Друзья осторожно приблизились к огненному кругу. Странное чувство посетило их. Мощная сила не давала подойти к Камню, сжимая сердце ледяным обручем. Что-то невидимое и жуткое было за горящей преградой. Они остановились в полуметре от огня.

– Я боюсь, – сказала Милана, – очень страшно! И я не понимаю, в чем дело! Это всего лишь костер.

– Мне тоже страшно, – отозвалась Марго, вглядываясь в круг.

– И мне, – подтвердил Андрей.

– Давайте попробуем затушить огонь, – предложила Милана и добавила, – у меня от страха ноги подкашиваются.

Андрей снял футболку и намочил ее. Выжал воду на огонь. Это отняло у него почти все силы – было видно, как он борется со страхом. Марго держалась лучше всех, хотя на ее побледневшем лице от напряжения проступили вены.

К удивлению друзей, то малое количество воды, которое принес Андрей, смогло потушить преграду. И словно по мановению волшебной палочки исчез страх. Милана облегченно вздохнула.

– Опять слишком легко, – сказала Марго, остановив жестом друзей. Она подняла с земли камень и бросила в круг. Ничего.

Они взялись за руки и осторожно перешагнули черный потухший круг. И как только они оказались внутри, он вспыхнул сильнее прежнего. Друзей обдало жаром.

– Так я и знала! – закричала Марго, закрывая лицо. – Ловушка!

– Ближе к Камню! – стараясь перекричать рев огня, позвала Милана.

– Осторожнее, Милана! – закричал Андрей, увидев сноп искр у нее за спиной.

Милана шарахнулась, попав прямо в объятия Андрея. Их лица сблизились, глаза на секунду встретились. Как только это случилось, возник лемурийский сад, пение ночных птиц, легкое касание крыльев бабочек… Из глаз Миланы брызнули слезы.

– Черт возьми! – выругалась Марго, приводя в чувство влюбленных. – На тебе джинсы горят! – Марго принялась засыпать ноги подруги песком.

– Смотрите! – удивленно озираясь, произнес Андрей. – Огонь отступает.

И действительно, огненный круг расширился, отодвинулся, сжигая на пути оазис, созданный друзьями. Места вокруг Камня стало гораздо больше.

– Видимо, он испугался, что Милана его потушит слезами, – пошутила Марго. В голосе ее чувствовалась ревность.

Милана взяла подругу за руку.

– Спасибо, Марго.

– За что?

– За все, – ответила Милана. – Давайте посмотрим, на месте ли Камень.

Они подошли к шкатулке. Синий свет выдавал присутствие Чинтамани. Осторожно протянув руку, Андрей открыл шкатулку и дотронулся до Камня. Ничего не случилось. Только облачко пыли вылетело из ларца, когда он захлопнул крышку.

Марго поморщилась, почувствовав запах тления. Пыль достигла носа, и Милана чихнула. Андрей тоже ощутил неприятное жжение в носу. Он хотел сказать Милане, что пора доставать жемчужный пояс и убираться отсюда, но, к своему удивлению, произнес совершенно другое.

– Марго, – сказал он, – ты просто потрясающе красива! Тебе идет даже сажа на лице, – и он подошел к Марго, коснулся щеки, вытирая грязь.

В глазах Марго вспыхнуло торжество. Милана замерла. Пугающая мысль пронеслась в голове. «Что, если подбежать к Андрею, охомутать его поясом, исчезнуть, улететь назад, в Шамбалу – только он и я… Оставить Марго здесь». Мурашки озноба пробежали по спине Миланы, несмотря на зной. И вдруг перед глазами возникло печальное лицо Ялы. Ее глаза светились болью и любовью.

– Девочка моя! Бедная моя девочка! – прошелестел родной голос. Милана вздрогнула, очнувшись от чар, протерла глаза.

– Марго! – позвала Милана.

– Марго! Андрей! Очнитесь! Это наваждение! – закричала Милана и тронула подругу.

– Отойди! – взвизгнула Марго. – Уйди, разве ты не видишь, что мешаешь? Ты лишняя!

– Андрей! – в отчаянии закричала Милана. – Андрей! Очнись!

– Ты бы не могла где-нибудь погулять полчасика, детка? – отозвался он. Милана заставила себя вспомнить, что это колдовство, магия заставляет их так вести себя. Эта черная пыль, что они вдохнули, была защитой темных сил. Видимо, она поднимает в душе человека самые темные чувства…

Она набрала воздуха в легкие и произнесла:

– Я люблю вас обоих. Я люблю вас, несмотря ни на что.

Марго и Андрей вздрогнули от этих слов. И словно проснулись. Марго оттолкнула парня.

– Доставай пояс, Милана, пора возвращаться.

В это мгновение они услышали гул.

– Скорее, чего ты возишься, – поторопила Марго. Милана достала пояс, собираясь опоясать друзей, но тут невидимая сила выхватила его и отбросила в сторону. Друзья замерли, не зная, откуда ждать нападения. Все стихло. Погас огненный круг, умолк ветер, наступило затишье. Через секунду на место, где стояли друзья, обрушилась тьма. Словно вдруг выключили солнце и накинули на небо черный плащ. Они сбились в кучу. Милана на коленях пыталась нащупать на песке жемчужный пояс.

– Камень! – осенило Андрея, и он достал Чинтамани из ларца. Синий свет озарил пустыню.

– Вон он! – обрадовалась Милана, увидев пояс, лежащий неподалеку.

В эту секунду в черном небе вспыхнул огонь. Громадный огненный лучник возник ниоткуда. Его тело, латы, лук, скрытое забралом лицо были сотканы из огня, словно подожгли огромную фигуру старинного рыцаря. Он натянул лук. Просвистев, стрела расплавила песок. Кожа людей покраснела от нестерпимого жара.

– Скорее, Милана! Я его отвлеку! – закричал Андрей, бросившись прямо к огненному чудовищу. – Эй, ты! Головешка!

Стражник натянул лук. Вторая стрела ударила рядом с Андреем.

Милана прыгнула к поясу.

– Пояс у меня! – крикнула она.

Андрей и Марго метнулись на зов.

Лучник выпустил еще одну стрелу. Она зацепила Андрея. Он упал на песок, чтобы потушить одежду. Милана и Марго подбежали к нему, помогая справиться с огнем. Лучник захохотал, наблюдая за суетой внизу, и снова натянул стрелу.

Андрей вскочил, Милана развернула пояс, все трое встали спиной к спине, чтобы пояса хватило на всех. В эту секунду лучник выстрелил. Огненный вихрь устремился прямо в лицо Милане. Она даже не успела испугаться, осознав, что сейчас сгорит заживо.

– Нет!!! – раздался крик. – Нет! – Марго закрыла подругу собой. Стрела вонзилась ей в голову, рассыпалась огненным дождем…