Мы залезли на лошадей и минут через десять выехали из ущелья на прежнюю дорогу. Теперь надо было сориентироваться, куда идти. Так-с. Помнится, под руководством тбпистов мы свернули влево с основного пути, а это значит… это значит… Даже ребенку понятно, чтобы попасть в Райа, надо сейчас ехать вправо… Или влево?.. Что-то я совсем запутался.

Проблему решил Пахтан, который, не колеблясь ни мгновения, свернул влево. Жуля послушно последовала за нами. Спустя еще несколько минут дорога стала довольно приемлемой для езды на лошадях, и Пахтан недовольно фыркнул. Он, видимо, уже собирался сбросить меня с себя…

Вскоре тропа вывела к речке. Что-то показалось мне странным. Я понюхал воздух, помахал рукой, сунул пальцы в воду и понял — что. Вода оказалась не холодной, даже не прохладной, а теплой. Похоже, поток вытекал из недр горы, в которой еще не окончательно замерли вулканические процессы. Или же наоборот — как раз просыпались.

— Надо бы искупаться, — сказал я Жуле.

Она покраснела от смущения. Нет, вот что мне нравится в ней — так это смущаемость. Ни один человек или нечеловек, которого я знал, не смущался так легко и охотно. Жуля делала это постоянно и по самому ничтожному поводу.

— Не знаю, стоит ли…

— Я отвернусь, — пообещал я. — А искупаться стоит. Это же горная вода, причем вулканическая, она невероятно полезна для здоровья. И потом, надо бы и грязь с себя смыть.

Сказано — сделано. Я, как галантный джентльмен, пропустил даму вперед, сел на прибрежные камни спиной к воде и долго вслушивался в восторженные взвизги, фырканье и плеск. Меня совершенно нещадно тянуло повернуться и хоть краем глаза взглянуть, что там такое творится. Но я сдерживался.

В конце концов, видимо, поняв по напряженной спине, чего стоит мне эта поза, Жуля вылезла из речки, завернулась в одеяло и сменила меня на посту стража реки. Теперь мыться полез я.

Трудно передать словами блаженство от ощущения чистой кожи, от легкости, которая охватывает после того, как смоешь с себя грязь и копоть прошедших дней. И того пуще — путешественнику, ему помывка как глоток свежего воздуха.

Я мылся спиной к берегу, чтобы не смущаться видом девушки. пусть даже она меня не видит. Спустя некоторое время понял, что не стоит дольше испытывать ее терпение, оно тоже не бесконечное. Поэтому с сожалением вылез из теплой, слегка пахнущей серой, воды, и вскоре мы уже стирали одежду. Потом разложили ее на камнях для просушки и устроились на привал. Жуля достала из сумок мясо, взяла из речки воду, собрала по округе каких-то трав, я зажег костер; вскоре в котелке кипел неплохой бульон. Которым мы успешно и отобедали. Коней устроило сено из дорожных запасов и жухлая горная травка.

— Наверно, сегодня надо выспаться как следует, — предложил я. — Завтра с утра, как только станет светло, двинемся наверстывать упущенное.

Жуля согласилась и тут же устроилась на ночлег. Первую половину ночи бодрствовал я, вторую — она.

Снов в этот раз я не видел никаких.

Утро оказалось холодным, мрачным и пасмурным. Низко сгустившиеся облака постепенно превратились в тучи. Солнце почти не пробивалось из-за этих хмурых небесных странников, но освещение позволяло двигаться. Что мы и сделали.

Когда река скрылась из поля зрения, ощутилось похолодание. Может, прав был Ровуд, говоря, что здесь теплые северо-западные ветры натыкаются на скалистую громаду Махна-Шуй и не согревают южную половину гор, может, циклон какой пришел, не знаю; факт — становилось все холоднее. Возможно, все причины наложились друг на дружку, и потому температура снижалась буквально на глазах. Только что мы были налегке, а вот уже едем, по уши закутавшись в теплые рубахи и свитера.

Дорога становилась хуже. На лошадях передвигаться стало опасно, мы предоставили их самим себе — по желанию Пахтана. Получился негласный уговор: я страхую Жулю, Пахтан страхует кобылицу. Как, кстати, ее зовут? Все никак не удосужусь спросить.

Температура стремительно опускалась. Вскоре на камнях обозначился лед, стало скользко и противно. Тропа тянулась уже по очень опасным местам, часто приходилось преодолевать участки шириной не больше шага, слева от них отвесно нависала скала, а справа — зияла пропасть; на дне далеко внизу быстро несла свои воды горная речка. Другая речка, не та, в которой мы купались. Потом опять завалы камней, там сам черт ноги сломит — но только не мы… И снова скально-пропастный пейзаж, в том же порядке или наоборот. Это насчет того, с какой стороны что находится…

Пробираться по скользким камням и узким тропкам было очень неудобно и опасно. Я в который раз уже сожалел, что в сумке не нашлось веревки. Хотя, может быть, веревка только повредила бы в данном конкретном случае. Жуля меня не удержит, а я сам — могу в свою очередь не удержаться на льду, если что-то нехорошее произойдет. Остается уповать на удачу.

