Ну все, пора заканчивать этот спектакль, подумала Ники, набирая номер телефона своего шефа. Прошел месяц, и ей надо было возвращаться, но договор с Раулем, хотя и устный, не позволял ей это сделать. Может быть, я смогу уговорить его отпустить меня пораньше.

— Алло, — послышалось на другом конце провода.

— Здравствуйте, мистер Торн, это Ники.

— Ники, ты в курсе, что уже вчера должна была быть на работе? Откуда ты звонишь, ты в Нью-Йорке? Мне нужно вещи отвезти в химчистку.

— Мистер Торн, я в Португалии. Как раз об этом я и хотела поговорить с вами…

— Что? В какой еще Португалии? Ники, здесь никому невозможно доверить серьезное дело. Вчера отправил Сьюзен в кафе через дорогу за булочками, она плотно пообедала и принесла мне совершенно холодные булочки с сыром. Как ты себе это представляешь?

— Это, безусловно, ужасно, — ответила Ники и подумала, что миллионы людей голодают, а этот самовлюбленный болван возмущается из-за холодных булочек, отправить бы его в Эфиопию на пару недель. — Послушайте, мистер Торн, я вынуждена задержаться здесь, возникли кое-какие обстоятельства…

— Какие еще обстоятельства?

— У моего отца большие проблемы, и я должна остаться еще на два месяца.

— На два месяца?! Ты в своем уме?! Два месяца есть холодные булочки, терпеть глупых Сьюзен, Мэри и прочих, которые ничего не смыслят в том, что мне нужно для комфорта?! Ну нет! Возвращайся немедленно, или можешь оставаться там навсегда.

Раздались короткие гудки. Ники ничего другого и не ожидала. Разве человек, который может заставить тебя среди ночи встать и поехать за ним в аэропорт, потому что рейс отменили, может относиться к тебе по-человечески и войти в твое положение? Конечно нет. Что ж, приступим к плану Б — разговору с Раулем. Этот персонаж почти ничем не отличается от предыдущего, разве что безумно красив и ужасно умен, а в общем — такой же самовлюбленный болван.

Ники постучала в дверь кабинета Рауля.

— Войдите, — послышался его немного хриплый голос.

— Это я, — сказала Ники и робко вошла. Она всегда робела, когда нужно было о чем-то просить начальство.

— Ники, что же вас привело в мое логово? Вы так старательно избегаете моего общества, а тут вдруг сами явились. Наверняка у вас ко мне дело.

— Да, вы угадали, у меня к вам дело. — Ники, не дожидаясь предложения, села в кресло напротив Рауля. — Сегодня я говорила со своим начальником, меня уволят, если я срочно не вернусь в Нью-Йорк. — Сказав это, она замолчала в ожидании ответа.

— И что?

— Что значит — и что? Мне нужно ехать.

— Но вы не можете, у вас передо мной обязательства. Я свои, если помните, выполнил.

— Но ведь я вам совсем не нужна, вы можете найти Лукасу замечательных учителей, мне здесь нечего делать. К тому же я за время пребывания в имении навлекла на свою голову уйму неприятностей и приобрела врагов. Думаю, мое дальнейшее присутствие здесь может привести к возникновению серьезного конфликта, ваше имение может стать еще одной горячей точкой на карте мира.

Нашла чем пугать! Рауль уже привык, что женщины вокруг него постоянно находятся в состоянии войны.

— Вас это не должно волновать, Ники, выполняйте свои непосредственные обязанности. Доброй ночи.

— Доброй ночи, сеньор Винсенте… Мария… де ла… ваше сиятельство. Я не сомневалась, что вы войдете в мое положение.

Ники вышла из кабинета, ее немного трясло — результат нахождения с Раулем на близком расстоянии и вдобавок в замкнутом пространстве.

Не всем людям выпадает счастье, да-да, именно счастье, испытать такое. Два человека приближаются друг к другу, и вдруг одного из них начинает колотить так, словно он наркоман, пришедший к наркодилеру за очередной дозой, — колени подгибаются, вымолвить ничего не может, так как начисто забывает о наличии у себя языка, покрывается холодным потом, а сердце готово выскочить из груди, и это отнюдь не поэтическая метафора, а констатация факта. Вот и Ники решила скорее выйти из кабинета, пока в состоянии комы не упала к ногам Рауля.

