Телепортация не относится к тем приёмам, которые можно назвать эффектными в плане зрелищности. Дрожь воздуха вокруг меня, вызванная искажением пространства, была совершенно незаметна в урагане посреди пробудившейся точки выхода. Я буквально чувствовал, как магия проходит сквозь тело, наполняя его бушующей первозданной энергией. Я вбирал её в себя, позволял растечься по венам, биться с кровью в сердце, затуманить разум. Маги и волшебники – а последние особенно – часто прибегают к подобным «подзарядкам» и, по негласной статистике, шестая часть их оказывается неспособна пересилить магию, растворяясь в ней, становясь её частью. Я считал, что поступаю разумно, используя не полноценную точку выхода, а лишь её относительно слабое ответвление, но даже так приходилось прикладывать некоторые усилия, чтобы оставаться в реальности.

Что же касается ощущений при перемещении, то вся «эффектность» сосредоточена в них. Мне показалось, будто я за долю секунды разогнался до первой-второй космической скорости и так же резко остановился. В глазах потемнело, а некоторые внутренние органы ощущались так, словно они решили устроить бурную вечеринку, и теперь печень проснулась в туалете в окружении воздушных шариков и клюшек для гольфа, селезёнка кричит откуда-то, чтобы с неё сняли чучело оленя, сердце и правое лёгкое обнаруживают на себе одежду пожарных, которые лежат связанными в углу, и каждый из них думает: «Силы небесные! Да как до такого дошло?!»

Отвыкший от прыжков, я упал на колени и закашлялся, борясь с приступом тошноты. Однако даже это положение показалось слишком неустойчивым и мне пришлось лечь на спину и закрыть лицо руками. Когда мир вокруг перестал бешено вращаться и ко мне вернулось осознание того, что земля на самом деле находится внизу, а небо вверху, а не наоборот, я убрал руки от лица и медленно открыл глаза.

Небо и впрямь было сверху. Почти зимнее, густое и неподвижное, бледно-лиловое. Оно было повсюду, раскинулось, окружило меня. Снежинки появлялись из ниоткуда и падали, кружась, на лицо, ощущаясь на коже как лёгкие прикосновения маленьких ледяных иголочек. Кольцо, которое должно было согревать меня, вероятно, отключилось во время резкой телепортации. Я медленно поднял руки и постучал костяшкой указательного пальца по янтарю. Тёплое оранжевое сияние вновь окутало меня, снежинки перестали падать на лицо – они таяли за несколько сантиметров до кожи и оседали на ней мелкими капельками воды. В тот момент, когда казалось, что можно бы ещё долго лежать так, не двигаясь, не вспоминая о проблемах, зазвонил мобильник.

– Чего тебе надо? – вяло спросил я, с трудом поднимаясь и усаживаясь, скрестив под собой ноги.

– Тесла, ты где? – спросил Олег.

– Я мог бы продолжить отвечать вопросом на вопрос, но…

– Если ты в аэропорту, мой тебе совет: сваливай оттуда как можно скорее.

– Что так? – поинтересовался я всё тем же ленивым тоном. – Нанесёшь ядерный удар?

– Заткнись и слушай, – рявкнул он, – через десять-пятнадцать минут там будут «маски-шоу», ясно?! И тогда мне будет плевать, там ты или нет! Икрамов не отвечает на звонки. Если с ним что-то случилось, я его подыхать не брошу. Вот в чём наша с тобой разница, Тесла!

Я многозначительно хмыкнул.

– Всё сказал? У меня здесь свой интерес, так что я останусь на столько, на сколько сочту нужным.

– Катись к чёрту! – прошипел Вещий.

Я убрал телефон во внутренний карман, встал и, осмотревшись, сказал:

– Уже прикатился.

