Кендра, Сет и Уоррен сидели за столом. Сет приканчивал второй бутерброд с арахисовым маслом и медом. Кендра насыпала в кувшин с водой порошковый лимонад и помешивала смесь деревянной ложкой.

Ключ лежал на столе. В основном он был выточен из тускло-серого металла, с одной стороны заканчивался рукояткой, напоминавшей эфес меча. На другом конце имелись небольшие бороздки и зазубрины, а также неровные выступы. Кендра и Сет решили, что именно этим концом ключ вставляется в замочную скважину — какой бы она ни была.

За дверью караулил Мендиго; в одной руке он сжимал мотыгу, а в другой — ржавый колокольчик, какой вешают коровам. Ему приказали поднять тревогу, если к домику подойдут чужие, а потом с помощью мотыги искалечить импов или людей, которые приблизятся к хижине.

— Здесь нельзя оставаться, — заметил Сет.

— Знаю, — ответила Кендра, наливая лимонад в стакан. — Хочешь?

— Конечно, — кивнул Сет. — Послушай, что я придумал.

Кендра налила лимонад во второй стакан.

— Я слушаю!

— Давай вернемся в рощу, пройдем мимо упыря, откроем хранилище и заберем артефакт!

Кендра попробовала лимонад.

— Многовато насыпала, — заметила она.

Сет взял второй стакан и тоже отпил.

— А по-моему, маловато!

— Повтори, что ты придумал, — попросила Кендра, потирая глаза. — Я так устала, что как-то не могу сосредоточиться.

— Мы должны забрать артефакт!

— И как мы пройдем мимо упыря? Ты ведь говорил, он парализует!

Сет поднял палец:

— Я все продумал! У Тану есть зелье храбрости. Ну, помнишь — искусственная эмоция. Если выпить побольше, то можно преодолеть страх перед зомби.

Кендра вздохнула:

— Сет, чтобы добиться нужной концентрации, надо смешать много разных ингредиентов. Помнишь, он рассказывал, что все надо уравновешивать?

— Страх зомби и так уравновесит любую храбрость. Ты ведь слышала, о чем говорили Ванесса и Эррол. Главное — выдернуть гвоздь у него из шеи. Я знаю, у меня получится!

— А если не получится?

Сет пожал плечами:

— Если не получится, я, наверное, стану альбиносом, как другие, и тебе придется самой что-нибудь придумывать.

— Здесь произошло столько всего плохого… С чего ты взял, что самый рискованный путь будет самым лучшим?

— Отлично, тогда придумай что-нибудь сама.

Кендра покачала головой и провела ладонями по щекам. Она так устала, что ей трудно было сосредоточиться. Ясно одно: нельзя бросаться в рощу очертя голову. Даже если им каким-то чудом и удастся победить упыря, в Перевернутой башне тоже расставлены специальные ловушки… Нет, должен быть другой, более надежный способ добраться до артефакта!

— Я жду, — поторопил ее Сет.

— А я думаю, — огрызнулась Кендра. — Представь себе, некоторые думают перед тем, как говорить. Давай обсудим и другие пути. Ты предлагаешь покончить жизнь самоубийством. Другой путь — спрятаться и затаиться. Такой вариант мне не очень по душе, потому что он лишь оттянет время, а мне кажется, что долго я без сна не продержусь.

— У тебя круги под глазами, — заметил Сет.

— Еще можно напасть на них. У них остался только один имп. Мендиго отличный боец. Если дать ему оружие, возможно, ему удастся вывести из строя последнего импа, а потом победить Эррола и Ванессу.

— Да, только сначала придется выманить их всех со двора, — сказал Сет. — Сомневаюсь, чтобы они вышли к нам. Как только они обнаружат двух раненых импов, они удвоят осторожность. К тому же мы не знаем, вдруг у них в рукаве припасены и другие козыри. Ванесса может, например, напустить на нас Дейла.

— Об этом я не подумала, — призналась Кендра. — Чем, по-твоему, она сейчас занимается?

— Я бы на ее месте именно так и поступил — вселился в кого-нибудь, — сказал Сет. — И отправился бы сюда на поиски.

