Как Николас и сказал, моя машина припаркована на том же месте, где и раньше. Завожу мотор и прислушиваюсь к нему, хотя ни черта не смыслю в том, из чего состоит автомобиль. Ничего опасного не расслышав, выезжаю с парковки, двигаясь в сторону работы.

Солнце ярко освещает мой путь, словно даже небо благословляет мои решения и мою жизнь. Наконец-то, и мне улыбается этот день. Я потеряла всё за короткий момент времени, но узнала другое. Насколько необходим другой человек, чтобы увидеть свой путь, опознать, как двигаться дальше и что думать. Взять себя в руки и самой принимать решения. Когда-то я мечтала об этом. Всё сбылось, но как это произошло. И теперь же, улыбаясь и вдыхая ароматы весны, стоя напротив студии, я счастлива. Возможно, это кощунственно к памяти отца, и я скучаю по нему, но счастлива быть той, кто я есть. Пройти именно такой сложный путь, дабы узнать, по какой тонкой и острой грани хожу. Мне нравится. И даже если рухну в пропасть, у меня есть тот, кто подхватит меня, что бы нас ни разделяло. Именно это и придаёт уверенности в каждом вдохе, который я делаю. У меня есть любовь.

– Доброе утро. Прекрасно выглядишь, Эйприл, – с улыбкой прохожу мимо девушки, говорящей по телефону, и поднимаюсь на второй этаж.

– Мишель, доброе утро, – сипло приветствует меня Линда.

– Для тебя оно не особо доброе, – замечаю я, указывая взглядом на салфетки и её покрасневший нос.

– Да, подхватила простуду. Но меня не заменить, – выдавливает улыбку, а затем чихает.

– Будь здорова. У меня сегодня одиннадцатая? – Уточняя, подаю ей салфетку.

– Угу, модель уже там, – кивая, она падает на стул.

– Выздоравливай, – поправляя на плече фотоаппарат, направляюсь в студию.

И начинаю жить, вот так просто жить тем, о чём мечтала. Искать ракурсы, валяться на полу, чтобы поймать кадр, взбираться на стремянку, чуть ли не сорвавшись с неё. Смеяться, в конце концов, вместе с незнакомым человеком. Радоваться, что вышло всё очень даже неплохо, гордо показывая ей снимки, и видеть радость, которая светится в голубых глазах. Знать, что я выложилась по максимуму, и это воодушевляет на вторую съёмку в том же самом ритме. Только вот с парнями работать сложнее, они чаще отвлекаются на пустые разговоры о том, как выцепить меня на чашечку кофе. Приходится обрывать такие предложения, уверенно предупреждая о своей болезни только к одному мужчине. И это согревает, именно то, что я могу открыто признаться – я не одна.

– Мишель? Ты здесь? Хорошо, – в студию входит Дэйв, пока я скручиваю фоны.

– Привет. Кадры я уже отправила.

– Да, знаю. У меня к тебе просьба, – подходит ко мне, помогая завернуть последний фон.

– Какая? – Удивляюсь я, спускаясь со стремянки.

– Завтра у меня накладка по времени. Мне необходимо быть в двух местах одновременно. Здесь и за городом. Первый заказ очень крупный. Бьюти-съёмка на три часа в пяти образах со стилистом, визажистом и постановщиком. А вторая это личная, я обещал отснять день рождения. Так вот, заменишь меня завтра в девять утра. Я оповестил модель, что фотограф будет другой. Моя протеже. Она согласна. У тебя нет никаких важных планов за завтра? – Огорошивает он меня.

– Бьюти? Боже, конечно, заменю. Ничего нет. Я свободна, – быстро киваю я.

– Отлично. Без опозданий. Девять утра, лучше приехать пораньше, – наставляет он.

– Конечно.

– Изучи материалы, я их тебе уже бросил по электронке. Это особая модель. У неё свои люди, работающие с ней, поэтому будет сложно. Уверен, что капризная и избалованная вниманием. Поэтому не подведи. Спасибо, Мишель, – уже скрывается за дверью, а я в себя не могу прийти от радости.

