– Ты слушаешь меня? – Перед моим носом щёлкает пальцами Ами в университетской столовой.

– Что? – Поднимая голову, моргаю и концентрируюсь на её лице.

– Говорю, что завтра папа с мамой ждут тебя и спрашивали у меня про твои отношения с Николасом, – недовольно цокая, повторяет она.

– Я не знаю, что тебе ответить на это, – вздыхая, начинаю постукивать ногтями по столу. Бросаю на телефон взгляд, половина пятого.

– Можно придумать что-то вроде – он занят. Они поймут, и я рта не раскрыла, – уверяет меня Ами.

– Хорошо. Прекрасно, – неоднозначно отвечаю.

– Мишель, что происходит? Он снова был у тебя и…

– Нет. Сару не видела? – Перебиваю её.

– Ты с ней на одном потоке, – напоминает подруга.

– Она обещала мне кое-что, а смылась с последней пары. Наверное, избегает теперь меня.

– Что?

– Помощь с окончанием тематических отношений. Вообще, отношений, – потираю лоб, продолжая надеяться на Сару.

– Ты всё же, решилась? – Печально произносит Ами.

– Нет… да… не могу ответить. Хочу увидеть его, посмотреть в глаза. Чёрт, не знаю.

– О, вот и Сара, – расплываясь в улыбке, подруга показывает за мою спину. Только оборачиваюсь, как рыжие пряди мелькают в воздухе и меня обдаёт духами Сары, уже плюхнувшейся на стул.

– Ну? Достала? – Нетерпеливо спрашивая, смотрю пристально в зелёные глаза.

– Да. Но, Миша, не передумала? Даже Райли сказал, что этого делать не стоит, – с надеждой произносит она.

– Не передумала. Почему сбежала? – Прищуриваюсь.

– Домой ездила. Кое-что взяла для тебя. Это понадобится, – она достаёт из сумки пакет и перекладывает мне его под столом на колени.

– Что там? Показывай всем, – недовольно подаёт голос Ами.

– Не открывай, – перехватывает Сара мои руки. Поднимаю на неё голову.

– Не здесь. Лишнее, чтобы кто-то увидел. Там маска. В клуб без неё не впустят, – опережает все вопросы она.

– Мы идём в клуб? – Радостно улыбается Ами. – А мне маску?

– Это я иду в клуб. Он… ну он тематический. Там должен быть Николас или придётся ему туда приехать, – поясняя, прячу пакет в свою сумку.

– Я тоже хочу, – обиженно тянет Ами.

– Вот тебя там не хватало. И так рискованно идти туда одной, а ещё ты со своими мечтами. Этой хватит, – закатывает глаза Сара.

– Но…

– Значит, Райли в курсе? – Перебивая Ами, уточняю я.

– Да.

– И он может передать Николасу моё решение, – продолжаю я.

– А он может приехать к тебе раньше и перехватит тебя, – замечает Сара.

– Пусть. Если так, то хорошо. Если нет, то всё равно поеду. Пароль? – Решительно спрашиваю её.

– Вот, – она кладёт передо мной открытое сообщение от Райли.

– Смотри. Вверху номер. Когда подойдёшь к дверям, то постучишься. Откроется окошко, ты называешь его. А затем вопрос и отвечаешь то, что тут написано, – объясняет Сара.

«10С08. Воскресенье», – гласит сообщение. Запоминаю, кивая ей.

– Вот вечно всё без меня, – цокает Ами.

– Да закройся. Это не игры, – обрывает новое возмущение подруги Сара.

– Миша, ты должна понимать, что это другой мир. Там свои законы и…

– Если ты хочешь переубедить меня, запугав, то ничего не выйдет. Я пойду туда. Перешли мне это сообщение и ещё напиши адрес, потому что не знаю его, – поднимаю голову на Сару.

– Ладно. Но тогда слушай правила, которые тебе помогут. Вообще, не хочу тебя отпускать одну…

– Я пойду с ней, – довольно тянет Ами. Подруга бросает на вторую злой взгляд.

– Райли убьёт меня, если пойду. И не могу нарушать его правила. Не хочу. А тебя Марк, если узнает. Итак, Миша, запоминай. Когда войдёшь, тебя встретят и спросят, какая у тебя роль. Отвечай, что пока не определилась, – наставляет меня Сара.

