Просыпаюсь и довольно потягиваюсь, ища рукой Ника, но не нахожу, открывая глаза и садясь на постели, сонно озираюсь. Подняв с пола халат, надевая его на себя, иду босиком на поиски моего любимого и невероятного мужчины. Везде пусто, даже Шторма нет. Я решаю, что он, скорее всего, на прогулке, но часы показывают полдень. Отбросив другие мысли, которые появились в голове я, возвращаясь обратно, иду в душ.

Почему нам, девушкам, всегда требуется большего? Мы должны знать, кто мы для мужчин, какие у них планы на нас, и жаждем услышать заветное слово – навсегда. Но вот неведение и страх потерять счастье заставляют нас совершать глупые поступки, вроде мрачного настроения. А всему виной наша натура, слишком пугливая и ранимая, как мы бы ни прятали её за внешним спокойствием и заверением самой себя, что сейчас же всё хорошо. Но нам требуется кольцо на палец, хотя и в этом случае всё может не продлиться до конца жизни. Никогда не знаешь, как повернётся к тебе судьба через несколько минут, что она решит преподнести тебе, и это ещё больше приносит внутри раздражение на саму себя, что вот ты такая эгоистичная. Да, это эгоизм, ненавистный эгоизм, который признан самым опасным чувством на планете. Вопреки всему счастью он омрачает буквально всё.

Сушу волосы, отбрасывая от себя любые мысли. Зайдя в гардеробную, я улыбаюсь, висящей одежде Ника, и подхожу к ней, дотрагиваясь пальцами.

Никогда бы не подумала, что другой человек станет для меня всем воздухом на планете. Расколет мой мир на время до и после. Только ради одного человека можно менять себя, и это будет только раз. Потому что, прикоснувшись к горячему, мы обжигаемся и больше не повторяем этот опыт. У нас срабатывает защитный инстинкт, но не у тех, кто находится сейчас на пике своих чувств. Я продолжаю идти по горящим углям, даже если они слишком болезненны для меня. Только бы перейти эту дорогу и быть в его руках, которые снимут любую боль, успокоят и подарят волшебный мир, о котором ты ранее не знала. И как слепой котёнок будешь следовать за ним, потому что он стал твоим проводником, твоим лидером. И я бы не хотела другой жизни для себя, только познав все краски печали, страха и боли, можно понять, где твоё место. Я уверена, что нам предстоит немало пережить. Остаётся быть сильной, а сила рождается в любви. Она повелевает каждым человеком, а если нет, то он проживает свои дни бесполезно. Любовь даёт нам толчки, чтобы продолжать идти, как бы страшно ни было. Ради одного человека, который так же зависим от тебя, как и ты от него.

Переодевшись в шорты и майку, я выхожу из гардеробной и бросаю взгляд на часы. Прошло полтора часа, а Ника так и неслышно. Я глубоко вздыхаю и решаю пойти на поиски еды. Первый раз за всё время я захожу за перегородку и вижу блестящую чистотой кухню и закрытую серебристым куполом тарелку и запиской.

«Уехал по делам, завтрак ждёт тебя. Отдохни, я скоро буду», – гласит записка, и я откладываю её, улыбаясь и поднимая крышку.

Салат из фруктов и йогурт, осталось только заправить. Я собираю все ингредиенты и иду в гостиную, но потом встаю и перемещаюсь в кабинет Ника, чтобы ощутить его присутствие в каждом предмете. Пока я завтракаю, я чувствую, что мне хорошо. Вот в таких вот простых вещах: быть дома и ждать его, и мне не требуется идти куда-то, а только быть здесь.

Иду обратно с грязной тарелкой, слышу, как лифт пикает и открывается.

– Привет, – с улыбкой говорит Ник, держа в руках два больших чехла, как я полагаю, с одеждой.

– Привет, – улыбаюсь я, – сейчас помою тарелку и вернусь.

Чуть ли не бегом отправляюсь на кухню, ставя тарелку в раковину и открывая воду, как прохладные руки обнимают меня за талию.

– Я скучал, так сильно, что гнал, как сумасшедший, – шепчет Ник, утыкаясь носом в мою шею, она покрывается мурашками от этого. А по телу разливается тепло от его слов.

– Я тоже хотела обнять тебя…

– Так я здесь, можешь это сделать, – перебивает он меня, выключая воду и поворачивая меня к себе. Я смотрю в его глаза, наполненные счастьем и ожиданием.

Прижимаюсь к нему, со всей своей любовью сжимая его шею руками, целуя его подбородок, затем выше и выше, пока не достигаю губ и не ощущаю аромат кофе.

– Поцелуй меня, Мишель, поцелуй, потому что и поэтому я скучал, – шепчет он, и я прикасаюсь к его губам, приподнимаясь на носочки.

Боже, как же я люблю его, до звёзд в глазах, до слёз на щеках, до невозможности дышать.

Ник углубляет поцелуй, дотрагиваясь своим языком до моего, сжимая мою голову руками. И я чувствую, как сильнейшая волна страсти поглощает меня. Мои руки торопливо расстёгивают его кофту и отбрасывают в сторону, но он перехватывает мои запястья, отодвигаясь, и я, удивлённо моргая, смотрю на него.

– Как бы я ни хотел тебя сейчас трахнуть, крошка, но подожду до вечера. Хочу соскучиться ещё больше, ещё глубже, потому что этот вечер станет для нас новым. Мы первый раз появимся перед всеми моими знакомыми, как пара. Я приду первый раз не один. И я хочу запомнить это ощущение, чтобы ночью подарить, вернуть тебе его, – он отпускает мои руки, проводя ладонью по щеке.