Это же прекрасно. У меня ещё ни разу не было таких крупных заказов, только мелкие, с самой минимальной ставкой. А это… сегодня и, правда, мой день. На учёбу я точно не настроена, вернусь домой и примусь за изучение материала.

– До завтра, – бросаю я Эйприл, забирая свои деньги. Подпевая себе под нос, выхожу на улицу и радостно иду к машине.

Но всё хорошее настроение моментально улетучивается, когда парковочное место занято другим автомобилем. Я точно помню, что ставила свой «Мерседес» рядом с чёрным «БМВ». Вот она стоит, а моей машины нет! Осматриваю каждый автомобиль и не вижу своего. Панически сглатываю, поворачиваясь, и прохожу взглядом по местности. Шумная проезжая часть, серебристый «Астон Мартин» и Николас, здание фотостудии. Стоп. Мой взгляд возвращается к спокойно сидящему на капоте мужчине.

– Николас! – Визжу я, подбегая к нему.

– Привет, – с улыбкой встаёт, а во мне бушует паника.

– Мою машину угнали! Взяли и угнали! Я припарковалась, где обычно, а теперь… – замолкаю, осознавая, что Николас здесь. Стоит напротив меня и улыбается, чуть ли не хохоча.

– Что ты здесь делаешь? Я… ты… на работу же уехал… машину угнали, – уже жалостливо произношу, сбитая с толку.

– Майкл угнал. Отругаешь его позже. И я решил, что грех пропадать такому дню. Поэтому приехал за тобой, – кладёт горячую ладонь на мою талию, подталкивая меня к пассажирскому месту.

– День прекрасно начался. Так отчего бы нам его не продолжить? Тем более погода шепчет о нас, – понижает голос, его дыхание опаляет моё ухо. Моргаю и растворяюсь каждой молекулой своего тела в его тембре.

– Ты очень непредсказуем, – выдыхаю я, оборачиваясь к нему.

– Это меня радует. Садись, – открывает дверцу, и я, юркая в салон, бросаю свои вещи на заднее сиденье.

– Куда поедем? – Интересуюсь я, когда он заводит мотор и выезжает с парковки.

– Куда глаза глядят, – пожимает плечами.

– Николас, – смеюсь я, откидываясь на сиденье, но не выпускаю из вида его мимики, которую с наслаждением поглощаю. Он спокоен, расслаблен и улыбается. Наверное, таким я его не помню уже. Он изменился, действительно изменился, как и я рядом с ним.

Музыка, которая сопровождает нашу поездку и мой мужчина. О чём можно мечтать ещё? Нельзя слишком много просить у судьбы, иначе обидится и вернёт меня в ад. Нет, только слушать, любить и направляться туда, где моё сердце. А оно у него. У Николаса.

Он паркуется рядом с парком и помогает мне выйти из машины. Молча, проходит к багажнику и вытаскивает из неё огромную корзину, плед и две подушки.

– Пикник, – догадываюсь я.

– Это мой первый раз. В интернете прочитал, что девушкам эта ванильная чепуха нравится, – кривится он, захлопывая багажник.

– И мой первый раз. Никогда не была на пикнике с тем, кого люблю, – смеюсь я, а он замирает. Не двигается, а смотрит на меня, стирая своей реакцией напрочь веселье.

– А с другими была? – Напряжённо спрашивает он.

– Нет… боже, ни разу. Я выразилась не так. Это тоже для меня первый раз во всех смыслах. Только с родителями, очень давно, да я и не помню этого. А с парнями нет… нет… – шепчу я и подхожу к нему. Забирая из его рук плед и подушки, напряжённо улыбаюсь ему, пытаясь сгладить свой промах. Его плечи расслабляются, а глаза горят удовлетворением.

– Тогда будем изучать эту тему вместе, – уверенно произносит он, удобнее распределяя в руке корзину, а другой обнимая меня за талию.

– Словно мы нормальные. Без прошлого. Без боли. Радуемся обычному дню. Просто мужчина и женщина, которые делают это каждый день, – приглушённо говорит он и ведёт меня по лужайкам к водоёму.

