Пробуждение было поганым. Ощущение сырой шеи, липнущей к телу рубахи и усугубляющегося мокрого пятна между лопаток дали повод думать, что это неспроста. С трудом перевернувшись на спину, я разлепил зенки и увидел карлика. Он сидел рядом на корточках, держал в руке большую кружку и с правильной периодичностью склонял ее так, что жидкость выливалась аккурат на меня. При этом мерзавец задумчиво морщил брови и что-то бормотал про себя.
Застонав от возмущения, я резко вытянул руку, при этом боль отдалась во всем теле, и выбил кружку из его руки. Карлик вскочил и удивленно воззрился на меня, будто увидел впервые. Потом уста разверзлись, и оттуда понесся самый отборный мат, какой я когда-либо слышал. Мои уши повяли.
Заметив это, карлик замолк, удовлетворенно кивнул и исчез. Просто растворился в воздухе. С негромким хлопком через минуту он снова появился на том же самом месте с новой кружкой.
— На, — сунул он мне ее в руки, пока я пытался опомниться.
Это было что-то вроде телепортации, или как? Сколько я еще буду себя потрясать?
Я машинально поднес кружку ко рту, и в пересохшую глотку полилось крепкое пиво. Вообще-то я пиво терпеть не могу, и никогда не мог. Но я его пью в больших количествах, именно потому, что не могу терпеть. Характер борю. Хоть в чем-то же надо себя пересиливать.
Слегка захмелев, я вернул кружку и с интересом стал изучать незнакомца. Росточком он был с половину меня, одет преимущественно в зеленое, бородат, причем тоже зелено, на лысеющей голове шляпа аналогичного цвета. Мелкие глазки и зубки блестят настолько хитро, что ему не поверит даже самый последний простак. Ручки маленькие, пальчики короткие и толстые, кожа с изумрудным оттенком. Немного одурев, я понял, что передо мной самый настоящий персонаж художественного произведения, представляющего собой длинную последовательность нарисованных картинок, — вот только гном или эльф?
— Ты гном или эльф? — спросил я как можно вежливее, насколько позволило мне раздражение.
— Ни тот, ни другой. — Молчание.
Меня это начинало потихоньку раздражать. Впрочем, что там потихоньку! Я уже был в ярости. И рявкнул:
— Кто ж тогда?!
— Дварф! — завопил он в ответ, вскочив и замахав руками.
Мне заложило уши, и они повяли вторично. С ближайшего дерева словно ураганом сорвало все листья, немало пострадали и другие. Встал на дыбы, взбрыкнул, дико заржал и куда-то умчался Пахтан. После этого минут на пять наступила жуткая тишина, в течение которой я думал, что оглох. Потом слух вернулся.
— Дварф я, — повторил карлик, успокаиваясь.
— Чего ж так орать-то?
— Сам первый начал.
— Я-то ладно, весь больной. Ты же здоровый.
— Какая разница? Как ты ко мне, так и я к тебе. Такой жизненный принцип дварфов.
— Прямо уж, — усомнился я. Глядя на хитрую физиономию карлика, подобного никак нельзя было предположить.
— Так прямо!
— Упрямый, блин, — проворчал я.
— Чего?
— Так, ничего. Че тут делаешь?
— Опыты провожу.
— Что за опыты?
— Практическое исследование материала к диссертации «Влияние количества вылитого пива на степень пробуждения человека». Теория полностью завершена, — гордо сообщил он, — осталось экспериментально доказать все те выводы, к которым я пришел.
— Странная тема у тебя.
— И ничего не странная! Если хочешь знать, это самый интересный предмет после изучения полета астропаркварианских зонтиков с крыши королевского дворца. И гораздо более безопасный.
Я тут же потерял интерес к диссертации. Немало этому поспособствовало ощущение окончательно прилипшей к телу рубахи. Чтобы ее снять, придется лезть в реку.
— Как звать-то тебя, кандидат?
— Мамбарагранадрахарванипримсансадрананду из Второго Солнечного Пояса.
— Ух ты! Здорово. А покороче можно?
— Гран, — неохотно сообщил он. — А я надеялся, что хоть кто-нибудь, кроме меня, запомнит мое полное имя.
— Не беспокойся, будут и такие, — успокоил я его. — Меня Хорсом звать.
— Очень приятно, Хорсом.
— Да не Хорсомом, а Хорсом.
— А я что сказал?
Тьфу, болван.
— Мое имя — Хорс Потерявший Память, — четко и раздельно произнес я. Понял?
