На следующий день Марк и несколько работников фермы обнаружили где-то далеко в поле, но все же в пределах владений Рауля заросли конопли. Было решено уничтожить найденную плантацию, хотя у многих и болела душа при мысли об этом, но озвучить свои желания никто, конечно, не решился. В итоге несколько проверенных и ответственных парней были отобраны Марком и направлены скосить весь богатый урожай конопли.

Молодой человек решил лично сжечь урожай и предложил Ники съездить с ним в поле.

Ники с радостью согласилась, делать ей было нечего, а праздно проводить время было ей несвойственно. Лукас играл в компьютерную игру, а это у него занимало иногда по полдня.

Ехать надо было на небольшом тракторе, что уже было в новинку для девушки, на таком транспортном средстве Ники еще никогда не передвигалась. Видела бы меня сейчас Мэгги, думала девушка, она бы непременно влезла в кабину трактора, задрав юбку выше головы, лишь бы попробовать что-то новое и получить неизведанные ранее ощущения.

Представляю, как нелегко приходится Пауло. Мэгги, наверное, выжала его как лимон. Она, кстати, могла выжать сок из целого лимона одной рукой, это был ее коронный номер. Каждый раз, немного выпив на вечеринке. Мэгги демонстрировала его присутствующим, мужчины были в восторге.

Приехав в назначенное место, Марк с помощниками поколдовали пару минут вокруг горы срубленной конопли, и через мгновение в небо взметнулось пламя огня. Работники фермы заявили Марку, что это зрелище не для слабонервных, и удалились.

Марк решил остаться, он хотел убедиться, что от конопли не останется и следа. Они с Ники устроились в сторонке прямо на траве. Молодой человек рассказывал Ники о фактах своей биографии в хронологическом порядке, все красавцы считают, что окружающим безумно интересно знать о них все. Чем больше рассказ молодого человека приобретал трагические краски, тем больше Ники разбирал смех. Она не могла понять, в чем дело, но бороться с этим чувством была не в силах. Так бывает в ситуации, когда ни в коем случае нельзя смеяться, а хочется сделать это как никогда в жизни, как правило, это случается на лекции в университете, в кабинете начальника или когда у тебя на глазах кто-нибудь падает.

В общем, силы Ники были на исходе, и она наконец позволила природе взять свое и, не сдерживая себя ни секундой больше, расхохоталась. Марк, опешив, замолчал. Он удивленно взглянул на Ники. Девушка сквозь смех и слезы пыталась произнести хоть слово, что-то вроде извинений, но дальше первого слога дело не шло, смех заглушал ее раскаяние. Хорошо, что Марк был сообразительный парень, поэтому ему понадобилось не больше десяти секунд, чтобы понять, что Ники просто надышалась дымом от горящей конопли. За рассказом он не заметил, как ветер сменил направление. Тут и Марку стало весело, то ли и его зацепило, то ли Ники так заразительно смеялась, что невозможно было не составить ей компанию.

В общем, Марк решил, что пора возвращаться в имение, пока они тут не обхохотались до смерти. Молодые люди кое-как забрались в трактор отнюдь не с первой попытки и отправились в самое увлекательное путешествие в жизни Ники. Удивительно, но этот маленький трактор оказался таким проказником, он почему-то ехал исключительно зигзагами. Кое-как въехав во двор, а получилось это только на пятый раз, Марк с Ники выбрались из кабины, Ники чуть не покатилась по земле, так у нее скрутило живот от смеха. Но, подняв взор, Ники увидела перед собой… Рауля собственной персоной. В длинном черном плаще, высокий и суровый, он возвышался над ней как ангел смерти. От этой мысли Ник стало еще веселее:

— Марк, прощай. За мной смерть пришла.

— Беги, Ники, я ее задержу! — ответил Марк, и оба снова закатились со смеху.

Рауль молча наблюдал за этой сценой.

— Слушай, Марк, ты тоже его видишь? Может, у меня видение? — спросила Ники. — Я знаю, как это можно проверить, надо его ущипнуть… или себя.

