- Давайте, ребята, покатаемся! - сказал Толя, подойдя к маленькой гребной лодке, стоявшей в устье речушки.
- Да, покатаешься! - возразил Жаргал.- Сейчас Кузьма Егорыч с Цыденом поедут на ней за мясом. Ты что, не слышал?
- Ну ничего! - не унимался Толя.- Найдем бревна, сделаем плот, и всё.
- Верно, правильно, точно! - запрыгал Петя.
- Пошли!-сказал Толя.- Вон там, у мыса, я видел большое бревно.
И ребята пошли вдоль берега туда, куда показал Толя. Берег был усеян отшлифованными овальными камнями разной величины. А поодаль от берега камни уступали свое место довольно широкому, метров на пятьдесят, песчаному откосу, который был испещрен выброшенными морем корягами, коло-«динами, пнями, сучьями, щепками. Тут же росли редкие сосны-великаны с причудливыми, фантастического вида корнями. Ураганные ветры выдули песок из-под корневищ этих деревьев. Поработали тут и могучие штормовые волны моря, с титанической силой накатывающиеся на берег во время циклонных бурь. Вот и стали корни деревьев похожи на щупальца спрута, и, казалось, стоят сосны на кривых ногах. Меж такими корнями свободно может пройти человек в полный рост, не сгибаясь. Может и посидеть под ними, отдохнуть, схорониться от жаркого солнца.
Толя, как всегда, опередил своих старших товарищей и, подбежав к одному такому причудливому дереву, забрался под колченогие корни его и сидел там, словно юркий бурундучок, увильнувший от погони. Смешно было смотреть на него, такого маленького, рядом с исполинской мохнатой сосной. Впрочем, не только смешно, но и жутко. Казалось, это громадное дерево вот-вот плюхнется или осядет на землю всем своим тяжелым корпусом и в лепешку раздавит забравшегося под него «бурундучка». Петя и Жаргал подошли к дереву и не без тайного страха забрались под него и уселись рядом с Толей.
- Вот здорово! - восхитился Жаргал, поблескивая черными бусинками глаз.- Осьминог!
- Да! - согласился Петя.- Попадись такому осьминогу, он целиком тебя и проглотит!
- С пряжкой и пуговицами! - добавил Жаргал.- А тебя,
Петька, в первую очередь: ты жирный и вкусный. Вкуснее омуля на рожне! Точно!
- А тебя, думаешь, не проглотит? - «завелся» Петя.- Еще как! Думаешь, если ты тощий, так и застрянешь у него п горле? Как бы не так!
- Ну ладно, ладно, хватит! - Жаргал миролюбиво поднял руки и захлопал ладонями над головой.- Пусть будет твоя правда, Петух, замолчи! Мы ведь, кажется, уговорились плот делать, а не языком болтать! Пошли!
Дойдя до бревна, найденного Толей и наполовину засыпанного песком, ребята с большим трудом сковырнули его с места при помощи палок, использованных ими в качестве рычагов, и покатили к берегу. Вскоре нашли они и второе бревно, оказавшееся еще крупнее. И его тоже скатили на самый край берега. Затем по воде сплавили к этому месту первое бревно. Теперь надо было как-то соединить два бревна. Но чем? Проволоки на берегу не найти. Разве что прибить гвоздями две-три поперечины? Гвозди и доски можно еще найти - надо только хорошенько поискать. И ребята опять пошли шнырять по берегу. В конце концов отыскалась и доска с большими, длинными гвоздями. Но как вытащить эти прочно прибитые и загнутые гвозди? Как выпрямить их? Руками? И потом, доска слишком длинная и слишком широкая, надо ее разрубить…
- Толь, сбегай за топором, а? А мы пока разыщем доску для весел,- сказал Петя.
- Сам сбегай, у тебя ноги длиннее! И вообще ты сильнее меня.
- Чтобы принести топор, силы особой не надо,- усмехнулся Петя.
- Тогда пускай Жаргал сбегает, а мы с тобой поищем доску,- заупрямился Толя.
- Нет, вы посмотрите только на этого лентяя! - сказал Петя.- Ну в самом деле, что тебе стоит сбегать за топором? Ты ведь молодой, ноги у тебя быстрые и сам ты легонький, как перышко. А мы с Жаргалом люди пожилые, нам топать туда-сюда не так-то просто.