— Ну понял, понял, чего ж тут не понять. Так бы сразу и сказал. А то говорит загадками, сам же потом и обижается. Хорс, значить?
— Значить, так.
Помолчали.
— Куды направляешься, Хорс?
— Откель я знаю? Куды конь понесет, окаянный, туды и еду.
— А куды конь несет?
— Туды, — я махнул рукой в темную пасть леса, в которой исчезала вчерашняя тропинка, совершенно теряясь за деревьями уже через двадцать шагов.
— Ого, — карлик прищелкнул языком и уважительно посмотрел на меня. — И не страшно тебе?
Я обдумал его вопрос.
— Ну, во-первых, меня везет конь. Как я ни пытался им управлять, он едет сам. Во-вторых, я не знаю, чего там бояться. В-третьих, а чего или кого вообще можно и нужно бояться?
Застучали копыта. Только черта помянешь — вот он. Пахтан, грациозно передвигая ноги, приблизился, лукаво глянул на меня и затряс гривой: поехали, мол. Я махнул рукой: подождешь.
— Ты лучше не туда езжай, — деловито распорядился Гран. — Возвращайся к развилке и едь вправо. Там самый безопасный путь.
— А откуда ты знаешь, — подозрительно спросил я. — Я же не сказал, куда еду, ибо и сам не знаю.
— Туда, — он повторил мой взмах в сторону тропки, — ведут три пути. Все они заканчиваются в Габдуе. Но первый из них — поокруг Махна-Шуй, хоть и долог, зато безопасен…
— Ладно, ладно, хватит. Я уже слышал подобное. Так вот оно что. Значит, то и была развилка на три пути. Направо пойдешь — богатым станешь. Прямо пойдешь — несчастным станешь. Налево пойдешь — мертвым станешь. Верно?
— Угу. Поентому возвращайся-ка ты лучше, хлопец, к развилке и повороти направо, там хоть и долго, зато — безопасно.
— Я ж говорю, никак не могу. Пешком не пойду, — я снял башмаки и продемонстрировал громадные, налившиеся соком мозоли, — а конь меня слушается не всегда.
— А если я твоего коня заговорю?
— Что я буду должен за это?
— Да просто так!
Я не поверил. Но притворился, что согласен. Карлик вскочил — у него не получалось просто вставать, он обязательно вскакивал — и подбежал к Пахтану. Ухватившись за морду коня, он рывком притянул ее к себе и уставился в глаза, что-то бормоча. Пахтан от неожиданности поддался, но потом резко вскинул голову, подбрасывая карлика в воздух, потом развернулся и лягнул его копытом, отправляя в кусты. Я зашелся в хохоте пополам со стонами боли.
Гран, матерясь, выбрался из кустов и направился к коню, засучивая рукава. Пахтан заржал, встал на дыбы и встретился взглядом с дварфом. Гран внезапно побледнел, оборвал поток брани и даже отшатнулся. Потом попятился, тихонько повернулся и засеменил прочь.
— Эй, ты куда? — окликнул я его.
— Так, знаешь, дела, — голос карлика дрожал.
Интересно.
— Что случилось-то?
Гран остановился, повернулся, опасливо глянул на коня, поманил меня пальцем. Я последовал за ним. Отойдя на двадцать шагов, он прислушался, подпрыгнул, схватил меня за ворот и жарко задышал в лицо.
— Это не конь, это демон! Избавься от него, иначе он убьет тебя!
— Да ну уж, — я почувствовал неуверенность. Хотя и был очень близок к тому, чтоб поверить — уж очень сильно меня измучил вчера Пахтан — но надеялся, что сумасшествие еще не зашло так далеко.
— Точно тебе говорю! Демон третьего уровня Краа-Кандрапахтархан, имеет обыкновение являться своим жертвам в виде коня или лошади. Чаще — коня… Этот демон не очень умен и плохо говорит, но обожает злые шутки!
— Я тоже…
— Не о тебе речь! Когда он убивает, он забирает душу убитого себе и становится сильнее. А потом отправляется за тем, кто встречался с его предыдущей жертвой! Если он убьет тебя, я буду следующим!
— И ты хочешь вместе со мной сразиться с ним, — догадался я.
— Очумел?! Что я, больной? Я побыстрее скроюсь в своем дворце под землей, там найдется немало способов отразить атаки любого демона. Если ты не справишься с ним, что ж, придется лет двести посидеть взаперти, пока не выйдет срок давности.
Я отодрал карлика от себя.
— Да ты, братец, гнилой!
— Не гнилой, а благоразумный, — заверещал он, извиваясь и пиная меня в живот. — Отпусти, идиот, хочешь, чтобы нас обоих слопали?
