Георгий Николаевич проснулся раньше ребят.

Густой туман стоял на Байкале. Белой, как молоко, плотной пеленою закрыл он прибрежные горы и леса.

По часам к десяти туман рассеялся, только рваные клочья его все еще цеплялись за вершины деревьев и гребни каменистых гор.

У самого истока маленькой речушки, по берегу которой продолжили свой поход наши путешественники, возвышалась высокая мрачная скала, обрамленная причудливыми уступа-ми и расщелинами, почерневшая от времени, обросшая мхами и лишайниками. Зубчатой грядой уходила на север и на юг, образуя длинную волнистую горную цепь вдоль моря. На севере круто обрывалась, образуя глубокую выемку. Там-то и было устье реки Большой. Чтобы попасть па Большую, не обязательно было идти к устью. Достаточно было перевалить через гору. Это значительно сократило бы расстояние.

И вот наши друзья всё выше и выше поднимались в гору. Вершина была уже близка, оставалось до нее несколько десятков шагов. Выбрав узкий просвет между двумя зубцами, Георгий Николаевич устремился в эту расщелину, и вскоре вся группа была на вершине горы. Отсюда открывалась изумительная картина. То появляясь из-за деревьев, то исчезая за ними, петляла река Большая. Под лучами яркого утреннего солнца брильянтовыми бликами блистала она, словно волшебный сказочный пояс.

Теперь начался спуск в падь, которая должна привести к реке Большой. Сперва спуск был довольно крутой. Из-под ног то и дело выскальзывали и срывались вниз разнокалиберные каменья. Мелкие камешки катились с легким шуршанием, похожим на вздох, не в одиночку, а сплошной массой и вскоре останавливались, потеряв инерцию. Крупные, грохоча и подпрыгивая, пускались наперегонки друг с другом и успокаивались только у самого подножия. Ниже появились деревья: корявые сосны, низкорослые осины, багульник. Еще ниже сосны стали стройнее и гуще. Потом пошли лиственница с березой, под ногами зачавкала болотистая почва. До Большой было теперь уже совсем рукой подать.

Вдруг шагах в пятидесяти от нашей группы, в редколесье, затрещали сучья и какие-то крупные красновато-рыжие животные метнулись вверх по склону. Вскоре они исчезли за деревьями, и послышались оттуда тревожные звуки: «Ба-в! Ба-в!»

- Кто, кто это?.. Какой зверь?..- возбужденно зашептал Толя, оборачиваясь к Цыдену, который был замыкающим.

- Изюбры поднялись с лежки,- ответил Цыден.

- А почему они такие красные?

- Это летом они такие.

Пошли дальше. Пройдя с километр, вышли к берегу Большой. Название этой реки не соответствовало ее величине. Это была небольшая горная река. Ширина ее не превышала пяти-шести метров, но она все-таки была больше других горных речушек, потому и была названа Большой. Тугие струи студеной воды стремительно мчались по ее каменистому ложу, на широких участках образуя порожистые перекаты, на узких - вырываясь за пределы русла. Раздвинув высокие травы, ребята подошли к самому берегу реки, любуясь ее строптивым норовом. Цепляясь за березовые и еловые ветви, чтобы, чего доброго, не свалиться в эту страшную темную стремнину, юные путешественники ладонями зачерпывали речную воду и жадно подносили ее к губам. Они долго, наверно, простояли бы тут, да много ли выпьешь ледяной воды, хоть и вкусна она и душиста!

Немного передохнув, тронулись дальше - теперь уже вверх по берегу Большой. Смешанный елово-березовый лес плотной стеной подступал к обоим берегам реки, в иных местах березы купали в холодных струях свои низко свисающие ветви, кое-где вода с шумом перекатывалась через упавшее дерево. По самому берегу реки, под сенью елового леса, тянулась едва заметная старая тропка. Кто ее проложил - люди или звери? Пожалуй, звери. Потому что людей-то здесь раз-два - и обчелся. Но, видимо, иногда ходили здесь и люди. Вот и сейчас ведь люди идут. А раньше, как говорил Горбачук, проходили этой тропой геологи.