— Сеньорита Мендес, сколько бы вы себя ни щипали, вам это уже не поможет, во всяком случае сегодня, — наконец произнес Рауль.

— Ой, он еще и разговаривает! — смеялась Ники. — Сеньор, только не увольняйте меня, мне у вас так нравится, здесь такая природа, флора и фауна, особенно флора. Давно я себя не чувствовала так чудесно.

— Я вижу, что вам хорошо. Думаю, вам стоит сейчас пойти к себе и лечь спать. Марк, так ты присматриваешь за домом?

— Прости, Рауль, я пал жертвой своего рвения, хотел убедиться, что всю коноплю сожгут, вот и пострадал.

— Ладно, завтра разберемся. Ники, позвольте я вас провожу, — сказал Рауль и взял девушку под руку.

— А вы не попытаетесь воспользоваться моей беззащитностью?

— Обещаю вам, что не стану этого делать, тем более что я сильно сомневаюсь, что вы так беззащитны, как пытаетесь это представить.

Ники с Раулем пошли к дому, уже совсем стемнело, к счастью девушки.

— А почему вы вообще так внезапно приехали? Что это за манера появляться вот так среди ночи без предупреждения? Что вы себе позволяете? Заявились, как муж из командировки с целью застать свою неверную супругу. Я вам не позволю! — сказала Ники возмущенно и тут же рассмеялась.

Рауль не удержатся и улыбнулся:

— Да, Ники, завтра я вам расскажу много интересного о вас. Думаю, вам будет стыдно за свое поведение.

— Мне? Стыдно? Да это вам должно быть стыдно, вы все испортили! Мне было весело, дальше, я уверена, было бы еще веселее.

— Не хватало еще, чтобы еще одна няня, внезапно забеременев, покинула мое имение. Не удивлюсь, если по округе пойдут слухи, что я тут совращаю персонал.

— А слухи, между прочим, уже ходят. И не отрицайте, вы обрюхатили прежнюю няню Лукаса, да еще и выдали ее, бедняжку, замуж.

— Ничего себе бедняжка. Она вышла замуж за очень состоятельного бизнесмена, с которым познакомилась у меня на вечеринке. Не думаю, что его благородство столь безгранично, чтобы жениться на девушке, беременной от меня, спасая при этом ее репутацию. Вы слишком впечатлительны, Ники, не слушайте впредь глупые сплетни.

— Это правда? Ой, как я рада, что вы не подонок.

— А я как рад, что сумел оправдать себя в ваших обкуренных глазах.

Ники не помнила, как она оказалась в своей комнате, как легла спать. Утром ее разбудил стук в дверь — это пришла горничная, она принесла Ники ее любимый ананасовый сок:

— Сеньор Винсенте сказал, что вы с утра захотите пить.

Как мило с его стороны, подумала Ники, но, поразмыслив, решила, что он этим жестом скорее хотел напомнить ей о вчерашнем инциденте. Тем не менее, Ники не без удовольствия выпила сок, встала, приняла душ, надела легкое бирюзовое платье и, собравшись духом, спустилась в столовую. Рауль уже сидел за столом и пил кофе.

— Доброе утро, сеньорита. Как спалось?

— Очень хорошо, спасибо. Я видела чудесные сны, — смело ответила Ники.

— Вот как. Что ж, я рад за вас. Итак, вчера я вас застал в весьма… как бы выразиться… недвусмысленном положении.

— Такое может случиться с каждым, ничего из ряда вон выходящего в этом я не вижу. Я бы хотела попросить вас избавить меня от ваших нравоучений, в свободное от занятий с Лукасом время я имею право на личную жизнь, — отрезала Ники.

Обычно так оно и бывает — человек, чувствующий себя виноватым, стремительно переходит в атаку, обвиняя всех вокруг либо заявляя о своих правах, данных ему государством — (право собственности, право на самоопределение), трудовым кодексом (право на восьмичасовой рабочий день) или природой (право на полигамное существование — номер один в рейтинге мужских оправданий). Вот и Ники попыталась таким старым, как мир, способом прекратить дальнейшее обсуждение вчерашних событий.

