К родителям Ники девушки добрались лишь к вечеру, обе валились с ног от усталости. Мэгги, особо не утруждая себя необходимостью быть любезной, быстро съела все, что стояло на столе в непосредственной близости от нее, и сразу же попросила показать ее кровать, на которую она без промедления упала и моментально уснула. Организм Мэгги способен был на многое, но впоследствии требовал основательного отдыха.

Ники же осталась сидеть с родителями. Радость встречи взбудоражила ее и позволила продержаться еще полчаса. Отец в общих чертах рассказал о тех изменениях, которые произошли на ферме за последний год. Оказывается, он приобрел еще один виноградник, прикупил земли и стал всерьез разводить лошадей и скот.

Ники была очень рада этим переменам:

— Так, значит, па, ты теперь у нас зажиточный фермер, даже, можно сказать, феодал.

— Ну не преувеличивай, просто я люблю работать на земле. Завтра я покажу тебе конюшню, сможешь покататься на лошади.

— Это было бы здорово, я ужасно соскучилась по лошадям.

— А что, в Нью-Йорке перевелись жеребцы? — смеясь, пошутил отец.

— Па, в наше время хороших скакунов можно увидеть только в кино, — парировала Ники.

— Готов поспорить, у Мэгги недостатка в жеребцах нет.

— Да, но это прямое следствие того, что на Мэгги наблюдается недостаток одежды.

— Значит, и ты избавься от лишней одежды, иначе оставишь нас с матерью без внуков, — заявил отец.

— Оставь в покое бедную девочку, Марио, завтра поговорите. — Энн поставила точку в дальнейших пререканиях.

Несмотря на то что им было о чем поговорить, Ники все же отправили спать, оставив все расспросы на завтра, — слишком уж разбитой она выглядела.

Не хватало еще получить сотрясение мозга и весь отпуск проваляться дома, думала девушка, укладываясь спать. И все из-за этого напыщенного фанфарона! Ники вспомнила его лицо, склоненное над ней, взволнованный голос, сильные руки, поднявшие ее как пушинку. Несомненно, это был самый привлекательный мужчина из всех, кого когда-либо видела Ники. Высокий, стройный, с широкими плечами, можно было не сомневаться, что ему под силу не только легко поднять Ники, но и пронести ее через весь город. Его удивительно черные глаза не давали девушке покоя, она никогда еще не видела абсолютно черных глаз, она манили, вводя в такой ступор, что не было ни сил, ни желания им сопротивляться.

Ники стала отгонять от себя эти мысли. Это уже синдром жертвы, подумала она, так похищенные и удерживаемые бандитами женщины влюбляются в своих мучителей, где-то я об этом читала. Боже, какая глупость! Спи и забудь этот ужасный день, приказала себе Ники.

Утром Ники проснулась от безумно знакомого и приятого запаха кофе. Преодолев все препятствия, он пробрался в спальню девушки и стал настойчиво звать ее. Ники встала, умылась, оделась и бодрым шагом пошла на кухню. Здесь она, к своему удивлению, застала Мэгги, энергично доедавшую завтрак. Заметив блуждающий по столу в поисках чего-нибудь еще взгляд подруги, Ники поскорей придвинула к себе тарелку с мясом и картошкой, заявив этим на нее свои права, и только потом стала пить кофе маленькими глотками и получать ни с чем не сравнимое удовольствие.

Родители Ники никогда не придерживались традиций относительно еды. Если завтрак, то почему только кофе и тост? А что, если хочется внушительного куска жареного мяса и гору картошки, ведь у здорового человека с самого утра хороший аппетит? Вот и сегодня завтрак скорее напоминал обед, девушек это нисколько не смутило, наоборот, они с радостью наслаждались вкусной и калорийной пищей, проблем ни с аппетитом, ни с лишним весом ни у кого не было.