Где-то справа раздалось фырканье. Я повернул голову и увидел морду Пахтана, высунувшуюся из-за кустов и насмешливо глядящую на нас. Карлик, заметив, что я отвлекся, размахнулся, особо сильно пнул меня, я чуть не заорал от боли и выпустил паршивца. Он тут же метнулся в кусты и исчез.
Пока я извергал из себя выпитое недавно пиво и в промежутках материл дварфа, демон-конь заливисто ржал над ухом. Когда к ругательствам я прибавил мнение обо всех лошадях и демонах в придачу, Пахтан прекратил ржать и начал прислушиваться, а затем заржал снова, но теперь в его веселье явственно послышались нотки негодования.
Прекратив травить окрестности, я оттащил себя к месту ночлега и лег на спину. Пахтан как послушная собачка шел следом. Сейчас он остановился, умно посмотрел по сторонам и принялся объедать оставшиеся на дереве листья, аппетитно чавкая при этом. Крохи с его стола — то бишь обрывки листьев — конечно же, падали на меня. Сначала я стряхивал их, но потом надоело, я лежал и кротко наблюдал за питающимся конем. Все болело, жрать не хотелось, пить тоже, естественные потребности не ощущались. Было худо, тошно и отвратительно, да еще эта ехидная тварь надо мной…
С такими грустными мыслями я и не заметил, как заснул. Проснулся уже на следующее утро, проспав почти сутки. Зато боли утихли, мозоли частично рассосались, можно было заняться деятельностью.
Откопав себя из-под кучи обгрызенных листьев, я огляделся. Ощущение, что попал в другой лес — на десять шагов вокруг только голые ветки, где-то шагах в пятнадцати Пахтан меланхолично дожевывает очередное дерево. Я порылся в куче, разбросал листья по округе — добрый будет перегной, — откопал одеяла и крадучись двинулся к коню. Подкравшись как можно незаметнее, я схватил поводья и повернул его к себе мордой.
— Может быть, ты и демон, — заявил я, потрясая пальцем перед его носом, — но и я не лыком шит. Слыхал такое слово — «демиург»? Вот его ты и видишь пред собой. Весь этот стукнутый мир является плодом моего больного воображения, в том числе и ты. Поэтому никто — и нечисть в первую очередь — не смеет причинить мне вред, потому что сгинет вместе со мной. Понял?
Конь не мигая смотрел на меня. Глаза его съехались к середине, но что-то вроде понимания, кажется, промелькнуло во взгляде. Я отпустил поводья.
— Ты, как тебя там… Кар-кар-дыр-пыр… не, не так… А, ладно. Будешь меня слушаться, все прощу. Не будешь — пеняй на себя. Когда разберусь во всем, в первую очередь вспомню о тебе, а потом накажу куда попало.
Пахтан внимательно слушал, забавно шевеля ушами и поворачиваясь вокруг своей оси, пока я ходил кругами. Глаза демона то съезжались, то разъезжались, но я почему-то не обращал никакого внимания на это забавное зрелище.
— Ты думаешь, ты вредный? Все вредные? Щас! Такого вредного, как я, здесь еще не появлялось, и не появится никогда. Я всех превзойду по вредности, и меня будут вспоминать как исключительного буку. Понял, тварь?
Конь покивал, зрачки при этом по инерции тряслись вверх-вниз. Я продолжил.
— Станешь фиговины выкидывать, долго не протянешь. Уж я-то найду способ справиться с тобой. Это сейчас я больной, слабый и бодунчатый. Обычно же белый и пушистый, сияю силой и красотой. Чтоб никаких мне фортелей!
Я немного подумал. Стоит ли так ограничивать свободу? В истории, помнится, многие тираны плохо кончали.
— Ну ладно, можешь иногда шутить. Но только в пределах дозволенного! Ясно? Отвечай!
Конь снова закивал, как китайский болванчик. Я взлелеял надежду, что все станет так, как описал. Честно говоря, совсем не хотелось расставаться с Пахтаном — уж очень симпатичный коняшка, да и глазками владеет хорошо, будет меня развлекать на досуге. Пусть даже демон, что еще вовсе не доказано. Бредни какого-то коротышки не в счет.
Я вытащил из-под мышки одеяла, подошел к седлу, сунул их в седельную сумку. Нащупал тощий сверток с обедом, отделил часть, пожевал и проглотил высохшие мясо и хлеб. Запил все это чуть прокисшим вином из фляги. Постоял, послушал робкие протесты желудка. Потом, кряхтя и напрягаясь, стал взбираться на коня. Пахтан стоял смирно, еле прядая ушами. Неужто дошло?!