И вот когда преодолевали очень узкий участок, с особенно скользким настом, удача наконец оставила нас, и оставила капитально. Сразу двое — Жуля и Пахтан — поскользнулись и полетели в пропасть. Жуля могла бы еще остаться на тропе, если бы не хлопнула машинально по стене, пытаясь восстановить равновесие. Хлопок получился сильным — и только придал дополнительное ускорение…

В следующее мгновение я обнаружил, что лежу в исключительно неудобном положении на тропе, изогнувшись подобно знаку вопроса, упираюсь грудью в скользкие камни у самого обрыва, а руками удерживаю невесть как пойманных горе-парашютистов. Глаза у Жули были широко раскрыты, она явно была парализована от ужаса, и это хорошо; если бы начала дергаться, полетели бы вниз все вместе. Пахтан — умница конек — висел спокойно, хотя я схватил его за копыто, и ему наверняка было больно.

Я не шевелился несколько секунд, давая возможность бедолагам прийти в себя, а потом почувствовал, что потихоньку соскальзываю. Я хриплым шепотом позвал Жулю и велел забираться вверх по мне.

Жуля покраснела — удивительно, она даже здесь может смущаться! — и послушно начала перебирать руками, сначала подтянувшись по моей руке, потом цепляясь за одежду, ноги. Сильная девочка… В конце концов она оказалась наверху. Я за это время еще немного съехал, теперь край обрыва упирался мне в середину груди. Еще немного — и конец…

Пахтан умными глазами посмотрел на меня; я ясно прочитал в его взгляде: «Не рискуй так, отпусти меня. Ты нужнее миру, чем я»…

Я собрал все силы и принялся подтягивать Пахтана вверх. Он стал помогать задними ногами, упираясь ими во все попадающиеся выступы; впрочем, таких оказалось немного. Жуля удерживала меня за ноги, стараясь хоть немного помочь, и это оказалось не зря, скорость сползания уменьшилась.

Тем не менее, скоро я со всей очевидностью понял, что Пахтана не спасти. Оставалось только отпустить его — или вместе лететь в пропасть…

Сильным рывком я почти наполовину вытащил Пахтана из пропасти, сам на ту же половину провалился. Пахтан резко забрыкался, хватаясь и толкаясь копытами, подтягиваясь и карабкаясь… Наконец, он выбрался.

Жуля изо всех сил тянула меня назад. Пахтан и кобылица попытались ухватить зубами за одежду, но не успели… Я схватился за какой-то камень, но сведенные судорогой от испытанной нагрузки пальцы соскользнули; другой камень просто вырвался со своего места… Все происходило медленно, я видел, как выворачивается булыжник из выемки, мелкие камешки сыплются вниз. Гора приблизилась и ударила меня в лоб, но боли не было. Тут же мир перевернулся, и я полетел вниз. Где-то в середине полета вслед донеслось истеричное ржание и восклик страха.

Появилась глупая мысль: а ведь я так и не узнал, как зовут кобылицу…

Река жестко приняла меня в ледяные объятия. Если упасть с такой высоты без одежды, то можно запросто разбиться; а так — кучи меха смягчили удар, и я только был сильно оглушен. Река оказалась глубокой, но я достиг дна и даже больно ударился об него; впрочем, эта боль оказалась весьма слабой по сравнению с болью от падения.

Потом холод затмил все остальное.

Я выплыл на поверхность и сразу почувствовал несколько вещей помимо холода. Во-первых, быстро впитавшая воду одежда ничуть не грела и тянула на дно. Я решил не расставаться с ней: уж как-нибудь удержусь на плаву, надо только до берега добраться, а потом может понадобиться. Во-вторых, течение было весьма быстрым, и до этого самого берега добраться оказалось куда как непросто. За обледеневшие прибрежные камни схватиться практически невозможно, течение тут же срывало меня и тащило дальше, причем стремилось вынести на середину потока, чему я упорно сопротивлялся.

Наконец, на очередном повороте, когда члены уже едва двигались и совсем не ощущались, я умудрился удержаться на каком-то широком булыжнике и спустя несколько минут выполз на берег. Холод куда-то пропал, становилось все теплее, страшно хотелось лечь и уснуть… И больше не просыпаться… Я опомнился: это говорит безразличие; то, что я перестал ощущать холод, признак плохой, — значит, замерзаю.

Стянув непослушными пальцами верхнюю одежду, я как мог выжал ее и скрутил в узелок. Закинул за спину и поплелся вверх по течению. Я уже ничего не соображал, только знал, что надо идти; там где-то должны быть те, другие… Кто — другие? не знаю… может быть, они помогут… должны… я сам уже не справлюсь… с чем не справлюсь? со всем…

Сознание работало с перебоями. Временами я отключался, но все равно шел; на короткое время приходя в себя, замечал, что все еще двигаюсь куда-то. Упорно и безнадежно; такого упорства за собой никогда не подозревал…

Какие-то крики вывели меня из забытья. Я с трудом открыл глаза и увидел три фигуры — всадника на белой лошади и еще одну лошадь, черную. Они спешили ко мне, спотыкаясь и больно ушибаясь на предательских камнях. Я почувствовал нечто похожее на облегчение. Слабо улыбнулся пересохшими и замерзшими губами, медленно осел на землю… И отключился.