– Далее, лучше иди в ресторан, там безопасней всего. Когда будешь находиться там, то не опускай голову, ни при каких условиях. Если к тебе кто-то обратится из гостей, то никакой вежливости. Будешь милой и приветливой, сочтут за приглашение и точное определение твоей роли нижней. Лучше, вообще, ни с кем не говори. Не обращай внимания на то, что происходит вокруг. Чёрт, Миша, там много негласных правил, а я от напряжения и волнения всё забыла, – расстроено качает головой подруга.

– Всё будет хорошо. И, возможно, я туда не попаду. Надеюсь, Райли болтун и Николас уже в курсе, – успокаивая её, глажу по плечу.

– А этот клуб, там находятся все Топы? – Уточняет Ами.

– В основном да, кто состоит в сообществе, – кивает Сара.

– Хм, надо бы тоже туда наведаться. Вдруг найду…

– Нет, – резко обрывает её Сара. – Боже, вы совсем больные? Нельзя туда одним, я бы ни за что не пошла. Даже с Райли было не по себе. Одна девушка или мужчина – это приглашение, понимаете? Без каких-либо отговорок. Если ты одна, то свободна. Нет браслета.

– Что за браслет? – Удивляюсь я.

– Если нижняя принадлежит Верхнему, то им от клуба выдаётся парный браслет. Он одноразовый, но так все знают о последствиях. А у тебя, Миша, его нет, – панически произносит Сара.

– Но, когда мы были с Николасом, нам никто такого не выдавал, – изумляюсь я.

– Ещё бы кто-то посмел подойти к Мастеру…

– К нам подходил. Кирк. Он сейчас работает на него, – перебиваю её.

– Нижний, но не Верхний. Нижние не несут в себе опасности, а вот Топы. Они доминанты, садисты, им нравится охота. Там иное, преследование, которое они ведут, разыгрывая новую партию. Понимаешь? Не надо, Миша, не ходи, – Сара жалостливо смотрит на меня, а Ами только закатывает глаза.

– Не волнуйся, всё будет хорошо. Я поняла правила, и буду отшивать всех. Обещаю, – заверяю её с мягкой улыбкой.

– Чувствую, что плохо будет. Позвони мне, как выйдешь оттуда. Если от тебя не будет звонка через час, то я сама наберу Николасу и потребую объяснений, – грозится подруга.

– Обязательно, – поднимаясь, чмокаю её в щёку.

– Будь осторожна, – хватает меня за кисть, тревожно блестят её зелёные глаза.

– Конечно. До связи, – бросаю девочкам и, разворачиваясь, иду к выходу.

Глупо? Без сомнений. Но у меня разве есть выбор? Мне его кто-то оставил? Нет. Поэтому необходимо перебороть отвращение, которое всё же, живёт в теле с последнего посещения этого места, и решиться.

Доехав до дома, захожу в квартиру и прохожу в гостиную, где взгляд снова цепляется за ключи, так и лежащие на полу. Поднимая их, несу на тумбу рядом с дверью.

Может быть, правда, у него проблемы? Что-то снова произошло, и он поэтому не может увидеться со мной? Глупо уверять себя и искать Николасу оправдания, когда их нет. Он ясно дал понять в последнюю встречу, что не собирается продолжать отношения. А после моих поступков, касающихся его семьи, точно пропадёт.

Навсегда. Это слово больно ударяет по сердцу, и я опускаюсь на постель. Отчего же так сложно отпускать? Ведь необходимо. Хотя бы ещё минуту подождать, прислушиваться к шагам и воображать, что вот-вот раздастся стук.

Перед глазами пробегают воспоминания: его смех, взгляды, мягкие прикосновения, аромат. С самого начала это была проигрышная партия. Не смыслю в шахматах, а он знаток. Сломались оба, и ничего не поправить.

Тянусь к сумке и достаю пакет. Выбрасывая содержимое на кровать, рассматриваю золотистую маску и вновь вспоминаю, как он надевал на меня другую. Как вёл за собой, и насколько нам было хорошо.

