Я отмечала Новый год у Табиты. В квартире собралась шумная компания. Пришли Ричард с Лар-сом, Мэдди, Бен отпросился из хосписа, даже Майкл с Ливви ненадолго (у сестры на следующей неделе была назначена очередная процедура) заехали на вечеринку. Кроме того, Уилл пригласил множество друзей по регби. Воцарилась уютная, доброжелательная атмосфера, которую нарушали только Кара с Дэном. Правда, эта парочка большую часть времени не обращала внимания на окружающих и целовалась.

Когда Биг-Бен пробил полночь, все кинулись обниматься и поздравлять друг друга.

— С Новым годом, дорогая! — крикнул Ричард.

— И тебя тоже. Будем надеяться, следующие триста шестьдесят пять дней мы проведем веселее, чем предыдущие.

К нам присоединился Ларе. Кто-то поставил песню «Доброе старое время», и гости закружились в вальсе. Сладкая парочка подхватила меня под руки и пустилась в пляс. Сделав круг, шалуны оставили в покое Джесс.

— С Новым годом!

Старшенькая расцеловала младшенькую в обе щеки. Больная восхитительно выглядела в рыжем парике, только круги под глазами выдавали усталость.

— С праздником,, солнышко! Много счастья и здоровья!

Я крепко обняла сестру.

— Да поможет нам Бог! — рассмеялась та.

К нам подошел Майкл и подал Ливви бокал шампанского:

— А вот и я. Выпей немного, а потом переходи на сок.

Ливви встала по стойке «смирно»:

— Да, доктор!

— С Новым годом, Джесс! — подмигнул Майкл. — Мы скоро отбудем. Ливви нельзя переутомляться.

— Вот так всегда. — Бедняжка выпятила нижнюю губу, однако было видно, что ей не терпится отдохнуть дома.

Она сделала глоток и поставила бокал на журнальный столик:

— Пора в путь! Только попрощаюсь с Табитой и Уиллом.

— Присмотри за ней завтра, — сказала я Майклу, когда сестренка убежала благодарить хозяев дома за отличный вечер.

— Обязательно. Я прослежу, чтобы Ливви не грустила. И заезжай к нам.

— Спасибо, пожалуй, воспользуюсь приглашением.

— Я готова. Ну что, тогда дет завтра, Джесс.

— Созвонимся. Если с утра не одолеет похмелье, то загляну на огонек.

Я направилась на кухню.

— Привет, незнакомка!

Бен перегородил дорогу. Он разговаривал с одним из товарищей Уилла. У меня пронеслась мысль: «Может, этот тот, с кем Бен однажды целовался?»

— Привет! Счастливого Нового года! Мужчины чокнулись со мной. Затем собеседник Бена извинился и отправился куда-то в гостиную.

— Что-то не так? — спросила я.

— Нет, просто жена потребовала, чтобы он не разговаривал с симпатичными незнакомками.

— Не поверишь, как мне приятно это слышать. Значит, некоторые женщины находят и старушку Джесс привлекательной.

— И представители сильного пола тоже.

— Не вгоняй в краску!

Я осмотрела себя с ног до головы: черный топ без рукавов, прямая юбка и черные лодочки выглядели на мне отлично!

Бен взял бутылку вина и наполнил бокалы.

— Давно мы не болтали. Рассказывай, как дела!

— Неплохо! Рождество провела по традиции у родителей: наряжала елку, упаковывала подарки, готовила праздничный ужин. А ты?

Пришлось отмечать на работе, поэтому мама и папа сами приехали в «Солнечный дом». Мы справляли вместе с одной семьей из центра, неплохо посидели. А как Ливви? Сегодня она выглядела замечательно!

— Постепенно поправляется.

— Очень рад, — сказал Бен и отхлебнул пива из банки. — Новая работа продвигается?

— Дела идут отлично.

— Здорово. Кстати, ты очень изменилась за последнее время. К лучшему.

— Болезнь Ливви и посещение хосписа заставили о многом задуматься.

— Итак, сестра выздоравливает, с карьерой тоже порядок. А как на любовном фронте?

— Без перемен.