Мне здорово повезло, что защитный медальон не отключился так же, как кольцо, иначе я вряд ли прожил бы дольше нескольких секунд. Защитное поле то и дело вспыхивало, отражая атаки десятков чертей, нападавших со всех сторон. Оно с успехом справлялось со своей задачей, но, проклятье! их было слишком много! В итоге они могли использовать своё количественное преимущество, чтобы грубым подбором найти брешь или хотя бы слабое место в защите. Я достал пистолет, снял его с предохранителя и крикнул:

– Отступитесь! Я не хочу стрелять по вам, но если вы не остановитесь…

Они, казалось, не слышали меня.

Я замер, всматриваясь в белесую пелену. Где-то в её глубине, а может быть и за ней, слабо светились огни аэропорта. Что-то едва заметное, почти прозрачное, металось в густом тумане вокруг. Черти, если захотят, могут запросто стать невидимыми человеческому глазу, и мне следовало бы подумать об этом и сварить ещё какого-нибудь зелья, чтобы различать их. Сейчас же, мне не оставалось ничего, кроме как стрелять наугад в надежде на то, что они хотя бы испугаются и разбегутся.

Несколько раз я нажал на спусковой крючок. Пистолет грянул как самая настоящая пушка, и следовало бы ожидать соответствующей отдачи, способной вывихнуть суставы. Но он не был собран людьми, и его детали были сделаны не из обычных материалов. Зачарованная, накачанная магией, и ею же питающаяся тёмная сталь при каждом выстреле лишь слегка вздрагивала в руке. Обычные пули не причинили бы потусторонним существам никакого вреда, но заряженные магией они становились поистине грозным оружием. Видимо, одна из них задела какого-то не успевшего увернуться чёрта – он завизжал и стал чуть менее прозрачным. Я успел заметить существо высотой чуть меньше метра, покрытое клочьями иссиня-чёрной шерсти, после чего оно, истошно визжа и катаясь по земле, растаяло, превратившись в пар.

На несколько секунд всё вокруг затихло, но затем нападки начались с удвоенной силой. Я стрелял снова, и снова, и снова, пока не разрядил почти всю обойму. Однако после первого выстрела черти стали осторожнее, и легко уворачивались от пуль, хохоча и дразнясь.

– Раздражает, не правда ли? – раздался голос у меня за спиной. Обернувшись, я увидел Маларью, спокойно стоявшего посреди всей этой своры. Он лишь изредка отпихивал ногой налетавших на него чертенят и осыпал их беззлобными проклятиями.

– Надо сказать, что их старшие собратья оказались куда выше в своём развитии, сумев побороть свою зловредность, – продолжал он. – К сожалению, эти всё ещё находятся в первобытном состоянии, поэтому колдунам так легко ими управлять. Кыш!

Нечисть бросилась во все стороны, и уже через секунду-две мы с Маларьей остались наедине.

– Итак, – сказал он, – ты пришёл померяться силами или снова собираешься выкинуть какую-то штуку?

– И то, и другое, – спокойно ответил я.

Дон усмехнулся.

– Ты же не думаешь, что сможешь побить меня с помощью этих детских игрушек? Нет, я не верю, что ты настолько глуп.

– Не стоит меня недооценивать, Дон. Нет в мире глупости, до которой я бы не додумался.

– Мне это нравится, – оскалился демон. – Давай начнём!

Маларья поднял правую руку, вытянув её горизонтально над землёй и растопырил пальцы. В тот момент, когда он начал сжимать их в кулак, в воздухе блеснуло что-то белое, и через мгновение в руке Дона уже был фламберг со змеёй.

Это не очень хорошо, подумал я. Я только раз в жизни видел призываемое оружие, и до сих пор слабо понимаю, как выжил после встречи с ним. Наличие такого у Маларьи означало, что он может в любой момент метнуть в меня этим мечом, не боясь остаться безоружным – одна короткая команда или едва заметное движение, и меч снова окажется у него в руке.

Он готовился к встрече со мной.

