— И еще две проблемы, — добавила женщина, следившая за сканирующими приборами на капитанском мостике. — Посмотрите…

К «Коскиуско» подходили второй и третий корабли Кровавой Орды. Они явно примерялись к подвесным испытательным платформам для проверки двигателей.

Об этом надо было подумать заранее. Они решили, что Орда будет осторожничать и, пока не удостоверится, что все в порядке, другие корабли посылать не рискнет. Но враги действуют по-другому… Конечно, они подберутся как можно ближе. А учитывая небольшие размеры их кораблей, им будет не сложно маневрировать даже вблизи от «Коскиуско».

— Ну что теперь, гений? — пробормотала майор Питак. Эсмей смотрела во все глаза, одна картинка сменяла другую с неимоверной быстротой.

— Теперь мы не сможем вывести «Рейт», — заметил кто-то. — Надо было с самого начала это сделать.

«Рейт» остался в ремонтном доке, как в ловушке. Он неподвижен. Он сможет взорваться сам, но сможет ли взорвать остальные корабли… Если только от взрыва не начнут взрываться другие орудия. И что, это единственный выход?

Нет. Она должна думать только о победе. Это ее условия.

— Мы возьмем и эти два корабля, — сказала она, — которые сейчас будут в установках. Потом мы выведем «Рейт»… И если сможем, один из кораблей Кровавой Орды. На самом деле так даже лучше. Силы будут равны.

— Но мы не сможем найти так много людей, чтобы отправить их на корабли. Да и корабли-то пока еще не наши.

После первой волны паники наступило радостное возбуждение. Ей казалось, что ум работает с удвоенной силой.

— Нет, сможем. Здесь, на борту, у нас тысячи специалистов высочайшего класса по всем системам.

— Где?

Эсмей помахала рукой в направлении обоих отсеков:

— Подумайте. Неужели вы считаете, что наши люди не разберутся с управлением кораблей Кровавой Орды? Там же все просто. Неужели вы считаете, что наши люди не смогут противостоять воинам Кровавой Орды, если они вылезут наружу? Я думаю, что МОГУТ. И обязательно СМОГУТ.

У них нет другого выхода. Даже если они оснастят только два боевых корабля, силы примерно сравняются.

Баури разделял ее мнение.

— Придется нам попотеть. Два, нет, целых три экипажа. Они пришвартуются менее чем через час. — Он улыбнулся ей. — Что ж, лейтенант, похоже, мне придется искать себе другого помощника, а вам взять один из этих кораблей на себя.

— Мне? — Конечно, кому же еще? Самое ужасное, что она совсем не испугалась. — Хорошо. Какой?

— Тот, что будет в установке дока Т-3, там уже есть подготовленный экипаж. Может быть, даже капитан Сеска поделится с вами кое-кем из специалистов.

— Да, сэр. — Она уже прикидывала, какие эксперты ей нужны.

— Кто первый завладеет кораблем, берет на себя общее командование, — продолжал Баури. Об этом она не подумала, но им ведь и правда надо координировать свои действия. — Вот мой совет: если первой окажетесь вы, снимайтесь с установки, не ждите меня, и сразу же стреляйте, как только увидите их корабль.

Вокрэ был вне себя. После всего того, что они сделали, этот дурак командир собирается высадить на борт еще два корабля. Он-то прекрасно знает, чем это кончится. Они припишут себе их победы. Они будут претендовать на их добычу.

— В двух кораблях нет надобности, — сказал Вокрэ. — Корабль в нашем распоряжении. Нам нужны только воины «Дэтблейда». А что если придут другие корабли Династий? Как вы встретите их, если отправите сюда еще два корабля?

— Ты уверил меня, что они не могут прийти сюда, потому что понятия не имеют, где вы находитесь. — Голос командира был слишком уж благодушным. Когда Вокрэ отправился на это задание, его военному клану было обещано командование боевой группой кораблей. Теперь же во главе группы стоит клан сообщества Ант-берда. Если он доживет, он будет топтать ногами их могилы. Честолюбивые, властные, они собирают добычу, за которую не пролили и капли крови. Почему только Верховный Глава попустительствует им? А тут перед ним еще один, даже не Антберд, а наемник… Однажды он встречался с Кайором Бьерлингом на арене. Тот ему фазу не понравился.

Ему так хотелось кого-нибудь ударить. К сожалению, этого щенка Серрано они для надежности спрятали еще до того, как проникли в Т-4.