— Больше не ходишь на свидания?

— С меня довольно. Виртуальные поклонники больше не для меня. Они оставили меня равнодушной. Только один смог на какое-то время заинтересовать, но отношения быстро закончились.

— Почему?

— Знаешь, мы неплохо ладили в постели, однако других интересов было мало.

Бен нахмурился.

— Прости, забыла, что тебе не нравятся разговоры о сексе.

Он смутился:

— Неправда. Я просто считаю, что физическая близость только часть счастливого брака. А люди почему-то принимают ее за любовь…

Я посмотрела на собеседника. Вино, несомненно, ударило мне в голову и развязало язык. Гениальная мысль не заставила себя ждать: «Наконец-то выдалась прекрасная возможность выяснить, глазеет ли этот святоша на мальчиков!»

— Бен!

Он улыбнулся:

— Как здорово, что любимая девушка помнит мое имя!

— Ты голубой?

Бен смутился и покраснел как рак:

— Что-что?

— Ты гомосексуалист? — подмигнула ему я. — Если да, просто кивни, никто не заметит. Клянусь, что сохраню все сказанное в тайне.

— Спасибо большое! Рад, что могу хоть на кого-то положиться.

— Не обижайся. Просто Уилл намекнул, что ты гомик.

— Говори, внимательно слушаю.

— Он видел, как один его коллега целовался с каким-то игроком из вашей команды.

Бен, став мрачнее тучи, молча посмотрел на сплетника.

— Да ладно, нетрадиционной сексуальной ориентацией в наши дни никого не удивишь. Как там поется? «Самый лучший мужчина — гей»? Послушай, хватит дуться. Можешь быть уверен, о секрете никто не узнает.

Но обиженный Бен уже не слушал мой пьяный бред. Вместо этого добродушный гость поприветствовал незаметно подошедшую к нам хозяйку дома:

— Салют, Таб! Вы устроили отличную вечеринку!

Табита, загадочно улыбнувшись, произнесла:

— Спасибо, Бен! Можно я украду Джесс на пару минут?

— Естественно! Закончим разговор позже. Подружка утащила меня в коридор:

— Есть замечательная новость: кажется, я беременна!

— Правда?! Какой срок?

— Врачи говорят, около шести недель. Очень боюсь, как бы не случилось выкидыша.

— Все будет в порядке. Бьюсь об заклад, Уилл без ума от счастья.

— Он сгорает от желания сделать официальное объявление, да я строго-настрого запретила болтать о малыше, пока срок не подойдет к трем месяцам.

— Значит, лечение помогло?

— В некотором смысле. Откровенно говоря, небольшая задержка была еще до того, как я пошла в больницу. Во время осмотра врач поздравил будущую маму. Не представляешь, Уилл прыгал от радости в коридоре клиники!

К нам подошла незнакомая парочка.

— Пора прощаться, Табита, — сказала женщина. — Благодарим за восхитительную вечеринку.

— Без проблем. Спасибо, что пришли. Давайте как-нибудь вместе пообедаем.

Гости постепенно стали расходиться, а оставшиеся разбились на группы: маленькие компании разошлись по углам, а самая большая расположилась в середине зала. Бен стоял ко мне спиной и увлеченно беседовал с Мэдди, а также с каким-то спортсменом, к которому сердцеедка буквально приклеилась в новогоднюю ночь. Беднягу, видимо, никто не предупредил, что нагрузки на тренировках покажутся легкой зарядкой по сравнению с теми, что потребует от него ненасытная подружка. На диване целовались Ричард и Ларе, не обращая внимания на собравшихся. Магнитофон орал какие-то хиты семидесятых, но гости устали и не хотели танцевать. Я налила стакан воды и решила потихоньку собираться в родные пенаты. Не тут-то было! Сзади незаметно подкралась Кара:

— Сколько лет, сколько зим! Мы только что говорили о тебе. Дэн рассказывал интересные вещи.

— Неужели?

— О том, как одна гадина пыталась его соблазнить в баре.

— Да?