Направляюсь в душ, продолжая уверять себя, что так правильно. Для обоих. Должна. Не смогу отпустить, если не услышу от него: «прощай». Нам, девушкам, всегда необходимы слова, даже самые примитивные вроде: «скучаю», «люблю» и «навсегда». Хотя они не имеют никаких обещаний и фундамента в будущем, но мы ждём их. А вот других слов: «конец», «расстаёмся», «бессмысленно», «завершено», – страшимся до ужаса.

Рассматривая себя в зеркале, закрываю тюбик с тушью. Пусть последнее слово хотя бы останется за мной. Достаю из шкафа платье, самое закрытое и консервативное, что у меня есть. Чёрное, без рукавов и с вырезом под горло, облегающее колени. Натягиваю на себя и подхожу к сумке, собирая необходимые вещи для поездки. Туфли и клатч, маску так и беру в пакете. Последний раз оглядываю себя в зеркало и киваю самой себе.

Выхожу из дома, ощущая тёплый воздух, слишком тяжёлый и сулящий сильнейший дождь. Пусть. Дождь скрасит мои слёзы и потерю. Мне в жизни приходилось часто прощаться. Теренс. Отец. Теперь Николас. Но так и не научилась делать это правильно. Отрывать от себя часть сердца невообразимо больно. Ведь остаются ошмётки, с которыми ты продолжаешь жить. Страшно.

Пока еду по адресу, который прислала Сара, меня начинает немного потряхивать. Я не думала, что клуб находится в новом строящемся районе за пределами Торонто. Тёмное место, незнакомое и таящее в себе самые яркие и горькие воспоминания. Мне сложно перебороть в себе страх войти туда. Поэтому останавливаюсь недалеко от трёхэтажного совершенно не примечательного, обычного здания и смотрю на него. Боязно быть одной в его мире. Но выбора у меня нет.

Смотрясь в зеркало, надеваю маску, завязывая её между волосами. Подхватываю клатч и выхожу из машины. Ноги дрожат от нервного напряжения, сжимающего тело. Спина покрывается мурашками, когда медленно поднимаюсь по ступеням. Тысячи мыслей и ни одной разумной. Поцелуй и дождь. Оборачиваясь, смотрю на дорогу, где когда-то он показывал мне, насколько я нужна ему. Не готова… чёрт, я не готова его отпустить. Закрывая глаза, делаю глубокий вдох.

Громкий стук раздаётся в ночи, как раскат грома, и моё сердце так же, шумно стучит. Окошко открывается.

– Чем могу помочь? – Спрашивает меня мужчина басисто.

– 10С08, – тихо произношу я.

– Когда вы последний раз это сообщали? – Следует вопрос.

– В воскресенье, – чётко отвечаю я. Окошко резко закрывается, замки щёлкают и дверь распахивается.

Передо мной стоит высокий мужчина, в чёрном латексном костюме, обтягивающем мощный торс.

– Добрый вечер, – жестом приглашает войти. Паника окатывает меня ледяным душем. Мои глаза прикованы к мягкому свету и к лестнице, располагающейся позади охранника. Сглатывая, перевожу взгляд на удивлённое лицо мужчины.

– Добрый, – выдавливая из себя, делаю шаг. И дверь за мной закрывается.

Помню всё, что происходило здесь. И девушку, спешащую ко мне, тоже помню.

– Добрый вечер, мисс, проходите, – с улыбкой приветствует меня. Благо маска скрывает половину лица и меня сложно узнать.

– Здравствуйте, – кивая ей, делаю ещё пару неуверенных шагов.

– Какую роль вы сегодня принесли с собой? – Интересуясь, она делает какие-то пометки в блокноте.

– Ещё не определилась, – вспоминая слова Сары, произношу я.

– Ничего, верный ответ быстро найдётся. Желаете отправиться наверх? – Указывает на лестницу, а я мотаю головой.

– Ресторан, – прочищаю горло. – Хотелось бы посетить ресторан.

– Конечно. Позвольте, я вас провожу, – она услужливо отходит вбок и направляется в тот зал, где мы были с Николасом.

Бросая взгляд за спину, тут же отворачиваюсь, замечая парочку тематиков, выходящих оттуда. Следуя за девушкой, вхожу в другую комнату, наполненную звуками фортепиано и смехом. Стараюсь не смотреть ни на кого, а только вперёд. Перебираю ногами, ощущая липкие взгляды людей. Нет. Не убегу.