– Ник, – я сглатываю от желания немедля признаться ему, и он ожидающе приподнимает брови.

– А где Шторм? – Задаю первый попавшийся вопрос в голове, потому что не могу переступить эту грань, не хочу разрушать его счастье своими чувствами. Не хочу узнать, что они для него лишние, не сейчас, когда всё так прекрасно.

– Я отвёз его в гостиницу для собак, он поживёт там пять дней. У него будут жаркие ночи и дни, как и у нас. Только у нас это будет без последствий, – смеётся он.

– Он будет папой? – Шепчу я, а внутри меня всё сжимается от осознания, что всё же я не так глубоко дотронулась до него, как бы хотела.

– Точно, и у него гарем, – продолжает Ник смеяться, и я улыбаюсь ему, не желая показать, что и я этого хочу. Первый раз за всю жизнь я хочу создать нового человека в любви, которую могу подарить им обоим.

– Понятно, – бормочу я, разворачиваясь и открывая кран, ополаскиваю тарелку и ставлю её на крепление на стене.

– Ты ревнуешь Шторма к его гарему, крошка? – Ник со смехом спрашивает.

«Нет, я ревную тебя к твоим правилам и устоям. Я ревную тебя к прошлому».

– Не говори глупости, я просто не знаю… в общем, я рада, что Шторм занят такими делами, он очень любвеобилен, – выключив кран, я подхватываю полотенце и вытираю руки, поворачиваясь к Нику.

– Не волнуйся, ты у него на первом месте, – со всей серьёзностью заверяет он меня. А я поражаюсь, какие мужчины глупые, раз не могут понять то, что лежит на поверхности.

– Здорово, – пожимаю я плечами, вешая полотенце обратно.

– Какие у нас планы? – Спрашиваю я.

– Планы у нас следующие. Сейчас ты спустишься, где тебя будет ожидать Майкл. Он отвезёт тебя в салон, там тебя подготовят к вечеру. Затем привезёт, мы переоденемся и поедем. Массаж, спа-процедуры, всё в твоём распоряжении и для твоего наслаждения, – перечисляет Ник.

– Зачем?

– Чтобы ты была моей королевой, крошка. Я хочу произвести фурор…

– Хочешь показать товар лицом, – фыркаю я, обходя его, но он хватает меня за руку, разворачивая к себе.

– Никогда не говори мне этого, Мишель. Я хочу порадовать тебя, а не нарядить как куклу для выставки. Хочешь, иди хоть так, мне всё равно. Но не смей мне это бросать в лицо, – зло говорит он.

– А что хочешь ты, Ник? Хочешь прийти со мной и обрадовать твою маму? Хочешь не упасть лицом, выбрав меня и показав меня во всей красе? Хорошо, я согласна, – вырываю руку, а затем вздыхаю, даже не понимая, откуда такая ярость во мне. Обида, она поглощает меня.

– Прости… просто мне не по себе, Ник. Не по себе, что ты одеваешь меня, кормишь, а ещё салон. Я чувствую себя продажной. Мне неудобно… ох, сложно объяснить, – я запускаю руку в волосы и смотрю на него, ожидая реакции.

– Мишель, так и должно быть. Мужчина всегда заботится о той, кто с ним рядом. И это не продажность, это необходимость отношений. Я не принимаю современных взглядов о власти женщин в мире наравне с мужчинами. Не отрицаю, что вы можете быть умнее, чем мы. Но я устроен иначе. Моя женщина будет со мной, будет принимать то, что я хочу ей дать. И я хочу тебе это подарить, крошка. Хочу показать то, что видел я, что знаю я. Хочу научить всему и дать любую возможность двигаться в том направлении, которое ты захочешь. Вот это я понимаю под отношениями. И я понимаю твои чувства, тебя всю жизнь считали экспонатом. Но я вижу только женщину, которая нуждается в опеке и защите. Нуждается во мне.

– Прости меня, наверное, и я волнуюсь. Прости, не знаю, что на меня нашло. Но и мне сложно принять всё это, – я показываю на кухню, а Ник приподнимает уголок губ.

– Я знаю, что ты богат, Ник. Если раньше я могла тебе сказать, что у меня всё это есть. То сейчас…

– Сейчас тоже это можешь сказать, потому что всё моё – твоё. И я не хочу говорить больше об этом. Прими это просто так, без каких-либо подозрений и мыслей, догадок и выводов. Прими меня вот таким, желающим дать тебе лучшее, что я имею. Лучшее, что есть во мне, – Ник подходит, обнимая меня за талию.

– Хорошо, – вздыхаю я. – Прости меня. Тогда я пойду одеваться?

– Иди, а вечером мы будем танцевать. Ты и я, и пусть все смотрят и завидуют, что мы это можем делать, – он чмокает меня в нос и отталкивает, шлёпая по ягодице.

Вот о чём я и говорила, когда ты жаждешь услышать от него иные слова, твоё сердце готово выплеснуть в воздух тонну розового дыма, тебя больно бьёт о землю, возвращая из твоих фантазий. Я не знаю, что это за дрянная наша особенность, знать наперёд. Возможно, это от неуверенности в себе или же в нём. Не знаю. Но не хочу портить ему этот день, раз он так настроен. И, надеюсь, что завтра моя мрачная, внутренняя стерва расслабится.

Переодевшись, прощаюсь с Ником и спускаюсь, чтобы встретиться с Майклом и без особого энтузиазма поехать в салон. Конечно же, самый лучший, самый закрытый, тот самый, который мне уже не по карману. Я не имею права тратить деньги, которые лежат у меня на карточке, потому что даже не знаю, есть ли они. У меня осталась только наличка, и то пару тысяч.