— Что, если сюда явится Дейл, а Мендиго его покалечит? — спросила Кендра.

— Если под видом Дейла сюда явится Ванесса — ничего страшного. Ноги у Дейла скоро заживут!

— А может, нам лучше бежать из «Дивного»? — предложила Кендра. — И постараться найти Сфинкса.

— Как мы его найдем? У тебя есть номер его телефона? Ты знаешь, где он скрывается?

Кендра потерла висок.

Сет смерил ее высокомерным взглядом:

— А еще угадай, кто сейчас топчется за воротами и поджидает тебя? Твой дружок-кобольд! А с ним — огромный ходячий стог сена. И еще миллиард других членов Общества Вечерней звезды. Они наверняка караулят ворота с той стороны на случай, если кто-то последует твоему совету. И надеются, что Ванесса придумает, как их всех впустить.

— У тебя есть предложение получше? — спросила Кендра.

— Конечно… Пойти в рощу. Такого от нас никто не ждет!

Кендра покачала головой:

— Сет, даже Тану и Коултер не знали, как обойти ловушки в башне. И если тебе случайно удастся победить упыря, мы ни за что не доберемся до артефакта!

Сет встал.

— Как только мы выберемся из заповедника, Общество Вечерней звезды объявит на нас охоту. За воротами мы не протянем и пяти минут. А здесь у них есть только Ванесса, Эррол и один имп. Конечно, и так, и так опасно. Но я бы лучше рискнул и постарался всех спасти, а не бежал навстречу верной гибели!

— Мы побежим за помощью, — возразила Кендра.

— Ты-то не бежала, когда отправилась к Королеве фей, — напомнил Сет.

— Тогда все было по-другому, — возразила Кендра. — Вас с бабушкой и дедушкой собирались убить, и помочь мне было некому. Если бы я тогда убежала, я бы бросила вас в беде. Я знала, что могу спасти вас, если Королева фей согласится мне помочь!

— А если мы захватим артефакт, то спасем бабушку и дедушку, — сказал Сет. — Возможно, артефакт обладает силой, которой можно воспользоваться.

— Никто даже не знает, какая в нем сила, — возразила Кендра.

— Какая-то точно есть. Все артефакты очень мощные, забыла, что ли? Один управляет временем, другой пространством… что-то в этом роде. В прошлом году ты тоже понятия не имела, на что именно способна Королева фей. Ты только знала, что она очень могущественная. Чем бы ни был артефакт, по крайней мере, он даст нам надежду. Сейчас нельзя отсиживаться в кустах! И время тянуть нечего. Утром мы будем не в лучшем положении, чем сейчас.

— По крайней мере, мы не погибнем.

— Не уверен, — возразил Сет. — Достаточно, чтобы хотя бы один из нас уснул, и на нас навалятся всевозможные беды!

— Я ведь не предлагаю прятаться в кустах! Мы возьмем с собой Мендиго и попробуем отыскать Сфинкса. По дороге идти не обязательно; можно перелезть ограду и пройти лесом, стараясь никому не попадаться на глаза. По-моему, так мы скорее добьемся успеха.

— Интересно, как? Мы ведь понятия не имеем, кто и что ждет нас за воротами! Мы понятия не имеем, где Сфинкс! Мы даже не знаем, жив он или нет!

Кендра скрестила руки на груди.

— Он прожил много сотен лет — и вдруг позволит себя убить?

— Все может быть. Артефакты тоже прятали сотни лет и вдруг стали находить!

— Ты мне надоел, — сказала Кендра.

— Ты всегда так говоришь, если я прав! — воскликнул Сет.

— Я всегда так говорю, если ты не затыкаешься. — Кендра встала. — Мне надо в ванную.

— Сначала обещай, что мы пойдем за артефактом!

— Сет, об этом и речи быть не может. Мы уходим из заповедника!

— Я все понял, — кивнул Сет. — А может, давай так: ты уйдешь, а я отправлюсь за артефактом?

— Извини, Сет. Один раз я уже считала тебя погибшим и не хочу больше терять тебя!

— Да ведь так надежнее, — не сдавался он. — Я пойду за артефактом, а ты приведешь подмогу. Возможно, мы оба не правы, но для каждого способа хватит и одного из нас!