Ну что еще надо для счастья? — подумала Ники. Вот чашка ароматного кофе, мамины булочки, солнце светит, и море шумит, ну как можно это все даже приблизительно сравнить с любовью к мужчине? Лично я ни за что не променяла бы хороший кусок отбивной с картошкой на мужчину. Вкусная еда доставляет мне совершенно естественное удовольствие, и я потом не жалею, что мне было хорошо, мне нисколько не стыдно за свои чувства, как это порой бывает с мужчинами. Отбивная никогда не скажет тебе: «Детка, прости, но я недостойна тебя, ты заслуживаешь большего, может быть, даже телятины под клюквенным соусом, а я всего лишь отбивная, конечно, мне было хорошо с тобой, но… такова жизнь, прощай!»

Ники пришла к выводу, что преимущество чревоугодия перед прелюбодеянием в том, что, если отбивная все же насолила тебе, ты можешь выкинуть ее в окно, а вот парня в окно вряд ли получится выкинуть, даже если желание сделать это достаточно велико.

Не понимаю Мэгги, она столько сил тратит на мужчин, когда могла бы это время посвятить себе, повысить свой интеллектуальный уровень, почитать хорошую книгу, сделать доброе дело. Хотя… о чем это я?

Ники взглянула на Мэгги. Подруга олицетворяла жажду жизни, страсть. Мэгги не смогла бы ни одной ночи уснуть с книжкой и без мужчины, Ники подозревала, что у Мэгги и не было ни разу такой возможности с тех пор, как она начала жить взрослой жизнью. А было это очень давно, Ники тогда еще даже ни разу не целовалась с парнем, но не потому, что не было желающих, а потому, что она, насмотревшись фильмов о любви и не имея никакого представления о том, что такое монтаж, думала, будто от одного поцелуя могут появиться дети. Когда она делилась своими опасениями с парнями, их как ветром сдувало, из чего Ники сделала вывод, что они просто боялись ответственности. С тех пор Ники относилась к мужчинам как к существам, живущим исключительно инстинктами и к тому же обделенным самым великим даром природы человечеству — интеллектом.

— Как спалось на новом месте, Мэгги? — спросила Ники.

— Я спала сном младенца, у меня никогда не было с этим проблем, даже если я спала не одна, — спокойно ответила подруга.

Отец Ники едва не подавился булочкой. Их, кстати, Энн пекла сама, и равных в этом ей не было ни в Америке, ни в Португалии.

— Па, тебе придется привыкнуть к чувству юмора Мэгги, она за словом в карман не полезет. — Ники попыталась перевести все в шутку, а сама пнула подругу ногой под столом.

Мэгги недоуменно посмотрела на Ники, как бы говоря: а в чем, собственно, дело? У самой же в глазах прыгали чертики.

— А ты не забыл о вчерашнем предложении показать мне новых лошадей? — спросила Ники отца.

— Конечно нет. Как позавтракаете, приходите, я вас там подожду; — ответил Марио и поднялся из-за стола. У него всегда было много дел с утра, как впрочем, и у любого фермера.

Ники съела свой завтрак и сидела как на иголках, ожидая, когда Мэгги закончит трапезу. Но та с завидным упорством просила то добавки, то еще чашечку кофе. Наконец Ники не выдержала:

— Мэгги, не боишься лопнуть? Поторопись, я хочу покататься на лошади.

— Слушай, если я не поем основательно, у меня не будет ни сил, ни желания знакомиться с горячими португальцами. Когда я голодна, не могу даже думать о мужчинах, — оправдывалась Мэгги.

— Вот это правильно, — поддержала ее Энн. — Да и местные мужчины не любят таких худышек, как Ники, им подавай роскошных девиц, у которых есть на что посмотреть.

— Ну этого добра у Мэгги предостаточно, и, кстати, не только для того, чтобы лишь посмотреть, — фыркнула Ники. — А я как-нибудь обойдусь без внимания местных мужчин, а то после знакомства с ними только голова болит.

— Ты это о чем? Что с вами случилось, не успели вы приехать? — заволновалась Энн.

— Ничего страшного, — заверила ее Мэгги. — Успокойтесь, ваша дочь может за себя постоять, даже когда этого не следует делать. Так что, вполне возможно, что перед нами потенциальная старая дева. Думаю, Ники, ты можешь организовать кружок «Долой лимузины с наших дорог!». Будете собираться с такими же агрессивно настроенными мужененавистницами, вешать на стены фотографии аристократов и кидать в них дротики.