Чуть позже, отдышавшись и придя в себя, она подвела некий итог своим мытарствам: итак, я остаюсь в Португалии, теряю работу, возвращаться в Нью-Йорк мне некуда, придется все начинать сначала. Здорово!

Как-то утром Лукас наконец решил, что его няня достойна доверия.

— Ник, хочу с тобой поговорить. Есть минутка? — деловито поинтересовался Лукас, заглянув к Ники в комнату, где она спасалась от палящего солнца в ожидании обеда.

— Конечно, заходи, мой сообщник, для тебя у меня всегда найдется одна минута. Итак, время пошло, — ответила Ники, взглянув на часы и сделав вид, что засекает время.

— Я серьезно…

— Ладно-ладно, выкладывай.

— Я хотел… Я по поводу одной… как ее… ну…

— Линси, — помогла своему подопечному Ники.

Лукас уставился на свою няню.

— Двенадцать лет. Живет в Лиссабоне. Отец дипломат. Очень красивая девочка, отлично учится, увлекается живописью, — отчеканила Ники и с удовольствием отметила изумленное выражение лица Лукаса.

Наконец мальчик пришел в себя и слегка покраснел.

— Ты что, следила за мной?! Тебе папа за это платит?! — гневно вымолвил он и, скрестив руки, уставился в окно.

— Успокойся. Все проще. Ее отец дружен с моим, вот и все.

Лукас оживился.

— Да ну?

— Ну да.

— Ники, мы же с тобой друзья… — с надеждой робко сказал Лукас.

— Ну конечно, мы друзья. Как же еще я могу относиться к молодому человеку, который ради достижения цели прочитал Хемингуэя и даже написал небольшое эссе о своем впечатлении.

— Ники, это жестоко.

— А не жестоко, что такая красивая девочка проводит вечера дома со своими натюрмортами?

— И где ты научилась шантажу? — удивленно спросил Лукас.

— Были хорошие учителя. Ну что, по рукам?

— О'кей. Слушай, а как ты думаешь, на первом свидании уже можно…

— Даже не мечтай! — резко прервала Лукаса Ники.

— А ты сама во сколько лет…

— Даже не думай продолжать, — прервала любопытного мальчика Ники и швырнула в него подушку.

Она настолько незамедлительно полетела обратно, что Ники не успела даже подумать увернуться. Она не могла допустить, чтобы графский сынок побил ее подушкой, и швырнула ее обратно так, что сбила ребенка с ног. Мальчик тоже не мог допустить, чтобы девушка оказалась сильнее мужчины, и несчастная подушка снова полетела в Ники.

— Ах ты, гадкий мальчишка, ну я тебе покажу! — прошипела Ники, и глаза ее блеснули так, что Лукас с криками «Помогите кто-нибудь!» и держась за живот от смеха кинулся из комнаты, Ники помчалась следом, прихватив подушку. Пока мальчик сбегал по лестнице, Ники села на поручень и так грациозно съехала по нему, что даже обогнала ошарашенного и восхищенного Лукаса. Пока она провожала Лукаса победоносным взглядом, не успела заметить, что Рауль уже дома и движется как раз к лестнице. Правда, к моменту когда лестница уже подходила к концу, Ники развила неимоверную скорость, и даже такой крепкий мужчина, как Рауль, не смог удержаться на ногах от толчка и рухнул на пол, за ним последовала и Ники, точнее не за ним, а на него.

Что можно сказать в такой ситуации? Да ничего. Вот и Ники решила ничего не говорить. Встала, отряхнулась, поправила блузку и, развернувшись, отправилась обратно в свою комнату. Проходя мимо хохочущего Лукаса, она прошипела:

— Попрощайся с Линси.

На что Лукас ответил «И не подумаю» и показал Ники телефон. Оказывается, он успел записать смелый полет своей няни.

— Интернет, — только и сказал Лукас.

— Шантажист, — ответила Ники.

— Ники, зайдите ко мне, когда найдется свободная минутка, — добавил Рауль.

Через десять минут Ники уже стояла в кабинете на ковре, очень дорогом ковре, как отметила про себя девушка.

— Хватит рассматривать ковер, — прервал ход ее мыслей Рауль. — Что вы творите? Мы договаривались, что вы будете заниматься с моим сыном английским, а вы носитесь по дому как индейцы!