— Дорогая, хватит невинно хлопать глазками. Помнишь, я просила встретиться с ним и получить ответы на некоторые вопросы? Только что всплыла горькая правда о злополучном вечере!

Наконец-то смысл слов мерзавки стал ясен. Я гневно взглянула на Дэна, однако тот уставился в пол и не поднимал глаза.

— Не понимаю, о чем идет речь.

Позволь напомнить. Ты, как обычно, напилась и приставала к чужому возлюбленному. Разве за этим я посылала тебя в бар? Конечно, ты всегда мечтала о моем кавалере. Видимо, зависть не дает тебе жить. Ты потеряла покой и сон, ведь красавица подруга встречается с замечательным мужчиной, который без ума от нее, а ты до сих пор ищешь в Интернете случайные связи и спишь с женатиками!!!

Я громко рассмеялась:

— Хорошая шутка!

В комнате воцарилась тишина. Все наблюдали за перепалкой двух разъяренных кошек.

— Не смешно, — сказала интриганка.

— Дэн, — обратилась я к негодяю, — неужели ты заморочил голову своей благоверной?

Тот отвернулся и пробурчал:

— Полагаю, она должна знать правду.

— Не верьте, идиот сам распускал руки.

— Браво! Какая актриса пропадает! — съязвила гадюка.

Ну вот, началось. То чувство, которое заставило меня когда-то наорать на Дженис и уйти с работы, вспыхнуло с новой силой.

— Нет, подружка. Комедианты здесь вы. Хочешь услышать правду? Я пришла на ту встречу с чистыми намерениями. Целый вечер твой прекрасный принц трындел, какая же Кара стерва, гадина и истеричка, как она заставляет несчастного жениться, клялся, что он никогда не любил мерзкую тварь… Потом начал приставать. Не скрою, устоять не получилось. Мы поцеловались, не раз и не два. Надеюсь, тебе приятно это слышать? А вот больше ничего не было. Я одумалась и ушла. Одна. К себе домой.

Кару ошеломил мой рассказ.

— А еще он сказал, что некая приставучая дура постоянно пилит его и требует, чтобы талантливый музыкант нашел достойную работу, служил в Сити. Правильно, милый?

Выражение лица притворщицы не изменилось, хотя по глазам было видно, какая борьба идет внутри.

— Съела? — победоносно спросила я. — Откуда же растяпа Джесс смогла узнать о заветных желаниях, как не от твоего любимого? Правда на моей стороне.

Гости молча наблюдали за представлением.

— Напротив, Джесс. Нет оснований верить в твою пьяную чушь! — Голос Кары превратился в визг. — Больше не буду мириться с нелепой завистью!

— Великолепно сыграно. Давай проанализируем твою страстную речь. С какой стати мне мечтать превратиться в Кару? Пальцев не хватит, чтобы сосчитать ее недостатки. Дорогая, мы долгие годы дружили. Впрочем, не будем разбирать, какое значение каждый из нас вкладывает в это слово. Недавно я подумала: «Почему две столь разные особы все-таки сошлись?» Конечно, была благодарна спасительнице и искренне надеялась, что однажды та оценит лояльность смирной овечки. А тебе доставляло удовольствие унижать меня. С каждым годом ты изощрялась все сильнее, чтобы досадить мне, и даже анкета, которая появилась в Интернете, оказалась очередным издевательством. Теперь с меня довольно. Наша так называемая дружба подошла к концу. Надеюсь, жизнь не сведет нас больше на узкой дорожке! — Я взяла сумку и обратилась к гостям: — Прошу извинения за публичную разборку.

Внезапно в центр зала вышла Табита:

— Кара, думаю, вам с Дэном лучше уйти. Я положила руку на плечо подруги:

— Не волнуйся, милая. Уйду я. Прости за испорченный вечер. Впрочем, ты сама видела, кто начал атаку.

У двери, униженная и оскорбленная, я остановилась и бросила бывшей приятельнице:

— Ах да! Забыла пожелать вам с Дэном счастливого Нового года. Ни в коем случае не расставайтесь, из вас выйдет отличная пара.

В последний момент мой взгляд упал на Бена, который стоял в углу и почему-то грустил.