– Нет. Словно мы пробуем, рискуем, а потом пьём шампанское за победу. Зная наше прошлое и пережив боль, больше ценим настоящее и солнце. И пусть это будет первый и последний раз, но он для меня особенный. Всё, что касается тебя, особенное в моей жизни, – бросаю на него быстрый взгляд, замечая, как ещё теплее стали его шоколадные глаза. Горечь ушла, оставив после себя вкус ванили и корицы между нами.

Найдя удобное место под деревом, раскрываю плед и укладываю его на траву. Мало людей в парке в полдень, и это прекрасно. Никто не помешает нам.

– И как это делается? – Хмурится Николас, открывая корзину.

– Что у тебя есть? – Интересуюсь я, подвигаясь поближе и заглядывая в неё.

– Кирк собрал, – достаёт из корзины газировку, бросая её на плед.

– Кто такой Кирк? – Удивляюсь я, помогая ему разложить ещё хранящие тепло ёмкости из фольги с закусками, как я догадываюсь.

– Моя новая прислуга. Парень из клуба…

– Я его ни разу не видела.

– Поэтому он мне и нравится, – усмехаясь, Николас закрывает корзину и отставляет её.

– Итак, думаю, можно начать с напитков, – указываю на газировку и пластиковые стаканчики.

– Хорошо. Располагайся. Я сам, – указывает взглядом на плед, я улыбаюсь, вытягивая ноги и облокачиваясь на руки. Наблюдаю, как он крутит в руках стаканчики, а затем газировку. О чём-то размышляет, а затем глубоко вздыхает, как будто решается на это. Мне смешно, очень смешно смотреть на него. Но подавляю рвущийся наружу хохот. Неожиданно сладкие брызги разлетаются во все стороны, кричу от испуга, слыша ругательства Николаса.

– Ненавижу газировку! – Белая пена, отдающая ароматом лимона, поливает его руки, капая на брюки, и яркие пятна на его рубашке уже не дают мне возможности держаться. Хохочу, вытирая с лица липкую жидкость, и подползаю к угрюмому Николасу.

– Тут… боже… салфеток нет… – едва могу произнести, продолжая смеяться, пока осматриваю пустую корзину.

– В машине. Мишель, прекрати. Хватит уже. Принеси мне… чёрт бы побрал эту гадость! Придушу Кирка! Своими руками придушу. У меня штаны мокрые, словно я… – он не договаривает, и я перевожу взгляд на его пах, где тёмное пятно уже окрасило серую ткань. Закрывая лицо руками, в голос смеюсь. До слёз.

– Мишель, – обиженно укоряет он меня в моём поведении. Но что я могу сделать? Я счастлива, и это не контролируемо.

– У тебя есть салфетки? – Хрюкаю я от смеха.

– Да. В бардачке. Принеси мне из багажника джинсы и футболку. Там в сумке. И прекрати смеяться. Это был последний раз. Я не создан для этого, – бурчит он, зло, выбрасывая в корзину ещё шипучую газировку.

– А мне нравится, – продолжаю хохотать и, поднимаясь, беру из его рук ключи от машины.

– Ещё бы. В следующий раз я тебя полью этой гадостью! Тебе ещё больше понравится, – кричит мне вслед. Оборачиваясь, посылаю ему воздушный поцелуй. И он улыбается, качая головой.

Обычные. Сможем ли мы быть такими? Нет. Никогда. И я не хочу другого. Разве я смеялась бы так, если бы кто-то другой посадил пятно на брюках в неподобающем месте? Нет же. И я бы не наслаждалась так этими эмоциями.

Копаюсь в багажнике, пока не нахожу сумку. Достаю оттуда вещи, что просил Николас. Следом идёт бардачок, где лежат какие-то документы, справочники, вытаскивая всё оттуда, ищу взглядом салфетки. Наконец-то, новая упаковка уже в моих руках, и я обратно укладываю бумаги, как мой взгляд выхватывает своё же имя. Вытаскиваю конверт, а остальное кладу обратно, закрывая бардачок.

И я знаю этот почерк. Никогда и ни с кем не перепутаю. Внутри всё холодеет, буквально всё, даже сердце опускается вниз.