— Ну так договоритесь с кем-нибудь еще, раз я вас больше не устраиваю, — смело ответила Ники. Она узнала от отца, что он нашел надежного инвестора, который поможет на первых порах встать на ноги, а значит, можно не бояться потерять расположение Рауля, ведь дела налаживаются.

— Вы так смелы оттого, что узнали от отца про инвестора? — спросил Рауль, и Ники поняла, что это его работа.

Вместо того чтобы поразмыслить, а почему он это сделал и зачем вообще Раулю заниматься фермой ее отца, помогать ему, Ники почем-то восприняла эту новость неадекватно.

— Так это вы?! — возмущенно спросила она. Можно было подумать, что она узнала о предательстве близкого друга.

— Да, я. Так что не расслабляйтесь и продолжайте занятия, у вас еще два месяца впереди.

Ники выскочила из кабинета и пошла к себе, аппетит у нее окончательно пропал, и она решила не выходить к обеду.

Через пять минут в дверь постучала Элизабет и занесла поднос, от которого исходил такой аромат, что у Ники слюнки потекли. А ведь она думала, что аппетит у нее пропал.

— Сеньор Винсенте сказал, что вы захотите обедать у себя.

В один прекрасный день Ники решила устроить себе выходной и поехать в Лиссабон, причем обязательно одна, да так, чтобы никто не знал, где она и зачем. Список дел был чрезвычайно коротким, в нем было одно лишь слово: отвлечься. Для Мэгги, к примеру, это значило бы оставить своего нынешнего бойфренда и встретиться разок с одним из бывших, с кем «все» было, и это «все» было очень хорошо. А для Ники отвлечься значило сходить в музей, на концерт симфонической музыки, в крайнем случае пойти в кино, но только на хороший фильм, а хороший фильм, в ее понимании, это такой фильм, который обязательно несет смысловую нагрузку. Мэгги смеялась над этой фразой.

— Ники, мой шеф весит восемьдесят килограммов, бывший бойфренд семьдесят. Как ты думаешь, чья смысловая нагрузка была больше? И заодно ответь: больше значит лучше?

Манера подруги сводить все к примитивным инстинктам иногда выводила Ники из себя. Но дуться на Мэгги больше пяти минут было невозможно, потому что она сама сразу же забывала, о чем шла речь. Говорят, у рыб объем памяти около тридцати секунд, а у Мэгги эта величина порой равнялась пяти минутам. Маловато для миллионов лет эволюции.

Итак, Ники была в Лиссабоне уже рано утром, когда солнце еще не успело набрать своей испепеляющей силы. Боже, какое счастье, когда ты предоставлена самой себе! — подумала Ники и направилась прямиком в кафе, где варили просто изумительный кофе, а это утро стоит начать именно с него.

— Кофе, пожалуйста, и два пончика, — сказала Ники подошедшему официанту и собралась ждать вечность, когда вдруг услышала за спиной:

— Мне то же самое, будьте любезны.

Рауль удобно расположился в кресле напротив. Ники просто онемела.

— Вы же не думаете, что я, живя здесь, не знаю, где варят лучший в Португалии кофе.

— Не думаю, — еле выговорила Ники. Вот тебе и «отвлечься». Ну неужели земной шар настолько мал?

— Извините, что нарушил ваше уединение, сеньорита Мендес, но мне кажется, что такой девушке, как вы, не стоит одной прогуливаться по Лиссабону, вам это просто не дадут сделать, — попытался оправдать свое вторжение Рауль.

Ники с таким сожалением и такой явной тоской посмотрела в окно, что он расхохотался, отчего Ники даже вздрогнула.

— Я вам так неприятен? Видели бы вы свое лицо!

— Да нет, все в порядке, просто я уже настроилась расслабиться…

— Интересно, а как вы расслабляетесь? — перебил ее Рауль. — Может быть, ходите в библиотеку?

— А что вы имеете против библиотек? У вас дома тысячи книг стоят на полках, покрываясь пылью. Не заметила, чтобы вы захаживали туда. А зря.

— Вы мне иногда напоминаете одну блаженную из романа Маркеса «Сто лет одиночества». Она упорхнула на простынях прямо на небо. Порой я опасаюсь за вас. Пожалуй, положу вам в карманы пару камешков для веса.