В себя я пришел от тепла. Рядом, совсем рядом жарко пылал костер; Жуля, похоже, собрала весь хворост в округе. Сырая одежда была разложена на камнях для просушки, сам я оказался завернут в одеяло. Девушка что-то готовила, донесся аромат бульона.

— Хорс! — Жуля обрадовалась, увидев, что я очнулся. — Я… так испугалась.

— Да? Зря, — попытался я пошутить. — Хватило и моего испуга.

Наступили мрачноватые пасмурные сумерки. Я никак не мог определить время поточнее, но чувствовал, что приближается вечер, ему предшествует некая особая атмосфера. Тучи скучились и потемнели, время от времени в воздухе начинали витать мелкие колкие снежинки, которые после падения на землю или мою лысую голову тут же таяли. Температура опустилась уже ниже нуля, да и явно намечалось дальнейшее похолодание. Надо бы найти местечко поуютнее для привала, а то завтра можем оказаться снеговиками… Лошади рядом фыркали, хрустя овсом, который Жуля достала из сумки Пахтана.

Откуда-то издалека постепенно пришла головная боль. Я решил, что это последствия перенесенного удара. Подступала дурнота. Жуля протянула миску с бульоном, и я без аппетита его проглотил, уговаривая себя тем, что завтра вновь понадобятся силы. Тут же пришлось успокаивать желудок, он почему-то запротестовал, хотя с самого утра не получил ни крошки. На лбу выступил пот.

Становилось все холоднее. Руки замерзли, ноги тоже, катастрофически не хватало тепла. Голова раскалывалась, я дрожал, будто в ознобе… Почему будто? Озноб и есть. Во рту пересохло, заломило кости…

Окружающее поплыло едким туманом, в нескольких шагах все расплылось. Фырканье лошадей стало восприниматься каким-то отдаленным грохотом, переходящим в безумный шепот гор. Жуля тревожно спросила что-то, я не понял — что. Голос отразился от скал и вернулся многократным эхом, словно издевающимся над реальностью. После него остался гул. Я облизнул губы в попытке вернуть им хоть немного влажности, но это движение вызвало лавину мурашек по всему телу. Гул не прекращался, становился мощнее и сочнее; от него некуда было спрятаться. Следующий вопрос, заданный мне, канул в него; и никакого смысла не воспринял, сам теряя чувство реальности…

Все вокруг начало темнеть, окружающее приобрело некую отдаленность, я ощутил, что куда-то проваливаюсь; словно переходя в мир с четырьмя пространственными измерениями, где вещи находятся на одинаково далеком и близком одновременно расстоянии, я потерял способность определять, где что находится. Тьма сменилась светом, сиянием, медленно набирающим яркость и силу. Гул возрос, кто-то тряс меня за плечи; я попытался улыбнуться… Сияние переросло в безумие, я очутился в море света — и словно ослеп, все вокруг внезапно погасло, погрузилось в темноту, во тьму без единого проблеска…

И вместе с миром во тьму провалился я.

Костер горел слабо, на самой границе между бесполезным тлением и отдачей тепла. Жюли собрала весь хворост в округе, который смогла найти и выкопать из-под снега, но его оказалось слишком мало, чтобы согреть двух человек.

Жюли положила ладонь на лоб спутнику и снова расстроилась. От Хорса жара шло едва ли не больше, чем от костра, он весь горел, и все равно дрожал в ознобе. Несколько раз уже Хорс впадал в бред и говорил какие-то непонятные слова. Жюли смогла уловить только что-то вроде «телефон», «бодун», «аллах», а другие не разобрала, слишком невнятно были они произнесены.

С момента, когда Хорс впал в забытье, прошло уже несколько часов, и стояла глубокая ночь. Жюли почти всю одежду использовала, чтобы укрыть Хорса, а сама осталась почти налегке; впрочем, холодно ей не было, несмотря на мороз, стукнувший сразу после падения темноты. Лениво шел мелкий снег, уже не тая на камнях, а собираясь в щели и промежутки между валунами; в речке появились мелкие осколки льда, плывущие по реке откуда-то с верховьев. Потом снегопад вдруг резко усилился, крохотные кристаллики сменились крупными бесформенными хлопьями, быстро тающими на коже и оставляющими мокрые потеки, странно блестящие в слабом свете костра.

Сейчас далеко не уйти, подумала Жюли. Но с утра надо бы найти место, более подходящее для того, чтобы провести несколько дней, пока Хорс не выздоровеет или хотя бы не придет в себя.