Пальцы у Кендры словно сами собой сжались в кулаки.

— Сет, у меня сейчас лопнет терпение! Хватит болтать о походе за артефактом! Ты просто псих… Неужели не видишь, что твой замысел заранее обречен на провал? Или ты запрограммирован на самоуничтожение? Мы будем держаться вместе, и мы убежим из «Дивного». Возможно, ворота с той стороны вообще никто не охраняет. Ты ведь не знаешь наверняка. Мы будем осторожны и постараемся как можно скорее отыскать Сфинкса. Будем надеяться, он и сам нас ищет!

— Хорошо, ты права, — сухо бросил Сет.

Кендра настроилась спорить, доказывать свою правоту, но, услышав слова брата, осеклась:

— Ты так думаешь?

— Какая разница, что я думаю! — воскликнул Сет. — Когда говорит принцесса фей, все остальные должны заткнуться!

— Придурок, — сказала Кендра.

— Выходит, я проиграл в любом случае, — подытожил Сет. — Я придурок, если соглашаюсь с тобой, и псих — если нет.

— Все дело в том, как именно ты со мной соглашаешься, — возразила Кендра. — Можно мне в ванную или нет?

— Можешь делать все, что тебе захочется, — ответил Сет.

Кендра пошла в ванную, кипя от негодования. Какой же ее брат дурак! Отправляться за артефактом — безумие. Будь они опытными искателями приключений, как Тану, возможно, они бы сейчас и рискнули. Но они ничего не знают. Их поход наверняка закончится катастрофой. Бежать из «Дивного» тоже страшно, но, по крайней мере, риск не явный. Зато упырь-то наверняка на месте — как и ловушки, охраняющие артефакт.

Кендра помассировала виски. В голове туман… Она всегда плохо соображала, когда уставала. Сейчас ей вообще не хотелось выходить из ванной. Как только она выйдет, им с Сетом и Мендиго придется бежать неизвестно куда. А ее больше всего тянуло свернуться калачиком и заснуть.

Кендра умылась холодной водой и нехотя вернулась в комнату. За столом сидел только Уоррен.

— Сет! — позвала она.

Сумка с зельями стояла открытая. Ключ пропал. На столе лежала записка, а рядом — перчатка-невидимка. Кендра поспешила прочесть:

«Кендра!

Сет».

Я иду за артефактом. Взял с собой Мендиго. Отправлю его назад, как только он отнесет меня к роще.

Не злись!

Будь начеку и затаись, пока не вернется Мендиго. Потом отправляйся искать Сфинкса. Оставляю тебе перчатку.

С любовью,

Кендра ошеломленно и недоверчиво перечитала записку. Потом швырнула ее на пол и выбежала на порог. Сколько времени она пробыла в ванной? Минут десять? Нет, пожалуй, дольше. Довольно долго. Она там думала, причем думала не спеша.

Докричится ли она до Мендиго? Ночь стояла тихая. На небе светил полумесяц. Запрокинув голову, девочка увидела крупные, яркие звезды. Она ничего не слышала. Если она прикажет Мендиго вернуться, послушается ли он? Придет ли? Сет, конечно, приказал огромной кукле временно не повиноваться Кендре. Ах она дура — ведь сама велела Мендиго слушаться Сета, как себя! Теперь Мендиго повинуется Сету, потому что брат отдал приказ первым.

Сейчас они все равно уже далеко и не услышат… Мендиго несет всего одного пассажира, а значит, бежит быстрее, чем всегда!

Ну почему, почему Сет никогда не думает о других? Может, пойти за ним? Но Кендра понятия не имела, в какую сторону его понес Мендиго. Если бы она знала, где находится самый дальний угол «Дивного», она бы отправилась искать Хьюго, но и здесь она снова будет блуждать вслепую. Сета, скорее всего, убьют, а ее возьмут в плен, пока Мендиго не будет рядом.

Где лучше спрятаться — в доме или снаружи? Если за ней пошлют импа, внутри надежнее. Но Ванесса и Эррол наверняка знают, что имп не может войти в дом. Значит, за ней пошлют человека, скорее всего Дейла или кого-нибудь другого. Кендра решила найти надежное укрытие где-нибудь рядом с домиком и затаиться, пока не вернется Мендиго. Хорошо, что Сет хотя бы перчатку оставил!

