Тяжелая машина, взметнув тучу пыли, бросилась вперед. Потом несильно ударилась бампером и влетела на горку. Лукас не стал проверять ее на обычном армейском полигоне, хотя это было первое, что предложили ему в Главном гараже. Все-таки чем меньше глаз, тем лучше. Старый карьер на окраине города отлично подходил для таких целей. Принц старался не щадить машину, намеренно испытывая ее на прочность. Броневик легко справлялся со всеми препятствиями. Оскар клялся, что серьезных проблем быть не должно, но Лукас хотел убедиться в этом лично. София, закутавшись в плащ, наблюдала за ним с вершины соседнего холма.

Лукас резко повернул руль и помчался к очередному препятствию. Мотоход, конечно, был хорош, но для путешествия на север он явно не подходил. Король проявил свою доброту, однако оставаться в Солоне надолго принц не собирался. Даже сейчас, когда все вроде бы начало налаживаться. Здесь, во дворце, он чувствовал себя гостем, а ведь если разобраться, то у него самого есть дворец. Точнее, был… Как его примут в Аркадоне и примут ли вообще – сейчас это оставалось загадкой. Принц подолгу размышлял о том, как добраться до потерянного дома. И в конце концов пришел к выводу, что есть только один способ. Лететь по воздуху было слишком далеко. А искать топливо и припасы в Диких землях не рискнул бы даже самый отчаянный пилот. Клипер просто собьют, не дожидаясь объяснений, или возьмут в плен. Это при условии, что найдется какой-то самоубийца, готовый сесть за штурвал. Нет. Исключено.

Путь по воде будет долгим и утомительным. К тому же рано или поздно упрешься в Большой Магнит, который проходит чуть выше экватора. Страшное место: скопление магнитных аномалий, коварных рифов и главный страх всех моряков. Часть пути надо будет пройти по суше, а потом пересаживаться на другое судно. Быть другом семьи Кортесов, конечно, хорошо, но Лукас не понаслышке знал, как ведут себя пираты в открытом море. Если повезет, шторма и течения не прибьют корабль к Северным островам. О тамошних жителях ходят разные слухи. Мол, питаются они только человечиной, а своим детям зашивают губы – чтобы много не разговаривали. Лукас знал одно: ничего хорошего его там не ждет.

Оставался единственный вариант – по земле, прямо на север. По возможности обходя все опасности. В то, что такая авантюра пройдет гладко, принц не верил. Поэтому сейчас Лукас старательно работал рулем, врезаясь в грунт и совершая лихие развороты. В пути может случиться что угодно – новый броневик не должен был подвести. И он пока не подводил.

София никогда еще не была такой счастливой – сбывалось все, о чем она мечтала. И как всегда, при мыслях о Лукасе, в груди начало сладко щемить. Там, за толстыми бронированными стеклами, его лицо было не разглядеть, но принцесса знала, что он здесь. Рядом. Прошло всего несколько дней, но она так и не могла привыкнуть к новым ощущениям.

Принц, напротив, был собран и серьезен. Стоило остаться одному, как опять возвращались тяжелые мысли, не дававшие покоя. Они так и не узнали, кто этот загадочный кукловод. Они так и не узнали, чего он хочет. А сам он так и остается скитальцем без дома, наследником без престола.

Лукас остановил машину. Одна радость – София. Глядя на подходившую принцессу, он чувствовал, как из сердца уходит тревога.

– Ты закончил? – спросила она.

– Да. Все даже лучше, чем я думал, – ответил Лукас. – Садись. Мы едем обратно.

Королевский фрегат шел малым ходом, оставив позади солонский порт. Еще два корабля поменьше составляли эскорт. Иво впервые за долгое время решил совершить морскую прогулку. В пятнадцати милях к юго-востоку от Солоны лежал небольшой островок. Давным-давно, еще во времена своей юности король полюбил это место. Он часто оставался здесь, отдыхая от городской суеты и предаваясь уединенным размышлениям. Сегодня рядом с королем находились только самые надежные, проверенные люди. В числе приглашенных неожиданно для себя оказался и Лукас.

Принц стоял вместе с Иво на носу корабля и смотрел вперед – туда, где виднелся причал.

– Я в долгу перед тобой, Лукас. К сожалению, не знаю, чем тебя отблагодарить, – произнес король.

– Спасибо, мне ничего не нужно.

– Я знал, что ты так ответишь, – улыбнулся Иво. – Однако твое участие в этом расследовании трудно переоценить.

– Ваш враг – это и мой враг тоже.

– Давай пока не будем говорить о врагах.