Устроившись в седле поудобней, я тронул поводья.
— Поехали.
И тут он рванул… Я едва успел прижаться к гриве, как толстые ветки засвистели там, где только что была моя голова.
— Эй, я же пре-хе-хе-ду-ду-пре-ди-ди-и-ил!
Никакой реакции. Я немного пошлепал коня по боку, подергал поводья, но в конце концов прекратил это бесполезное занятие: что толку стучаться в закрытую дверь пустого дома? Перебесится — остановится. Главное — удержаться.
Бесился Пахтан долго. Тропинка то делалась уже, то расширялась, снова сужалась… Лиственный лес сменился густым хвойным, затем настал черед древних дубов. Казалось, лесу нет ни конца, ни края. Сколько там говорил крестьянин ехать по этому пути? Неделю? Полтора дня уже долой. Перевалить через Махна-Шуй — дня два или три. Над деревьями гор видно не было, значит, или они далеко, или не слишком высокие. Впрочем, лес закрывал горизонт сплошной стеной.
Как там назвал его крестьянин? Или не назвал? Может, это Кахтугейнис проговорился? Лес Судьбы…
Пахтан остановился так внезапно, что я чуть не свалился. Осторожно слез с коня и огляделся. Тропинка здесь почему-то снова перешла в довольно хорошо наезженный тракт, хотя и слишком узкий для полноценной дороги.
Осмотревшись немного, я подошел к кустам справить нужду. Не получилось. Прямо в лицо уставилась морда какого-то жуткого существа… Клыки размером с руку, глаза как блюдца, длинный раздвоенный язык, зеленая чешуйчатая кожа… Сзади дико заржал Пахтан, я беспорядочно отступил, споткнулся и упал.
С диким нестройным воплем башка отлетела в сторону, и на меня бросились несколько человек. Грязные, оборванные, неделями не бритые, лохматые, зверского вида проходимцы, — их я принял сначала за еще одно изобретение моего разума, типа того же дварфа. Чуть позже я понял, что это люди. Впрочем, тоже фантазия.
— Ты, — уставил на меня засаленный палец самый крупный из них, — пойдешь с нами.
Двое попытались поймать коня. Безуспешно. Пахтан заржал, встал на дыбы, умело лягнул обоих и удрал. Еще двое меня обыскали, пару раз врезали, для профилактики, чтоб не сопротивлялся. Нашли нож, отдали главарю. Тот повертел его в руке.
— Больше ничего?
— Не-а.
— Ладно. Пойдешь сам или тебя тащить?
— Сам, — прохрипел я, восстанавливая дыхание.
Боевик еще раз подрезал меня, сунул нож за пояс и пошел вперед. Другой повертел в руке нечто вроде первобытного копья, наставил мне в спину и толкнул.
— Пшел, давай.
Пришлось идти. Вернее, тащиться. Ужасно не хотелось, но веская причина не останавливаться упиралась между лопаток и больно царапала кожу. Бандиты шли и мерзко ругались. Я с трудом подавлял желание присоединиться, понимая, что за этим скорее всего последует казнь. Представьте себе мое нежелание умереть в сумасшедшем состоянии от собственных ненормальных фантазий!
Шли недолго, видимо, разбойники от базы далеко не уходили. Неудивительно, что они выглядели голодными и грязными. Откуда может быть богатая добыча на малых площадях? Или эти ребята дилетанты?
Швырнув меня в кучу сена, приятели принялись обсуждать мою участь. Причем попытки жертвы включиться в обсуждение сурово пресекались. В конце концов самый вонючий бандит запихнул мне в рот кляп, скрученный из какой-то старой тряпки, не менее грязной, чем сами разбойники. Теперь волей-неволей пришлось только слушать.
— Я вам никогда не прощу, что упустили коня, — сетовал главарь. — Такая добыча… Даже граф бы не отказался. А он случайно не граф? — главарь подозрительно уставился на меня.
— Не-а, графья камешки надевають. Ентот без камешков.
— Драгоценности — привилегия баб, — поднял палец главарь.
— Ага, баб и графьев. Графья бабам завидують. Испокон известно, шо бабы лутьше лубовь чуссьтвують.
Все загоготали. Кроме меня. Громче всех смеялся обладатель щербатого рта, который в придачу к ужасному акценту обладал скверной привычкой пропускать слова сквозь дыры меж зубов, от чего по коже продирал мороз отвращения.