— Я имею право на этот корабль, — сказал он. По крайней мере, они будут знать его мнение. — Я имею право на кровь моих врагов, на добычу. Богатства тем, кто их добыл в бою.

— Корабль очень большой, всем хватит, — ответил Бьерлинг. — Скоро все закончится, и можно будет делить добычу.

— Все уже закончено, — выпалил Вокрэ.

— Ты зря сомневаешься в моей честности,—ответил Бьерлинг. — Если только ты не желаешь оскорбить меня.

Конечно. Оскорбление командира в разгар боевой операции. Даже если Вокрэ победит, Верховный Глава будет им недоволен.

— Я не оскорбляю тебя, — сказал он. — Только напоминаю, что это мы вскрыли корабль, подобно раковине устрицы.

— Ты вряд ли дашь мне это забыть, — отвечал Бьерлинг. — Операция начнется только тогда, когда пришвартуются корабли «Топор Антберда» и «Шлем Антберда». Воины на «Дэтблейде» будут ждать их.

Другими словами, с горькой усмешкой подумал Вокрэ, он даже не сможет похвастаться перед капитаном «Дэтблейда», которого хорошо знал, своими победами. Все захватят другие.

— Пусть у его жены вырастут шипы в укромном месте, — тихо выругался Хок.

— Если бы только это было возможно. — Вокрэ с удовольствием представил себе все последствия.

— Значит, нам надо ждать, пока все они пришвартуются. Они же не знают, вообще, как швартоваться к установкам для проверки двигателей. А потом еще ждать, когда они проберутся на корабль? Стоять тут и ждать. Словно живые мишени?

— Он только будет рад, если нас за это время убьют. Жадная свинья. Мы будем предельно осторожны. Когда вокруг столько жадных до добычи рук, рисковать нельзя.

Хок усмехнулся:

— Может, нам вообще исчезнуть?

— Нет. На мостике ведь наши люди. Может, стоит вернуться и попробовать помочь им швартоваться? — (Убийства при выполнении боевых операций было делом не частым, но не таким уж необычным. Вокрэ очень хотелось на ком-нибудь отыграться.) — Пусть они сами пробираются на корабль. Абордаж — дело непростое.

Эсмей только-только вернулась в сектор Т-3, и ее сразу же вызвали к одному из узлов внутренней связи.

— Мы, что, так и будем сидеть тут взаперти? — сердито спросил Сеска.

— Не долго, — ответила ему Эсмей. — Мы захватим корабль, который сейчас за вами, и тот, что швартуется к установке в доке Т-4. Тогда уж настанет и ваш черед

— Это уже лучше. — Голос Сески стал немного спокойнее. — Оставьте один корабль мне, ладно? Один-то вы уж точно возьмете себе?

— Да, тот, что сейчас позади вас. У капитана Баури уже и экипаж готов. Все в секторе Т-4.

— А кто будет командовать кораблем, который сейчас в доке? Или вы его там и оставите?

— Оставим. Не хватает людей.

— И у вас, конечно, есть план, как пробраться на установку и далее, на корабль. А что если они просто сбросят вас, а сами снова улетят?

— Тогда ваш корабль сможет спокойно выйти в космос, а Баури возьмет их корабль, который стоит в доке Т-4. Но, судя по тому что они говорят по радио, они собираются швартоваться. Вожак командос просто взбесился. Он считает, они хотят воспользоваться его победами.

— Хорошо. И удачи, лейтенант.

Эсмей вернулась на командный пункт в штабе Четырнадцатого ремонтного.

— Вот список добровольцев к вам на корабль, лейтенант, — произнес капитан Джарлз. — Вы становитесь очень популярной. — (Она не знала, искренне это сказано или с сарказмом.) — Списки составлены с учетом специальности и опыта работы на аналогичных кораблях. Я сказал им ждать вас в Р-17.

— Прекрасно, сэр. — Она и правда очень обрадовалась. Оставалось только решить, сколько человек ей нужно.

— Теперь у нас есть связь с другими отсеками. Один из инструкторов адмирала Ливадхи провел тактический анализ. Он считает…

Сработала тревога.

— Они где-то прорвались! — выкрикнула Эсмей.

— Они даже еще не сошли с корабля, — ответил капитан Палас. — Мы ведем наблюдение.

— Значит, это другие, те, захватчики. Но почему? И где?

— Предупредите людей на мостике, — сказал Джарлз. — Они направятся именно туда, потому что не знают, что мостик в наших руках. Лейтенант Су-иза, подбирайте экипаж и готовьтесь. Наверное, можно обойтись и без тактического анализа.