Моя провожающая, отодвигая тяжёлую штору, пропускает меня вперёд. Замирая, осматриваю огромный зал, словно это настоящий ресторан. Приглушённый свет, стук приборов, мягкая классическая музыка, перебивающая празднество другой комнаты. На девушках сверкают украшения, а мужчины облачены в обычную одежду.

– Гейб, у тебя новая гостья, – от явного разглядывания персон, находящихся здесь, меня отрывает женский голос. Поворачиваясь, встречаюсь взглядом с молодым мужчиной в кожаных штанах и чёрной рубашке навыпуск. Его светлые глаза отражают отблеск света и интерес ко мне.

– Приятного вечера, мисс, – девушка исчезает за шторами.

– Рады видеть вас. В данный момент все столики заняты, и я могу вам предложить расположиться у бара, – мягко произносит Гейб.

– Спасибо, – киваю ему.

– Как только освободится столик, я приглашу вас, – продолжая, он проходит между столиками, а я иду за ним.

Мой взгляд цепляется за что-то чёрное и большое, расположенное у одного из столиков. Останавливаясь, распахиваю глаза шире, когда понимаю, что это человек. Неизвестного мне пола, и он стоит на четвереньках, а перед его лицом миска с молоком, которое он довольно лакает.

– Мисс? – Скорее всего, парень не понимает моего шокированного состояния.

– Простите, – мямлю, отворачиваясь от этого ужасающего меня зрелища. Сглатываю кислый привкус во рту и натянуто улыбаюсь Гейбу.

Стараюсь теперь, вообще, ни на кого не смотреть. И так дохожу до бара, где мне предлагают сесть на высокий стул.

– Мик, предложи нашей гостье напитки, – поднимая голову, взглядом встречаюсь с парнем, стоящим напротив за барной стойкой.

– Конечно, – кивает он. Ничего необычного в нём нет, даже больше. Самая обычная внешность, как и одеяние. Светлые волосы, собранные в хвост, голубые глаза и небольшая щетина.

– Отдыхайте, я за вами вернусь, – обещает Гейб и оставляет меня.

Кладу клатч на барную стойку, но спина отчего-то покрывается неприятными мурашками. Хоть и не вижу того, что происходит за спиной, но чувствую, насколько это место пропитано запахом пошлости и жестокости. Он везде.

– Вы сегодня в теме или нет? – Интересуется Мик. Моргая, концентрируюсь на его лице, не понимая, к чему был этот вопрос.

– Эм… да, наверное, да, – медленно отвечаю.

– Тогда безалкогольные напитки, – он кладёт передо мной список коктейлей, и я перевожу на него взгляд.

– Только воду, – вежливо произношу и отодвигаю от себя меню.

– Нижняя? – Спрашивает Мик, пока выполняет мой заказ.

– Нет. Хм, ещё не определилась, – хмурюсь и совершенно не желаю продолжать общение.

– Нижняя, – уверенно говорит он и ставит передо мной бокал и бутылочку воды.

– С чего…

– Твои плечи приподняты. Взгляд бегает и неоднозначен. Губы пересыхают от нервов. Ты тут в первый раз одна и боишься. Опускаешь голову, хотя осанку держишь. Удивлена рабами и даже понятия не имеешь, что здесь забыла, – монотонно перечисляет он. Мои брови ползут вверх от удивления.

– Я ожидаю кое-кого, – прочищая горло, отвечаю. Подхватываю бокал с водой и делаю спасительный глоток.

– Верхнего или выбираешь? – Недовольно вздыхаю от его вопроса.

– Мастер здесь? – Поднимаю на него голову. Прищуриваясь, облокачивается о барную стойку.

– Нет. Сегодня его не будет. Послезавтра.

– И как он?

– Хорош.

– Насколько?

– Для тебя ни насколько. Он не берёт новых рабынь, у него есть. И не интересуется нижними. Не обижен и в этом, – усмешливо отвечает Мик.

– А другой? – Интересуюсь я.

– У нас один Мастер, – жёстче произносит он.

– Но был другой. Он здесь появляется? – Сердце замирает, ожидая ответа.