Жюли поправила покровы, которые Хорс сбросил, когда метался в бреду, вытерла с головы горячечный пот и следы стаявшего снега. Потом девушка устроилась поближе к пламени, так, чтобы быстро дотянуться до Хорса, завернулась в его еще сырое одеяло, обхватила себя руками и постаралась заснуть.

Утро пришло безрадостное и холодное. Снег за ночь затушил костер и засыпал угли так, что откапывать их уже не было смысла. Повсюду намело сугробы, и Жюли ощутила промозглый холод, что само по себе казалось тревожным признаком. Хорс разметался в бреду, и сейчас лежал наполовину открытый; он до сих пор пылал жаром, снег, попавший на кожу, быстро таял и стекал вниз. Часть одежды стала мокрой и холодной.

Жюли собрала вещи, разложенные для просушки и сменила влажные. Затем принялась собираться. Это оказалось делом недолгим. В сумки полетели котелок, остатки мяса и трав, несколько последних веток хвороста нашли свое место у луки седла.

Самое трудное было — усадить Хорса в седло. Жюли катастрофически не хватало для этого сил, и если бы не помощь Пахтана, могла бы и не справиться. Конь опустился на колени и даже подтягивал зубами одежду, помогая девушке взвалить больного на себя. Жюли устроила Хорса в седле и привязала импровизированной веревкой из пришедших в негодность вещей.

Девушка залезла на Халу, и путники двинулись вверх по течению, намереваясь хотя бы вернуться к месту, от которого недалеко до давешней дороги на Райа. Там она мельком заметила какое-то черное пятно, когда торопясь спускалась, спеша на помощь Хорсу. Возможно, это пещера, и если так, то лучше всего будет переждать непогоду и недуг в ней.

Пахтан ковылял за Халой, спотыкаясь на камнях, предательски скрытых слоем снега. Хала тоже часто оступалась, но ни разу не упала. Жюли понимала, что лучше всего сейчас — слезть с лошади и вести ее в поводу, но на такой подвиг не хватало сил. Если Пахтан подведет, и Хорс не удержится в седле, то здесь они и останутся, второй раз девушка поднять Хорса на коня не сможет.

Обошлось. Через какое-то время, слишком долгое, чтобы его можно было назвать реальным, Жюли увидела вдали памятное пятно и направила путь к нему. Это действительно оказалась пещера.

Жюли оставила лошадей и Хорса снаружи, а сама вошла внутрь… и тут же поняла, что отсюда надо убираться. Пещера была небольшой, но очень удобной — широкий вход, но почти сразу же идут два резких поворота, после которых открывается само пространство пещеры — как небольшой зал дворца. Такое строение преграждало дорогу многим ветрам, снегу и дождю и делало место подходящим для жилья. Что кто-то уже оценил — в дальнем углу валялись какие-то белые предметы. Это оказались кости, — старые и свежие, частью мелкие, частью довольно крупные, но все одинаково жутко раздробленные чьими-то страшными зубами.

Кроме того, в атмосфере витал дух опасного хищника, но какого — Жюли не смогла понять, запах был весьма необычным. Зато — характерным, и девушка поспешила выйти. Следовало как можно быстрее покинуть эти места, пока не вернулся хозяин пещеры.

Жюли вскочила на Халу — откуда только силы взялись — и собралась уходить… Не успела.

Послышался быстро нарастающий шум, превратившийся сначала в хлопанье крыльев, затем перерос в нечто оглушительное; все это сопровождалось сильным ветром, который разметал сугробы, даже сдвинул с места некоторые камни. Лошади встали на дыбы; Жюли не удержалась и больно упала на землю. Подняв глаза, она с огорчением и досадой увидела, что Хорс тоже лежит на земле. Он пока еще не пришел в себя.

Шум стих, ветер тоже. Обернувшись, Жюли застыла от ужаса на месте. С небес спустилось чудовище, которое можно было сравнить разве что с орлом, но и то лишь по форме, размеры же отличались раз в пятьдесят. Круглые немигающие глаза холодно и завораживающе уставились на девушку, громадный клюв слегка приоткрывался и закрывался, открывая на мгновение бездонный зев хищника. Жюли поняла, каким страшным орудием были раздроблены кости в пещере. Но это знание не принесло облегчения.

— Ты что такое? — внезапно хрипло прокаркало чудовище, и оттого сразу стало ближе и роднее. Если кто-то говорит, значит, он мыслит. Если он мыслит, значит, с ним можно договориться. Пусть не всегда, но шанс уже появляется.

— Ж-жюли, — ответила девушка, почти справившись с дрожью, охватившей ее при жутких звуках нечеловеческого голоса. — А вы кто?

— Рухх! — это прозвучало похоже на «Рхуххх», с едва заметным придыханием. Чудовище склонило голову набок, внимательно рассматривая Жюли. — Что ты, Жжули, делаеш-шь возле моего до-ома?

— Это ваш дом? Ой, извините, я не знала. Моему спутнику стало очень плохо, и я надеялась, что получится здесь отсидеться несколько дней, пока не кончится снегопад, пока он не поправится… А я думала, что птицы вьют гнезда на деревьях или, в крайнем случае, в камнях…

— Я не птитса-а, я — Рухх! — прогремел голос. И стал немного потише, картавее и протяжнее: — А пото-ом, 'аз-зве здесь не камни?