Ники уставилась на него. Она, конечно, понимала, что столь успешный человек не может быть неучем, но услышать от него само имя одного из своих любимых авторов, было равносильно пропуску в круг уважаемых ею людей.

— А вы думали, я вообще читать не умею? — Рауль был задет столь удивленным выражением ее лица. — Ники, вы что думаете, мы тут в каменном веке живем, а вся элита сгруппировалась в вашей любимой и несравненной Америке?

— Вовсе я так не думаю. И вовсе я не удивляюсь. И…

— И вовсе не волнует меня ваше присутствие. Так? Или не так?

Ники замешкалась с ответом, и Рауль сменил тему:

— А хотите по-настоящему развлечься? Да так, чтобы запомнить этот день надолго?

— Я запомню этот день надолго, только если ударюсь головой об асфальт. Кстати, вы на машине? — ехидно поинтересовалась Ники.

— Да, на машине, и на этот раз она не доставит вам неприятных минут. Предлагаю выпить кофе и съездить в одно удивительное место. Отказ не принимается.

— Вы что, за волосы поволочете меня, если я откажусь?

— Если надо будет, я и силу применю, но скучать вы у меня точно не будете. Я покажу вам, какими могут быть португальские мужчины… если, конечно, захотят, — добавил Рауль и взглянул Ники в глаза.

Ей показалось, что она сейчас утонет в этом темном омуте.

— Я уже знаю, какими вы можете быть…

— Ничего вы не знаете, пейте кофе и ешьте пончики, и побыстрее, — поставил точку в дальнейших пререканиях Рауль.

Выйдя из кафе, он повел Ники к машине. Это был очень дорогой спортивный автомобиль, вот и все, что поняла Ники, глядя на него. Но, оказавшись внутри, она ощутила, что это не машина, а настоящий зверь.

Рауль поехал за город, где пейзажи были просто божественные — при взгляде на всю эту красоту возникает ощущение, что в мире есть все для того, чтобы жить как в раю. Зеленые холмы, голубое небо и скорость — машина не ехала, она летела. Ники с нескрываемым восторгом озиралась вокруг, здесь она еще не была, об этих местах мог знать только человек, очень любящий свою землю и знающий ее до последнего сантиметра. Ники не выдержала и, высунувшись в окно, закричала на всю Португалию что-то нечленораздельное, похожее на крик Тарзана, летящего над джунглями на лиане. Взглянув на Рауля, Ники увидела его ироническую, но очень довольную улыбку.

— И этой девушке я плачу полмиллиона за три месяца занятий английским с моим сыном.

— Боже, как здесь здорово! Рауль, прошу, остановите где-нибудь, я просто не могу проехать мимо этих мест.

Ники вышла из машины и полной грудью вдохнула чудесный воздух. Причем сделала это так явно, что Рауль невольно на мгновение задержал взгляд на ее груди.

— Какой здесь воздух! — воскликнула девушка и пошла к краю обрыва.

Внизу простиралась долина, место было просто сказочное.

— Ники, осторожнее, не подходите к краю! — предупредил Рауль.

— Не будьте занудой, граф, — ответила Ники и сразу же почувствовала какое-то странное шевеление под ногами.

Она даже не успела понять, что происходит, как земля ушла у нее из-под ног, а Ники автоматически, повинуясь инстинкту самосохранения, умудрилась зацепиться за какую-то корягу, которая явно оказалась тут не случайно, а лишь для того, чтобы спасти жизнь обычно благоразумной Ники. В мгновение ока Рауль уже лежал на краю обрыва и протягивал руку девушке.

— Держи меня, Рауль, держи же! — кричала Ники.

— Да держу я, — сквозь зубы процедил он.

— Тяни же меня, Рауль, тяни! — продолжала в панике кричать Ники.

— Да тяну я, тяну!

— Ну что же ты не…

— Ники, заткнись наконец!

Оказавшись на безопасном расстоянии от обрыва, Ники осмотрела себя и, только увидев довольно-таки значительные царапины, почувствовала боль.

— А ты был прав, я этот день не скоро забуду.

— Ники, ты когда-нибудь кого-нибудь слушаешь? Или делаешь все назло? А если бы я сказал тебе, что не стоит прыгать с этого обрыва, ты бы прыгнула? — едва отдышавшись, спросил Рауль.