Рауль не стал настаивать.

— Ну как вам жилось в имении? Как сложились отношения с Лукасом?

— Очень хорошо, — ответила Ники и, увидев вопросительное выражение на его лице, добавила: — Это ответ на оба вопроса.

— Что ж, вы сегодня весьма несговорчивы, спишем это на ваше не очень хорошее самочувствие. Вам может помочь только свежий воздух, предлагаю вам прогулку на яхте.

— Не думаю, что нам стоит… — начала Ники.

— Вы не поняли, — прервал ее Рауль, — мы будем не одни.

— Не одни?

— Да, а вам бы этого хотелось? — улыбнулся он. — Я пригласил Луизу, она друг нашей семьи, будут также Пауло с Мэгги и вы с Лукасом.

— Что ж, в таком случае я согласна. А вы уверены, что нам с Мэгги и Луизой не будет катастрофически тесно на одной яхте? Нам ведь и на одной планете не очень-то уютно.

— Я беру все на себя, не волнуйтесь. Будьте готовы через полчаса.

Через полчаса Ники была во всеоружии — белая кепка, бежевые узкие брюки и белый топ. Работая в сфере моды, Ники набралась достаточно знаний и навыков для того, чтобы всегда выглядеть стильно и актуально. И даже спортивный стиль в исполнении Ники выглядел гламурным и элегантным. Она спустилась в холл, Лукас уже ждал у дверей, он молча взял ее сумку и понес к машине. Рауль, увидев эту сцену, не смог скрыть свое удивление:

— Как вам это удалось?

— Я была на грани инфаркта два раза, на грани нервного срыва пять раз и просто расстроена сотню раз, но я все мужественно выдержала, и вот результат налицо.

— Да вы просто героиня, — с восхищением сказал он. — Может, стоит продлить срок вашего пребывания здесь?

— Конечно, стоит, па, — ответил подошедший Лукас. — Ники с Мэгги меня многому научили…

— Лукас, пойдем, нас уже ждут, — прервала его Ники. Затем отойдя на безопасное расстояние, прошипела: — Ты что, вздумал рассказать отцу, что мы тут вытворяли? Хочешь, чтобы он нас с Мэгги застрелил, как зайцев на охоте?

Луиза была неприятно удивлена, увидев, что Ники с Мэгги тоже приглашены на прогулку. Она время от времени бросала на девушек убийственные взгляды, имеющие целью выбросить тех за борт, но Ники с Мэгги держались молодцом, стараясь избегать конфликта.

Рауль просто отдыхал, Лукас не отходил от отца. Пауло был за рулем, Мэгги, само собой, рядом. А Ники устроилась в сторонке и наслаждалась окружающей ее красотой.

Мэгги не могла просто плыть на яхте, ей непременно нужно было что-то делать.

— Пауло, я всю жизнь мечтала порулить яхтой. Можно?

— Хорошо, ты держи руль, а я буду держать твою юбочку, которая развевается на ветру так, что выставляет напоказ твои замечательные трусики.

— Ну раз они такие замечательные, почему бы всем не полюбоваться на них?

— Да потому, что и твои трусики и то, что под ними, я считаю своей собственностью и не намерен выставлять напоказ свое движимое и недвижимое имущество.

— Хорошо, делай что хочешь, только дай порулить.

У Мэгги захватило дух — она управляет всей этой махиной! Это было непередаваемое ощущение, но даже оно не могло отвлечь ее от неизмеримо более важной для женщины вещи — маникюра. Она решила проверить, идеален ли он, ведь малейший изъян может свести на нет все старания — прическа, стильная одежда, все насмарку. Мэгги спокойно отпустила руль и стала разглядывать свои ноготки. Руль, мгновенно почувствовав свободу, ринулся в сторону. Пауло тут же схватил его и вернул в нужное положение, но было поздно. Одного мгновения было достаточно, чтобы случилось непоправимое.