«Мишель». Именно такого рода послания означают конец. Всему. Окончательно или же боль. Новую боль от признаний, от прошлого, от будущего. И сейчас я смотрю на это, страшась всего. Даже солнце исчезло, спрятавшись за тучами, пока решаюсь на следующий вздох.

Руки начинают дрожать, когда я торопливо вскрываю конверт и быстро разворачиваю бумагу.

«Доченька, мне сложно говорить такие вещи тебе, но я должен…»

Сухой воздух вырывается из груди, вглядываюсь в почерк, совершенно не понимая, как так произошло. Смотрю на конверт, где явно красуется иной стиль письма. Вновь на текст, что передо мной. И это переворачивает всё внутри меня. Папа…

«Доченька, мне сложно говорить такие вещи тебе, но я должен. Моя операция прошла успешно, и я понял, насколько мало времени мне было подарено. Я не успел многого, что планировал. Сейчас осознаю, как слеп я был к тебе, как глух, и хочу просить прощения за то, что причинил тебе боль. Последний час я вспоминаю только кровь, что была на полу, свою злость на тебя и желание защищать. Все мои действия были продиктованы страхом за тебя. Хотя тебя нужно было защищать только от меня. Я любил тебя, Мишель. Люблю. С того самого момента, когда ты открыла первый раз свои глаза, и мы встретились. Я целовал твои маленькие ножки, каждый пальчик, а ты пускала слюни и причмокивала от радости. Говорят, что дети делятся на любимых и нелюбимых. Неверно это. Они делятся на тех, кто ближе и кто не желает этой близости. Ты моя дочь. Папина. Моя маленькая девочка, которую я должен был огородить от проблем правильно, но не смог. Прости меня, я эгоист. Мне тоже хотелось счастья. Обычного мужского счастья, любви и ласки, которой я никогда не знал. Тебя потерял, а потом уже даже не обращал внимания на пустоту внутри, пытаясь заменить её деньгами и продажными женщинами. Но знай, я горд, что моя малышка выросла, в такую сильную женщину. Я горд, Мишель, за тебя горд. Хотя не моя заслуга, что ты такая выросла. Только твоя. Отстаивай свою любовь, когда я в своё время сдался. Не дай себе усомниться в ней, иначе это приведёт к краху. И помни, я люблю тебя, корю себя за потерянное время, что отдал другой. Меня все разочаровали, даже я сам себе противен, но не ты. Прости меня, доченька моя, прости, что не дал тебе возможности показать мне, насколько ты умеешь быть самостоятельной и взрослой, как правильно расставляешь приоритеты и видишь необходимые вещи для себя. Но с этого момента я изменил все свои решения, даже по отношению к Николасу Холду. Он хороший мужчина, но ты не сдавайся. Поняла меня? Никогда не сдавайся, если не в силах отпустить его. Значит, он для тебя. Любовь бывает иллюзией, которую для нас создают, чтобы запутать. Но у тебя она другая. Я рад, что ты пошла наперекор мне и продолжила отстаивать свои чувства. Извинись за меня перед ним, я во многом был неправ. Тяжело признавать свои ошибки, тем более в глаза. Стыдно. Перед тобой стыдно. Я не стал хорошим отцом, но ты учись на моих промахах. Не повторяй их. Не позволяй себе этого. Не слушай никого, кроме себя. Даже если это будет идти вразрез со всеми доводами. Ты должна жить для себя, моя милая. Так живи. Живи ярко, чтобы затмить солнце. Когда-нибудь я это скажу тебе в глаза, а пока пишу. Рука дрожит, а я должен это написать. Мне становится легче. У меня…»

Письмо обрывается. Капля слезы падает на лист, под ней растекаются буквы. Перечитываю снова и снова, закрывая рот рукой от вновь появившейся в груди пустоты и боли.

– Папа, – шёпот вырывается из груди и её давит. Так сильно. Бесчеловечно давит от потерянной любви к нему.

– Я простила… простила тебя за всё, – стирая пальцами слёзы, смотрю впереди себя. Но как? Как это письмо, предназначающееся мне, с именем, написанным почерком Николаса, попало к нему же? Почему оно здесь? Почему ничего не сказал?