Вдоль берега реки то тут, то там попадались маленькие полянки всевозможных форм: круглые, продолговатые, прямоугольные. На них обильно росла высокая трава и яркие горные цветы. Через такие полянки проложены были по густой траве многочисленные стежки. По ним спускалось с гор на водопой здешнее зверье.

Был полдень, когда группа вышла на одну такую поляну. Учитель, шагавший впереди, неожиданно остановился.

- Тише! - Георгий Николаевич поднял руку.

Теперь все увидели на дальнем конце поляны каких-то двух очень крупных стройных животных темно-коричневого цвета, с длинными белыми ногами. У одного из них были ветвистые рога.

- А это кто? Кто, а, Цыден?.. - снова заговорил Толя.

Его голос звери услышали. Они заметили людей, но не испугались, а, высоко подняв головы, спокойно смотрели на них.

- Это лоси!..- ответил Цыден, лихорадочно хватаясь за фотоаппарат.

- Ого, какие большие! -удивился Толя.

- Да, лосей называют лесными великанами,- проговорил Цыден, щелкая затвором.- В нашей забайкальской тайге нет зверей крупнее сохатых.

После часа ходьбы таежная тропка, все время петлявшая по левому берегу Большой и еле приметная в густой траве, неожиданно уткнулась в отвесные скалы головокружительной высоты.

«Что же делать? - подумал Георгий Николаевич.- Обходить скалы по горам? Пробиваться через буреломы? Но почему эта коварная тропка привела к самым скалам, а не повернула заранее в сторону? Непонятно. Может быть, под скалами есть узкий проход?» И, раздвинув гибкие ветви ивовых кустов, Георгий Николаевич начал медленно продвигаться вперед по узкому месту между скалой и рекой. Но не прошел он и пятнадцати шагов, как встала перед ним отвесная каменная стена, омываемая упругим течением горной реки. Левский повернул обратно. В это время из кустов тальника, росших у подножия скал, донесся голос Цыдена:

- Георгий Николаевич, здесь перекладина! Мостик!

Все бросились к Цыдену. Пройдя через полосу прибрежных кустов, увидели средней толщины лиственницу, сваленную поперек реки. Толстым, комлевым концом дерево довольно устойчиво лежало на ближнем берегу, а тонкой сучковатой вершиной цеплялось за противоположный, где чуть выше по течению застыла вторая скала. По-видимому, тропка огибала эту скалу с северной стороны, потому что там бурелома было меньше. Ниже мостков река постепенно расширялась, образуя бурную стремнину-перекат.

- Давайте, ребята, срубим длинные шесты и начнем форсирование водного рубежа. А уж на той стороне сделаем большой привал и пообедаем,- сказал учитель и протянул руку к маленькому охотничьему топору, висевшему на левом боку Цыдена: - Дай-ка, Цыден, топорик. Я срублю себе шест и переправлюсь первым.

Георгий Николаевич быстро срубил шест и вернул топорик Цыдену. Тот в свою очередь срубил шест себе, потом Толе и Баярме. После этого передал топорик Жаргалу и Пете. Ребята еще не успели срубить себе шесты, когда Левский, опираясь шестом о дно, осторожно пошел по перекладине вперед. Дошел до середины. Метрах в двух от противоположного берега ствол лиственницы с треском переломился, и Георгий Николаевич плюхнулся в реку. Сильное течение потащило его вниз. Понесло вниз и половинки переломившейся перекладины. Па месте перелома лиственница была кем-то наполовину подрублена снизу, но учитель не заметил этого, купаясь в студеной воде. Ребята растерялись и с тревожными криками столпились на берегу, не зная, как помочь учителю. Первым опомнился Цыден и побежал по берегу вниз. За ним побежали и остальные, хотя вовсе не представляли, что они могут сделать. Тем временем Левский избавился от первой растерянности и, почувствовав, что глубина становится все меньше, уже не сопротивляясь течению, пошел вниз, ударяя руками, как веслами, по струящейся поверхности поды. Метров через сто вода была учителю до пояса. Тут Георгий Николаевич спокойно вышел на противоположный берег и бодро крикнул ребятам, будто ничего и не произошло:

- Придется вам перейти вброд! Чуточку пониже, где глубина меньше. Только крепче держитесь за руки, чтобы течением не сбило. И старайтесь не намочить продукты и спички. А обувь лучше не снимать - дно каменистое. Потом обсушимся.