Эсмей взяла список добровольцев и по дороге в Р-17 внимательно его просмотрела. Старшина Симкинс, отдел Двигателей и маневрирования, три года работал на торговом корабле, аналогичном кораблю Кровавой Орды. Еще двое работали на таких же кораблях, хоть и недолго. Сканирующие приборы… Она надеялась, что они смогут либо взять на борт свои, либо подсоединиться к приборам на капитанском мостике «Коскиус-ко». Людей с достаточным опытом в списке не было. Но вот старшина Люсьен Патель. Весь отдел Дистанционного контроля считал его вторым Кутсудасом. Можно попробовать. Вторым помощником по сканирующим приборам она выбрала человека с недавним боевым опытом. И еще одного, у которого есть опыт работы и в военном, и в торговом флоте. Связь — это важно. Этого и этого, и еще одного. Окружающая среда, никого не нужно. Сражаться они будут в скафандрах, а там или быстрая победа, или быстрая смерть. Орудия, вот тут ей нужны хорошие специалисты. Пятеро в списке явно выделяются среди всех остальных.

Когда Эсмей подошла к месту сбора, она удивилась их реакции. Ее встретил шепот одобрения. На всех лицах готовность к бою. Все смотрели на нее так, словно от нее зависел исход событий. Она почувствовала внутренний подъем и улыбнулась им в ответ.

— Я же говорил, — услышала она чей-то голос. — У нее уже есть план.

Нет, никакого плана нет. Только список экипажа. Она зачитала его, вперед вышли те, кого она назвала. Остальные разочарованно стояли на месте.

— Может, еще несколько человек возьмете? — спросил плотный сержант. Откуда-то она его знает. — Если на борту появятся враги, будет драка. Я всегда дрался в барах.

Такой не помешает. Эсмей кивнула, и к ним присоединилось еще шесть человек.

— Всем остальным: если вы еще не знаете — нарушители снова вернулись на корабль. И скоро начнется высадка солдат Кровавой Орды. Я уверена, работа вам найдется и здесь. Вместо одного корабля мы теперь имеем дело с тремя.

Самым сложным делом оказалось незаметно пробраться на установку для проверки двигателей. Были открыты оба ремонтных дока. И там, и там горел яркий свет. Любое движение сразу бросится в глаза, если, конечно, за ними будут наблюдать. У них с Баури были помощники, специалисты по работе установок-платформ. Именно они объяснили, что лучше подбираться с нижней части установок, не с верхней палубы. Эсмей никак не верилось в то, что никто за ними наблюдать не будет.

— Надо как-то отвлечь их внимание, — упорствовала она. — Дымовая завеса и зеркала, как мы делали с захватчиками.

— Если выключить свет, они вас тоже не увидят.

— Сначала нет, но у них наверняка есть свои огни. И они будут настороже.

— Они считают, что наш корабль частично выведен из строя. А что если огни погаснут, померцают, потом опять зажгутся? Если у них шлемы с забралами, как они обычно носят, они начнут беситься.

— Клянусь, мы можем действительно разыграть целую комедию, — рассмеялся кто-то. — Корабль поврежден, периодически выходят из строя системы искусственной гравитации, освещения и прочее.

— Но все это должно прекратиться, когда мы начнем штурм, — сказала Эсмей. — А к тому времени большинство из них уже спустится с установки. Нужно будет торопиться.

— Не сомневайтесь, лейтенант, — сказала девушка, которую она не выбрала из списка. — Мы верим в вас.

Хорошо. Она кивнула девушке:

— Значит, оставляю все на вас. Пошли. Надо одеться в скафандры и подумать о том, как победить боевую группу Кровавой Орды, или как там они себя называют.

Из кораблей Кровавой Орды по нескольку человек за раз вылезали люди в скафандрах. Так выглядят гроздья лягушачьей икры. Дома, в прудах, поросших лилиями. Маленькие светящиеся точечки, по две, по три вместе. При ярком свете ремонтного дока они казались серебристыми. Они все лезли и лезли. Эсмей и подумать не могла, что на таком маленьком корабле может уместиться столько людей.

— Они представляют себе, насколько они заметны?

— Возможно. Так им легче найти друг друга. Наверное, когда они нападают на другие корабли, там вовсе не так светло. Зачем? Но ведь и мы будем заметны.

Скафандры специально сделаны так, чтобы быть заметными издалека. Это одна из мер безопасности при работе в открытом космосе.

— Надо было раньше догадаться и выкрасить скафандры в темно-матовый цвет.