Она бегом вернулась в домик за сумкой Тану и перчаткой. Уоррен по-прежнему сидел за столом и, едва заметно улыбаясь, смотрел на нее. Кендра невольно позавидовала альбиносу. Он понятия не имеет о том, что сейчас происходит…

Сидеть у Мендиго на закорках оказалось гораздо удобнее, чем трястись, перекинутым через плечо. К радости Сета, с одним седоком Мендиго бежал гораздо быстрее. В одной руке Мендиго сжимал ключ, в другой — пузырек с зельем храбрости.

Сет приказал Мендиго бежать к крытому мосту, а оттуда — в долину, окруженную четырьмя холмами. Он надеялся, что кукла поймет его указания. Во всяком случае, бежал Мендиго вполне целеустремленно; значит, знает, о чем речь. Сет, кроме того, приказал Мендиго не слушать никакие приказы Кендры до тех пор, пока он к ней не вернется. А еще Мендиго обязан был незаметно давать ему знать, если рядом объявятся люди или импы. Сет надеялся, что в лесу они не столкнутся ни с кем из врагов, но вполне возможно, что их разыскивает третий имп или еще кто-нибудь.

Ночь выдалась светлая; даже не обладавший особым фейским зрением Сет видел все вполне отчетливо. В домике Уоррена он успел порыться в буфете и нашел фонарик. Теперь он не боялся, что упырь незаметно подкрадется к нему в роще. Кроме того, Сет взял клещи из шкафчика с инструментами. Он увидел их, когда искал мотыгу для Мендиго.

Вскоре Мендиго уже трусил по крытому мосту. Всего две ночи назад Хьюго тащил Сета и Коултера по той же самой дороге к тому же самому месту! Но сейчас Сет подготовился. Упырь передвигается достаточно неуклюже. Если зелье храбрости поможет ему преодолеть страх, у него есть все шансы на победу.

Снова очутившись под деревьями, Сет мигом утратил всякую способность ориентироваться в пространстве. Оставалось надеяться на то, что Мендиго сам найдет дорогу.

— Мендиго, иди в долину Четырех холмов! — тихо сказал Сет. — И будь осторожен с флаконом, который ты держишь. Его ни в коем случае нельзя разбить!

Они молча бежали по лесу; перед одной поляной Мендиго вздрогнул, остановился и тихо спрятался за кустом. Сет уже собирался отругать деревянного человека, но вдруг увидел, на что показывает Мендиго. По поляне разгуливал нечеткий силуэт.

Кто это? Он большой. Может, третий имп? Нет, это Тану!

Сет выбежал из укрытия на поляну. Тану медленно брел куда-то, не обращая на Сета никакого внимания. Сет подбежал к Тану и замер в изумлении. Одно дело, когда в альбиносов превращаются Уоррен или Коултер. И совсем другое — если белым становится огромный самоанец, смуглый от природы. Подсвеченные призрачным лунным светом, его мертвенно-бледная кожа и белые волосы производили гнетущее впечатление.

— Привет, Тану! — закричал Сет. — Как дела?

Здоровяк вяло шел вперед, ничем не показывая, что узнал мальчика. Сет оглянулся на Мендиго. Очень не хотелось оставлять Тану одного в лесу, но Уоррен ведь сам вернулся домой после того, как стал альбиносом. Тану, кажется, идет в правильном направлении.

Но главное, времени у него нет, а цель слишком важна, чтобы сейчас заниматься Тану. Кендра сейчас осталась в домике почти без всякой защиты. Ему нужно скорее попасть в рощу, а куклу вернуть сестре.

— Мендиго, живее сажай меня снова на закорки! Пошли дальше в долину Четырех холмов. Беги как можно быстрее! — Мендиго присел, и Сет проворно вскарабкался к нему на закорки. Деревянный человек побежал. — Не забудь: если рядом окажутся люди или импы, показывай мне на них, только потихоньку.