- Ха, пожилые нашлись! Старики! Вот такие вы старики, да? - И, схватив палку, Толя начал кривляться, охать и причитать, изображая хромого старика: - Ох, беда! Старость - не радость. Кости болят, поясницу ломит. Э-хе-хе! О-хо-хо! Ох, старость не радость!.. Ай-я-яй! Ой-ё-ёй!..
Петя и Жаргал расхохотались и долго не могли успокоиться. Когда же они наконец пришли в себя, Толя бросил палку и сказал:
- Ишь вы! Пятнадцать лет - и в старики записались?
Этот номер не пройдет. Хотите по-честному - тогда бросим жребий.
- Вот варнак! Никак его не переспоришь! И откуда он такой упрямый? Понять не могу,- улыбнулся Жаргал.- Ну, жребий так жребий. Давай!
- Давай! - согласился- и Петя и, подняв с земли тоненькую сухую веточку, отломил от нее три палочки -две длинные и одну короткую - и зажал их в кулаке так, что остались видны три одинаковых кончика.- Тащите! Кто вытянет короткую, тот пойдет за топором.
Жаргал вытянул длинную. Толя не решался тянуть, все выбирал и ощупывал кончики двух оставшихся палочек.
- Тяни, тяни, время не тяни! - закричал Петя, потеряв терпение.- Все равно вытянешь короткую. Это уж точно! Хочешь, я потяну? Длинная - моя!
- А как ты узнаешь, какая длинная?
- Как же мне не знать, если держу в своем кулаке? Эх ты, академик!
Толя резко выдернул палочку. Короткую… И тут же с досадой отшвырнул ее в сторону.
- Ну, что я тебе говорил? Справедливость - и только. Старшие не должны бегать, когда пацан сидит на месте. Закон! Ладно, дуй за топором!
- Эй, ребята, смотрите-ка! - неожиданно воскликнул Жаргал.- Катер идет! Сюда, к нам!
Петя и Толя повернули головы в ту сторону, куда показывал Жаргал. Там, на юге, километрах в полутора от них круто спускался к морю черный скалистый берег.
- Где? Где? - прищурился Толя.
- И я что-то не вижу…- проговорил Петя, глядя вдаль из-под ладони.
- А во-он, где острая скала… Быстро идет. Неужели вы не видите? По бокам белые буруны разбегаются…
- А-а. да, да!.. Ну и глаза у тебя! Зоркие, рысьи,- восхитился Петя.- Далеко ты увидел. А я еле-еле рассмотрел, и то только когда ты показал. Ишь как прыгает по волнам! Просто на глазах растет!
- Я раньше тебя заметил! - возбужденно закричал Толя.- Я даже слышу, как стучит мотор! А вы слышите или нет?
- Подумаешь! Теперь, конечно, слышим, небось не глухие как Золэн Бухэ,- усмехнулся Петя.- А здорово он летит! Сразу видно, сильный мотор.
- Потому что волна невысокая. На большой волне так не полетит,- авторитетно высказался Жаргал.- Через несколько минут будет у причала.
- Ну ладно, я побежал за топором! - сказал Толя, сорвавшись с места.- А вы пока ищите доску для весел.
Теперь ему хотелось поскорее подбежать к причалу, чтобы узнать, что за катер пожаловал на заимку.
Но его товарищей тоже распирало от любопытства.
- Ты погоди! Погоди, Толь,- взял его за руку Жаргал.- Ты же не хотел идти. Лучше давай я схожу.
- Эге, как бы не так! - крикнул Толя, не оборачиваясь.- Я вытянул короткую палочку, я и пойду.
- Эй, погодите, я пойду! Я быстро-быстро сбегаю, одна нога там, другая здесь,- засмеялся Петя.
И он тоже побежал догонять друзей.
- Ладно уж, все пойдем, чтобы никому не было обидно! - решил Жаргал.
Приблизившись к причалу, увидели ребята: Кузьма Егорович и Цыден спустились к морю и готовятся к отплытию. Вычерпывают воду из лодки, приспосабливают весла к уключинам, налаживают сиденья. Но вот Цыден и Горбачук выпрямились, неподвижно застыли на месте, глядя на юг. Видимо, и они услышали рокот мотора и теперь с любопытством рассматривали стремительно летящий к ним катер.