Я начал потихоньку сосредотачиваться на кольце с рубином, готовясь в любую секунду уклониться от удара. Маларья выставил меч перед собой и медленно обходил меня по кругу. Я тоже двигался, стараясь не сокращать дистанцию между нами. Мы были как ковбои из старых фильмов про Дикий Запад, которые вот-вот выхватят револьверы и пристрелят друг друга. Не хватало только деревянных домишек вокруг, жаркого полудня и шаров перекати-поле, гонимых жарким ветром по обезлюдевшим улицам.

Маларья рванул вперёд. Поняв, что это сигнал к действию, я отскочил в сторону и метнул в спину пронёсшегося мимо демона огненный шар. Продолжая буквально скользить по земле, Дон развернулся на сто восемьдесят градусов и рассёк огонь мечом. Бессмысленно, ведь пламя всё равно добралось до него, хоть и не причинило никакого вреда, разве что небольшие неудобства. Мысль, что Маларья и не пытался отмахнуться от огня, пришла мне в голову в тот момент, когда я заметил, что Дон продолжает поворачиваться. Вращаясь с удивительной, смертоносной грацией, демон двинулся в мою сторону и, если бы я дважды не отпрыгнул назад, определённо достал бы меня.

Моя защита – то, на что я надеялся больше всего – не срабатывала! Меч Маларьи просто проходил сквозь неё, будто медальон и не работал вовсе. Я с ужасом схватился за него, но обнаружил, что заклинания светились, как и должны были, просто Дон оказался сильнее защитного поля.

Тем временем он завершил серию атак и замер, присев на одно колено, держа меч на отлёте. Демон шумно выдохнул и поднял на меня взгляд.

– Я же сказал, – проговорил он, – что тебе не одолеть меня такой ерундой.

Ничего не ответив, я осторожно отступил на достаточное расстояние, чтобы он не мог сразу дотянуться до меня клинком. Дождавшись, когда Маларья выпрямится в полный рост, я поднял пистолет и дважды выстрелил, целясь ему в корпус. Дон только сделал одно короткое движение мечом, отразив сразу две пули. Держа фламберг двумя руками, он направил его остриём к земле, готовясь снова повторить этот трюк.

– Я раскусил твой план, но как же тебя убивать, если ты сопротивляешься? – спросил я, понемногу увеличивая расстояние между нами.

– Ты даже не пытаешься, – ответил Дон.

– А что я сейчас, по-твоему, делаю?! – возмущённо протянул я.

– Боишься ударить.

С этими словами он опять бросился в атаку, в движении поднимая меч по диагонали. Едва не достав меня, он опустил меч вертикально вниз и вогнал клинок на несколько сантиметров в землю на том самом месте, где я стоял секундой раньше. В этот момент голова демона оказалась незащищённой, и я воспользовался этим шансом, выпустив в него ещё пулю. Дон увернулся, и выстрел лишь слегка задел его. На щеке демона проявилась тонкая полоска крови.

– Ха, почти попал! – усмехнулся он. – Но ты всё ещё не хочешь драться по-настоящему. Если уж решил бить противника, то бей.

Маларья провёл тыльной стороной ладони по щеке, стирая кровь, и я с ужасом обнаружил, что у него на лице не осталось даже шрама. Обычно демонам требуется несколько минут на полное заживление ран, но у Дона, похоже, имелись выдающиеся способности к регенерации. С такими способностями он, пересекая границы миров, мог восстановиться достаточно быстро, а это значит, что всё, рассказанное им о спасении от рук фанатиков и о службе колдуну в благодарность за спасение правда в ещё меньшей степени, чем следовало бы ожидать. Он просто играл, чтобы незаметно подобраться ко мне.

– Знаешь, – сказал я, – человеческая медицина отдала бы всё, что угодно за изучение твоей крови.

Дон усмехнулся.

– Люди пролили бы галлоны крови за одну пробирку.

– Нет. Думаю, они бы просто убивали друг друга до тех пор, пока не окажется, что лечить больше некого.