— Ничего смешного, я уже сейчас практикую такой способ нервной разрядки, — спокойно парировала Ники.

Девушки пошли в свою комнату переодеться для прогулки. Ники надела кроссовки, джинсы, белую футболку и кепку. Мэгги оделась почти мгновенно — юбочка, длина которой наводила на мысль о том, что когда-то Мэгги пошла в ней в первый класс, и короткий топ, но, скорее всего, это была верхняя часть купальника, догадалась Ники.

— Лошади будут в восторге от твоего наряда, — уверила она подругу.

— А не для лошадей одеваюсь в отличие от тебя.

Марио отвел девушек на конюшню, где Ники увидела своего любимого гнедого жеребца Сантоса, которого отец приобрел на ярмарке три года назад. Это был огонь, а не жеребец, казалось, из его ноздрей вырывается пламя, он всегда стоял в стойле с таким нетерпением, фыркая и бросая свирепые взгляды, что было даже страшновато подходить к нему, но Ники это, конечно, не касалось. Ее привлекал в этом жеребце именно характер, пыл, жажда свободы, ветра, скорости, и, хотя отец каждый раз опасался за дочку, она все же выбирала каждый раз Сантоса для прогулки. Они вывели коня из стойла, отец оседлал его и вручил дочери уздечку.

Ники лихо вскочила в седло и, тут же сорвавшись с места и оставив после себя облако пыли, умчалась.

— Ух ты! Ну чем не ковбой! Да… Ники тут расцвела, — сказала Мэгги. — Видели бы вы ее в офисе — симпатичная скромная мышка, только и всего. А тут преобразилась в настоящую красавицу, даже бледные щеки запылали.

— Да, здешний климат на пользу бледным городским девочкам, чахнущим в офисах. А вот ты, между прочим, выглядишь отлично, — сказал Марио.

— Да потому, что я не чахну в офисе, а периодически выхожу подышать свежим воздухом… на подоконник. Мой офис на тринадцатом этаже, воздух там намного чище, чем внизу. И вообще, я веду здоровый образ жизни и ни в чем не отказываю себе, — заявила Мэгги.

Небо изумительно синего цвета было свидетелем того, как человек из каменных джунглей ворвался в мир природы и слился с ним воедино. Ники неслась по мягкому зеленому ковру полей, ветер развевал ее длинные волосы, кепка осталась далеко позади, так же как и остальные приметы цивилизации — комфорт, обязанности, ответственность и благоразумие. Здесь им всем места не было. Но зато здесь начиналась свобода.

Вдруг Ники заметила, что она уже не одна на лоне дикой природы. Всадник на белом коне мчался на некотором расстоянии от нее, не опережая и не отставая от Ники ни на шаг. Девушка восприняла это как вызов, и тут же в ней взыграла горячая кровь предков. Жеребец Сантос, видимо, тоже почувствовал, что праздная, бесцельная прогулка приобретает некий смысл, он почуял предстоящую схватку и с радостью вступил в нее. Образное выражение «несется как ветер» вдруг стало понятно Ники, оно воплотилось в реальность. Инстинкт самосохранения пытался подавать девушке какие-то знаки, то рассыпал мурашки по ее спине, то щемил сердце, но оно так бешено колотилось, что Ники ничего не чувствовала, кроме бешеного ритма гонки и жажды победы. Всадник не отставал, и это придавало Ники еще больше сил и желания одержать победу.

Наконец Ники увидела речушку, рассекающую сплошной ковер лугов. Она решила, что это подходящий финиш. Последний рывок, и всадник остался далеко позади, а Ники и Сантос сполна насладились радостью победы. Девушка спешилась и дала жеребцу войти в воду и немного остыть, сама же обернулась и увидела, что всадник приближается к ним, правда, теперь он уже никуда не спешил. Солнце светило Ники прямо в глаза (вот когда могли бы пригодиться плоды цивилизации, кепка была бы сейчас весьма кстати, подумала она), и она, прикрыв глаза ладонью, пыталась разглядеть приближавшегося всадника, но ничего, кроме фигуры мужчины в шляпе, рассмотреть не смогла.