Резко выскакивая из машины, захлопываю дверцу. Вытираю его футболкой лицо от слёз, широким шагом направляясь к месту, где организован пикник. Страх. Страх снова сжимает сердце, когда я подхожу к Николасу, сидящему на пледе.

– Операция «открой второю банку» прошла успешно. Я… – поднимает на меня голову, а мне больно. Больно от страха предательства. Больно за всё.

– Мишель? – Осторожно произносит он, поднимаясь на ноги. Не могу сказать ничего, ком застрял в горле, а слёзы начинают с ещё большей силой течь из глаз.

– Как… как это оказалось у тебя? – Хрипло. Обрывисто. Сжимаю в одной руке письмо, а вещи бросаю на плед. Губы дрожат.

– Что это? – Недоумённо спрашивает он. И это так остро по сердцу. Задыхаюсь, протягивая ему письмо.

– Господи… прости, Мишель. Прости, – его лицо белеет, когда он поднимает взгляд на меня.

– Как? Почему? – Сглатываю горечь.

– Прости. Я забыл, – тяжело вздыхая, Николас делает шаг ко мне, а я от него.

– Хорошо. Правду так правду, – запускает ладонь в волосы, набирая больше воздуха в грудь. – Я всегда слежу, где ты и с кем ты. Мои люди рядом, как и мне приходили отчёты по состоянию здоровья твоего отца. После операции… там были сложности… там… чёрт, денег тех, что ты внесла, не хватало на его реабилитационный период. Они все ушли на операцию, на реанимацию, на обслуживание, на погашение задолженности по страховке и то по минимуму. Это было практически сразу же после перевода его в послеоперационную палату из реанимации. Его бы выбросили на улицу, а я не мог этого позволить. Приехал туда и оформил документы на себя, заверив их, что я твой представитель и близкий друг твоего отца. Узнав моё имя и о пожертвованиях, которые я делаю, мне никто не смел отказать. Я оплатил всё. Ты… – из моей груди вырывается сиплое дыхание вперемешку со стоном от такой правды, а из глаз капают слёзы. Слушаю, как сложно ему рассказывать это, а мне принять.

– Мишель, я избил тебя. Я избил тебя так сильно, что тебе не нужны были ещё проблемы и с отцом. Я не знал, как поступить. Не знал и сделал то, что подсказывал мне мой долг. Оформив всё и внеся деньги, оставил свой телефон для связи, и мне предложили повидаться с Тревором. Должен был отказаться, но пошёл. Пошёл и, скорее всего, я был последним, кто его видел живым. Он был плох. Очень плох. Даже я, не имея степени в медицине, могу это сказать с уверенностью. И он знал, что умирает. Видел это в его глазах. Не мог он говорить, дышать ему было сложно, хотя его пичкали лекарствами и витаминами, объяснив, что это нормально. Он передал мне этот лист и попросил отправить тебе. Сказал, чтобы я защищал тебя. Потребовал пообещать защищать тебя от угрозы. И я это сделал, хотя ты в тот момент лежала в чужой постели, избитая мной. Знать, что тот, кого обещал огородить от всего, в данный момент мучается по моей вине, было невыносимо. Я бросил это письмо в бардачок, а потом мне сообщили, что он умер. Вечером этого же дня.

– Господи… о, боже, – закрываю глаза рукой, по кругу переживая все события прошлого сейчас. Они тонут вместе со мной в омут из боли и горя.

– Мишель, что я мог ещё сделать? – Повышает Николас голос. – Ты ненавидела меня, и я себя ненавидел. Он умер, а я не вспомнил о том, что это письмо так и осталось у меня. Был поглощён тобой. Ты не заметила, как быстро похоронная служба всё организовала? Как быстро и без шума его забрали? В газетах появились только некрологи, рассказывающие о хорошем человеке, каким был твой отец, а другое утаили. Я следил за всем, зная, что тебе сейчас не до этого. Хотел хоть как-то помочь, облегчить тебе боль. Чёрт! Мишель! Пытался… ближе быть хотел.