Вздыхаю, ложась на кушетку для массажа, и стараюсь забыть обо всём. Только он и я, и этот вечер, который надо пережить. Я понимаю, что ему было вчера не комфортно под взглядом матери, он не ожидал этого появления. Но радость, которую я испытала от его слов, была необходимой.

Задремала, пока моё тело услаждали маслами, разминая мышцы. Затем меня отводят в личную комнату, где предлагают лёгкий обед и чай. А после всего этого, когда в голове одна эйфория, начинают заниматься эпиляцией, ногтями, волосами.

В итоге я теряю счёт времени, когда уже уставшая от всех манипуляций с головой и лицом, меня поворачивают к зеркалу. Я привыкла видеть это отражение, и, наверное, я бы оценила старания мастеров по достоинству, если бы не имела с рождения на это денег. Но я имела, и поднятые в замысловатую причёску волосы не отдались трепетом в груди, как и искусный макияж. Но я улыбнулась своей заученной для этого годами улыбкой и поблагодарила всех, уходя из салона и садясь в машину к Майклу, сделавшему мне комплимент.

Поднимаясь в лифте, я заставляю себя улыбаться и не показывать Нику, что я бы всё отдала, чтобы провести вечер вдвоём. Чтобы запомнить навсегда его искреннее счастье и радость, ведь я уверена, что там, на торжестве, он снова замкнётся и не даст воли самому себе.

– Ты собираешься выходить или же будешь переодеваться в лифте? – Слышу насмешливый голос и моргаю, озираясь и слыша неприятный писк вокруг.

– Чёрт, – цокая, захожу в квартиру и встречаюсь с Ником.

– И как тебе отдых? – Спрашивает он, оглядывая меня.

– Отлично, спасибо, мне было это необходимо. Ты был прав, массаж приятно расслабил тело. И вроде бы твои подарки на моём теле стали светлее, – говорю я, снимая куртку и передавая ему.

– Я рад, Мишель, – отвечает он, вешая куртку и закрывая шкаф, поворачиваясь ко мне.

– А ты что делал? – Интересуюсь я.

– Ездил домой, надо было… надо было съездить туда. Потом проверил всё ли готово к вечеру, вернулся, принял душ и сел за проверку отчётов. Тебе было веселее, – Ник, обнимая меня за талию, ведёт к спальне.

– А какой ты подарок приготовил маме? У меня… я ведь ничего не купила… я даже не знаю…

– Ты и не должна ничего покупать, крошка. Я подарил украшения и помог организовать небольшой бизнес для неё, – перебивает он меня.

– Какой?

– Она любит готовить. И в свободное время от преподавания, будет давать курсы по выпечке и других блюд для желающих.

– Думаю, я буду в числе первых, – смеюсь я.

– У тебя будет личный учитель, Мишель. Я, – Ник останавливается перед ванной и поворачивает меня к себе. Я удивлённо смотрю на него, не понимая, что послужило причиной остановки. Он словно хочет мне что-то сказать, и у него не получается. Он сдвигает брови, а глаза бегают по моему лицу.

– Что-то не так? Тебе не нравится, как меня накрасили? – Подсказываю я.

– Нет, всё хорошо для такого вечера, хотя я бы предпочёл видеть твои волосы распущенными, и никакого макияжа. Без макияжа ты выглядишь… другой. А сейчас я вижу ту самую Мишель, которую встретил в День Всех Влюблённых. Которую… я думал о тебе иначе, но сейчас я многое бы поменял. Но мне остаётся только менять настоящее, и всё хорошо просто я не знаю, как ты отнесёшься к тому, что я подготовил. Если взять во внимание то, как ты отреагировала на поход в салон, – медленно отвечает он.

– Ник, забудь, правда, забудь. Я не хотела тебя обидеть, и мне интересно, что ты приготовил. Обещаю, что приму всё из твоих рук с радостью, – заверяю я его, и он кивает.

– Тогда пошли, – он берёт меня за руку и вводит в ванную комнату, а оттуда распахивает дверь, и я замираю.

– О, Господи, – восхищённо шепчу я, смотря на манекен, одетый в невероятное чёрное платье в пол, с оголёнными плечами, расшитое всевозможными камнями и прозрачное от бёдер. А низ его украшен вышивкой и новым блеском камней.

– Я…я увидел его и заказал. Не предполагал, что ты пойдёшь в нём на день рождения моей матери. Я планировал другое мероприятие, но мне показалось, что сейчас его время, – несколько нервно говорит он, и я поворачиваюсь к Нику.

– Оно… у меня слов нет. Оно безумно красивое, – произношу я, подходя к платью и обходя его, разглядывая со всех сторон. Да, у меня гардероб забит кучей разных платьев, но это… это от него и это делает его бесценным. Это его выбор для меня, это планы, которые строит он в отношении меня. И нужно ли мне ещё что-то? Пора бы успокоить душу и улыбнуться, немного скованно и благодарно. Только бы не расплакаться.

– А оно не слишком шикарное для этого вечера? – Спрашиваю я.

– Нет, оно недостаточно шикарно для тебя. Но нормальное для этого вечера. Надень его, а я помогу застегнуть, – предлагает он, подходя к манекену и расстёгивая платье, стягивая его, кладёт на диван.

– Выбор белья за тобой, – напоследок говорит он, выходя за дверь. – Позови меня, я хочу участвовать в этом.

Он закрывает дверь, а я опускаюсь на колени, дотрагиваясь до платья. Чем я заслужила это счастье? Чем же?

Снимаю с себя джинсы, футболку, кроссовки и бельё, всё аккуратно складывая на диване, и подхожу к тумбе, достав оттуда чёрные трусики и ничего более. Всё лишнее, хочется кожей ощущать этот подарок, чтобы она слилась с ним. Осторожно, боясь повредить платье, я надеваю его и придерживаю на груди, окликнув Ника.