И вдруг ее взгляд упал на рулоны обшивки для «Рейта».

— Кожа.

— Что?

— Обшивка… рулоны… они не светятся. Почему мы не подумали об этом раньше? Но сейчас их трогать нельзя, нас заметят.

— Ее легко оторвать с корпуса, — заметил один из технических специалистов. — Надо только установить генератор звука на определенную частоту, тогда клей деполимеризуется. А что ры хотите? Завернуться в нее? Эта не слишком гибкая.

— Насколько?

— Ну, можно свернуть примерно вот такой рулон. — И он показал руками размер.

— Другими словами, в такой рулон войдет несколько человек в скафандрах?

— Конечно.

— Сканирующие приборы нас тогда не заметят?

— Вряд ли, не такой уж это большой размер.

Но времени оставалось мало. Чтобы нарезать достаточно рулонов, да еще потом разместиться в них, понадобилось бы около часа, а у них в распоряжении времени было гораздо меньше. Эсмей выбросила это из головы и спросила:

— Какие есть еще соображения?

— Скоростными спреями в ремонтных доках пользоваться нельзя. Во-первых, они заметят, во-вторых, это часть плана…— (Эсмей ничего об этом еще не слышала, однако прерывать не стала.) — Но в мастерской по покрытию запчастей есть ручные распылители.

Один из специалистов по обслуживанию скафандров тут же забраковал это предложение. Краска может проесть материал скафандров, а на эксперименты времени нет. Они уже готовились выступать как есть. Пусть скафандры останутся серебристыми. Вдруг прибежал, запыхавшись, один из помощников повара. В руках у него была целая кипа зеленых мешков для кухонных отходов.

— Будем похожи на зеленый горошек, — сказала Арраманш.

— Лучше, чем серебряные бусины, — ответила Эсмей. — И потом, они темные и не светятся.

Впереди виднелось основание установки для проверки двигателей. Оно четко вырисовывалось при ярком свете огней ремонтного дока. Видны также их тени. Чем ближе подходили они к установке, тем больше становились тени. В самом центре светилась яркая красная точка. Это определитель расстояния на ее шлеме. Он дает точные сведения о расстоянии до предмета и измеряет скорость приближения.

— Начали, — дала команду Эсмей. Свет погас. Дальше двигаться придется при свете приборов внутри шлема. Остается надеяться на то, что никто из врагов не ожидает отключения света. Воины Кровавой Орды будут искать противника в доках. Себ Корон рассказывал ей о ночных сражениях. Он говорил, что очень трудно отвести взгляд от места, где только что погас или загорелся свет.

Вот они приближаются… пять метров… четыре… Она нажала кнопку, и вперед вырвалась небольшая струя газа. Она почувствовала толчок, словно шедшие сзади налегали на нее. Три метра… очень медленно… два, один. Она сгруппировалась, перекатилась и почувствовала, как ботинки уперлись в установку.

Основание установки для проверки работы двигателей представляло собой настоящий лабиринт кабелей и соединений, но специалист по установкам, сопровождавший их, знал, где расположен ближайший люк. Внутри установки они легко поднялись вверх по шахте. У верхнего люка Эсмей остановилась и припала к смотровому стеклу… Вот он, корабль Кровавой Орды: угловатая темная масса вырисовывалась на фоне звездного пространства. Она не могла сказать, есть ли на нем люди. Надо включить панель управления установки. Это сделает специалист. Он немного поворчал, что-то покрутил… и…

— Сканирующие приборы включены у них на самый максимум, — сказал он. — Они сразу заметят, если мы что-нибудь предпримем. Правда, при таком количестве исходящих сигналов могут не заметить входящие. Дать знать на «Кос»?

— Да.

Через секунду был получен ответ, их сообщение зарегистрировано. Ждут доклада Баури с другой установки. Эсмей напомнила себе, что команде Баури пришлось дольше добираться до места, им надо было идти по палубе ниже той, по которой в это же время в другом направлении шли воины Кровавой Орды. Когда ей казалось, что больше ждать она уже не сможет, раздался сигнал вызова:

— Готовы?

— Вперед.

Один из многих трудных моментов плана. Им надо было сосредоточить внимание воинов Кровавой Орды на ремонтных доках, отвлечь их от тех, кто пробирался к установкам. Здесь им приходилось пускать в ход не оружие как таковое, а военную хитрость и умение обойти противника. Для экипажа корабля-ремонтника все это было внове. Эсмей сама еще толком не представляла, как все получится. Но все надеялись на победу.