Король с удовольствием сделал вдох и закрыл глаза. Лукас заметил, как он изменился за последние дни. Как будто помолодел сразу на десять лет.

– Жаль, что ты не появился раньше, – произнес он. – Этот яд чуть не отправил меня в могилу… Впрочем, сейчас не время для печали. Наслаждайся. Я уверен, тебе здесь понравится.

Король был прав, остров оказался чудесным местом. Здесь росли вишни, клены, но больше всего – дубов. По словам принцессы, их посадили еще сто пятьдесят лет назад. В самом центре находилась роща, сплошь состоящая из этих великанов. Ласковый солнечный свет путался в их листьях, дробился в каплях недавнего дождя. Лукас и София не торопясь гуляли между деревьев, держась за руки. Внезапно принц схватил ее и прижал к стволу. София рассмеялась и слегка отстранилась.

– Что ты делаешь?

– Или, точнее сказать, что мы делаем, – ответил принц.

Их пальцы соединились.

– Где король?

– Отец захотел побыть один.

– Как ты думаешь, за нами сейчас следят?

– Я думаю, что у Фергуса хватит ума этого не делать. В конце концов, остров хорошо охраняется – чужих здесь нет.

Лукас притянул ее к себе и поцеловал. София с готовностью ответила. Он опустился ниже и коснулся губами шеи, там, где пульсировала тонкая голубая вена. София не смогла сдержать глубокий волнующий вздох.

– Голова кружится.

– Я не дам тебе упасть, – прошептал он.

София взяла его лицо в свои ладони.

– Я знаю, мой принц.

На следующий день, после утренней тренировки, Лукас решил позавтракать прямо на поле, в компании полковника Гибба. Гвардейцы отправились в столовую, и начальник королевской охраны, который целый час бегал вместе с ними, согласился на небольшой перерыв. Они уселись на трибуны, поставив перед собой корзину с выпечкой и двумя бутылками холодного чая.

Принц, как и раньше, старался быть в курсе того, что происходит на границе. Не зря. Новости оказались весьма тревожными. На Ледяном перевале исчезло сразу десять солдат-разведчиков. Судя по рассказам очевидцев, отряд попал в засаду. Но отбить их не получилось. Рейдеры вместо отступления совершили молниеносную атаку на базу. Солонцам пришлось поднимать по тревоге целую эскадрилью клиперов и обороняться всеми силами. Атака захлебнулась, но было уже поздно: бандиты ушли, оставив после себя двух погибших и восемь раненых. Даже закаленные ветераны Шестого корпуса никогда еще не видели у пустынников такой дисциплины. Начали поговаривать, что рейдерские кланы могли объединиться. Поверить в это было тяжело – рейдеры вели друг с другом нескончаемую войну. И все же…

Полковник рассказывал, попивая сладкий чай. Лукас задумчиво жевал пирожок с капустой.

– Есть какие-то подробности о нападавших?

– Бандиты, похоже, были чем-то накачаны – дрались как сумасшедшие. И еще. Говорят, видели их предводителя.

– Вождя одного из кланов?

– Нет. По рассказам, атакой командовал какой-то человек в золотой маске. Рейдеры тоже раскрашивают лица, но про маски я слышу впервые. Так вот, убить его так и не смогли. Трое солдат клянутся, что попали прямо в сердце – и ничего. Исчез.

– Опять загадки. Тогда кто это мог быть?

– Не знаю.

– И что там сейчас происходит? – Лукас отряхнул ладони.

– Пока все спокойно. Гарнизон ждет и готовится к новым атакам. Но это не единственная база в горах, есть ведь и другие. Всем нужны подкрепления, а наши мудрые консулы, – тут Фергус плюнул на землю, – до сих пор решают, стоит ли отправлять на перевал новых бойцов.

– А король?

– А что, король… Эти лжецы каждый день говорят ему, что в казне нет лишних денег. Нет денег? Серьезно? По-моему, полная чушь. Нужны новые гвардейцы и новые клиперы. Мы должны отбросить рейдеров назад, но это непросто – их с каждым годом становится все больше и больше.

Прошло несколько дней, и по городу начали ползти нехорошие слухи. Новые стычки на севере, сожженная дотла колония всего в тридцати милях от Солоны. Эта колония была пусть и формальным, но все же союзником. Вроде бы ничего особенного – такое происходило и раньше, но внимательный человек должен был насторожиться. Насторожился и Лукас. Особенно когда узнал от Яна, что в плен к пиратам чуть не попал Болин Мореход. Он считался самым опытным капитаном на службе у Гильдии, не знавшим еще ни одного поражения. До вчерашнего дня. Многочисленный, хорошо вооруженный морской караван был прижат к берегу, а потом разгромлен. И опять говорили, что нападение было хорошо спланировано, гораздо лучше, чем обычно. Самого Болина спас только шторм и невероятное везение. Весь товар и половина команды оказались в руках у пиратов.