– Нет. Ни разу с последней закрытой сессии. Поверь, девочка, тебе ни одного из Мастеров не встретить. Довольствуйся обычными Верхними, – издавая смешок, придвигается ко мне ближе.

– Я не довольствуюсь малым, – фыркая, делаю ещё один глоток воды. – Ты сказал, что Мастер не появляется здесь? Ни разу, точно?

Склоняет голову набок, изучая моё лицо, хотя вряд ли это ему удастся. Маска прекрасная защита.

– Мишель, не так ли? – Задерживаю дыхание от его шёпота.

– Не имею понятия…

– Мишель, ты именно она. Я видел тебя в газете. Зачем пришла? – Шипит он.

– Мне нужен Мастер. Не тот, что сейчас. Другой, – нервно произношу я.

– Нет его больше. Из-за тебя нет. И лучше уходи, тебе здесь не рады, – его лицо приобретает оскал, отчего я ёжусь и немного отодвигаюсь.

– Почему? Почему из-за меня? С чего ты решил? И, возможно, я не она? – Выдавливаю улыбку.

– Она. Нижняя с характером. Нижняя, которая забрала у нас нашего Учителя. Нижняя. Его Нижняя. Мастера здесь больше нет, а они, – взглядом показывает за мою спину, – разорвут тебя, если узнают, что это ты.

– За что меня так ненавидят? – Шокировано шепчу я.

– Пойми, для них Он Бог. Их Учитель, они обожают его. И хотя новый Мастер не хуже, но любовь к первому и единственному не забыть и не предать.

– А откуда они знают… ну… что я…и почему виновата я в этом? – Сжимаю пальцами бокал от напряжения в теле.

– Мишель, уходи, – дотрагивается до моей руки.

– Нет, – вырываю свою руку и зло смотрю на него.

– Когда они узнают, что ты тут, то будет плохо. Тебе. Ты виновница их одиночества. Ты забрала у них смысл жизни и саму жизнь. Хочешь знать, что сделают с тобой? – Приближается к моему лицу.

– Пугаешь? – Ухмыляюсь я.

– Предостерегаю. Я и ещё несколько, в отличие от остальных, уважают выбор Мастера. И если он выбрал тебя, а не нас, то значит, мы должны принять это. Если он поставил тебя выше стольких лет обучения и своей тематической семьи, выходит, ты для него важнее всех. Но они этого не понимают. Наказывают тут жёстко, а ты предатель для них. Понимаешь? Они не видят его, не говорят с ним, скучают. Сидят здесь и ждут, как и ты. Не придёт. Я это наблюдаю каждый вечер, и моя задача защитить тебя.

– Почему ты хочешь меня защитить? – Прищуриваюсь я.

– Потому что Мастер для меня отец и брат в одном лице. И ты уже по определению для меня семья. Поэтому не гневи судьбу, уходи. Они знают твоё имя, знают, что именно из-за тебя Он бросил всех. Кто-то сказал, точно не смогу ответить. Но знают. Ты хоть понимаешь, какая опасность грозит тебе?

– Он придёт. Сюда придёт и мне только…

– Чёрт возьми, нет, – громче шепчет Мик. – Нет. Не придёт. Когда Мастер передаёт свою власть, то не имеет права больше ступать сюда. Из-за этого будут проблемы, недовольства и возмущения. Два Мастера у клуба не может быть. Только один. А он и их предал, сообщив сухо своего преемника. Думаешь, это так просто прийти сюда? Нет. Нарушение всех правил. Это другой мир, здесь свои законы. Люди, находящиеся здесь, не подчиняются тем, которые известны тебе. Мишель, прошу, уходи. Не надо этого делать. Они могут быть крайне жестокими к тебе, а Он не спасёт. Хочешь получить плетью?

– Нет, – мотаю головой.

– А они сделают это. Свяжут тебя, и ты уже дала своё согласие на сессию. Ты одна. Ты нижняя, не принадлежишь никому, и тебя ненавидят. Поверь, будет очень больно. Не надо этого тебе.

– Как же добровольность? – Напоминаю я одно из правил, которое вбил в мою голову Николас.