Ребята подошли к причалу почти одновременно с катером.
Погасив скорость и негромко урча, катер на малых оборотах подходил к берегу.
Прибыли на нем трое: пожилой грузноватый бурят в светло-серой кепке и двое русских: один - здоровенный и огромный, в синей милицейской фуражке с красным околышем, второй- молодой моторист. На носу катера крупными красными буквами было написано: «Милиция».
«Неспроста милиция приехала сюда, в такую даль. Что-то, видно, случилось»,- подумал Цыден.
- Здравствуйте, робинзоны! - поздоровался с ребятами бурят. Затем вежливым кивком головы поприветствовал Цыдена и Горбачука, его примеру последовали двое в фуражках.- Ну, как дела? - весело заговорил он, обращаясь к ребятам.- Медведи не беспокоят?
- Ничего… Не беспокоят… Привыкаем…- недружно ответили ребята.
- Вы, наверно, из Улан-Удэ? Из первой школы?
Ребята удивленно переглянулись: откуда этот человек знает о них такие подробности?..
- Да,- ответил Жаргал.- Начальник экспедиции - Георгий Николаевич Левский, учитель истории. Его отец,- показал ои рукой на Толю.
- А где же он, ваш начальник?
- Он там, на заимке. Отдыхает.
- Сколько же вас всего?
- Шестеро. Вот нас трое: Петя, Толя и я - Жаргал. Еще вот он - Цыден. - Жаргал кивнул в сторону лодки. - Ещз девчонка, Баярма. Она тоже там, в заимке. Скоро сюда придет… Да вот она бежит…
- А вы, товарищ, очевидно, здешний егерь? - спросил Бадимбаев (как вы уже догадались, это был именно он) Горбачука.
- Да,- ответил Горбачук.
- Очень приятно. Ну, а как ваша жизнь протекает на глухой таежной заимке? Не надоело вам здесь, вдали от людей, в зверином обществе?
- Как-то не думал об этом. Привык.
- Ясно. Ну хорошо, нам нужно поговорить с товарищем Левским…
- Пожалуйста, он наверху,- сказал Горбачук.
- А вы куда? Рыбачить?
- Нет, за медвежатиной едем,- ответил Горбачук.
- За медвежатиной?!- удивленно переспросил Бадимбаев.
- Ага, сбраконьерничали! - блеснув глазами, заметил старший лейтенант Большаков, до сих пор молча слушавший разговор.
- Мы этим делом не занимаемся, не знаю, как вас звать-величать, дорогой товарищ старший лейтенант,- холодно отозвался Горбачук, но все же коротко объяснил: - Шли сюда мы по тайге и стали нечаянными свидетелями лесной драки. Столкнулись медведь с кабаном. Победителем вышел кабан. Медвежатину мы оставили на месте. Чтобы коптилась. И вот сейчас собрались за ней. Еще маленький поросенок там зарезан рысью. Вот так…
- Ну, тогда дело другое,- развел руками старший лейтенант Большаков.- Если так, то и мы не прочь отведать медвежатины. Верно ведь, Цыбен Будожапович?
- О, конечно, конечно! С большим удовольствием,- обрадовался подполковник.- А далеко это место?
- Километрах в двух-трех отсюда, в прибрежной черте.
- Далековато! Тяжело будет на веслах тушу тащить,- покачал головой подполковник и, помолчав несколько секунд, сказал: - Знаете что, давайте сделаем так. Вы подождите немного, пока наш моторист чайку попьет, а потом поедете с ним на катере. Это будет, пожалуй, удобнее. Согласны?
- Большое спасибо! - обрадовался Горбачук.- А я вас по-быстрому обедом угощу!
Егерь молодо выскочил на берег, и они вдвоем с Цыденом подтянули лодку на галечник.
- Дядя Кузьма, дядя Кузьма! - подбежал к Горбачуку Толя.- Можно нам покататься на вашей лодке? Теперь вы на ней не поедете…
- Катайтесь. Только далеко не заплывать. Поняли?
- Поняли, поняли. Вот здорово! Теперь плот делать нам не надо! - загалдели ребята, снова сталкивая лодку на воду, и вместе с подбежавшей Баярмой взобрались на лодку и поплыли.