— Камни, — подтвердила растерявшаяся девушка.

Рухх продолжала внимательно изучать ее, словно оценивая обед.

— Что… Что вы собираетесь делать?

— Делать? Не зна-аю… Если бы вы п'ишли сюда неделю назад или че'ез т'и недели, я бы зна-ала. Я кушаю один 'аз в месятс, — призналась Рухх, — и мне этого хвата-ает.

— Может, вы могли бы нас отпустить? — робко предположила Жюли, от души надеясь на такую возможность.

— Мож-жет быть… Но ты знаеш-шь, где мое гнездо, и п'иведешь сюда своих со'одичей.

— Клянусь вам, нет!

— Не клянис-сь, я зна-аю эти клятвы. Но, пожалуй, я вас-с все-таки отпущу. Я не боюсь мелких существ, и если ты кого-то сюда п'иведеш-шь, никто не вернется об'атно. Держать вас т'и недели слишком хлопо-отно, п'осто убить — жалко. Идите своей до'о-огой.

— Извините, — осмелилась попросить Жюли. — Вы не могли бы помочь посадить моего спутника на коня. Он без сознания, а мы с Пахтаном вдвоем не справимся…

Результат оказался самый неожиданный. Рухх встрепенулась и резко взмахнула крыльями. От сильного порыва ветра Жюли едва удержалась на ногах.

— Как? Пахтан?!! — хрипло каркнуло чудовище.

Конь, до этого скромно стоявший в сторонке, горделиво прогарцевал мимо ошарашенной Жюли и остановился у самой головы монстра, размером почти с него самого. Произошло чудо: Рухх благоговейно склонила голову, почти коснувшись клювом земли.

— П'иветствую тебя, великий Крхаа-Канд'а-апахтархан, — прозвучало в горах эхо от звучного гласа. Жюли выпучила глаза — такое зрелище случается не каждый день. Она-то знала точно, что гордые существа из рода Рухх никогда никому не поклоняются… Оказывается, ошибалась.

Пахтан что-то коротко фыркнул. Птица так же коротко просвистела в ответ. Потом все повторилось — фырканье и свист, только в других тонах. Жюли ничего не поняла из этого загадочного разговора, хотя и знала языки некоторых птиц и зверей.

Переговаривались животные недолго. Рухх вновь склонилась в поклоне:

— Слушаюсь, о вели-икий.

Жюли вздрогнула, когда чудище вновь обратилось к ней, но теперь в голосе монстра уже звучало некоторое уважение.

— Только потому, что великий Крхаа-Канд'апахтархан повелел помо-очь вам двоим, я с-сделаю то, что никогда-а не делала. Можете переждать в моем-м доме несколько дней, пока твой спу-утник-х, Жжули, не придет в себя. Хм, какое необы-ыч-чное имя — Жжули… Я пока поживу у д'у-уга. Я буду каждый полдень п'илетать сюда-а и п'инос-сить кое-какую пищ-щу, чтобы вы не сдо-охли от голода. Когда станете готовы покинуть мой до-ом, сообщи-ите. Я помогу вам доб'аться до г'аницы моих владе-ений, а это почти до самого контса-а Шутеп-Шуя. А теперь ук'ойтесь в пеще-ер-ре, я улета-аю.

— Большое тебе спасибо, о Рухх, — произнесла Жюли. Птица покровительственно склонила голову: мол, не стоит благодарности.

Жюли с помощью коней торопливо затащила Хорса в недра горы, занесла все припасы. Лишь только она сама укрылась внутри, как снаружи раздался невыносимый шум, вой ветра, ветер забрался даже в пещеру, преодолев каменные заслоны, отразившись от стен. Некоторое время в воздухе еще опадали снежинки, образовав в конечном счете на полу тонкий слой снега, на котором четко отпечатывались следы.

Девушка присела, пытаясь прийти в себя. Слишком сильным оказалось потрясение от встречи с птиценцией, слишком неожиданным — спасение, когда на него уже практически исчезла надежда. Снег окончательно осел, припорошил одежду, попал на открытую кожу — и тут же стаял, потек вниз.

Хорс застонал. Жюли встрепенулась. Некогда переживать — дело, возможно, жизни и смерти. Девушка вымела снег из пещеры, завесила одним одеялом проход, его хватило едва ли на четверть отверстия, но этого должно быть достаточно, чтобы внутри не образовывались сугробы при налетах Рухх.

Устроив Хорса поудобнее, тщательно укутав его в меха, Жюли развела костер, использовав для этого чуть ли не половину оставшегося хвороста; пещеру следовало немного согреть. Потом девушка отправилась в долгий поход по окрестностям в поисках топлива. Результатом стала довольно увесистая вязанка, однако на доступном расстоянии ничего подходящего уже не осталось. Придется растянуть эту вязанку на несколько дней; и этого едва хватит, чтобы не околеть.