Сет обернулся через плечо. Тану медленно брел через поляну. При такой скорости, даже если он шагает в нужном направлении, он не доберется до дому еще день, а то и два. Хочется надеяться, к тому времени все уже закончится хорошо.

Сет снова несся в темноте. Ему казалось, что в прошлый раз Хьюго тащил их быстрее. Когда же они, наконец, доберутся до рощи? Неожиданно они выбрались из зарослей, и Сет увидел впереди знакомый пейзаж: долину и четыре холма.

Мендиго замедлил шаг и перешел на ходьбу.

— Мендиго, неси меня к роще на том конце долины, — велел Сет, показывая место их назначения.

Мендиго затрусил вперед.

— Быстрее!

Мендиго побежал быстрее.

Чем ближе к роще, тем чаще Сет задумывался о том, стоит ли так уж полагаться на действие зелья. Выпив порцию страха, он ужасно испугался, но по сравнению с тем ужасом, который исходил от упыря, зелье из флакона казалось детской игрушкой. Конечно, он попробовал всего пару капель искусственного страха, к тому же еще разбавленного. Сейчас он примет гораздо большую дозу чистой храбрости без всяких примесей, а пузырек захватит с собой. Если понадобится, храбрости можно будет и добавить.

Мендиго остановился на опушке рощи. Сет прикинул, что где-то здесь остановился и Хьюго.

— Мендиго, подойди на несколько шагов ближе к деревьям! — приказал он.

Деревянный человек послушно затопал ногами, но не двинулся вперед; он маршировал на месте. Сет спрыгнул на землю:

— Мендиго, войди в рощу!

Кукла как будто пыталась выполнить приказ, но снова зашагала на месте, не двигаясь вперед.

— Ладно, Мендиго. Давай сюда ключ и зелье!

Мендиго повиновался.

— Мендиго, возвращайся к Кендре как можно скорее!

Мендиго побежал прочь; Сету пришлось кричать ему вслед, приложив руки ко рту:

— Если ее не окажется в домике или если она в беде, спаси ее! Причиняй боль ее врагам, если они попробуют тебя остановить. Слушайся ее!

Прежде чем Мендиго скрылся из вида, Сет повернулся к роще. Под луной и звездами роща освещалась ярче, чем в прошлый раз. Но даже сейчас он включил фонарик. Свет оказался не таким ярким, как луч от палочки, которую дал ему Коултер, но ему стало немного легче.

И все же в одиночку в темноте, в окружении зловещих деревьев ему было не по себе. Вот и Кендра не сомневалась в том, что он непременно погибнет. Оставшись один под звездами, он вдруг подумал, что сестра, возможно, права.

Сет глубоко дышал, стараясь успокоиться. Он сам этого хотел! Потому и убежал от Кендры. Конечно, сейчас ему страшновато, но хорошая доза храбрости его вылечит. А когда леденящий душу ужас, идущий от упыря, начнет его одолевать, он отопьет еще глоток. Он обязан поступить так, а Кендра обязана искать Сфинкса. Оба пути рискованны, но иначе нельзя.

Положив большой ключ на землю, Сет отвинтил крышку и поднес пузырек ко рту. Снадобье потекло в рот очень тонкой струйкой. Он потряс пузырек; ему удалось отпить примерно четверть содержимого.

Нёбо и язык обожгло. Однажды в мексиканском ресторане Сет попробовал острый соус прямо из бутылки — назло Кендре. Ощущение было зверским. Жжение удалось приглушить лишь огромной порцией картошки фри и двумя стаканами газировки. Но сейчас ему гораздо хуже — жидкость в пузырьке совершенно безвкусная и жжет сильнее любого соуса.

Сет закашлялся и зажал рот рукой; из глаз хлынули слезы. Ему показалось, будто он лизнул железо, а потом еще проглотил подушечку с иголками и булавками. Слезы градом катились по лицу. И приглушить жжение оказалось нечем — у него нет с собой ни воды, ни еды. Придется переждать, пока пройдет.

Вскоре жжение ослабло, в груди разлилось тепло. Посмотрев на мрачные деревья, Сет улыбнулся во весь рот. Теперь они казались уже не такими устрашающими. Да ладно, чего тут бояться? Темноты, что ли? У него есть фонарик. Он точно знает, кто прячется в роще — тощий нелепый упырь, зомби, нежить… Подумаешь! Такой от ветра падает! Наверное, упырь настолько привык к тому, что все, едва завидев его, корчатся от страха, что утратил всякую способность бороться с настоящим противником.