Ники как раз была на палубе, когда вдруг какая-то балка ринулась на палубу, сметая все на своем пути. Девушка успела увернуться и хотела предупредить Луизу, но не успела. Графиню снесло в открытое море как пушинку, она, бедняжка, и пикнуть не успела. Ники хотела прыгнуть в воду и помочь Луизе выбраться, но Рауль уже был за бортом.

Надо же, подумала Ники, какое рвение! Интересно, если бы это я плюхнулась в воду, он так же быстро среагировал бы или стоял бы на палубе и наблюдал за ходом моих мыслей и вытекающих из них действий?

Когда Луиза наконец снова оказалась на палубе, живая и невредимая, только присутствие Рауля удерживало ее от того, чтобы не вцепиться в рыжие волосы Мэгги и затаскать ее до смерти по палубе.

Мэгги чувствовала себя невозмутимо хорошо, она перемигивалась с довольным Лукасом, который делал какие-то заметки в своем блокноте, рисовал чертежи, измеряя траекторию полета Луизы. Узнав, что Мэгги тоже будет на прогулке, мальчик прихватил свой блокнот и не пожалел об этом.

Ну вот, я должна была заниматься с мальчиком английским языком, а он умудрился нахвататься у моей подруги такого, что теперь станет опасен не только для жителей замка, но и для общества в целом, думала Ники, глядя на Лукаса.

До конца прогулки Ники старалась держаться ближе к поручню и не спускать глаз с Мэгги и Луизы, и, только ступив на землю, она вздохнула с облегчением.

Слава богу, обошлось без жертв, подумала Ники, во всяком случае, с нашей стороны.

После столь богатой событиями прогулки на яхте Рауль решил немного реабилитироваться перед Луизой и пригласил ее на ужин. За обедом он оповестил об этом своих домашних:

— У нас будут гости к ужину, Элизабет, приготовьте еще один прибор.

— А кто это будет? — живо спросил Лукас.

Ники в напряжении ждала ответа.

— Это будет Луиза, — спокойно ответил Рауль.

Ники уставилась на него. Он что, издевается над ними? Над Ники, над Луизой, над всеми женщинами мира. Сталкивает их и наслаждается фейерверком. А еще говорят что-то о женщинах и их непостоянстве и легкомыслии.

А ведь мужчины не меньше любят кратное увеличение числа поклонниц. Одна неинтересно, а две уже лучше, ведь есть за чем понаблюдать, позабавиться. Обратите внимание на легкий румянец на лице мужчины от удовольствия, когда одна из его женщин подозревает, что она уже не одна в сердце любимого мужчины. Врут мужчины, что не выносят женских истерик. Обожают и жить без них не могут. Истерика — это самый верный способ узнать о своей востребованности. Да мужчина просто расцветает, когда видит, что является предметом вожделения сразу двух женщин! Он начинает тщательнее выбирать парфюм, наконец решается купить новые носки и обязательно напевает по утрам в ванной какую-нибудь дребедень. Одна женщина, увы, не может подвигнуть мужчину на такие подвиги. Но это история об обычных мужчинах, с которыми и имела дело Ники всю жизнь, а Рауль был отдельной главой, и зачем он позвал Луизу, оставалось только догадываться.

Мэгги, как всегда, не дала возможности Ники поломать голову над решением этой задачки.

— Как зачем пригласил? Это же очевидно. Чтобы ты поревновала.

— Что за глупости! — Ники даже покраснела при этой мысли. — Зачем это ему?

— Ники, ты и правда такая наивная или умело играешь? Хотя о чем это я? Конечно, и правда наивная.

— Может, я и наивная, но на этот ужин я не пойду, — твердо заявила Ники.

— Слушай, а давай я пойду вместо тебя? Ну не выгонит же меня Рауль. А ты поезжай и развейся в городе. Наш граф будет в бешенстве. — Мэгги довольно улыбалась, представляя себе лицо Луизы.

К счастью, ужин так и не состоялся. Раулю срочно пришлось уехать по делам, и мир остался в безопасности.