Цыден помахал им вслед рукой и, поднявшись на катер, с любопытством стал рассматривать его. Тем временем Кузьма Егорович вместе с вновь прибывшими отправился на заимку.
Море дышало широкой грудью, то опуская, то поднимая ее. На юго-западной стороне чистого, светло-синего неба плавилось знойное летнее солнце, но даже и ему было невмоготу прогреть студеную поверхность моря. Байкальская вода обжигающе холодна даже летом.
Ребята отдалились от берега всего метров на двадцать, а глубина уже стала изрядной. Хотя камни на дне были хорошо видны, весла не доставали дна.
- Хватит, мальчишки, поворачивайте назад!-сказала Баярма.
- Известная трусиха! - хмыкнул Петя, сидевший на веслах.- Тогда незачем было лезть в лодку. Бултыхалась бы у берега, и всё!
- Ничего, еще немного отплывем, там нырять можно будет. А то здесь можно удариться головой о дно,- заявил Жаргал.
- Конечно! У нас ведь такая хорошая лодка,- затараторил Толя, который все время вертелся, как бельчонок, и пробовал воду рукой.- Ух и холодная же! Долго купаться невозможно.
- А зачем нам долго? Окунулся - и вылезай! - рассудил Жаргал.- В такой воде, чего доброго, судорога схватит.
- Ничего не будет! - уверенно сказал Петя, останавливая лодку.- Вот теперь порядок - метров сорок от берега. И глубина тут подходящая, дна почти не видать.
- А-а, сам тоже струхнул! Боишься глубины? - куснула его в свою очередь Баярма.
- Но, но! Помолчи-ка лучше! Если ты смелая, прыгай первой! - огрызнулся Петя.
- Будем прыгать по очереди, как полагается,- скомандовал Жаргал и вопросительно посмотрел на друзей.- Ну, кто первый?
- А какая разница-по очереди, без очереди или всем вместе? Лодка же не уплывет от нас,- расхрабрился Петя, торопливо скидывая с себя одежду.
- Нет, лучше по очереди, мальчики,- вставила свое категорическое слово Баярма.
- Я прыгну первым, вот смотрите! - крикнул Толя, поднимаясь на носовую часть лодки.
- Смотри, Толик, не заплывай далеко от лодки,- сказала Баярма.- Нырни - и сразу же обратно. Понял?
- Понял, понял,- буркнул Толя и, ловко подпрыгнув на пружинистых ногах, почти без шума, с еле слышным всплеском ушел под воду. Через минуту вынырнул в пяти метрах ог лодки и, фыркая и смеясь от удовольствия, поплыл в море.
- Толик! Сейчас же вернись! Что тебе говорят! - закричала Баярма, прыгая в воду.- Вот сейчас я тебя догоню и за волосы схвачу! Вернись, говорят!
Стараясь догнать Толю, девочка все дальше уплывала от лодки. Плыла она брассом, быстро и легко. Тем временем прыгнул в воду Жаргал и тоже пустился за ними. Петя, оставшись в лодке один, раздумывал: прыгнуть и погнаться за друзьями или подождать, пока они повернут назад? Потом все же решил, что лучше будет, если он подгонит лодку поближе к ним.. А то кто-нибудь устанет и не доплывет до лодки. И Петя подплыл на лодке вплотную к Баярме, уже догонявшей Толю, и тут, не удержавшись от великого соблазна, тоже прыгнул в море. Но прыгнул не с носа, а прямо с борта. Лодка перевернулась. И медленно, словно нехотя, накрыла девочку.
А Петя всего этого и не видел: он ведь сразу нырнул в зеленую пучину моря, нырнул глубоко, потом долго поднимался на поверхность. Когда же он вынырнул, то увидел искаженное ужасом лицо Жаргала, подплывшего к лодке и выкрикивавшего какие-то непонятные, бессвязные слова. А Толя, дрожа от страха и холода, вцепился в перевернутую лодку и молчал.
Но вот малыш опомнился и закричал:
- Пе-тя! Ско-рей! Баярма под лодкой! Цы-де-ен! Цы-де-ен! Скорей сюда-а, скоре-ей!..
Цыден в одно мгновение столкнул катер на воду и веслами погнал его к ребятам. Он мог бы завести мотор, но знал: в таких случаях секунда промедления может повлечь за собой непоправимое.