Проинструктировав ребят таким образом, учитель снял с себя рюкзак, потом принялся стягивать мокрую одежду. А ребята, крепко взявшись за руки, вошли в воду. Направляющим был Цыден, замыкающим - Жаргал, то есть самые сильные. Быстрое течение сразу потащило Баярму и Толю в сторону, но крайние держались крепко, не поддаваясь напору воды. Поэтому на стремнине стала ребячья цепочка полукругом. Так и вышли наши друзья на другой берег. Встретив их, Георгий Николаевич велел снять мокрую одежду и расстелить ее на траве. И тут же побежали ребята собирать сухие дрова, а Георгий Николаевич взялся сооружать таган. И началось приготовление обеда.

После обеда Георгий Николаевич прилег отдохнуть.

Ребята решили наловить хариусов и поджарить их на рожне, как показывал директор заповедника. Но, чтобы поймать рыбу, нужна приманка. И вот все разбрелись в разные стороны в поисках кузнечиков. Вскоре Цыден, подойдя к перекату, первым закинул удочку - пустил кузнечика по течению и легким шагом последовал за ним по берегу. Там, где перекат переходил в глубокий затон, сильно дернулась капроновая леска. Цыден ловко подсек, и, сверкнув на солнце, тяжело упала па прибрежную гальку крупная рыбина.

- Есть! - закричал Толя.

Цыден сделал хороший почин. После него за какой-нибудь час ребята наловили немало разной рыбы.

Есть не хотелось, и, уходя с привала, рыбу взяли с собой.

Теперь уже шли по правому берегу Большой.

Обогнув невысокую скалистую гору, долго продирались сквозь бурелом. Наконец снова вышли к реке и снова попали на низкое, полуболотистое место. Шли молча. Вдруг учитель, шагавший впереди, остановился, внимательно посмотрел под ноги и, ни к кому ие обращаясь, негромко произнес:

- Здесь кто-то прошел… совсем недавно… В сапогах с полустертыми каблуками.

- Он шел не один! - эхом отозвался Цыден.- Второй был в унтах или ичигах.

Все стали рассматривать следы, обнаруженные Георгием Николаевичем и Цыденом.

- Кто тут ходил? Охотники? - спросил Толя, обращаясь к отцу.

- Кто же еще…- неуверенно проговорил учитель.- Скорее всего, охотники… Впрочем, может быть, и геологи… или геодезисты… По следам не видно, кто да что…

- Я думаю, тот, который в унтах,- эвенк,- сказал Цыден.- Он охотник или проводник того, который в сапогах. Но если этот, кто в сапогах,- геолог или геодезист, то почему он оторвался от своей партии?

- Э, в этом ничего удивительного нет,- сказал учитель.- Геологи часто ходят в одиночку. А если это геодезист, то проводник одновременно может быть и его помощником. Показывает дорогу и тащит рейку.- Высказавшись, Георгий Николаевич как-то повеселел.- Все понятно! - воскликнул он теперь уже бодрым голосом.- Ну, пошли, ребята. Значит, впереди есть люди. Это очень хорошо!

- Погодите, Георгий Николаевич! - окликнул учителя Цыден. Внимательно изучая следы, юноша присел на корточ-ки.- Вот взгляните, пожалуйста. По-моему, следы эти разной давности. Унты проходили здесь раньше, чем сапоги. Следы унт по краям уже просохли, а следы сапог еще мокрые. Значит, люди шли в разное время. Как вы думаете?