— Так он, стало быть, не граф, — вернулся к обсуждению главной темы главарь.
— Вряд ли. А то б мы щас подмогли ему ошущештвить мечту.
— Гы-гы-гы.
— А если не граф, то почему ездит на таком коне?
— А… — все замолчали, вопросительно глядя на вожака.
— Потому что… потому что он украл его, — догадался тот.
Все приветственно заорали. Я понял, что у этих людей туго с мозгами. Неужто такой прохиндей, как я, не сможет их обдурить?
— А раз украл, то украл у кого? — мысль продолжала развиваться в сторону, явно недалекую от гениальности.
Молчание.
— У графа! — восторженно крикнул вожак.
— Ух ты, надо же! Во молодец!
Щербатый вытащил из-за пояса громадный нож и бросился ко мне. Я содрогнулся, представив, как меня сейчас будут кромсать на куски, мстя за поруганные графьевы конюшни. Но бандит неожиданно перерезал веревки, вытащил кляп и сердечно обнял.
— Ну браток, ну уважил, — захлебывался он, пока я отплевывался, пытаясь избавиться от остатков гнилой ткани и жуткого привкуса во рту.
— Пи-и-ить, — прохрипел я наконец, с трудом отлепив от себя поклонника.
Тот сейчас же исчез. Остальные расселись вокруг меня, восторженно глядя преданными глазами. Вожак примирительно похлопал по плечу. Я содрогнулся от отвращения.
— Ты, браток, это, не обижайся. Мы думали, ты граф, а мы графьев ненавидим. Но ты не граф, я же это вижу. Будь как дома.
Никогда, ни за что, мысленно ужаснулся я.
— Благодарю, с удовольствием.
Примчался щербатый, принеся большой котелок с какой-то мутной жидкостью. Мне было не до осторожной дегустации, я залпом опрокинул ее в глотку… И замер. Такой ядреной сивухи пробовать еще не приходилось… Я вытянул руку и пошарил впереди. Что-то нащупал, выхватил, сунул в зубы, откусил, прожевал, проглотил… Полегчало. Открыв глаза, я увидел, что бандиты смотрят на меня с благоговением. Щербатый выронил котелок, вытаращив глаза.
— За раз… Котелок… Корой закусил, шоб Тбп…
Переведя взор в сторону неожиданной закуси, я увидел покалеченное дерево. Покалечено оно было мной, на нем не хватало крупного куска коры. Я осторожно ухватился за ствол и медленно опустился на землю. Ноги внезапно перестали держать.
Мерзкий вкус кляпа смешался с чудовищной едкостью сивухи и горькотой коры, и в глотке творилось теперь уж вовсе что-то невообразимое. Я простонал:
— Воды…
Щербатый и еще один разбойник исчезли. Я тупо разглядывал местность. Бандиты изучали меня. Принесли воды. Я осушил три котелка, только тогда ощущение жути во рту уменьшилось. Зато увеличилось в голове. Бандитов стало вдвое больше. По крайней мере, я так видел.
— Вы хто, ребят, — пьяно улыбнулся я. Хе, как же! Поллитра отвратительного алкоголя на пустой желудок. Дорого я заплачу ему за это…
— Мы, эт-самое, Орлы дорог.
— Аха. А я — Хорс. Я потедял па… мять и теперь ишшу ее.
Слова выговаривались с трудом. Язык заплетался и выдавал совсем не те звуки, которые от него требовались.
— А чойто… ик… вам от меня надыть?
— Прости нас, великий Хорс, — повалились в ноги они. Зрачки были расширены с тех пор, как я назвал свое имя, по крайней мере в два раза.
— Ась?
— Прости, ибо недостойны мы, — завывал щербатый. — Недостойны ходить по земле, которую попираешь ты ногами, недостойны быть грязью на ней, букакою под ней…
Но куда подевался его жуткий акцент?
— Хошо, хошо, — попытался успокоить я его. — Зачем уж так… ик… Чем вы провинились предо мной, дети… ик… мои?
Щербатый зажужжал. О чем он жужжал, не помню. Я осоловело глядел на него, на остальных бандитов, которые подходили по очереди, поведывали свои нехитрые истории и просили прощения. Самым последним был главарь, на его грубой, грязной и усыпанной шрамами физиономии блестели две дорожки от слез. Меня ничто не удивляло, я никого не слушал, но делал вид, что слушаю. Когда главарь встал и удалился, я опустил голову и провалился в сон… милый сон… как хорошо в нем…
Негромкий разговор разбудил меня. Было темно, чуть в стороне горел костер. Я повернул голову, и жуткая боль расколола ее. Обождав немного, я открыл глаза и всмотрелся вдаль.