Он входит, останавливаясь, и с улыбкой смотрит на меня, а я смущаюсь, как глупая девочка под его горячим взглядом. И я хочу этого, хочу краснеть, хочу быть настоящей и ранимой для него.

– Поможешь? – Спрашиваю я, поворачиваясь к нему спиной.

Ник медленно подходит ко мне, и я чувствую кожей спины его взгляд, оставляющий после себя мурашки. Он застёгивает платье, и его пальцы замирают на моей шее, проводя по ней, и затем его руки опускаются на талию, сжимая её. Я не могу дышать от этой нежности, такой нечаянной и приятной, только закрывая глаза, кладу руки на его. Мы так и стоим в тишине, пока моё сердце раскрывается, словно бутон розы.

– Мишель, спасибо тебе за всё. Спасибо, что вернулась в ту ночь и не дала мне возможности отвергнуть эту жизнь, – он целует меня в шею, и я поворачиваюсь.

– Ник, всё хорошо? Не знаю, но чувствую, что ты о чём-то очень сильно переживаешь. Это как-то связано с твоей семьёй или клубом, или…

– Нет, всё хорошо. Присядь, я надену на тебя туфли, – обрывает он меня, и я подчиняюсь его просьбе, опускаясь на диван.

Он подходит к шкафчику и достаёт коробочку, опускаясь передо мной на колени. Ник поднимает платье и аккуратно надевает на меня туфли, обшитые шифоном. Мне хочется дотронуться до него, проверить, реально ли это, но я только сижу, смотря на его манипуляции с моими ногами. Он встаёт, и я ожидаю следующей подсказки.

– Пока побудь здесь, я сейчас оденусь и вернусь, – говорит он, снимая со своей стороны чехол с одеждой, и выходит из гардеробной.

Встаю, проверяя насколько удобно мне в туфлях, удовлетворённая ими, я, подходя к зеркалу, смотрю на себя. Мне хочется расплакаться оттого, что я вижу. Платье придётся снять, потому что моя шея у ключиц явно выглядит неподобающе к этому наряду. И я не могу так пойти, не могу выполнить его мечту. В уголках глаз скапливаются слёзы, и я уже с болью смотрю на себя, расстраиваясь с каждой минутой. Я не знаю, сколько так простояла, сожалея обо всём, ощутив прикосновение, Ника к моей талии, я очнулась из своих раздумий.

Он стоит позади меня, такой красивый, элегантный, а я как извращённая шлюха, разукрашенная слишком глубокой страстью. Его страстью.

– Ник, мне так жаль, – шепчу я, опуская голову.

– В каком смысле? – Переспрашивает он, поворачивая меня к себе.

– Да ты посмотри, я… на мою шею, Ник. Я не могу… это ведь так ужасно, они подумают… я… мне просто жаль. Может быть, я останусь тут, а ты скажешь, что я заболела или у меня появились дела? – Бормочу я, желая разреветься от такой неудачи.

– Что ты говоришь, крошка? – Он поднимает моё лицо к себе за подбородок, и я вижу его улыбку. – Это я должен говорить, что мне жаль той силы, с которой мне хочется соединяться с тобой. Хотя вру, мне не жаль, я хочу ещё и ещё. Потому что я хочу, чтобы ты знала, насколько сводишь меня с ума. И ты пойдёшь, мы просто наденем оставшуюся вещь. Я даже мысли не допускаю, что буду там один.

Он отпускает меня, подходя к вешалкам, и достаёт пакет, а оттуда что-то, очень украшенное чёрными перьями. Ник подходит ко мне, кладя эту небольшую накидку, скрывающую шею, немного грудь и застёгивает её сзади.

– Вот так, но и ещё одной вещи недостаёт, – говорит он, и в его руках появляется коробочка, обтянутая бархатом. Он открывает её, а там переливаются серьги с крупными бриллиантами.

– На моей женщине будут только те украшения, которые созданы для неё, которые будут дополнять её красоту. Если какой-то мужчина посмотрит на мою женщину, то он сразу поймёт, что она занята. А если не поймёт, то я помогу ему. Моя женщина должна светиться так же ярко, как и камни. Даже ярче, чтобы они тускнели по сравнению с её улыбкой и блеском в глазах. Я хочу, чтобы все видели, что моя женщина лучше любой драгоценности, – произносит он, доставая их и поворачиваясь ко мне. А я позволяю ему надеть на меня и это, хотя представляю, сколько тысяч долларов сейчас на мне.

– Мы готовы, крошка, – нежно говорит он, быстро целуя меня в губы, берёт за руку, выводя из гардеробной.

Мы входим в лифт, и я сжимаю его руку, улыбаясь Нику, такому идеальному и шикарному. Да как же я могла его не заметить в том же ресторане, в который хожу так часто? Как же могла его упустить? Если бы не он, с его желанием покоробить меня, то я так бы и осталась в своём бесцветном мире. И я благодарна ему за это, даже если это в некоторой степени было сделано с извращённым умыслом.

Майкл нас довозит до загородного отеля, где всё уже пестрит огнями и свидетельствует о предстоящем празднике. Мы выбираемся из машины, и с каждым шагом, я начинаю дышать глубже.

– Я волнуюсь, – шепчу я, когда мы входим в зал, полный незнакомых людей.

– Я тоже, но никто не должен знать об этом, кроме нас, – отвечает он, подмигивая мне.