Болин, добравшись до Солоны, чуть не плакал, рассказывая о случившемся. У принца окончательно испортилось настроение, когда Ян вдруг вспомнил одну подробность. Среди нападавших был человек в золотой маске. Неудивительно, что Болин его запомнил: южане, даже самые чудаковатые капитаны, никогда масок не носили. «Таких совпадений просто не бывает, – сказал Лукас самому себе. – Только не сейчас».

Говорить о своих догадках пока было рано. Ян, без сомнения, заслуживал доверия, но все же, не здесь и не сейчас. В конце концов, это мог быть просто временный союз рейдеров и пиратов. Хотя… «Кого я пытаюсь обмануть?», – подумал принц. Вольные пираты всегда презирали пустынников, считая их сборищем безмозглых дикарей. Те отвечали им взаимностью, называя жалкими трусами, которые только и умеют, что прятаться на своих островах. Объединиться просто так, по доброй воле, они не могли. Наверняка им кто-то помог. И надо было понять, кто.

– Эй, куда ты меня тащишь?

– Скоро увидишь.

– Знаешь, я не очень люблю сюрпризы.

– Вот именно. Поэтому я тебя похищаю.

София бросила на Лукаса хитрый взгляд. Сейчас она вела себя довольно странно: ничего не объясняя, принцесса решительно повела его вниз. Там их уже ждала неприметная автокарета. За рулем сидел Найджел.

– Приветствую, ваше высочество.

– Ага.

Интересно, а мажордом знает, куда они направляются? Такое впечатление, что нет.

– Можем ехать.

– Как прикажете, – Найджел нажал на педаль.

Когда вслед за ними потянулись еще две черные автокареты, София недовольно подняла бровь.

– Сам догадался?

– Простите, ваше высочество, но полковник Гибб пообещал оторвать мне голову, если я оставлю вас одну.

– Ты мог бы что-нибудь придумать.

– Зачем? К тому же я с ним полностью согласен.

Городские окраины бывают разными. Где-то, друг на друга напирают грязные дома, и там бывает опасно ходить по ночам. А есть и другие – богатые и ухоженные. В одном из таких кварталов на юго-западе Солоны расположился знаменитый Высокий лицей – школа для аристократов.

– Я училась здесь до четырнадцати лет, – сказала София, когда они проехали ворота с гербом.

– А как же дворец?

– Найджел, расскажи.

Мажордом откашлялся.

– Их королевское величество решили, что наследница престола должна учиться в этом лицее по два семестра в год. Осенью и весной. В остальное время ее воспитанием занимались при дворе.

– Лучше сказать: «Ее воспитанием занимался я», – усмехнулась София.

– Это верно лишь отчасти, – сдержанно отозвался Найджел. – У вашего высочества были и другие наставники.

Автокарета остановилась на берегу. У лицея был собственный пляж – широкая полоска желтого песка длиной в четверть мили. Закатное солнце окрасило его в оранжевый цвет.

– Почему тут сейчас никого нет? – спросил Лукас.

– Каникулы. На две недели все разъехались по домам.

София сделала глубокий вдох. В прохладном вечернем воздухе разлился соленый, терпкий аромат моря. Далеко, до самого горизонта, тянулась водная гладь, лишь кое-где разбавленная силуэтами островов.

– Ты взял все, что я просила?

– Разумеется.

Найджел выгрузил из багажника две объемные корзины.

– Ставь вот сюда, – София махнула рукой.

– Это что, посиделки у костра? – спросил Лукас.

– Угу. Именно.

Мажордом нашел где-то с десяток крупных булыжников, выложив из них круг. Потом насыпал внутрь чистого пирила и сделал невысокую горку. Когда чиркнула спичка, «горчичный камень», размолотый в мелкую крошку, загорелся ровным синеватым пламенем. Солонский пирил не зря называли лучшим – он не вонял и горел спокойно, лишь иногда издавая слабое шипение.

Из корзины в это время стали появляться бутылки с газировкой, сладкая пастила, сушеные плоды хлебного дерева и другие закуски. София расстелила плед и уселась сверху, обняв колени. Лукас последовал ее примеру.

– Ты меня порой удивляешь, – заявил он.

– Кто бы говорил. Просто я хочу, чтобы мы все хоть немного расслабились. Нельзя постоянно находиться в напряжении.