— Предлагаю вам съесть вашу шляпу, сеньор, вы проиграли женщине, — с усмешкой начала разговор Ники.

— Скорее я, как настоящий джентльмен, позволил женщине насладиться вкусом победы.

Ники его голос и легкий акцент показались очень знакомыми, но рассмотреть лицо ей никак не удавалось.

— Не можете честно признаться, что проиграли? — предположила Ники.

— Могу признаться лишь в одном: вы замечательная наездница, но совершенно безнадежны на улицах города, — сказал мужчина и спешился.

Ники ахнула — перед ней стоял водитель лимузина!

— Вам мало, что вы меня чуть не убили крылом вашего автомобиля? Теперь решили догнать и добить копытом вашего коня?

— Не обижайся, Цезарь, у американцев своеобразное чувство юмора, — обратился мужчина к своему коню, поглаживая его по гриве. — Может быть, забудем все, что было, и начнем наше знакомство сначала? Я граф Рауль Винсенте де ла Мария Эстрада, — с расстановкой произнес мужчина, видимо, чтобы Ники имела возможность запомнить его имя, хотя это было бесполезно, она никогда не запоминала имена, даже такие короткие, как Том или Джек.

— А я, Ники Мендес, королева виноградников, повелительница сотни быков и баранов, приветствую вас на своей земле, — с пафосом произнесла девушка.

Пусть не думает, что меня впечатлило его длинное имя и титул графа. И пусть не считает меня американской туристкой, у меня тоже кое-что имеется на земле Португалии, подумала Ники.

— Смею вас поправить, ваше величество, эта земля уже не ваша, а моя, — спокойно ответил Рауль, никак не отреагировав на иронию, с которой девушка представилась.

Ники сделала два шага назад и спросила:

— А так?

— И это тоже мое. Думаю, вам придется топать назад минут двадцать, пока вы не окажетесь на вашей земле, госпожа королева, — вежливо сказал Рауль.

— Ну тогда я потопала. Прощайте, граф, и простите, что нарушила частную собственность. — Ники вскочила в седло.

Рауль сделал то же самое.

— Позвольте сопроводить ваше величество до ваших владений.

— Не думаю, что могу повстречать здесь кого-то, представляющего большую опасность, чем вы, граф.

— Я вовсе не маньяк, у вас сложилось обо мне ошибочное мнение, придется его изменить.

— Зачем?

— Не хочу, чтобы вы, вернувшись в Америку, рассказывали всем, какими дурными манерами обладают здешние графы. Это может помешать политике нашего государства, которое очень рассчитывает на доходы, получаемые от туризма.

Отпустив поводья и позволив лошадям отдохнуть после забега, Ники с Раулем беседовали, хотя вряд ли обмен колкостями можно было так назвать.

— Значит, вы дочь сеньора Мендеса? Мир и правда очень тесен. Получается, мы с вами соседи.

— Не могу сказать, что ужасна рада этому факту.

— И все же вам придется смириться, сеньорита.

— Ненадолго, я здесь всего лишь на месяц, затем возвращаюсь в Нью-Йорк.

— Думаю, месяца мне будет вполне достаточно, чтобы убедить вас в том, что я не монстр.

— Не тратьте время на такие глупости, лучше пройдите курсы вождения еще раз. Видимо, вы прогуляли те занятия, на которых говорилось о том, что помимо машин по улицам передвигаются еще и пешеходы, и желательно не пересекаться с ними по мере возможности. Всего доброго, сеньор граф Винсенте Мария де ла… простите, не запомнила ваше нескромно длинное имя, советую сократить его как минимум в два раза.

Ники умчалась, оставив за собой облако пыли и смеющегося всадника на белом коне. На этот раз он и не думал догонять ее. Опыт подсказывал Раулю, что ему не надо бегать за женщиной, чтобы она стала принадлежать ему. Он подождет. Она придет сама. В конце концов, месяц — это срок, за который Раулю удавалось покорить около десятка женских сердец, а что уж говорить об обычной американке… она в своей Америке и в глаза-то не видела настоящих мужчин.

Он был прав в одном: настоящие мужчины Ники еще не попадались, но заблуждался относительно своей оценки девушки. Обычная американка? Вряд ли…