Когда погас свет, первые группы прибывшего подкрепления Кровавой Орды как раз добрались до установок. Они выругали глупых флотских слабаков, которым не хватило ума сдать корабль без всяких там дурацких детских шуточек. Им пришлось включить свои прожекторы и фонарики. Лучи света высвечивали ремонтное оборудование доков, распорки установок, крепежные крюки, двери-створки и приборы автоматического управления. В разреженной атмосфере открытых доков лазерные лучи определителей расстояния не оставляли никаких следов. Первые жертвы даже не заметили маленьких разноцветных точек на своих скафандрах. Все смешалось: яркие лучи прожекторов, мечущиеся тени. В наушниках слышались проклятия. Но они знали, как справиться с подобной ситуацией. Сложновато, конечно, ведь сейчас в доке Т-4 стоит их собственный корабль, но они запустили несколько маленьких мин-»попрыгунчиков» и подождали, пока те не начали взрываться. Мины были снабжены неконтактными взрывателями и узнавали специальные нашивки на скафандрах воинов Кровавой Орды.

Воины продолжали двигаться вперед, в любую минуту готовые к новому вооруженному сопротивлению. Еще около сотни их спустилось на палубу дока, добралось до «Рейта». В этот момент свет опять зажегся, несколько раз мигнул и снова погас. Фильтры шлемов темнели и светлели в зависимости от того, что происходило со светом. Снова темноту прорезали только лучи фонариков. Они не новички, их так просто не возьмешь. Они продвигались вперед развернутой цепью, в группы не собирались. И вот первые достигли воздушного шлюза на противоположном конце ремонтного дока.

В этот момент большие автоматические распылители, которые все это время медленно, сантиметр за сантиметром, опускались сверху, нацелились… и на воинов обрушились потоки густой желтой жидкости. В разреженной атмосфере жидкость дробилась на микроскопические частички, а эти частички с неимоверной быстротой прилипали к их скафандрам, и залепляли смотровые стекла шлемов.

Полную дозу получили не все. Тех, кто оказался рядом с насадками распылителей, просто сбило с ног. Кое-кто догадался свернуться в клубок на полу, защищая голову и смотровое стекло шлема. Но критические минуты, пока они не поняли, что происходит, были потеряны. За эти несколько минут их стройная линия наступления была нарушена. Несколько способных передвигаться воинов, спотыкаясь, добрались до шлюзов. Но остальные ничего не видели, выходные отверстия внешних чувствительных приборов были забиты спреем. Некоторые полностью прилипли к поверхности палубы, наступив на не успевший еще затвердеть слой спрея.

Скафандры были обработаны специальной пудрой, так что прилипнуть ни к чему не могли. Но они ничего не видели. Руками в перчатках они никак не могли снять краску со смотровых стекол… А для снятия этой краски им понадобился бы специальный растворитель.

— Они в ярости, — сказал человек, который понимал язык, на котором говорили захватчики. — Они проклинают имя и клан человека по имени Вокрэ.

Внизу, на нижней палубе ремонтного дока, скафандры воинов Кровавой Орды начинали светиться желтым цветом, особенно в местах, где было не так светло. Совершенно очевидно, те, кто готовил краску, подмешали к ней флуоресцирующие вещества.

— Хорошо. Скольким удалось избежать ловушки?

За несколько часов до этого в доке срочно установили множество видеокамер, чтобы следить за местами, которые обычно не просматривались. И вот теперь на экранах мониторов было видно, что по краям дока собралось несколько групп воинов Кровавой Орды.

— Около пятидесяти, может… ста человек.

— Давайте покажем им.

Распылители поднялись вверх гораздо быстрее, чем опускались. Распылительные насадки, напоминавшие клювы, автоматически втягивались внутрь. Механизмы пришли в действие, что-то поднялось, что-то опустилось, что-то задвигалось во всех направлениях. Все это делалось специально для устрашения врагов, чтобы отвлечь их от того, что происходило у них за спиной. Один выдумщик оператор открепил распылитель от его обычного гнезда и отправил к самому входу в ремонтный док, словно в поисках новых жертв. При этом он специально не убрал насадку, при быстром движении распылителя она зловеще крутилась во все стороны, а оператор со злорадством наблюдал, какой ужас это наводило на уцелевших врагов. Один воин не выдержал, поднял вверх автомат… и издал пронзительный боевой клич, когда ему удалось продырявить распылитель.