Жюли приготовила бульон, взяв воду из речки и использовав остатки мяса. Бульоном с большим трудом накормила Хорса, кое-как влив его тому в рот, чтобы не пролить мимо. Мясо частично съела сама, часть оставила на потом. Пахтан с Халой с неудовольствием жевали колючее сено, презрительно пофыркивая; однако овес Жюли решила приберечь. В ближайшие дни придется обходиться чем-то вроде этого — если Рухх сдержит слово, то, скорее всего, снабдит их дичью. Хотя где в этих скалах найти дичь? Впрочем, тбписты же как-то выживают…

Постепенно наступила темнота. Огонь мерцал, кидая на неровные стены пещеры загадочные отблески, играл с тенями. Хорс метался и бредил, постоянно потел и временами дрожал в ознобе. Жюли уже начала бояться за его рассудок; если мужчина выживет, то может повредиться умом после такой болезни.

Снаружи выла метель, безжалостно занося скалы сугробами. Из-за пурги не видно было даже речки, лишь на расстоянии нескольких шагов темнели крупные валуны. Жюли последний раз взглянула на мир и укрылась в пещере.

Девушка долго наблюдала за Хорсом, не смея заставить себя применить последний способ лечения, который требовал от нее немыслимых душевных жертв. Да, Жюли очень нравился Хорс, вызывал в ней бурю противоречивых чувств. Она сразу поняла, что он чем-то отличается от всех встреченных ранее людей, хоть и трудно понять, чем — но отличается. Быть может, жизнерадостностью, спокойным и насмешливым отношением к трудностям, даже угрожающим свободе и жизни. Быть может, чем-то другим… Девушка вспомнила, как впервые встретилась с ним — у разбойников. Хорс казался настолько выделяющимся из этой гогочущей грубой толпы, что Жюли сразу поняла: он не из них. Возможно, уже тогда что-то привлекло ее внимание, и так сильно привлекло, что с тех самых пор Жюли пытается примириться с его существованием подобным родом — близко, но не настолько, как хотелось бы; отдаленным — но не так, чтобы можно было выкинуть из головы. Жюли вспомнила свои ощущения, когда карабкалась по его телу из пропасти. Ее бросило в дрожь, вогнало в краску даже в тех критических обстоятельствах, она чувствовала его мышцы и кожу, тепло тела сквозь слои одежды. И сейчас Жюли снова покраснела.

Он спас ее. Она обязана спасти его. Такое решение явилось результатом долгих размышлений. И цена не должна пугать, ибо для решения вопросов чести целомудрия и благоразумия не существует. Тем более, что ничего предосудительного, в конце концов, сделано не будет. Жюли опять покраснела; она чувствовала себя глупо, здесь некого стыдиться, лошадям до лампочки деликатные человеческие отношения. И все же…

Девушка подбросила немного хвороста, надеясь, что этого хватит до утра. Потом решительно сбросила с себя всю одежду и аккуратно устроила ее на Хорсе. В пещере было холодно, но Жюли этого не ощущала, согревало внутреннее тепло, которое будет использовано надлежащим образом.

Она приподняла край покровов и юркнула к Хорсу. Девушка дрожала, но не от холода, а от чего — не могла понять. Первое прикосновение к обнаженной коже далось ей с великим трудом, зато потом стало легче, даже дрожь внезапно прошла. Жюли тесно прижалась к нагому Хорсу, положила руку на грудь, в конце концов обняв его. Стремясь увеличить площадь соприкосновения, девушка закинула свою ногу на его и обвила; уперлась острыми грудками в бок и так замерла.

Если бы сейчас кто-нибудь вошел в пещеру и обнаружил их в таком положении, Жюли за всю жизнь не смогла бы очиститься от позора… Отбросив такие мысли куда-то прочь, за горизонт, девушка обратилась к своей внутренней силе. Магия исцеления — очень сильная вещь, ею только надо пользоваться подобающим образом, и не каждый волшебник пойдет на такое. Одним из условий успеха был наиболее полный физический контакт с исцеляемым, этого девушка уже добилась; полнее контакт может быть только при любовном акте… Жюли опять покраснела и тут же выругала себя: ну не глупо ли?

Древние слова заклинаний, произносимые то про себя, то шепотом почти в самую шею больного, в конце концов дали результат. Девушка ощутила, как внутри нее пробуждаются силы, жизненное тепло, которое она старательно взяла и протянула ниточку к Хорсу, стремясь передать ему то, чего сейчас так не хватает измученному лихорадкой организму.

Целительство отнимало много сил, но Жюли не чувствовала этого, целиком поглощенная важным делом. Она подсознательно понимала, что отданные жизненные силы являются ее собственными, магия помогает их передать, но не восстановить и не создать; чтобы скомпенсировать потерю, требуется немало времени, и это — еще одна из причин немногочисленности магов-целителей. Однако Жюли также понимала, что, если Хорсу не хватит того, что она ему даст, он просто умрет.