Хватает меня за локти встряхивая. А я смотрю в его глаза и тону. Вновь. Через пелену из слёз тону.

– Я не подошёл тогда, а смотрел, как ты мертва внутри. Я забыл обо всём, не зная, куда податься самому от вины. Я смотрел на тебя и хотел выйти, но боялся. Боялся, что это будет последней каплей для тебя. Боялся, что ты не вытерпишь такого ада. Оставил там, проследив, как Марк увёл тебя к машине. А потом вышел. Долго стоял рядом с плитой и попросил прощения, что так и не смог быть тем, кого ты достойна. Прости, но выхода у меня не было. Знаю, – стирая пальцами мои слёзы, сжимает моё лицо в руках.

– Знаю, как ты не любишь, когда влезаю в твою жизнь. Но это было необходимо. Тебе. Мне. Я…

– Ты даже не представляешь… – шепчу я, проглатывая слёзы.

– Как ты сейчас зла на меня? Представляю. Что снова по моей вине ты уйдёшь? Знаю. Всё знаю. Я должен был рассказать. Но забыл. Я тоже человек, обычный человек. О письме забыл, а о том, что оплатил всё… Да не нужно было этого тебе знать. Не нужно…

– Ты даже не представляешь, как я люблю тебя, – перебивая его, хватаюсь в его руки. Распахивает глаза, изумлённо бегая по моему лицу.

– Боже, я так люблю тебя, Николас. Ты был рядом с ним. Перед смертью был… ты обрадовал его, пообещал и помог мне. Я не знаю, как тебя благодарить. Я люблю тебя за то, что ты такой. Спасибо тебе большое… Николас, спасибо, – судорожно всхлипываю. Прижимает к своей груди одним рывком, и я хватаюсь за его рубашку, плача навзрыд от успокоения. Сколько всего происходит за нашими спинами, о чём мы не знаем. У каждого из нас есть свой ангел-хранитель. Для меня это он. И моё сердце из израненного и разрушенного превращается в наполненное светом.

– Мишель, – гладит по волосам, а я прижимаюсь к нему. Вдыхаю родной аромат, раскаиваюсь за все слова и отпускаю прошлое.

– Прости меня. Господи, даже дышать легче стало. Я и забыл, как воздух бывает вкусен, когда ты рядом со мной. Прости меня за ту ночь, прошу тебя. Прости, что причинил тебе боль. Но обещаю, что больше себе этого не позволю. Обещаю, слышишь? Обещаю. Поплачь, крошка. А я буду рядом. Хотя бы сейчас буду рядом, – его поцелуй в мои волосы и это снимает с меня все ограничения. Сотрясает тело в его руках, опускаясь со мной на землю, сажает на себя и раскачивается вместе со мной. А я плачу на его плече. Плачу обо всём. О надеждах, о страхах, о любви, об ошибках, об ожиданиях, о крахе, о боли, о нас. И с каждым вздохом понимаю, как прекрасен кислород вокруг. Как вкус кожи его шеи, к которой прикасаюсь солёными от слёз губами, имеет неповторимый оттенок остроты. И сердце бьётся ровнее.

– Спасибо тебе. За всё спасибо, и я прощаю, Николас. За всё прощаю тебя и себя, – сухими губами шепчу я, отрываясь от его шеи, и поднимаю голову. Встречаюсь с его глубоким взглядом и хлюпаю носом.

Кладёт ладонь на мою щёку, и я тянусь за лаской. Улыбается, медленно наблюдая за мной.

– С тобой моя жизнь наполнилась вкусом, крошка, – потирает большим пальцем мою кожу.

– Тогда предлагаю продолжить пикник, – тихо произношу я, вызывая на его губах широкую улыбку.

– Предложение принимается.

Первый раз за всю жизнь я понимаю, как важен другой человек в ней. Он необходим. Именно тот, кто знает о тебе всё. Тот, кто причинил сильную боль и возвысил на небеса от любви. Тот, с которым можно быть собой и не опасаться ничего. Родной. Часть души. Часть разума. Часть бытия. И я обещаю, папа, что буду стараться изо всех сил бороться за своё счастье. За своего Николаса.