Сет посмотрел на длинный ключ. В руках у него фонарик, зелье и клещи; как унести все? Подумав, он сунул клещи в карман, а фонарик и зелье ухитрился схватить одной рукой. Прижав другой рукой ключ к груди, он быстро вошел в рощу. Петляя между деревьями, он уговаривал себя не улыбаться, но губы поневоле расползались все шире. И чего он так волновался? Кендра вечно каркает? Все будет очень просто.

Остановившись, он положил на землю все, что принес с собой, и принялся молотить кулаками воздух, разогреваясь перед предстоящим боем. Ух ты, а он и не догадывался, какой у него мощный удар правой! Да и левая не подкачала. Он — настоящая боевая машина! Может, вначале он даже нарочно пропустит парочку ударов от нежити — так, смеху ради. Поиграет с зомби, прежде чем лишить его бесславного существования. Покажет уродливому чудовищу, что будет со всеми, кто посмеет бросить вызов Сету Соренсону!

Он снова подхватил свои вещи и углубился в рощу. Стало значительно холоднее. Сет посветил кругом фонариком, не желая давать упырю возможности незаметно подкрасться к себе. В прошлый раз Сет был беспомощен, потому что оцепенел от ужаса. Сейчас схватка пройдет, как он хочет — и не иначе!

Вдруг он почувствовал, что пальцы ног как-то странно онемели. Он вспомнил, как поехал кататься на лыжах в ботинках, которые были ему малы. Он остановился, потопал ногами, стараясь восстановить кровообращение, но онемение пошло выше и захватило лодыжки. Сета передернуло. Почему так быстро похолодало?

Взгляд его привлекло какое-то шевеление. Повернувшись вокруг своей оси, Сет посветил фонариком на приближающегося упыря. Зомби топал еще далеко; его почти не было видно за деревьями.

Онемение пошло выше, добралось до колен. Пальцы на руках тоже онемели и стали как будто ватные. Сет испугался — немного, самую чуточку. Может, он просто оцепенеет, не испытывая прежнего ужаса? Каким бы храбрым он ни был, парализованный сражаться не может! Все поплыло у него перед глазами. Он выронил большой ключ и с усилием поднес к губам пузырек с храбростью. Надо на всякий случай выпить побольше…

Опорожнив пузырек, Сет отшвырнул его в сторону. Жидкость уже не показалась ему такой обжигающей, как в первый раз. Наблюдая за неторопливым приближением упыря, Сет наслаждался теплом, распространившимся у него внутри. От тепла онемение проходило. Мальчик достал из кармана клещи и расплылся в довольной улыбке.

Зачем ждать, пока копуша зомби к нему подберется? Сет затрусил навстречу нежити, светя в него фонариком. Подойдя поближе, он получил возможность разглядеть своего противника целиком. На упыре были те же грязные лохмотья. Желтоватая кожа, покрытая белесыми струпьями, показалась Сету отвратительной, но не ужасной. Конечно, упырь выше его ростом, но ненамного, и движется он так, словно вот-вот рухнет.

Сет рассмотрел гвоздь, торчащий из шеи зомби. Ерунда! Его ничего не стоит вытащить! Интересно, успеет ли он показать упырю несколько приемов карате — просто продемонстрировать нежити, что его ждет? Хотя карате Сет не занимался, он видел много фильмов о восточных единоборствах и общее представление имел.

Он остановился шагах в десяти от болезненного с виду зомби и замолотил воздух кулаками. Зомби продолжал так же медленно приближаться, скривив рот в ужасной ухмылке. Наверное, знать не знает, что такое карате! Сет согнул руки в локтях и занял боевую стойку. Пусть упырь лучше сдается!

Зомби поднял руку и ткнул в сторону Сета костлявым пальцем. Мальчика тут же охватил жуткий холод — как будто он нырнул в ледяное озеро. И горло сдавило; он ахнул, хватая ртом воздух. Все тело как будто окаменело. Внутри еще сохранялись тепло и уверенность, но они быстро таяли. Необъяснимый, непонятный ужас подступал к нему со всех сторон, без труда справляясь с искусственной храбростью.