Разбойники жарили мясо и пили вино. Атаман гадал на картах. Искры от костра взвивались на четыре метра вверх, листья и ветки ближайших деревьев уже были обуглены. Здешние люди явно не заботились об экологии, что крайне меня опечалило.
Я заворочался, застонал, с трудом уселся на ворохе сена, уперся рукой в ствол и шумно задышал, качая в легкие побольше свежего воздуха. Болтовня рядом прекратилась. Я поднялся и заковылял к костру. Мне вручили многопамятный котелок с новым содержимым. Я принюхался, опасаясь опять проглотить какую-нибудь гадость. Но из емкости одуряюще пахло мясным бульоном. Вернее сказать, воняло, но для измученного организма и такая еда была роскошью. Я принялся отхлебывать потихоньку, чтобы не затошнило.
Судя по всему, моего прохиндейства тут и не требовалось. Эти люди сами себя обдурили, без посторонней помощи. Оставалось только молчать и делать свирепое лицо, а уж идиоты себе объяснение этому найдут.
Но молчать было выше моих сил.
— Послушай, братан, — обратился я к главарю.
— Весь внимание.
И откуда у них такая жуткая смесь придворных ужимок и манер последних забулдыг?
— Чего это вы так на меня… накинулись?
— Мы тебя чем-то обидели? — всполошился вожак.
— Нет-нет… Просто не совсем понятно, почему вы приняли меня как бога. Я, может, и демиург, но совсем не бог. Господь, как я всегда полагал, имеет лик благолепный, светлый и сияющий, обладает исключительными познаниями во всех областях искусств и науки, а также человеческого разума и души. Что касается меня, то я даже прошлого своего не помню. — Я запоздало догадался, что эти слова могут дорого стоить.
Но пронесло. Вожак загадочно посмотрел на меня.
— Ты назвался Хорсом, так?
— Ну… да.
— Ты поведал, что потерял память, так?
— Было и такое.
— Слышал ли ты что-нибудь про предсказание, в котором упоминается некий Харт Лишеный Прошлого?
— Дай подумать… Нет, не слышал. Хочешь рассказать? — Я поудобнее расположился у костра, приводя в порядок мысли и настраиваясь на подстрочный перевод рассказа с уголовной фени на нормальный язык.
— Не хочу. Тот, кто знает, уже и так знает. А тому, кто не знает, лучше и не знать.
Я несколько обалдел от подобного заявления. Может, эти люди и не так примитивны, как кажутся. По крайней мере, главарь. Кстати, почему он начал говорить как вполне образованный человек?
— Но ведь и те, кто знает, когда-то не знали, — возразил я, немного подумав. — Иначе как бы они могли знать? — убийственная логика, в которой не содержится ни грамма смысла. Да и логики, если уж говорить прямо.
— Прочитали, — отрезал собеседник. — Услышали случайно. Догадались. Пророчество про Харта нельзя узнать специально. Только по случаю.
— Как так?
— Элементарно. Если я попробую его тебе поведать, то просто его забуду.
— Не понял…
— И не нужно. Это находится за гранью понимания. Колдовство.
Ага! Вот и еще новый персонаж моего больного мозга. Появляется колдовство. Хотя, если призадуматься, не такой уж и новый. Дварф-то что делал? Колдовал!
Как главарь объяснил далее, никому не известно, откуда можно узнать пророчество. Просто порой появляются какие-то люди, с которыми никто не знаком, и вслух что-то громко бормочут. Вроде про себя бормочут, никому ничего не рассказывают — а вот поди ж ты, рядом обязательно оказывается некий прохожий и слышит пророчество полностью. Но — пересказать никому не может. Класс!
— Как твое имя?
— Мои люди зовут меня Бешеным. Но когда-то, — глаза его подернулись туманной пленкой воспоминаний, — когда-то я имел обычное имя. Хром Твоер. Да, Хром Твоер. Меня до сих пор знают под этим именем, и окрестности дрожат при одном звуке, при одном лишь напоминании обо мне и моей шайке. Ах, как это здорово. Орлы дорог…
Хром погрузился в мечтательное созерцание углей. Мелкие искры вылетали при каждом щелчке горящих недосушенных дров. Впрочем, каких дров? — бандиты жгли только что срубленное дерево. Никакой бережливости к природным ресурсам своей страны, право же!
— Хм, забавно, — пробормотал я.
Главарь тут же очнулся от медитации.
— Что забавного? — подозрительно спросил он.