— А ты сомневаешься?

— Теперь понятно, почему ты не замужем.

— Тогда поделись со мной, потому что я этого не знаю. — Ники спорила по инерции, несмотря на то что сил на это не было.

— Не нашелся еще человек, который сможет тебя выносить.

— Тогда и мне становится понятно, почему ты до сих пор не женат.

— А вот я не женат совсем по другой причине. Просто слишком много девушек готовы пойти со мной на край света, а я никак не могу выбрать одну из них.

— Ну так выбери ту, у которой ноги сильнее.

Рауль вопросительно посмотрел на Ники.

— Ну чтобы она дошла до конца света и не осталась лежать бездыханной где-то на полпути, — деловито пояснила Ники.

— Думаю, я выберу ту, с которой мне будет нескучно отправиться в такое дальнее путешествие, — сказал Рауль и пристально посмотрел Ники в глаза.

Она тут же отвела взгляд и сделала вид, что вообще не услышала его слов.

— Ники, нужно поехать в ближайшую больницу, обработать раны, — сказал Рауль не терпящим возражений тоном, и Ники решила не спорить.

Она тут же поднялась и пошла к машине. Рауль, приготовившийся столкнуться с ожесточенным сопротивлением, проводил ее удивленным взглядом.

Уже подъезжая к больнице, у Ники зазвонил телефон. Это была Мэгги. Та самая Мэгги, которая нутром чувствовала, когда где-то что-то происходило без нее.

— Ники, ты где?

Ники даже не думала скрывать правду, потому что многолетний опыт подсказывал ей, что это абсолютно бесполезно. Поэтому она без промедления выложила все, что с ней произошло.

— Рауль, засекай время, максимум через двадцать минут она будет здесь.

Через пятнадцать минут Мэгги была в больнице. Рауль только лишь удивленно приподнял бровь и ухмыльнулся.

Дежурный врач оказался очень красивым и молодым.

— Ники, я зайду с тобой, — сказала Мэгги, отодвинув Рауля в сторону.

— Мэгги, ты же боишься крови.

— Кто тебе сказал такую глупость?

Врач, обрабатывая раны Ники, ни разу не взглянул на нее, так как просто физически не мог отвести взгляд от точеной фигурки Мэгги, которая, поддерживая с ним светскую беседу, еще и изучала его инструментарий и прочее.

Ники вышла из кабинета незамеченной, врач даже голову не повернул в ее сторону.

Рауль, увидев Ники, усмехнулся:

— Да, моему другу Пауло придется потрудиться, чтобы приручить эту рыжеволосую бестию. Ну что, продолжим прогулку?

Ники осмотрела свой костюм, порванный чуть ли не в клочья — она словно побывала в когтях у дикого зверя.

— В таком виде?

В дверях кабинета появилась голова Мэгги.

— Нам просто необходимо поездить по модным магазинам и приодеться, не можем же мы продолжать прогулку в лохмотьях!

Ники с Раулем переглянулись и рассмеялись.

У Ники заняло десять минут, чтобы выбрать стильное короткое платье бирюзового цвета, белый платок на голову, босоножки и сумочку. Ее наметанный глаз позволял ей принимать решения, на которые у других женщин могли уйти часы и даже дни. Зато гораздо больше времени Ники потребовалось, чтобы привлечь внимание продавщиц, которые облепили Рауля, как мухи банку варенья.

Увидев безуспешные попытки подруги, Мэгги крикнула из примерочной: «Бомба!»

Продавщицы напрочь забыли о Рауле и только и смогли, что расширить глаза от ужаса, но рвануть к дверям не успели, потому что Мэгги тут же добавила: «Это платье просто бомба!»

— Спасибо, Мэгги! Нам тебя ждать?! — крикнула Ники в сторону примерочной.

— Да, сходите в ресторанчик напротив, а я скоро буду.

Ники печально вздохнула. «Скоро» означало как минимум через три часа. Хотя перспектива провести это время с Раулем и не была столь тягостной, все же Ники чувствовала себя не в своей тарелке.

Выходя из магазина, она с жалостью окинула взглядом продавщиц, их ждало нелегкое испытание — выдержать Мэгги.

Ресторанчик оказался очень милым, обстановка в нем была довольно-таки интимная, в зале царили полумрак и прохлада, несмотря на то что на улице было настоящее пекло.