И начинается такая суматоха, объятия его матери, встреча с его семьёй, знакомство с друзьями, даже доктора Пирса я встретила с его многочисленной семьёй. А Эмбер всем пыталась сказать, что у её сына есть девушка, отчего Нику было не по себе, но он молчал, разрешая матери в этот день делать всё, что она пожелает. Только сжимал мою руку крепче, а я в ответ его, желая сказать, что мы переживём.

Замечаю Райли, едва сдерживающегося от смеха, и киваю ему. Он кивает в ответ, корча рожицу, что ему это всё надоело. Люси приняла меня, как и в тот раз, с холодным дружелюбием. На что я предпочла не обращать внимания. А вот её муж, наоборот, был рад поговорить со мной. И через час я уже освоилась, потеряв Ника из виду, и осталась за столом с Люси и её мужем.

– Дорогой, принеси мне бокал шампанского, а то от вина голова начинает болеть, – сладко поёт Люси, поворачиваясь к мужу, и он тут же исполняет её просьбу, вскакивая и оставляя нас наедине.

Мне не хочется говорить с ней, потому что по опасному блеску карих глаз, я вижу лютую ненависть к себе.

– Ты как фарфоровая куколка, Мишель, – её комплимент подправлен ядом, и я улыбаюсь, зная, как вести себя в таких ситуациях. И сейчас собираю весь свой опыт, чтобы вступить в очередную схватку. А я уверена, это она и есть.

– Благодарю, Ник очень заботлив и щепетилен в выборе одежды, – отвечаю я.

– Не боишься, что можешь разбиться? – Ехидно продолжает она.

– Нет, у меня есть тот человек, который соберёт меня. Мне бояться нечего, – я поворачиваюсь к ней, поднимая бокал с вином, и делаю глоток.

– Все ещё надеешься на счастливую сказку рядом с моим братом? Глупо, посоветовала бы тебе бежать от него как можно дальше, – шипит она, придвигаясь ко мне.

– Или же тебе бежать. А я никуда не исчезну, как бы ты этого ни хотела. Я встречаюсь с твоим братом, я живу с ним, и я трахаюсь с ним. Поэтому прибереги советы для тех, кто в них нуждается. В первую очередь для себя. Одно моё слово, и думаю, Нику не понравится, что ты раздариваешь свои советы именно мне. Но я пожалею тебя, ведь ты зависишь от него, и терять будет всё особенно больно. Ведь это тебе так важны его деньги, а мне нужен он, – спокойно отвечаю я.

– Но ты ему не нужна. Ты разве не видишь, как ему тяжело быть тут, да ещё и с тобой? Он слишком ответственен, но скоро он выбросит тебя, как использованную вещь. Натрахается и найдёт новую игрушку, я это наблюдаю уже долго. Девушки имеют свойство меняться, а вот семья остаётся неизменной.

– К сожалению, ты ошибаешься. Семья имеет свойство разваливаться, давить на тебя и всячески мешать счастью. А вот человек рядом, который будет понимать и принимать тебя всегда и во всём, останется в любой ситуации.

– Ты так в этом уверена? – Она настолько наигранно смеётся, что я кривлюсь от неприятного разговора, и желания удалиться.

– Да, я уверена в нём и себе. Я уверена в нас, а вот в тебе совсем не уверена. Почему ты так ненавидишь меня, Люси? Почему ты настолько эгоистична, что не желаешь своему брату счастья? – Искренне интересуюсь её стороной видения вопроса, и она прищуривает глаза, хмыкая и складывая руки на груди.

– Потому что ты такая же, как и все. Это ты эгоистка, а не я. Я в отличие от тебя думаю именно о брате, а ты, как я вижу, по твоему наряду, вкусила его жизни и осталась. И он заплатил тебе за эти ночи побрякушками и одеждой. Так кто из нас болен до его денег? Ты продажная тварь, и я не позволю тебе хоть что-то сказать, я уничтожу тебя…

– Не угрожай мне, Люси, и держи свои эпитеты при себе, потому что это тебя не красит. Я приехала сюда с ним, чтобы поддержать его и не дать таким змеям, как его родная сестра, испортить такой праздник, к которому он готовился. И если завтра у него всё это исчезнет, то я всё равно буду с ним. А вот где будешь ты? Ты всю жизнь живёшь на его деньги, ты видишь в нём только деньги, и не более. Я ни разу не услышала от тебя слов заботы и беспокойства, только обвинения в моей корыстности. Но по факту, только ты твердишь о его деньгах, но огорчу, я вижу его, как мужчину, а не кошелёк. Я вижу в нём талантливого, умного, разностороннего и требующего заботы, ласки и любви мужчину. А его лишили этого, поэтому закрой свой грязный и поганый рот и не раскрывай его в мою сторону, – я со злостью ставлю бокал на стол, пытаясь контролировать адреналин, понёсшийся по венам.

– Ах ты, сука, ну держись. Теперь я не буду думать о твоих чувствах, ты…

– Мишель, – громкий голос, раздавшийся сверху, прерывает злую речь Люси, и я поднимаю голову на Райли.

– Я бы хотел пригласить тебя на танец. Не возражаешь? – Спрашивает он, предлагая мне руку.

– С удовольствием. Спасибо за общение, Люси, – вложив в слова всё пренебрежение, которое было во мне, я встаю со стула, оправляя платье, и вкладываю свою руку в мужскую.

Райли выводит меня на танцпол, где играет оркестр, танцуют пары, и я расслабляюсь.

– Не обращай на неё внимания, Мишель. Она стерва, сколько её знаю, вечно везде только гадит, – говоря Райли, кладёт руку мне на талию.

– Даже и не думала, не воспринимаю её всерьёз. И не понимаю, откуда такая ненависть ко мне? – Но я вру, так неприкрыто вру, а моё тело потряхивает до сих пор. Ведь если бы не Райли, я бы ударила её.