Но он совсем не подумал о последствиях. Из продырявленного распылителя на воинов опустилось целое облако краски. Раздались новые проклятия. Враг был окончательно смятен и подавлен. Уцелевшие в панике бросились назад, в ремонтный док.

Эсмей подтянулась и залезла на корабль. Оба люда, и внешний, и внутренний, были открыты. Скорее всего на борту никого в скафандрах не осталось. Она дотянулась до внутреннего люка, обратила внимание на допотопный генератор искусственной гравитации и заглянула внутрь. Перед ней был большой отсек с рядами отвесных стоек. На верху каждой стойки находилась поперечная перекладина и несколько больших петель. Эсмей никогда ничего подобного не видела на кораблях Флота. Но вдруг она сообразила: какое же это удобное приспособление для человека, собравшегося надеть скафандр без посторонней помощи! Именно в этом отсеке воины готовились к штурму других кораблей.

А где же у них капитанский мостик? Интересно, кто-нибудь там есть? Она жестом отправила двоих из своих людей вперед, двоих оставила позади. Сама пошла вслед за первыми двумя. Она заметила, как идущий спереди поднял вверх руку, и затаила дыхание. У них на двоих с Баури было всего пять штыков — единственное оружие, которым можно было спокойно пользоваться в тесном помещении капитанского мостика.

Впереди идущий два раза поднял руку, потом снова двинулся вперед. Эсмей следовала за ним, прислушиваясь ко всему, что происходило и спереди, и сзади. Ничего не слышно. На мостике было оставлено два человека. Эсмей понятия не имела, чем они должны были заниматься. Оба мертвые.

— Давайте попробуем включить двигатели, — сказала она. Кто-то оттащил тела в большой отсек рядом с воздушными шлюзами. Все специалисты разошлись к своим приборам.

Пульт управления выглядел вполне привычно. Только подписи были на непонятном языке.

— Достаточно, капитан, — сказал старшина Сим-кинс. Эсмей только хотела возразить, что никакой она не капитан, когда вспомнила, что… да, по крайней мере сейчас она капитан. Симкинс ее инженер из отдела Двигателей и маневрирования. — Это обыкновенное небольшое торговое судно. На нем просто установили кое-какие орудия… щиты не выше уровня гражданского флота. Если и на других кораблях такая же защита, хватит нескольких залпов.

Но и врагу хватит всего нескольких залпов, чтобы взорвать их вместе с кораблем.

— Орудия? — спросила она.

Мастер Арраманш подняла вверх большой палец.

— У нас почти полный арсенал, капитан, — сказала она. — Готовы к выполнению задания. Но лучевого оружия нет.

Значит, чтобы быть уверенными в попадании, им надо подходить ближе к врагу.

— Сканирующие приборы? — продолжала спрашивать Эсмей.

— Все включено… Мы работаем, капитан. — У Люсьена Пателя голос звучал тихо, но уверенно. — А вот… сигнал с «Коса»… вот и три других корабля Кровавой Орды. Один похож на супергрузовое судно. Ну и пиратствуют же они. А второй такой же, как наш.

Вокрэ недоверчиво оглядел изогнутый коридор. В коридоре никого не было видно. Что-то было не так, и он никак не мог понять, что именно.

— Что это за палуба? — спросил он.

— Номер четыре.

— Проверю воздух, — сказал он. Потом стянул противогаз и поднял шлем. Свет… разве они не сказали этой потаскушке выключить основной свет вниз от палубы № 8? Точно он вспомнить не мог. Запах… Кажется, воздух стал более свежим, но он уже столько часов дышал через противогаз… Он ничего определенного не слышал, не видел и не чувствовал, но расслабиться не мог. С тех пор как он узнал, что командует боевой группой кораблей Бьерлинг, он не мог успокоиться. Все пошло как-то не так.

— Что-то не в порядке, командир?

— Ничего не чувствую, — ответил он. — Но…

Их теперь осталось так мало, а Бьерлинг ненавидит его. Он это точно знает. Если люди Бьерлинга убьют их всех, то свалят потом это на Династии. И никто никогда ничего не узнает.

— Нам нужен заложник, — наконец выдавил он. — Кто-нибудь, кто может пригодиться Бьерлингу… Может, кто-то из адмиралов, если они еще живы.

— Щенок Серрано? — спросил Хок.

— Нет. Даже если он и жив, он все же щенок. Если у нас будут важные пленники, Бьерлингу придется пойти с нами на переговоры. А тогда у нас будет достаточно свидетелей. Иначе…

— Мостик? — спросил Хок.