– Пожалуй, ты прав. Но мы, кажется, собирались устроить весёлую драку. Ты что же, хочешь, чтобы я умер от скуки? – поинтересовался Дон с отрешённым видом.

– Не дождёшься! – фыркнул я, выпуская в него подготовленный огненный шар и сразу же, не давая ему опомниться, добавив: – Effrego!

Последнее заклинание, достигнув Дона, с силой встряхнуло его изнутри. Он едва повалился на спину, но удержался на ногах и, придя в себя, рванул вперёд, поднимая меч. Раз за разом он взмахивал им, пытаясь рассечь меня одним ударом. Но я не стал отступать назад, решив попробовать другую тактику.

Схватившись за защитный медальон, я замедлил время. И снова оказался среди плывущих мимо цветных огней. Здесь их было гораздо больше, чем в больничном коридоре, они были разных цветов и плыли с различной скоростью – какие-то медленнее, какие-то быстрее, а некоторые и вовсе носились как сумасшедшие. И, надо сказать, они здорово мне мешали. Разглядеть что-то среди этой сияющей феерии было не просто сложно, а практически невозможно – меня будто запихнули внутрь фейерверка в тот самый момент, когда он разлетелся на разноцветные искры.

Я попытался обойти кругом место, где должен был стоять демон. Достигнув той точки, откуда можно было нанести ему удар в спину, я остановился и, подняв пистолет, опрометчиво шагнул вперёд.

И чуть было не налетел на острие меча.

– Сюрпри-из! – протянул Дон. – Не ждал, да?

Я не успел отпрянуть назад, когда он попытался ударить меня по ногам. Я подпрыгнул, но Дон сделал полный разворот и, взяв фламберг второй рукой, с силой полоснул меня остриём клинка по груди. Защитный медальон соскользнул с порванной цепочки, кожа плаща и ткань одежды расползлись, и я увидел на себе кровь. Свою кровь.

Этот ублюдок всё-таки достал меня!

– Тебе не говорили, что опасно замедлять время? – спросил Дон. – Все живут в своём темпе, а ты – тик-так – изнашиваешь себя быстрее. Глупо. Есть более эффективные способы, – он замер на месте, присматриваясь ко мне. – Интересно. Какое странное зелье. Оно тёмное, как болото, но яркое и тёплое как солнце. Обезболивающее, так? Не могу понять, что там за ингридиент…

– Это плевок, – прохрипел я, направляя на него пистолет.

– Брось, – усмехнулся Дон. – Пусто! Сколько там может быть – в обойме? Десять? Двадцать?

– Там припрятано кое-что, – ответил я. – Моя любимая – двадцать первая. Горячая штучка.

Я выстрелил.

Выгравированные на стволе пистолета узоры вспыхнули жёлто-оранжевым светом и грянул такой выстрел, будто рядом взорвался целый склад снарядов. Поток огня вырвался из дула, сметая всё на своём пути, отдача дёрнула мою руку вверх и в сторону, едва не вывихнув плечо, мне пришлось сделать несколько шагов назад, чтобы не потерять равновесие. Наступила звенящая тишина.

Дон выстоял. Некоторое время мы с ним смотрели друг на друга, а затем опустили взгляды на меч. Хоть ему и удалось отбить эту пулю, Дон был серъёзно ранен в левую руку. И он повредил клинок – по одной стороне меча тянулась длинная выбоина, оставленная пулей, а часть символов, выгравированных на клинке, оказалась просто стёрта. Впервые за всё время я увидел на лице Маларьи такое удивление.

– Что за?… – недоумённо выдохнул он, поднимая глаза на меня. – Кто сделал тебе этот пистолет?

Я не ответил. Вообще-то, я надеялся убить его этим выстрелом. Теперь, когда других вариантов не оставалось, изворачиваться было бессмысленно.

– Ты заплатишь за это! – прорычал Маларья. Его движения стали быстрыми, и размытыми, но демон не атаковал. Вместо этого он начертил одной рукой в воздухе какой-то замысловатый иероглиф и с выражением и силой в голосе произнёс: – Печать связывания Сэйгё тринадцатого уровня!