Скорей, скорей! Только скорей! Лишь бы успеть вовремя… И Цыден успел. Почти одновременно с Петей подплыл он к перевернутой лодке. Из-под лодки вынырнул Жаргал, вынырнул с пустыми руками и искаженным от страха лицом: Баярму под лодкой он не нашел. Тараща глаза на Цыдена и Петю, Жаргал выдавил из себя:
- Пры-гай… скорее, Цыден…
Быстро скинув пиджак, Цыден прыгнул в воду и нырнул под носовую часть лодки. Через несколько секунд вынырнул, таща за волосы Баярму. Петя с Жаргалом подхватили девочку с двух сторон и подняли ее на катер. Толя не отрываясь смотрел на Баярму. «Неужели она захлебнулась? Неужели умерла?! Не может быть!» - пронеслось в голове у мальчика, и вдруг он изо всех сил завизжал:
- Что вы стоите? Откачивайте ее!.. Скорей!..
Только тут опомнился Цыден и, быстро нагнувшись над девочкой, подхватил Баярму под мышки и сильно тряхнул ее несколько раз, потом положил на дно катера и принялся делать ей искусственное дыхание.
Наконец Баярма открыла глаза и, быстро-быстро моргая, удивленно посмотрела на ребят:
- Что такое со мной?.. Что случилось?.. Кажется, я наглоталась воды…- пробормотала она, стараясь подняться.
Петя с Жаргалом помогли ей сесть на скамейку. Изо рта и носа девочки потекла вода. Но спустя несколько минут все уже было в порядке.
- Чуть-чуть не случилась беда… Чуть-чуть ты не утонула,- дрожащим от волнения голосом проговорил Жаргал, потом показал рукой на Петю: - Этот остолоп перевернул лодку и прямо на тебя… Хорошо, что Цыден подоспел…
- А-а, вот оно что…- улыбнулась Баярма.- Ничего, бывает… Только не говорите об этом Георгию Николаевичу… Ладно?
Ребята заулыбались, и с их лиц постепенно стала исчезать бледность.
- Конечно, никому не надо говорить,- сказал Цыден.- То хорошо, что хорошо кончается.
- А что ты там чувствовала?-спросил Толя Баярму, участливо глядя на девочку.
- Меня доской какой-то стукнуло. Но вообще чувствовала я себя неплохо. Там под лодкой был воздух. Хорошо помню, будто я воздухом дышала… Странно, в воде - воздух… Как же так?
- Ну ладно, ребята, давайте отбуксируем лодку к берегу, а то скоро придет Кузьма Егорыч с мотористом,- сказал Цыден. И скомандовал: - Петя, живо достань из воды цепь лодки! Переворачивать лодку не будем. Прямо так.
- А что, если перевернем? - спросил Жаргал.
- Не получится. Лодка может уйти на дно. Утопим ее на такой глубине, потом не достанем,- ответил Цыден.
- Да, конечно, лучше не надо переворачивать ее здесь, лучше отбуксируем к берегу,- подал голос до сих пор молчавший и стоявший в стороне Петя.
Петя прыгнул в воду, подплыл к носовой части лодки и, пошарив рукой, нащупал под водой длинную железную цепь. Цыден подогнал катер к лодке, а Жаргал, сидевший на носу, ловко подхватил цепь, которую протянул ему Петя. Когда Петя поднялся на катер, Цыден развернул катер кормой к лодке и сказал.
- Жаргал, перейди на корму и крепко держи цепь.
И едва Жаргал выполнил его команду, Цыден изо всех сил погнал катер к берегу. Но с перевернутой лодкой на буксире двигался катер медленно и тяжело. Все же через некоторое время ребята добрались до берега и сообща перевернули лодку. Затем выжали мокрую одежду и положили ее сушить на береговой галечник, усердно вымытый морским прибоем, а сами побежали загорать на горячий песок, приятно согревший их продрогшие тела.
Так закончилось это неудачное морское купание.
Так произошло близкое знакомство наших путешественников с коварным Байкалом.
Байкал смеялся. Он, наверно, хотел сказать, что пошутил, что только немного поиграл с озорными ребятами в детскую игру.
Словно громадное фантастическое существо, насильно втиснутое в глубокое каменное ложе, колыхался он у берега и вдали, стремясь вырваться из векового плена.