— Да так, ничего особенного. Я вот собирался в дорогу, в Райа еду. Как, по-твоему, мне там помогут вспомнить все забытое?
— Все — вряд ли. Слишком многое потеряно в мире за тысячелетия цивилизаций… То, что забыл ты — возможно. Но ты уверен?
— В чем?
— Что доедешь до Райа?
— Надеюсь… — я осекся. Вспомнил, с кем говорил. — Полагаю, вы не станете меня удерживать.
— Нет, с чего бы. Ребятам ты понравился, мне тоже. Поверь, часто мы убиваем жертву. Но ты — особенный. Что-то такое в тебе есть.
— И что же, интересно?
— Не знаю. Я-то человек образованный, от природы отдалился, но все равно ощущаю в тебе нечто такое… возвышенное. Что касается них, — Хром Твоер кивнул на сообщников, — люди темные, от обезьяны ушли недалеко. Чернь, одним словом. Но именно эта чернь имеет какой-то особенный нюх на разных святых или, если хочешь, мессий. Они думают не головой, а задницей, чувствуют не руками, а сердцем. А эти человечьи органы чувствительнее всего, пожалуй.
— Да ты, брат, обучен изящной словесности.
— Ну, изящной сие не назовешь. Вот в Райенском универе есть кафедра, там тупым тратрианским студентам вдалбливают, помимо прочего, риторику. Так оттуда такие демагоги выходят — тошно становится. Вместо короткой фразы «Хочу в сортир» они начинают целый монолог, в течение которого можно десять раз осуществить свои дела и снова запланировать это самое дело.
Хром с таким жаром говорил обо всем этом, что я понял: именно там он и учился и, видимо, оказался не таким уж плохим студентом. Следовало бы сменить тему, пока он не пересказал мне всю историю своей жизни. Интересно, конечно, но обидно. Я-то ничего не помню.
— Скажи, любезный, Райа большой город?
— Ага. Величайший в мире. Тратри, конечно, уже не империя, но столица достойна самой большой из них. Когда две сотни лет назад кагурки разграбили окрестности Кремаута и в результате четырехмесячной осады взяли город, после них остались руины. Так что чуть запоздавшие войска Велимона вернули Его Величеству сплошные камни, покрытые серебром да золотом, которые варвары не сумели соскрести. Впрочем, государь не унывал. Оказавшиеся временно без дела войска он заставил отстроить столицу заново, причем забраковал с полтысячи предложенных архитектурных планов, пока не остановился на одном. В результате размеры Райа увеличились в четыре раза. Велимон отстроил Райа, поднакопил силы и бросил их против кагурков. Гордые племена были разбиты наголову. Взятой добычи с лихвой хватило, чтобы покрыть золотом все башни в городе.
Ах, как он интересно рассказывал! Я аж заслушался. Что там было насчет необразованных бандитов? С другой стороны, это лично мои фантазии. Неплохо, все-таки, послушать иногда, что сам придумал…
— Тогда-то Велимон и объявил себя императором…
— Погоди, крестьянин мне сказал, что это королевство.
— Сейчас — да. Но тогда мир был так мал, что Тратри занимал больше его половины. Ныне — немногим менее десятой части суши.
— Стоп. Как это? Распад государства? Интервенции соседних стран?
— Не-а. Мир увеличился. Тратри остался таким же, но мир стал больше.
Вот те раз. Чудеса. Когда я перестану удивляться своей фантазии?
— И Тратри теперь не империя?
— Королевство. Но все равно Райа — самый большой город в мире. Велимон его всячески украшает, кажный год празднества устраивает, фестивали.
— Велимон? Тот легендарный король? Он что, еще жив? Один крестьянин мне сказал, что давно уж помер, а сейчас правит его не то внук, не то правнук.
— Жив-жив, и в добром здравии. Кажись, новую войнуху замышляет. А внуки и правнуки померли уж давно со старости. Сам Велимон еще столько же проживет.
Ну и что здесь удивительного? Чем мне не угодил древний правитель, который, оказывается, двести с лишком лет живее живехонького? Интересно, борода-то хоть у него есть? Длинная?
И вот еще интересная мысль. Если он, этот король, столько прожил, то наверняка много знает. Возможно, знает и способ вернуть мне память и отыскать того телефонного хулигана. Я почему-то был твердо уверен, что, как только все вспомню, сразу же верну разум, перестану быть сумасшедшим. В принципе, это я сам себе и помог бы, разве нет?
— Расскажи мне о дороге.