Лукас оглянулся. У ворот, на почтительном расстоянии, дежурили по меньшей мере пять гвардейцев. Наверное, где-то должны быть еще. Хорошо. Вот теперь можно недолго отдохнуть.

Принцесса взяла в руки длинную палочку.

– Попробуй, тебе понравится.

Она стала нанизывать разноцветную пастилу вперемешку с мелкими, сморщенными яблоками.

– Осталось немного поджарить – и готово.

– Понятно.

В наступающей темноте свет от костра бросал во все стороны причудливые тени. Лицо принцессы, покрытое бликами, приобрело загадочный вид. Лукас посмотрел на нее из-под ресниц.

– У тебя красивый нос, – внезапно сказал он.

– Спасибо, у тебя тоже ничего, – смеясь, ответила София.

– Я серьезно.

– Спасибо.

Принцесса оглянулась.

– Найджел, иди к нам.

Мажордом присел рядом. Не напротив, чтобы смотреть глаза в глаза, а скромно, сбоку. «Неужели в солонском этикете есть и такое правило?», – подумал Лукас, взяв в руку стальной прутик. Он задумчиво повертел его в руках и отложил в сторону – есть совсем не хотелось. Принц достал из корзины бутылку и одним движением открутил крышку. Содержимое зашипело. Лукас немного подождал и сделал подряд два больших глотка. На вкус газировка оказалась сладкой, с привкусом мяты. В носу приятно защекотало и даже захотелось чихнуть.

– Я люблю смотреть на море. Там, наверное, столько тайн, столько приключений, – произнесла София.

– И пиратов, – добавил Лукас. – Хотя приключений и вправду хватает.

– Ты встречался с чем-то необычным?

– Не то чтобы необычным. Просто однажды, во время сбора морской смолы, мне пришлось увидеть. М-м-м… Одно существо.

– Какое еще существо? – удивилась принцесса.

– Это была рыба.

– Пфф, я-то думала… Наверное, просто уплыла с фермы. Обычное дело.

– Только вот рядом с нашим островом не было ферм. А рыба оказалась огромной – не меньше шести футов.

– Значит, ее просто выбросили. Или еще что-то, – София махнула рукой. – Найджел, скажи.

– Вообще-то, если позволите, я с вами не соглашусь.

– Как это? – принцесса отвлеклась от жареной пастилы. – Ты же сам мне рассказывал, что океан мертв и так было всегда. Еще со времен Первых.

– И все-таки, – сказал мажордом, – океан хранит свои секреты.

– Да говори же, наконец, прямо!

– Если ваше высочество позволит, я хотел бы рассказать одну историю.

– Мы слушаем тебя.

– Это случилось пятьдесят лет назад. Я был тогда мальчишкой и служил на одном торговом судне. Судно принадлежало Гильдии, разумеется. Большое – размером почти с военный фрегат. Этому судну все шторма были нипочем. Однажды ваш почтенный дед решил снарядить экспедицию и найти самый безопасный путь через западные моря. Прямо к Аркадону.

– Вы хотели пересечь Большой Магнит? – спросил Лукас. – Но это невозможно.

– Все так говорили. Но король оставался непреклонен. Он верил в то, что человеку под силу это сделать. И мы тоже поверили.

– Жители Южного архипелага могут многое рассказать о безумцах, которые решили его покорить.

– Мы все хотели сделать невозможное… Когда уходили из Солоны, – произнес Найджел.

– И что дальше? Как вы добрались до Магнита?

– Путь был непростым. Волны в тех морях страшные – одно судно мы потеряли всего через пять дней. Кое-кто даже предложил развернуться. Наш капитан был человеком очень гордым. Другой бы, наверное, просто отказался от такой экспедиции. Но только не он. И мы пошли дальше.

– Впереди были шторма, так?

– Да. Много штормов. Но мы держали курс на север, пытались маневрировать. Рифы, течения и в конце – сокрушительная магнитная буря. Все компасы вышли из строя. Мачты искрились от электрических разрядов. А моя голова раскалывалась от постоянной боли. Люди не спали больше двух суток.

– Вы повернули?

– Нет. Упрямство взяло верх. Мы продолжили путь, пока не встретились с Убийцами Кораблей.

– Кажется, так называют гигантские волны.

– Не просто волны, а настоящие чудовища. Стены из морской воды шестьдесят футов высотой. Меня смыло за борт первым же ударом.

– Как ты выжил? – София забыла про остывшую пастилу.

– К ноге была привязана веревка. Не знаю, как ее не оборвало. Наверное, мне просто повезло.

– Тебя спас кто-то из моряков?