Я ещё успел подумать, что тринадцатый уровень – это плохо.

Печати связывания представляют собой магический аналог сети или цепей, которые используются для временного обездвиживания всевозможных объектов: от замысловатой причёски до инженерных сооружений – в зависимости от порядкового номера печати. Известных и хорошо изученных магами печатей всего десять, но, по слухам, существует ещё несколько тайных, запретных Печатей связывания.

И мне представился шанс опробовать на себе одну из таких.

Нарисованный Доном иероглиф материализовался в какую-то чёрную массу, которая налетела на меня и, облепив, сбила с ног. Эта дрянь воняла тухлятиной и, казалось, была непомерно тяжёлой. Я попытался пошевелиться, но чёрная масса только сжалась ещё сильнее и начала пульсировать, от чего возникло ощущение, будто в тело вонзаются сотни раскалённых игл. «Если мне так хреново с зельем Карии, – подумал я, – то каково должно быть тому, кто его не пил?»

Маларья подошёл и встал рядом, оперевшись на меч так, чтобы я хорошо его видел. Символы на клинке постепенно восстанавливались – похоже было, что распылённая сталь просто собиралась на прежнем месте. Даже с моего ракурса это выглядело… ух, это выглядело круто!

– Этот меч перенимает способности своего владельца, – не торопясь проговорил Дон. – Ты бы сломал его, будь на моём месте кто-нибудь другой. Нет, не пытайся вырваться, у тебя ничего не выйдет. Печать тринадцатого уровня содержит в себе чёрную магию. Смекаешь?

Тёмная и чёрная магия – не одно и то же. Как и светлая с белой. С тёмной и светлой всё просто: это всего лишь разновидности энергии, одна из которых направлена на разрушение, а другая – на созидание. Они исполняют поставленные задачи, не задумываясь о своём месте в этом мире. Но чёрная и белая магии – нечто иное. Это почти самостоятельные энергетические сущности, они уже обладают некоторым интеллектом и даже способны оценивать свои действия. Причём белая магия не менее опасна, чем чёрная. Это просто две сумасшедших штуки, которые можно попытаться использовать, но которыми нельзя управлять. С ними никогда нельзя быть точно уверенным, что всё пойдёт по плану.

– Когда ты пытаешься высвободиться, она пьёт твою кровь. Не будешь сильно барахтаться – печать не выпьет всё сразу, – Маларья ухмыльнулся и наклонился ко мне. – А знаешь, чей у меня меч?

– О-ох, – процедил я сквозь зубы. – Избавь меня от своего хвастовства.

– Тебе это будет интересно, – продолжал Дон. – У неё тёмные волосы, светлая кожа, фиалковые искорки а глазах…

У меня внутри всё похолодело.

– Что? – спросил я. – Ты…

– Я взял этот меч из её рук. И убью им тебя – какая ирония! Ты не находишь? Ах, это было уже так давно… по человеческим меркам, естественно, – его голос похолодел и стал глухим и отстранённым. – А ты, Тесла, в это время прохлаждался здесь, бросив их всех.

Я зажмурился и пробормотал ругательство, пытаясь не слушать то, что нашёптывал демон. Этого просто не могло быть. Не могло. Нет, только не так!

И за это я был готов убить его.

У меня всё ещё оставалась колба с защитным барьером от магии, но она не могла помочь мне избавиться от действия Печати – та просто оказалась бы внутри, вот и всё. Кроме того, нужно было избавиться от Маларьи. Я видел лишь один способ сделать всё это, и после слов демона мне уже не стоило больших трудов убедить себя, что это как раз тот самый крайний случай, когда можно шагнуть в пропасть.

После активации защитного барьера у меня в распоряжении будет всего десять-пятнадцать минут. Этого вполне должно было хватить.

Нащупав в кармане плаща стеклянную колбу, я раздавил её.