Меню было на французском. Ники решила сделать вид, что знает французский, она и правда знала несколько слов, достаточных для того, чтобы полюбезничать с официантом, но явно недостаточных для того, чтобы выбрать блюдо. Это девушка поняла, когда принесли заказ.

Рауль, скрывая улыбку, спросил:

— Все в порядке?

Ники еле сдержалась. Он-то заказал себе какую-то вкуснятину, а ей принесли мерзких улиток. Не может быть, чтобы природа создала их для еды! Может, для красоты. Хотя они такие мерзкие. Может, для контраста, чтобы красота больше ценилась?

— Ники, ты могла честно признаться, что не знаешь французского. В этом нет ничего зазорного. Лично я ценю в женщинах вовсе не знание языков, поверь мне.

— Меня сейчас волнует не то, что ты ценишь в женщинах, а то, что я ценю в еде. А ценю я в первую очередь съедобность. Ну неужели на земле исчерпаны запасы нормальной еды, что приходится есть всякую гадость?

— Тише, Ники, не дай бог, французы услышат. Это их фирменное блюдо.

— И что мне делать с этим фирменным блюдом? — раздраженно спросила Ники.

— Успокойся, можешь не есть его. Я закажу тебе то же, что и себе.

— Мог бы сразу это сделать.

— Тебе не угодишь.

Ники, пережившая с утра массу впечатлений, так набросилась на еду, что Рауль не удержался:

— Ники, я могу не бояться, что, покончив с этим блюдом, ты примешься за меня.

— Ты невкусный.

— Откуда ты знаешь?

— Это видно невооруженным глазом.

Тут и Мэгги подтянулась с охапкой пакетов. На себе она уже несла новое короткое платье или же новую длинную блузку, Ники так и не смогла понять, что же это. Присутствие Мэгги помогло Ники расслабиться, оставшаяся часть дня прошла на удивление замечательно. Ники уже думала, что с такими царапинами дорога домой ей заказана, а оказалось, что Мэгги, разбавив легкий снобизм Рауля и скованность Ники, внесла в атмосферу вечера все, что только могла, а могла она многое, и, только ответив на звонок Пауло, умчалась на крыльях любви, не прощаясь, впрочем, как обычно.

А в это время в милой головке Луизы рождался план по выдворению Ники из Португалии.

Рауль был у меня в руках, пока эта американка не заявилась, думала она, покрываясь красными пятнами. Была у нее такая неприятная физиологическая особенность: стоило ей начать нервничать — а скорее подличать, — она становилась похожа на пятнистого оленя. Наверное, природа таким образом пыталась вразумить ее, но мы так редко прислушиваемся к знакам, которыми судьба окружает нас, особенно когда одурманены страстью, ревностью, завистью. А Луиза была на тот момент просто в бешенстве, она с детства свыклась с мыслью, что Рауль принадлежит ей, их отцы были друзья, они соседи, их семьи из высшего общества. И тут появляется эта американка, и Рауль, как мальчишка, теряет голову. Нет, она не позволит разрушить то, что строила всю свою жизнь!

Луиза была хорошо знакома с Марком, так как ее отец был очень влиятельным человеком и многие были ему обязаны, Марк не был исключением. Девушка не придумала ничего лучшего, как предложить молодому человеку деньги за то, чтобы он соблазнил Ники. Насмотревшись сериалов, Луиза посчитала, что Марк как раз относится к такому типу мужчин, от которого американки просто без ума.

Марк, надо сказать, хоть и был милым и забавным, красивым и добрым, но деньги любил, как любой нормальный человек, во всяком случае, не меньше других, поэтому предложение Луизы ему показалось заманчивым. Ну еще бы! Делать то, что тебе и самому очень хочется, да еще получить за это кругленькую сумму. Здорово!

Свое завоевание Марк решил начать с широкого жеста, а точнее с подвига. Он решил залезть ночью через окно в находившуюся на втором этаже комнату Ники. Надо сказать, что второй этаж замка это, без сомнения, гораздо выше второго этажа обычного современного здания. Вот как Марк рисковал своей жизнью! Справедливости ради заметим, что делал он это не только ради денег Луизы. Молодой человек сорвал самую красивую розу в саду, взял ее в зубы и полез навстречу судьбе.