— Наверное. — (Настоящая буря в корыте с водой. Небо далеко-далеко, а под боком холодное море… пространство между волнами боевого возбуждения. Он чувствовал усталость и голод, но знал, что все еще не кончено.) — Да. Мостик.

Он побежал вверх по лестнице, впереди всех. Он снова чувствовал ярость, а с ней и прилив сил. У сынов Бьерлинга усохнут мужские органы, его дочери будут шлюхами для пленников на арене. Сообщество Антбер-да перессорится и погрязнет в зависти и ревности. Последний их выродок умрет в бедности и болезнях…

Он слишком поздно заметил небольшую кучку тряпья и не смог остановиться. Но понял, что это такое, и осыпал проклятиями все Правящие Династии. Это не помогло, и лестницу окутали огонь и дым, а он умер, так и не раскаявшись.

Единственное, что они не могли предугадать, — это как себя поведут другие корабли Кровавой Орды. Эс-мей мысленно скрестила пальцы, чтобы не сглазить.

— Думаете, их системам жизнеобеспечения можно доверять? — спросил один из технических помощников.

— Нет, — ответила Эсмей. — Когда будете готовы, поднимаемся. И сразу давайте максимальное ускорение. Наше, не их.

«Топор Антберда» соскочил с установки по проверке двигателей, словно бешеный. Генератор искусственного тяготения лишь слегка скомпенсировал прыжок, и колени у Эсмей подкосились.

— Ух! — выпалил Симкинс. — Наверное, они сдвинули красную черту…

Мимо пронеслись все восемнадцать палуб отсека Т-3. Из переговорных устройств раздался вой воинов

Кровавой Орды. По интонациям Эсмей догадалась, что это были сплошные ругательства.

— Они вне себя, — прокомментировала старшина, сидевшая за пультом связи. Она немного понимала язык Кровавой Орды. — Они думают, капитану все надоело и он решил позабавиться. Но зато теперь я знаю название корабля. «Топор Антберда».

— А где второй корабль? — спросила Эсмей. Она никак не могла разобраться в неясном изображении на экране сканирующих приборов.

В наушниках послышался голос Баури, немного скрипучий, но вполне узнаваемый.

— Поднимаемся. Я беру на себя большой, — сообщил он.

— Сканеры…

— Вот он!

Изображение на экране выровнялось, немного нечеткое, но она теперь понимала, что перед ней. Вот корабль под управлением Баури отходит от них в направлении большого корабля Кровавой Орды. Флагман Орды, если у них вообще таковые имеются. Эсмей пыталась получше разглядеть другой корабль. Он стоял на расстоянии в несколько тысяч километров с другой стороны «Коскиуско». Там великолепно проглядывался выход из скоростного коридора. Корабль готов был расстрелять любого, кто только сунется сюда.

А может, они заминировали выход? Скорее всего нет. Обычно Кровавая Орда не увлекалась минными полями. Хотя на «Рейте» мину они установили. Но это неважно. Она все равно ведет свой корабль туда. Третий корабль Кровавой Орды расположился в направлении к центру системы от корабля-ремонтника. Одним разом эти два не захватишь. Ракетой его не сбить, иначе можно задеть «Коскиуско». Хорошо, если бы на них на всех не было лучевого оружия.

Арраманш сказала:

— Он у меня на прицеле. Жду приказов, капитан.

— Этот корабль запрашивает, что это вы такое собираетесь делать, — прозвучало по связи. — Говорят, сейчас не время танцевать с медведями. Понятия не имею, что это означает.

Подождать или стрелять? Эсмей постаралась охватить взглядом все пространство: траекторию их движения относительно «Коскиуско», относительно одного и другого корабля Кровавой Орды, расстояния, скорость стрельбы из орудий, возможности защитных щитов корабля противника, его маневренность.

— Подождите, — сказала она наконец. — Подойдем поближе.

Полет на «Топоре Антберда» напоминал игру в поло. Несмотря на все свои недостатки с точки зрения технических стандартов Флота, корабль весело скакал по вселенной, словно беззаботная лошадка. Она была права, что решила подойти поближе. Корабль противника тоже может увернуться… но корабль стоял неподвижно на месте. Казалось, они уверены, что никто и ничто угрожать им не может.

— Большой корабль движется, — заметил Люсьен, — на всех парах. Но Баури его…

— Готовьтесь, капитан, — сказала Арраманш.

— Давайте, — приказала она. Арраманш нажала на кнопки. Корабль содрогался при каждом выстреле.

— Неудивительно, что у них нет лазерного оружия, они бы просто развалились на куски, — констатировал Симкинс.