– Если честно, не помню. Время как будто остановилось, – сказал мажордом. – Но важно другое. Под водой я увидел каких-то тварей.

– Что?! Прямо во время шторма?

– Да. Они были похожи на угрей, только гораздо больше. Черная чешуя, желтые плавники. И глаза. Большие, светлые. Все они смотрели на меня. Я даже не успел испугаться. Страшно стало потом.

– Фуу, – поморщилась София. – Гадость. Даже не верится, что такое может быть.

– И все же, – ответил Найджел. – Океан не так прост, как мы привыкли думать.

– Я тоже так считаю, – согласился Лукас. – Жизнь иногда встречается там, где ее не должно быть.

Принцесса наморщила лоб и, покосившись на мажордома, сказала:

– Предлагаю сменить тему.

Судьба Даниэля по-прежнему была неизвестна. Из Торговой Гильдии раз за разом приходили одни и те же ответы. «Ничем не можем помочь. Новых сведений о пропавшем караване нет». Послать на его поиски еще одну экспедицию никто не решился. В последнее время нападения на караваны участились, и Гильдия не хотела рисковать. А местные жители то ли не знали, то ли просто боялись рассказать лишнее.

В Солону медленно и настойчиво просачивались тревожные новости. Стычки с рейдерами стали возникать постоянно. В Железных горах тоже было неспокойно. Дошло до того, что несколько колоний пришлось оставить – пограничники не смогли выдержать натиск пустынников. Очевидцы передавали, что у тех на вооружении появились легкие танки. Это было уже серьезно, и на спешно собранном военном совете было решено перебросить на Ледяной перевал дополнительные силы. Грузовые клиперы теперь летали на север почти каждый день.

Вечера Лукас старался проводить вместе с Софией. Она пыталась отвлечь его разговорами или прогулками, но принц становился все задумчивее день ото дня. Что-то тяжелое зрело в его душе.

– Опять ничего?

– Нет. Никаких следов.

В гостиной горел неяркий свет. Так было спокойнее. Принцесса молча прижалась к нему. Лукас улыбнулся и положил ее голову себе на грудь. Так они и сидели, обнявшись, пока София не спросила:

– Скажи, что ты задумал?

– В каком смысле?

– Я же вижу. Ты все время сосредоточен, постоянно молчишь. Еще этот броневик… Ты готовишься к чему-то важному, и я волнуюсь.

Лукас вздохнул.

– Я еще не решил.

– Ты хочешь уехать из города. Так ведь?

– Да. Рано или поздно.

София закрыла глаза.

– Аркадон?

– Пойми, я не могу прятаться здесь вечно. Когда-то это должно будет…

– Я понимаю. Просто боюсь с тобой расставаться.

Принц наклонился и нежно поцеловал ее в шею. На этот раз молчание длилось дольше. Было слышно, как за окном воет сильный ветер.

– Что ты знаешь о первых королях? – спросил Лукас.

– То же, что и все.

– А о наследниках Черного короля?

– У него не было детей, – сказала София. – Если я все правильно помню, королева-вдова ушла в пустыню, и его род прервался.

– А что, если это ложь?

– Я никогда об этом не думала, – ответила принцесса, повернув голову. – Но кому это было нужно?

– Например, самой королеве. Вдруг она уже носила под сердцем ребенка?

София на мгновение задумалась.

– Так ты считаешь, что его род мог продолжиться. Втайне от всех?

– Я не знаю. Это просто догадки.

Раздался стук в дверь. Лукас почувствовал, как вздрогнула принцесса. Поднявшись, она подошла к камину.

– Войдите.

– Госпожа, – обратилась к ней служанка. – Стража доложила: у городских ворот вас спрашивает человек. Говорит, что его зовут Кортес.

Лукас вскочил.

– Даниэль?

– Я… не знаю.

Капитан, который нес вахту, был уже предупрежден.

– Ваше высочество.

– Где он?

– Здесь. По правилам, все, кто попал в город после заката, содержатся в отдельном блоке…

– Я знаю правила, – перебила его София. – Веди.

Стальная дверь с маленьким решетчатым окном отъехала в сторону, и Лукас буквально ввалился внутрь. Небольшая комната явно походила на тюремную камеру. Человек, до этого стоявший спиной, повернулся… И принц не узнал старого друга. На исхудавшем лице были видны грязные пятна. Одежда превратилась в лохмотья. Правый глаз закрывала повязка, из-под которой выглядывал отвратительный багровый синяк.

Лукас подбежал и обнял Даниэля. Тот от неожиданности даже охнул – раны давали о себе знать. Кортес-младший посмотрел ему в лицо и хрипло сказал:

– Это война.