Ники в это время уже собиралась лечь. Прохладно, подумала она, почувствовав дуновение прохладного ветра из окна, и пошла закрыть его. Захлопнув его, она услышала какой-то приглушенный звук. Ники замерла, прислушиваясь, но, так ничего и не услышав, пошла спать.

На следующее утро девушка решила сходить посмотреть, как проходят занятия Лукаса верховой ездой. Увидев Марка, девушка удивилась — рука его была перевязана, лицо было в ссадинах и царапинах:

— Марк, что с тобой случилось? Еще вчера вечером ты был в порядке. Что могло произойти за ночь?

— Ничего страшного, Ники, не волнуйся, я выслеживал воров.

— А что, у нас были воры?

— Больше не будет, можешь не сомневаться.

Странно, подумала Ники, если бы кто-нибудь перелез за ограду, собаки тут же растерзали бы его.

Рауль, увидев из окна Ники с Марком, тут же спустился к ним.

— Ники, ваш отец звонил, чтобы пригласить на ужин.

— Кого? Вас?

— Не только, еще вас и Лукаса.

— Что ж, замечательно. Лукасу очень нравится на ферме у моего отца, он будет рад.

— А он часто бывал там?

— Пару раз. — Ники предусмотрительно не стала рассказывать Раулю, как его наследник был вынужден потрудиться на ферме, помогая ее отцу.

— Марк, а почему Лукас один занимается верховой ездой? А если лошадь понесет, ты пешком будешь догонять?

— Но это самая спокойная лошадь в конюшне, — удивленно ответил Марк.

— И все же не забывай о своих прямых обязанностях, за которые я тебе плачу, — отрезал Рауль, и Марку ничего не оставалось, как направиться к Лукасу.

— Зачем ты так? — спросила Ники с укоризной.

— Ты еще и защищать его вздумала? А может, у вас роман с моим конюхом? Надо же, граф для вас недостаточно хорош, а конюх в самый раз. Разберитесь со своей шкалой ценностей, сеньорита! — выпалил Рауль и быстро направился к машине. Характерный визг шин красноречиво говорил о том, что водитель очень зол.

Ну вот, поехал сбивать туристок, подумала Ники. И что же это было? Очень напоминает сцену ревности. Может, он разозлится и выгонит меня, тогда я еще успею вернуться в журнал.

Мэгги, как будто учуяв на расстоянии, как что-то назревает, тут же позвонила Ники.

— Как дела, подруга?

Ники вкратце рассказала ей о том, какую замечательную сцену ей устроил Рауль.

— Представь себе, стоило ему увидеть нас с Марком из окна своего кабинета, как он уже через мгновение стоял рядом. А в тот день, когда я приехала в его имение и тащила огромный чемодан, да еще полчаса ждала у дверей, чтобы мне кто-нибудь открыл, он полз к дверям, как столетняя черепаха.

— Ну все понятно, он ревнует. Замечательно, продолжай в том же духе. Слушай, твой отец тут рассказал нам, что он слегка намочил прическу сеньоре Кортес, теперь я его должница. Кстати, ты могла бы проделать то же самое с Луизой.

— Ты хочешь, чтобы Португалия объявила войну Америке?

Вечером Ники вышла во двор в поисках Лукаса.

— Ники, привет. Это тебе. — Перед носом девушки возник огромный букет шикарных роз.

— О боже… — только и смогла выговорить Ники.

Марк обрадовался, увидев, что сумел лишить Ники дара речи.

— Ники, не закрывай вечером окно, сегодня будет теплая ночь, — сказал Марк и ушел.

Ники помчалась в свою комнату, но, как назло, в коридоре натолкнулась на Рауля.

— И куда же ты мчишься? Это Марк тебя так осчастливил? — строго спросил Рауль, взглянув на букет.

— Да, Марк, — ответила Ники, сунув букет ему в руки. — У меня аллергия на розы. О боже…

Это было последнее, что Ники смогла произнести, после чего она начала чихать, кашлять и, оставив недоумевающего Рауля с букетом великолепных роз, убежала к себе в комнату, чтобы страдать вдали от людей, не причиняя никому неудобств.