Наконец, девушка прервала контакт и поняла, как устала. Не осталось сил даже на то, чтобы подняться. Сейчас захмелевшему от усталости сознанию казалось совершенно все равно, обнаружат ли ее в этом положении или нет. Пусть даже целый взвод королевских гвардейцев пройдет в шаге от нее, — Жюли просто устало улыбнется и продолжит так лежать. Ей казалось, что во всем мире осталась единственная надежная гавань, в которой царит покой и тишина. Девушка даже не заметила, что Хорс перестал метаться и бредить, пот высох, а дыхание нормализовалось. Рука Жюли лежала на груди Хорса — и она в какой-то момент поняла, что их сердца бьются синхронно; это было самым верным признаком того, что целение по крайней мере не потерпело неудачу, а хотя бы немного подействовало. Жюли не тешила себя горделивыми мыслями — как чародейка она была очень слабой, и если бы не крайняя нужда, к магии не обратилась бы. Однако признак успеха вселил надежду.

Жюли не было известно, что магическое исцеление, особенно проведенное так тесно, как сейчас, связывает людей навсегда прочными нитями, неподвластными ни времени, ни даже какой-то иной магии. Жюли этого не знала, хотя и смутно догадывалась. Впрочем, это не играло роли, девушка уже привязалась к Хорсу, и отнюдь не из-за целительства.

Жюли положила голову Хорсу на грудь и закрыла глаза, надеясь отдохнуть. Она вслушивалась в мерное биение мужского сердца, представляя себе красочные и несбыточные картины о далеких странах, таким образом стараясь отвлечься от недостойных мыслей; это принесло некоторое успокоение. Постепенно поддаваясь мягким настойчивым нитям сна, Жюли уносилась куда-то вдаль, где все было прекрасно… И внезапно возвращалась в пещеру, заполненную холодным туманом, тщетно разноняемым едва теплящимся огоньком костра. На стенах мерцали тени, ослабленные туманом и изображающие диковинные фигуры, среди них временами можно было уловить силуэт Рухх, временами — нечто необъяснимо идиотское, типа той же самой болотной птицы вохепсы, временами — дракона, летящего или спокойно отдыхающего на высокой скале… Мерцание завораживало, смена фигур околдовывала, гипнотизировала самым бессовестным образом… В конце концов девушка заснула.

Разбудило ее громкое хлопание крыльев снаружи. Прилетела Рухх. Жюли слышала, как громадная птица немного потопталась снаружи, шаги тяжело скрипели по свежевыпавшему снегу. Потом Рухх улетела.

Девушка лежала в прежней позе, обвив ногу Хорса, положив голову ему на грудь и приобняв. Хорс перестал метаться и бредить, дышал ровно и спокойно, и Жюли понадеялась, что это признак скорого выздоровления. Но мужчина все так же оставался без сознания.

Вспомнив, что говорила Рухх, — что будет прилетать после полудня, — Жюли подумала, что не помешало бы приготовить что-нибудь поесть. Самой ей кушать совершенно не хотелось, но Хорсу требовались силы, да и лошади воздухом питаться не могут. Жюли неохотно выбралась из-под одеял, накинула на себя кое-какую одежонку, для приличия, а не из-за холода. Хотя какие приличия здесь, где людей явно нет на многие часы пути, да и какой дурак полезет в горы во время снегопада. Тем не менее, Жюли постеснялась показаться миру обнаженной.

Снаружи мело по-прежнему. За ночь пурга навалила глубокие сугробы, они возвышались со всех сторон; густые белые вихри скрадывали границу между снегом застывшим и летающим, и казалось, будто земля и небо слились в едином существе, когда-то давным-давно предсказанном древними пророками… Свет далекого Солнца почти не проникал сквозь метель, и вокруг установились неверные сумерки, еще более усиливая мрачную атмосферу забвения и обреченности.

Жюли стояла в самой середине пятачка, освобожденного от сугробов шквалом, произведенным крыльями Рухх. Пурга уже покрыла голую каменистую землю слоем снега, босые ноги Жюли по щиколотку погрузились в него. Оглядевшись, девушка увидела у самой стены несколько комочков. Это оказались тушки горных кроликов со свернутыми шеями. Рухх сдержала слово, принесла пищу. Жюли представила, сколько нужно таких кроликов, чтобы накормить птиценцию на целый месяц зараз, и содрогнулась. Впрочем, тут же подумала она, вряд ли Рухх утоляет голод таким образом. Скорее всего, ловит какого-нибудь дикого тура или другого крупного зверя… а то и тройку-другую неосторожных путников.

Девушка набрала в котелок снега и вернулась в пещеру. Огонь давно погас, но внутри все равно было гораздо теплее, чем снаружи. Жюли старательно разожгла пламя, отделила сегодняшнюю порцию хвороста и положила несколько веток в костер, чтобы согреть воды, распотрошила добычу и бросила часть мяса в котелок. Другую часть наколола на прутики и испекла прямо на углях.