– Ты тут по своей воле. Добровольность уже признана тобой, а вот что будет дальше, увы, не зависит от тебя. Сейчас встанешь и без слов пройдёшь мимо Гейба. И так же быстрым шагом уходишь. Без объяснений. Без отвлечения на какое-то действие. Не оборачивайся, даже если позовут, – забирает их моих рук бокал.

– Они заметили тебя и осматривают, как новую игрушку их мира. Неужели, не чувствуешь? Перешёптываются за твоей спиной, и ещё немного – найдёшь неприятности на задницу, которая многим нравится, – хмыкая, продолжает он.

– Но…

– Никаких. Иди. Давай же, Мишель, просто поверь мне. Это место не даст тебе ответов, которые ты ищешь. Лишь усугубит положение, – перебивает меня.

– Он, вообще, не бывает здесь? – Напоследок спрашивая, скатываюсь с барного стула.

– Нет. Если и придёт, только чтобы вернуться. Но тут ему делать нечего без тебя. А ты, по всей видимости, против нашего мира. Удачи тебе, – кивает он.

– Пока, – сглатывая от паники, которая начинает заполонять разум, разворачиваюсь и прохожу мимо столиков.

Разговоры словно затихают, и теперь чувствую всё, о чём упоминал Мик. Меня заметили уж точно, и моя кампания с треском провалилась. Главное, чтобы не провалилась я в новый ком из боли.

– Мисс…

– Не интересует, – бросая Гейбу, выскакиваю за шторы, оказываясь в слишком ярком помещении. Перед глазами бегают точки и вспышки, пока пытаюсь ни на кого не наступить. Вдруг тут тоже есть люди, служащие ковриками или чем там ещё они могут быть.

– Мисс Пейн? – Знакомый голос проносится мимо меня. Останавливаюсь и, оборачиваясь, смотрю в голубые глаза парня.

– Кирк, – облегчённо шепчу, делая шаг к нему.

– Господи, что вы здесь делаете? Уходите, – испуганно мямля, бросает взгляд за свою спину.

– Николас. Он… дома? – Выдавливаю из себя.

– Утром рано появился, до этого не было. Вы что, сюда за ним пришли? – Шокирован, как и я своей глупостью.

– Да…

– Милый мой, неужели ты решил изменить наши планы? – Холодный женский голос раздаётся слишком громко. Вздрагиваю, а парень тут же, падает на колени, опуская голову.

– Госпожа, – шепчет он. Но мне не нужно смотреть, кто подошёл к нам. Знаю, что если ещё минуту задержусь, то будет намного хуже, и этого никогда не смогу исправить.

Без слов разворачиваясь, вылетаю из зала.

– Эй…

Бегу на высоких шпильках к выходу. Подлетая к охраннику, ударяю по двери.

– Откройте… ну же… откройте, – молю я, бросая на него взгляд.

Щёлкает замком, и я буквально падаю из клуба на спёртый воздух ночи.

– До встречи, мисс Пейн, – летит в спину. Оборачиваясь, задерживаю дыхание, но дверь уже закрывается.

Прикладывая руку к груди, быстрым шагом спускаюсь по лестнице и бегу до своей машины. И только внутри «Мерседеса» могу ощутить, насколько прошибает ледяной пот, а ноги дрожат.

Это последнее, что я могла сделать. Зайти сюда одна и убежать от страха, встретиться с тем, что оставила после себя.

Очень часто думала о том, что будет со мной, когда Николас уйдёт. Боялась этого больше всего на свете, и сейчас, осознаю, ничего не произойдёт. Не изменится мир, не рухнут небеса, не начнётся апокалипсис. Люди будут продолжать жить, а я… только бессмысленно существовать, не понимая, почему всё так произошло. Отчего мы не услышали друг друга или же не захотели этого. И даже не больно, а пусто. Силы закончились, как и желание разбираться во всём. Прощаться порой необходимо, даже если не можешь этого сделать. Любовь не даёт ничего в этой ситуации, оставляя глаза сухими, и сердце продолжает биться внутри тебя. Спокойно. Ровно. Проигрышно. Иногда одной любви слишком мало, чтобы создать новый мир, только для вас. Порой всему приходит конец. Легко ли смириться с этим? И да, и нет. Обидно. Сейчас это единственное, что не даёт мне разорваться на клочья.