В этот момент Мэгги снова позвонила подруге. Ники, сморкаясь и откашливаясь, с трудом поддерживала разговор:

— Да, Мэгги. Я слегка приболела. Аллергия. Нет, никто не совал мне гусеницу под футболку. Да, точно. Прошу никого не надо убивать. Нет, приезжать тоже не надо. Алло… Мэгги…

Но Мэгги была уже в пути, а через полчаса сидела в комнате подруги.

— Ну и кто тебе так удружил?

— Марк.

— Что сделал этот красавчик?

— Подарил розы.

— Ники, надо всегда заранее предупреждать парней о том, чего ты не переносишь. Я, например, сразу говорю своим парням: никакого…

— Мэгги, прошу тебя, избавь меня от интимных подробностей. Я не хочу знать о тебе больше, чем знаю сейчас. Да я и предположить не могла, что Марк вздумает дарить мне розы. Мэгги, у меня смутные подозрения, что он решил приударить за мной.

— Ничего страшного, кавалеры лишними не бывают, так же как и деньги. А в каких он отношениях с графом?

— Марк не просто работает у Рауля, мне кажется, они почти друзья… были. Странно, он так напорист.

— Кто? Рауль?

— Да нет же, Марк. Честно говоря, я удивлена таким переменам. После приезда Рауля он вдруг как с цепи сорвался.

— Господи, Ники, чему тут удивляться? Ну почему тебя всему нужно учить?

— Что опять не так?

— Да все ведь предельно ясно. Если бы я не знала твоих родителей, подумала бы, что дело в плохой наследственности. Мне кажется, ты даже восходу солнца удивляешься каждое утро.

— Если бы ты хоть раз встала бы не в обед, а рано утром, ты бы тоже удивлялась восходу солнца. К чему твоя тирада? Объясни толком.

— Вот смотри. Марк работает у графа, более того, находится с ним в дружеских отношениях. Значит, он не может не знать, что Рауль положил на тебя глаз. И не возражай. Для всех вокруг это вполне очевидно, одна ты пребываешь в неведении. Так вот. Раз он, несмотря на это, упорно продолжает ухаживать за тобой, значит, за этим кто-то стоит. Сам он не рискнул бы пойти против Рауля, кишка тонка. Ну теперь до тебя дошло? Может, сможешь хотя бы сказать, кто стоит за ним?

— Человек-Паук?

— Нет.

— Черный Плащ?

— Мимо.

— Микки-Маус?

— И снова нет. Это Луиза.

— Луиза? Нет, не может быть… такие методы… я только в кино видела… хотя она, конечно, могла бы…

— Господи, я являюсь свидетелем того, как разумная мысль посещает эту милую головку!

— И что мне теперь делать?

— Жить с этим кошмаром.

— Я серьезно.

— Наслаждаться жизнью. На тебя положили глаз два красавца.

— Но Рауль может подумать, что я, вместо того чтобы заниматься ребенком, кручу роман с его другом.

— Пусть думает. Будет ревновать, быстрее перейдет к решительным действиям.

— Ладно, оставим это, у тебя одно на уме. Ну а как у тебя с Пауло?

— Он сделал мне предложение.

— И что ты думаешь?

— Я не думаю, я дала согласие!

— А как же его мать? Она ведь говорила, что костьми ляжет, но не даст тебе войти в ее дом.

— А я и не собираюсь входить в ее мавзолей. Мы с Пауло решили приобрести домик на побережье и жить там как Робинзон с Пятницей.

— Мэгги, Робинзон не спал с Пятницей.

— А ты откуда знаешь?

Ники не нашлась, что ответить.

— Ники, а ведь Луиза может быть опасна. Поговори об этом с Раулем, поделись своими опасениями, только не сейчас, а чуть позже, когда ты снова обретешь человеческий вид. — И, взглянув на покрытое красными пятнами лицо подруги, Мэгги добавила: — Сегодня ничего, кроме отвращения, ты вызвать не можешь.

— Спасибо.

— Понимаю, что это жестоко, но у меня три правила, которые меня никогда не подводили. Никогда не показывайся мужчине на глаза в трех случаях: во-первых, с прыщиком на лице, во-вторых, без укладки, в-третьих, без маникюра.

— И когда только ты успела набраться житейской мудрости? — с улыбкой спросила Ники.

— В перерывах между вечеринками и романами, — спокойно ответила Мэгги.

— А что, у тебя были перерывы? — удивилась Ники.