Пахтан с Халой скрипели сеном, Жюли съела полусырое мясо, уговаривая себя, что надо восстановить силы; затем, пользуясь уже приобретенным опытом, напоила Хорса бульоном, мелко покрошив в него мясные волокна и следя, чтобы обед попал именно туда, куда нужно. После этой малоприятной процедуры, во время которой девушка ухитрилась не пролить ни капли, она убралась в пещере, выбросила кости и шкуры. Жюли пожалела, что не умеет обрабатывать шкуры, это могло бы дать еще тепла Хорсу. Впрочем, они все равно не успели бы продублиться, Хорс к тому времени или умрет, или выздоровеет. Жюли надеялась на второе.

Завершив дела и еще раз взглянув на метель, никак не думающую прекращаться, Жюли вернулась в пещеру и вновь забралась под покрова к Хорсу. Мужчина опять начал метаться, хотя уже не бредил. Жюли осторожно стерла пот с его лба и головы и постаралась принять позу прошедшей ночи. Повторные сеансы магического целительства имеют бо'льший эффект, если производятся в тех же расположениях участников действа. Кроме того, Жюли хотелось снова ощутить спокойствие и надежность, от которых уже давно отвыкла, и которые так внезапно приобрела вдруг после знакомства с Хорсом. Даже сейчас, в невменяемом состоянии, он казался ей оплотом мира…

Следующие два дня прошли точно так же. По-прежнему мела метель, птица Рухх после полудня будила шумом крыльев Жюли. Девушка долго спала, обессиленная магией; после полудня вставала, готовила еду, всех кормила и убиралась в пещере, восстанавливала костер; затем снова принималась лечить Хорса и после этого засыпала. Вечером, Жюли не знала, в какое время, возможно, это происходило после полуночи, а может быть, и до, — девушка просыпалась и повторяла ставшие уже привычными действия.

Вязанка хвороста постепенно таяла, и девушка уже прикидывала, как бы найти дополнительное топливо; она уже собиралась выйти на день, обойти дальние окрестности, так как в ближних ничего не осталось. Ее удержали несколько причин: во-первых, метель продолжалась, и Жюли просто заблудилась бы, во-вторых, под слоем снега сейчас не найти не то что засохшие кусты или деревья, но даже речку, которая вроде бы и шире них, и длиннее. В-третьих, Хорсу становилось то лучше, то хуже, и при отлучке Жюли появлялась опасность критического ухудшения ситуации.

Наконец, наступило необычное утро. Оно было необычным, потому что Жюли проснулась сама. Проснулась не от хлопанья крыльев, не после полудня, а сама и утром.

Девушка лежала, прислушиваясь, и никак не могла понять, что же произошло. Потом ее осенило: постоянный спутник последних трех суток, изматывающий вой ветра в скалах, исчез. Жюли открыла глаза и увидела, что вход в пещеру превратился в светлое пятно, в отличие от темно-серого, каким был все время до этого.

Жюли приподнялась на локте и посмотрела на Хорса. Он дышал спокойно, не метался. Это было хорошо, ибо обычно к тому времени, когда девушка просыпалась, лихорадка уже давала о себе знать. Девушка приложила руку ко лбу Хорса. Теплый, но не горячий — это тоже хорошо. Жюли мягко прикоснулась губами к щеке мужчины, изо всех сил пожелав его выздоровления, и выбралась из-под одеял.

Одевшись, девушка вышла из пещеры. Буран прекратился полностью, в воздухе не было даже редких снежинок. Ветер стих, стояла безмолвная тишь. Прошедшие метели превратили окружающие скалы в причудливые белые сооружения; снег задерживался в щелях, на выступах и просто на камнях, образовывая прекрасные произведения, зачаровывающие сложностью форм, придумать какие не в состоянии ни один художник или гений скульптуры, кроме самого великого — Природы. То мягкие и плавные, то грубые и почти жестокие, изгибы и грани монументальных нагромождений обладали почти четырехмерностью, оказывали на взирающего на них гипнотическую власть…

Солнце ярко светило с небес, утреннюю голубизну не заслоняло ни единое облачко. Становилось теплее. Жюли увидела, как на глазах потемнела полоса снега, выходящая из-за поворота и уходящая вниз по ущелью; потемнела и вскоре оказалась смытой веселым потоком, уносящим с собой обломки льда и быстро тающие сугробы.

Закапало. Монументальные скульптуры съеживились и потемнели, отдавая принявшей их на время земле свои жизненные соки. Жюли поразилась, насколько быстро таяли снега, но, взглянув на солнце, поняла, что уже близок полдень, что она простояла так несколько часов. Просто ощущение времени слилось в те несколько минут, которые она помнила.

Жюли бросила последний взгляд на оживающую природу и вернулась в сумрак пещеры повторить ставший привычным ритуал. Девушка лелеяла надежду, что перемены в погоде хоть каким-то образом символизируют скорое выздоровление Хорса. Это могло быть так, а могло и не иметь с Хорсом никакой связи. Когда имеешь дело с магией, ни в чем нельзя быть уверенным до конца.

Когда Солнце достигло полудня, Хорс пришел в сознание.