– Знаешь, я бы ответил, что это забота о брате, но не верю в это окончательно. Ты изменила его, а ей вот не удалось, сколько бы она ни пыталась. И это называется соперничество, но у тебя не тот противник, да их, вообще, нет. Я рад видеть тебя здесь. И благодарен, что ты смогла дать шанс вам обоим.

– Я тоже рада быть тут, хотя не ожидала этого, – смеюсь я.

– Он счастлив, Мишель. Я его таким не помню, но не могу даже найти способа, отблагодарить тебя за это. Я так переживал за него, он мне больше чем брат, понимаешь? А когда твой самый родной человек страдает – это непередаваемо больно, как и тот факт, что ты не в силах помочь ему.

– Я ничего не сделала. И я боюсь, что это закончится так же быстро, как и началось. Я слышала от Лесли, что он был сам не свой, теперь от тебя. В чём была причина?

– В том, что он потерял смысл жизни. А когда ты теряешь его, то всё становится однотипным, и ты ищешь то, что вернёт тебя в состояние внутренней гармонии. И он искал это не там.

– В сессиях, – уточняю я.

– Да, но есть предел всему, даже жестокости, а у него его не было, – Райли замолкает, задумчиво смотря за мою спину, а я обдумываю его слова.

– Он не жесток, – произношу я и мужчина переводит на меня взгляд. – Он просто так пытался пережить своё прошлое, принять его, найти объяснение к своей вине, которую он ощущает до сих пор.

– Не хочу расстраивать тебя, Мишель. Но он жесток, жесток ко всем, а в большей степени к себе. Но эта его особенность притупилась, потому что… благодаря тебе. Я только прошу тебя, не оставляй его в любой ситуации, с которой ты столкнёшься. Если он говорит уходить, то не делай этого, не дай ему утонуть в своей злости на самого себя. Ты – напоминание всего хорошего, что у него может быть. Ты – надежда на его любовь. И то, что он привёл тебя сюда, говорит о многом. Я не могу говорить за него это, но я верю в то, что он чувствует к тебе больше, чем интерес и желание. Мир будет меняться, пытаясь менять и вас. Но если ты будешь продолжать дарить ему то, что сказала мне, то вскоре ты получишь ответ. И я…

– Райли, – на плечо мужчины, обрывая его, ложится ладонь Ника, и мы останавливаемся, смотря на него.

– Николас, передаю тебе твою девушку. Мне пришлось спасти её от твоей сестрицы, – хмыкает Райли, отпуская меня и кивая, разворачиваясь на каблуках, быстрым шагом уходит, теряясь в толпе гостей.

– Что она тебе сказала? – Ник прищуриваясь, берёт меня за руку, начиная танцевать.

– Ничего нового, не обращай внимания. Ты обещал мне танцевать, и я жду, – говорю, улыбаясь ему.

– Мишель.

– Нет, Ник, прошу тебя. Она не оскорбила меня, ничего, Райли просто преувеличивает. Мы обсуждали зал и гостей, не более того. Пожалуйста, Ник, потанцуй со мной, сейчас останься со мной, не дай мне потеряться среди этих людей и потерять тебя. Мне одиноко, – быстро шепчу я.

– Прости, моя мама хотела показать меня каждой своей подруге, затем сама терроризировала меня вопросами. И я… ты права, я обещал, и пришло время исполнять обещания, – он кладёт одну руку на мою талию, а другую на спину, а я обнимаю его за плечи.

И мы танцуем, танцуем первый раз за всё время среди знакомых, его знакомых, и мне хорошо. Я отбрасываю от себя разговор с Люси, с Райли. Они лишние в моей голове, только он и я, как и планировалось.

– Спасибо, что взял меня с собой, – тихо произношу я, поднимая голову с его плеча.

Ник странно смотрит на меня, останавливаясь, а затем хватает за руку и с такой скоростью выводит из зала, что я едва успеваю перебирать ногами, чуть не падая, подхватывая платье. Он, как будто что-то ищет, крутя головой, и выходит на улицу, кивая прогуливающимся знакомым, продолжая идти.

– Ник…

– Ещё немного, – бросает он, ускоряя шаги, а я уже бегу рядом с ним.

Он останавливается, и я врезаюсь в него, быстро дыша. Он, смеясь, берёт моё лицо в свои ладони.

– Спасибо? Это ты мне говоришь спасибо за этот балаган? Нет, крошка, нет, это тебе я должен быть благодарен. Тебе, только тебе. И я не могу… пока не могу сделать это там, чтобы все видели. Но когда-нибудь обещаю, что и это мы покажем им, – с этими словами, разрываемыми его прерывистым дыханием, он прижимается ко мне губами. Я охаю от неожиданности, от такой невероятной силы, и обхватывая его за шею, целуя его в ответ. Я снова тону в его губах, отрываюсь от земли и теряю связь с реальностью. Его поцелуи становятся острее, жёстче, он с напором ласкает мой язык, губы, прикусывая их, посасывая, и я издаю стон от страсти, пробежавшей по телу.

– Не верю в это. Не верю и хочу помнить. Тебя хочу помнить, – шепчет он между поцелуями, покрывая ими моё лицо, опускаясь к шее. – Хочу оставить на этом теле миллион поцелуев, миллион отпечатков, возобновлять их снова и снова. Боже, Мишель.

Я начинаю смеяться под градом его слов, его губ, и отклоняю голову назад, открывая глаза. И Ник улыбается, он сейчас настоящий, а не напряжённый и ожидающий нового эксцесса. Он мой.