Сету захотелось припасть к земле и жалобно заскулить. Он заскрежетал зубами. Пусть зелье не действует, пусть зомби насылает на него ужас. Он просто так не сдастся — его не возьмешь! Сет заставил себя шагнуть навстречу упырю. Ноги упорно отказывались повиноваться. Они онемели до самых бедер; к ним как будто привязали тяжеленные гири. Нагнувшись вперед, напрягая все силы и пошатываясь, он с трудом сделал шаг. Потом еще один…

Зомби по-прежнему наступал, тыча в него пальцем. Сет понимал, что можно подождать, пока зомби дотронется до него, но что-то подсказывало: важно не останавливаться. Он сделал еще один шаг вперед.

Теперь до упыря можно было дотянуться рукой. Глазницы у него оказались совершенно пустые. Воздух заполнила едкая вонь. Упырь по-прежнему вытягивал руку; теперь его палец едва не касался Сета.

Уверенность Сета таяла. Он понимал: вот-вот его покинут последние силы. К его груди тянулся черный, зазубренный ноготь. Тепло улетучивалось; в груди осталась последняя мерцающая искра. В голову заползали всякие кошмары. Замахнувшись, Сет ударил по костлявому пальцу клещами. Упырь как будто никак не отреагировал на удар, но его рука чуть опустилась, а палец Сет, безусловно, выбил.

Стиснув зубы, Сет старался преодолеть земное притяжение, которое вдруг выросло во много раз. Наконец ему удалось шагнуть в сторону. Собрав последние силы, он лягнул упыря в коленную чашечку. Хрустнула кость, и упырь упал. Сет с трудом шагнул вперед и наступил коленом на выступающие ребра.

Упырь посмотрел на него снизу вверх, и Сета точно сковало льдом, только руки дрожали. Таяла последняя искра тепла и уверенности. Им снова овладевал необъяснимый ужас. Скоро он совсем оцепенеет! Упырь поднял обе руки и потянулся к шее мальчика.

Сет вспомнил обо всех, кто зависел от него, надеялся на него. Коултер ради него пожертвовал собой. Кендра одна в домике. Бабушка, дедушка и Дейл в темнице. У него получится! Храбрость — его сильная сторона. Спешить не обязательно. Главное — добраться куда нужно.

Не сводя взгляда с гвоздя, Сет протянул руку с клещами. Двигаться быстро он не мог. Воздух вокруг него как будто сгустился, превратился в гель. Как только он пытался ускорить движения, все замедлялось. Он медленно, но неуклонно тянул руку к шее упыря, и клещи все приближались к гвоздю…

Руки упыря дотянулись до его шеи. Ледяные пальцы прожигали кожу насквозь. Почти все его тело онемело.

Сету было все равно. Клещи продолжали двигаться. Сильные, безжалостные пальцы крепче сдавили ему шею. Сет обхватил клещами деревянный гвоздь и попытался выдернуть его, но гвоздь не поддавался.

Сету показалось, будто он тонет. Последняя храбрость улетучилась, осталась лишь мрачная решимость. Он почти ничего не чувствовал, кроме обжигающей боли в шее. Очень медленно — Сету показалось, что рука действует сама по себе, независимо от его воли, — он начал вытаскивать гвоздь. Он видел, как гвоздь выходит — постепенно, понемногу. Гвоздь оказался длиннее, чем он ожидал; он все тянул и тянул, а гвоздь все выходил из раны, с которой, наверное, давно сросся. Тащить становилось все труднее. Воздух казался уже не гелем, а твердым веществом. Упырь стискивал ему горло; Сет задыхался. Лоб у него покрылся потом.

Медленно, как во сне, из раны вышел кончик деревянного гвоздя. На мгновение Сету показалось, будто на лице упыря что-то мелькнуло — облегчение в глазах, жуткая ухмылка стала чуть более радостной…

Вдруг он почувствовал, что снова может дышать, но сразу же провалился, полетел куда-то в темноту.