— Дорога дальняя, дорога пыльная, дорога множество следов узнала, никому уж не дано изведать столько вновь… — с готовностью начал Хром. Я с ужасом понял, что он начал читать мне стихи, причем свои.
— Нет-нет, расскажи, как добраться до Райа, — поспешно перебил я его. От плохих стихов я зверею, да и вообще от стихов. Кроме своих, хе-хе.
— А-а, — разочарованно протянул горе-поэт. — Так бы и сказал. Я-то думал, ты романтик.
Главарь внимательно поглядел на меня, потом на черный в ночи лес, плотно окруживший нас темнотой своих стволов. Разбойники уже мирно посапывали, положа головы друг другу на плечи. Никогда бы не подумал, что такие амбалы могут столь безмятежно спать. Хотя, с другой стороны, лишь они — и могут.
Костер все так же время от времени выбрасывал в небо, усеянное незнакомыми звездами, снопы искр. Хром встал, добавил топлива, снова уселся рядом. Я особенно четко ощущал нереальность всего происходящего, хотя это было странно, ведь, если отвернуться от отвратительных рож местных ловцов удачи и не смотреть на небо, вполне можно представить себя где-нибудь в родном марийском лесу… Но было все как-то зыбко и невнятно.
— Вот что я скажу тебе, птичка, — от неожиданности я подпрыгнул. Какие знакомые слова! Откуда, интересно, они мне знакомы? Новый приступ deja vue… Но Хром посмотрел недоуменно. Видимо, это также и какой-то местный прикол. — Ты, как шел в Райа, так и пойдешь. С дороги свернуть тебе не удастся, изменить направление тоже. Ты двинулся кратчайшим путем, и никакой другой тебе уже не под силу.
— Почему вдруг?
— Просто принимай так, как есть. Это еще одна из загадок нашего странного мира.
Ох, какие справедливые слова!
— Честно говоря, я тебе не завидую. Перевалить через Махна-Шуй в самом низком месте гор — это только звучит легко. На самом деле там холодно, голодно, высоко, всякие безумцы обитают. Они ведь и съесть могут.
— Там что, каннибализм?
— Ой, да не переживай ты так. Это у них ритуальное. Все тбписты поголовно страдают жуткой болтливостью. Если кто-то из них может молчать больше нескольких минут, когда не спит, разумеется, его окружают почетом и уважением. Он считается отмеченным печатью великого бога Тбп. Но к пришельцам это не относится. Если молчит пришлый, его съедают. Исключительно из желания присвоить себе молчаливость счастливца и приобщиться к ИПР — Извечной Пустоте Разума. Впрочем, на каждого приходится по маленькому кусочку, поэтому результаты незаметны. Так что мой тебе совет — говори побольше, неважно что, можно даже самому себе. Так больше шансов уцелеть.
Я помолчал немного, от души наслаждаясь внезапно открывшимися перспективами быть съеденным. Ладно бы еще в качестве долгожданного обеда, так ведь нет — из-за какого-то дурацкого заблуждения. Просто прекрасно!
— А дальше?
— До тбпистов будут фраги, это колдуны такие. Про них ничего не скажу, сам не знаю. Да и вообще… Иди себе вперед и вперед. После Леса Судьбы будет дорога на Шутеп-Шуй, это перевал через Махна-Шуй. На самом верху и обитают тбписты. Далее спуск, минуешь Куимияа, это город эльфов, — странный народ, скажу я тебе, — дальше выйдешь к берегу моря. Пойдешь налево, там через день пути дойдешь до города, называется Габдуй. Он стоит на берегу Гемгек-Чийра, это залив. Прямо напротив Габдуя будет Райа, но на другом берегу. Залив довольно длинный, поэтому лучше переправиться на корабле, чем обходить кругом. Если обходить — неделю займет, вплавь — за день доберешься. Вот так.
Главарь помолчал немного, потом встал и потянулся.
— Ну все, пора на боковую. Ты тоже давай. Как я чувствую, тебе не скоро придется хорошо отдохнуть.
Хром разбудил щербатого, чтобы тот заменил его на страже, улегся и моментально заснул. Его хриплый храп (во, блин, дают люди! храп, да еще хриплый) присоединился к монотонному гудению десятка носов.
Щербатый пристроился у костра и восторженно уставился на меня, его лицо отражало какой-то трудный мыслительный процесс. Я подумал, подумал и решил, что лучше будет попытаться заснуть, чем снова слушать исповеди недалеких потомков обезьяны. Почему-то виновато улыбнувшись щербатому, который в ответ устрашающе осклабился, я оставил его в одиночестве и положил себя на кучу хвороста. Заснул моментально.