– Ник, я так хочу кое-что тебе сказать. Только прошу тебя…

– Я тоже, Мишель. Я тоже хотел бы тебе кое-что сказать, но я боюсь, что ты не примешь этого. Испугаешься меня, и я потеряю тебя, – перебивает он меня, повторяя мои мысли, которые постоянно сидят в голове.

– Не испугаюсь, Ник. Обещаю, что не потеряешь. Что ты хочешь мне сказать? – С напряжением спрашивая, я смотрю на его лицо. Его глаза, блестящие минуту назад от страсти и желания, потеряли это чувство, теперь же они наполнены страхом.

– Ник…

– Всё зашло очень далеко, Мишель. Намного дальше, чем предполагал, но я доверяю тебе. Я… раньше так этого боялся, а сейчас… всё изменилось. Я верю в тебя, верю так сильно, что боюсь. Я говорил тебе, что я… – он замолкает, обдумывая свои слова, он сильно нервничает, сжимая мою талию руками, и я хочу облегчить это состояние.

– Не бойся, я с тобой, – нежно произношу, и целую его губы с особой чувственностью, затем ещё один поцелуй в уголок губ. – Пойдём медленно по словам.

Новый поцелуй, и он вздыхает, обнимая меня, и я вдыхаю аромат его одеколона на шее, целуя и её.

– Крошка, моя маленькая крошка, куда же ты попала со мной, – в его таком тихом и едва различимом голосе я слышу невероятную боль, но сглатываю неприятное покалывание в горле, поднимая голову и улыбаясь, делая вид, что ничего не заметила и не услышала.

– Сегодня прекрасный вечер. Но если ты не против, может быть, мы его продолжим дома? Мне так хочется побыть с тобой, поваляться на диване, поговорить о глупостях, целовать тебя, и просто забыть о том, что существует вот этот мир. Если твоя мама не обидится, мы можем уйти пораньше? – Спрашиваю я.

– Да, мы поедем прямо сейчас. Потому что и я устал быть здесь, это всё не для меня. Мне хорошо в своём логове, хорошо видеть там тебя. И я должен извиниться за свою сестру. Я знаю, что ты мне соврала. Люси… я сегодня говорил с ней, пригрозил, но она… тут всё несколько сложнее. И об этом мы тоже должны поговорить, но я хочу уберечь тебя от неё. Она может быть очень груба, она просто заботится обо мне и том, чтобы никто не поступил со мной так, как Зарина. Она изначально отвергает всех девушек, рядом со мной. Хотя ты первая. Но… Мишель, – он берёт мои руки, сжимая в своих, – ты живёшь со мной, а не с моей семьёй. И всё, что они говорят, не относится ни к тебе, ни ко мне. Я давно перестал слушать их, понимать, и ты поступай так же. Не знаю, что я сейчас несу, но я думаю, что она обидела тебя. А я не могу ругаться с ней в данный момент, но и ты… я должен защищать тебя даже от слов. Поэтому нам лучше отправиться туда, где мы будем одни.

– Ник, ничего страшного, я всё это понимаю. И она не обидела меня, я не думала даже о ней. И это твоя семья, а семью не выбирают. У меня не лучше, даже хуже. Поэтому хочу домой, хочу поехать с тобой, ведь ты мой доминант, а я твой сабмиссив. И я готова следовать туда, куда идёшь ты, – с каждым произнесённым словом внутри становится легче. Я улыбаюсь ему и замечаю, как расслабляются его плечи, как он слабо улыбается.

– Нет, ты не мой сабмиссив, ты моё сегодня и завтра. Ты просто моя, – он наклоняется ко мне, целуя, обнимая меня за талию и приподнимая над землёй, что я хватаюсь за его шею, смеясь в его губы.

– Поехали, потому что хочу теперь поблагодарить тебя за этот вечер. И благодарить до утра, – он опускает меня на землю, снова хватая за руку, и я уже не могу сдержать смеха, когда мы пролетаем мимо удивлённой публики нашим поведением.

– Николас, – мелькает сбоку аквамариновое платье Эмбер, и Ник останавливается, а я вместе с ним. Мы быстро дышим, переглядываясь друг с другом.

– С днём рождения, мама. Пока, мама, – быстро говорит он, целуя её в щёку.

– До свидания, – мой голос уже тонет в очередном беге до машины, где не менее удивлённый Майкл распахивает нам дверь, и мы прячемся в салоне.

Я смеюсь, смотря на Ника, и он разводит руками.

– Давай, Майкл, поехали. Если довезёшь нас до дома за двадцать минут, то получишь неделю выходных и отдых в любом месте, где захочешь, – Ник хлопает по плечу шофёра, и тот с визгом стартует, оставляя после себя клубы дыма и пыли.

– Ты больной, – смеюсь я, откидываясь на сиденье.

– Не отрицаю, крошка, не отрицаю, – Ник стягивает с шеи бабочку, бросая её вперёд, затем пиджак, и я приподнимаю брови, наблюдая за этим.

– Чтобы меньше было работы дома, – поясняет он, расстёгивая рубашку на две пуговицы.

И Майклу удаётся довезти нас в назначенное Ником время до ворот, где он помогает мне спуститься и быстрым шагом идёт к зданию, а я уже с радостью подстраиваюсь под него.

– Я смотрю, тебе не терпится начать меня благодарить, – хрюкаю от смеха я.

– Очень, не могу больше ждать, – он отвечает, поворачиваясь ко мне, и я вижу невероятный блеск возбуждения в его глазах.

Ник нажимает на кнопку лифта, и мы входим в него. Я прислоняюсь к стенке, наблюдая, как он прикладывает карточку, и двери закрываются.