- Да, пожалуй, ты прав, Цыден. Верно подметил. Молодец!- похвалил его учитель. И, помолчав, сказал: - Геодезисты, геологи или охотники - нам-то ведь все равно. Главное- люди, а не медведи. И шли-то они, наверно, как раз туда, куда мы. В таком случае, это нам только на пользу. Мы пойдем по их следам.

Но Цыден возразил:

- Если это не геодезисты и не геологи - а это мы уже выяснили, что они ни те, ни другие,- то, значит, это охотники. Но какие охотники могут быть в заповедных лесах? Выходит, не охотники - браконьеры. А встреча с браконьерами совсем не безопасна.

- Э, Цыден! Умная голова, а говоришь, не думая! - махнул рукой учитель.- Кто станет браконьерничать в таких диких местах? Притом сейчас лето, соболиные шкурки сейчас, так сказать, не те, а тушу звериную отсюда вытащить можно только па себе: ни дорог, ни транспорта. Одним словом, пошли.- И учитель решительно двинулся вперед.

За ним вереницей тронулись ребята.

Солнце висело уже низко на западной стороне небосклона, с каждой минутой опускаясь все ниже к горизонту, закрытому зубчатыми горами байкальского берега. Темное марево плотно окутало далекий горизонт с той стороны, откуда пришли наши путешественники. Это была верная примета близкой грозы - черного ураганного ветра в горах и страшного шторма на море. Не на шутку встревожился учитель. И пошел, все время прибавляя шаг. «Надо успеть найти укромное местечко и заранее поставить палатки. Поставить хорошо и надежно, чтобы не сорвало ветром…»

Река стала уже, порожистее, теперь как шальная летела она через круглые, отшлифованные ею большие камни, обдавая путников холодными брызгами. До ее истоков было, видимо, не так уж далеко, не более десяти-пятнадцати километров. Изредка то с левой, то с правой стороны впадали в Большую маленькие речушки, такие маленькие, что не могли служить серьезным препятствием для наших друзей. Ребята попросту перепрыгивали их или переходили по сломанным деревьям, лежавшим поперек этих речушек. Все время держались главного русла реки Большой. И она вывела на сухой, каменистый берег, который постепенно втягивался в узкое ущелье. Здесь Большая грохотала и ревела, вырываясь из ущелья на простор. На каменистых россыпях следы унт и сапог исчезли. «Как же эти люди прошли через ущелье сквозь бешеный поток? Опять какая-нибудь лазейка»,- думал Левский, упрямо продвигаясь к каменной теснине.

Вскоре, перед самым заходом солнца, путешественники вплотную приблизились к ущелью и были оглушены грозным гулом стремительного потока, который с фантастической силой и огромным напором, словно стая разъяренных тигров, выпрыгивал из горловины, шипя и пенясь, неистово завывая и свистя.

- Вторая Кынгерга,- прошептал учитель.

Он и ребята некоторое время молча любовались величественным разгулом водной стихии.

Потом потихоньку пошли вперед по берегу потока. Каменистая тропинка постепенно поднималась над ним, образуя узенький уступ. Смотреть с этого уступа вниз, на стремительно летящий поток, на бурлящий и клокочущий водоворот, было жутко - вот-вот закружится голова. Но не менее страшно было смотреть вверх, на отвесную, головокружительной высоты каменную стену, которая словно клонилась набок, грозя свалиться на людей, чтобы смять их, раздавить и уничтожить вместе с надоевшим водопадом, который вот уже сколько веков точит и грызет бока гранитного утеса-великана.

Не больше двадцати метров прошли наши путники по узкому уступу, как стали попадаться им на пути крупные и мелкие камни, свалившиеся сверху.

«Когда кончится это ущелье? Кто знает… Скоро скроется солнце. Идти ли дальше? Это рискованно»,- подумал учитель, останавливаясь. И сказал:

- Давайте-ка, ребята, назад. Переночуем на этой стороне ущелья. До темноты все равно нам не пройти его.

Так и не преодолев ущелья, а лишь натерпевшись страха, остановились друзья неподалеку от водопада, на опушке соснового леса.