— На связи! — прокричали с «Коса». — Вы попали…

На экране вспыхнула яркая вспышка, а корабльтут же исчез.

— Точное попадание, — похвалила Эсмей. — А теперь давайте за третьим.

— Второй подбит, — сообщили с «Коскиуско». Это, наверное, Баури. Не могли же они так быстро спустить «Рейт».

— Прекрасный выстрел, — сказал Люсьен. Эсмей взглянула на его экран. Изображение стало намного четче. Видимо, он действительно гений.

Симкинс попробовал резко развернуться, чтобы получше подойти к третьему кораблю Кровавой Орды, и внутри корабля все затряслось. Третий корабль приблизился к «Коскиуско», но при подходе Эсмей и Баури изменил направление.

— Он выпустил ракеты, — сказал Люсьен, и в тот же момент им сообщили это с «Коскиуско». — Слежу… одну в «Кос», по одной нам и Баури. Кто же так целится… Уж в такую мишень, как «Кос», и то не попал…

Эсмей не обратила на него внимания, но попросила Симкинса выжать из корабля все до последнего.

— Не успеем, — заметила Арраманш, — он… На экране Люсьена показался «Рейт».

— В полной боевой готовности, — сказал Люсьен. — А я и не знал…

— Он у меня на прицеле. — В наушниках Эсмей раздался спокойный голос Сески. Все лазерные орудия левого борта «Рейта» были нацелены на уходящий корабль Кровавой Орды… Еще одна вспышка на экране, на этот раз последняя.

— Капитан капитану, — вступил в разговор Баури. — На этот раз все поровну. Каждый разделался с одним кораблем противника. Все по справедливости. Хотя наши два сидели, как утки в болоте.

— Вы в этом не виноваты, — ответил ему Сеска. — Кроме того, вам пришлось действовать их орудиями, так что это нас уравнивает.

— Спасибо, — сказал Баури. Эсмей улыбнулась своему экипажу:

— Возвращаемся на «Кос», пока нас самих кто-нибудь не подстрелил.

— В этой системе никто не посмеет, — ответила Арраманш.

Эсмей легко привела корабль назад на установку для проверки двигателей. Их уже ждали, чтобы пришвартовать на подушку и закрепить «по всем правилам». Она проследила за тем, чтобы был выключен двигатель, закрыты орудия, чтобы трупы двух воинов Кровавой Орды поместили в мешки и спустили вниз. Симкинс передал ей маленький красный ключ, самый настоящий

ключ. Это ее крайне удивило. На кораблях Флота давно для отпирания и запирания пульта управления корабля пользовались командирскими палочками. Она сунула ключик в карман скафандра. Потом вслед за остальными вылезла из корабля и сама закрыла люки.

Когда они вернулись на «Коскиуско» и сняли скафандры, успевшие всем порядком надоесть, Эсмей больше всего на свете хотела сделать три вещи: узнать, что известно о Барине Серрано, принять душ и лечь спать. Вместо этого она очутилась в центре шумной, смеющейся, поющей, танцующей толпы. Экипаж ее корабля, экипаж «Рейта», экипаж корабля Баури и те, кто оставался в доке Т-3. Ее обнимали, приветствовали, потом вместе с двумя другими капитанами подняли на руки и понесли по коридорам к центральному отсеку…

Там их встретил адмирал Доссиньял. Он стоял у лифтов, чуть склонясь на одну сторону. Рядом с ним были Севеш и майор Питак. Оба они смотрели на нее.

Толпа остановилась. Все еще шумели, но при виде адмирала начали понемногу успокаиваться. Эсмей удалось выйти вперед.

— Сэр…

— Прекрасная работа, лейтенант! Поздравляю вас всех.

— Вам что-нибудь известно…

— Об энсине Серрано? — подхватила майор Питак с самым серьезным лицом. Эсмей приготовилась к самому худшему. — Да… Его нашли. Он жив, хоть и сильно ранен.

Но жив. Он не умер из-за ее бездействия. Узнав, что он жив, а раз жив, значит, когда выйдет из барокамер, будет абсолютно здоров, она обрадовалась так, что сама себе удивилась. Она обернулась к толпе, выглядывая знакомые лица.

— Ты умница! — крикнула она Арраманш. — И ты молодчина! — Люсьену. — Мы все МОЛОДЦЫ!

Адмирал Доссиньял наклонился к Питак:

— Кажется, можно больше не волноваться, майор. Жизнь сама дала ей нужный толчок.