– И я готов начать, – говорит он, поворачиваясь ко мне. Я не успеваю среагировать, как он прижимает меня к стенке лифта, впиваясь в мои губы, лаская их языком, проводя руками по талии, опускаясь к ягодицам. Я с невероятной мощью возбуждаюсь, зарываясь в его волосы пальцами.

– Трахну тебя на столе, – шепчет он, расстёгивая на мне накидку и обнажая шею.

– Сзади, – добавляю я, откидывая голову, и он проводит языком по быстро бьющейся вене.

– Жёстко, схватив за волосы, – его губы покрывают мою кожу, а я пытаюсь расстегнуть его рубашку.

– Немного сжав шею, – его губы возвращаются к моим, и я киваю, издавая стон, когда его рука начала поднимать платье и гладить внутреннюю сторону бёдер.

– И целовать, я получу свой десерт, – его пальцы проходятся по клитору, и он запульсировал под его действиями.

– О, быстрее, – прошу я, и дверцы лифта раскрываются.

Ник возвращается к моим губам, и я отвечаю на его поцелуй, с каждой секундой разгораясь сильнее. Моя накидка летит в сторону, я не могу расстегнуть его пуговицы, и хочу разорвать их, пока он, прижав меня к стене, возле лифта, кусает мои губы до крови, заставляя меня дрожать и всхлипывать.

– А я думала, показалось ли мне это. Оказывается, нет. Но я бы предпочла не смотреть на очередную порносцену с моим братом, – за спиной Ника раздаётся наполненный отвращением голос, и я замираю, как и Ник. Мои глаза распахиваются, а весь романтический настрой моментально исчезает. Ник резко поворачивается, и я выглядываю из-за его спины. Вижу Люси в вечернем золотистом платье, облокотившуюся о стену.

– Какого чёрта ты здесь забыла? – Зло спрашивает Ник, делая шаг к ней, но я успеваю схватить его за руку, чтобы не дай бог, не случилось чего хуже.

– В гости приехала, пришлось ехать быстро, чтобы застать вас до всего этого безобразия. Знаешь, мне это надоело. Как долго ты будешь жить в этой иллюзии, Николас? Поцелуи? Серьёзно? Я, когда увидела это, хотела долбануть тебя чем-то тяжёлым! Ты совсем рехнулся? – Она уже повышает голос, даже не скрывая ненависти ко мне.

– Пошла вон отсюда, Люси. Не зли меня ещё больше, чем ты уже сделала. Не твоё дело, кого я целую и целую ли вообще. Ты перешла все границы, – дрожащая в его голосе ярость заставляет меня сжать его локоть крепче.

– Неужели, ты, Мишель, волшебница? – Ядовито интересуется она, пропуская слова Ника мимо ушей.

– Люси, тебе лучше уйти, – твёрдо говорю я, чувствуя, что ещё немного и Ник сорвётся на свою сестру. Но как бы она мне не нравилась, этого допустить не могу.

– Конечно, я уйду, но сначала я хочу, чтобы этот весь фарс закончился. Что будет с ней, когда она узнает, кто ты, а, Николас? Останется ли она с тобой или с твоими деньгами? Хотя, сможет заработать немало на продолжении истории про «Красавицу и Чудовище». Боишься, Николас, открыть все карты, открыть душу, когда позволил ей единственное, что тебя отличало от обычного мужлана, причиняющего боль?

– Заткнись и проваливай отсюда! – Ник делает движение вперёд, но я упираюсь ногами в пол, хватая его второй рукой.

– Люси, уходи, это ты прекрати спектакль. Что ты хочешь? Хочешь испортить вечер? Так ты его не испортишь, потому что как только ты свалишь отсюда, так мы забудем о тебе. Уходи, ты никому хуже не сделаешь, кроме себя, – быстро говорю я, умоляя глазами Ника, не поддаваться. Но он не поворачивается в мою сторону, они с сестрой смотрят друг на друга.

– Ты не можешь так со мной поступить. После того, что я для тебя сделал. Как поддерживал всё время, что дал тебе и твоей семье. Не смей, Люси, не смей этого делать. Не с ней, ты не знаешь ничего о ней. Не надо, – тихо и настолько ранимо произносит Ник, что я совсем сбиваюсь с понимания, что происходит.

– Братик, я ведь хочу показать тебе, что она недостойна тебя. Чтобы быть рядом, чтобы ты дарил девушке то, что ты делаешь для неё, она должна знать всё о тебе. Буквально всё. Ты обезопасил себя полностью, она подписала бумагу, и ничего тебе не грозит. Но ты сам не знаешь её. А ты целуешь её, целуешь и оберегаешь. Она этого не заслуживает. Она не заслуживает твоего доверия и поцелуев! Ради неё? Ты всё разрушил ради неё?! И я покажу тебе сейчас это, насколько ты ошибался. Прости меня, но это единственный способ привести тебя в чувство.

– Люси…

– Мишель, ты обладаешь такой магией, что смогла снять проклятье с Чудовища и вернуть для него радость поцелуев. Но вот Чудовище никуда не испарится, потому что это живёт в нём. А хватит ли твоего волшебства, чтобы снять с него убийство? – Её быстро произнесённые слова зависают в воздухе, и я перевожу взгляд на Ника, резко побледневшего.

– Что? Что за чушь? – Переспрашиваю я.

– Пошла вон отсюда! – Ник кричит так громко, что я вздрагиваю, как и Люси. Он вырывает свою руку из моих.

– Закрой рот! Я придушу тебя! – Ник наступает на неё.

– Он убил нашего отца! Вот и закончилась твоя сказка, Мишель! – Выкрикивает Люси, отскакивая от Ника и останавливаясь рядом со мной, и всё вокруг меня останавливается.

Я ловлю воздух ртом, но его так отчаянно не хватает.