Не помню, как я оказалась в мягкой постели, сон принёс с собой спокойствие и расслабление. Но так прекрасно внутри, когда забвение понемногу отпускает меня. Улыбаюсь своему состоянию и переворачиваюсь на бок, только бы продлить это ощущение. Оно, к сожалению, уже потеряно, и медленно возвращаются события, произошедшие со мной. Вэлериу, поцелуи, сумасшествие, кровь, моя кровь на его губах и в бассейне.

Распахиваю резко глаза. Моргаю от дневного света. Незнакомая обстановка вокруг меня. Деревянный стол, лампа, дверь, обои светлого цвета. Свет, льющийся из окна незнакомой спальни.

Приподнимаюсь на постели, придерживая одеяло, потому что под ним полностью обнажена. Но что-то не даёт мне поднять одеяло, словно его кто-то удерживает. Поворачиваю голову, встречаясь со спокойными серебристо-голубыми глазами.

– Что… что… – мямлю, осматривая Вэлериу, лежащего поверх одеяла в чёрных джинсах, ботинках, чёрной футболке и замшевой куртке, расшитой красными нитями.

– Доброго пробуждения, легенда моих пороков, – улыбается и крутит в руках кубок, как я предполагаю, с кровью.

Моментально вся покрываюсь краской стыда за вчера, за сегодня, да, вообще, за все. А он так спокоен, когда мне хочется спрятаться. И найти слов не могу, чтобы ответить, только сижу, крепко держа одеяло на груди.

– Раз ты уже очнулась ото сна, то предлагаю тебе одеться, а затем принять трапезу, которая тебя ожидает внизу, – встаёт, оставляя на тумбочке рядом с кроватью кубок.

– Где я? – шепчу, натягивая до подбородка одеяло. На это он усмехается, иронично изгибая бровь.

– В поселении Еркас. В гостях у моего друга и подданного. Ночь была прекрасной, поэтому я решил, что ты будешь не против немного развеяться и увидеть красоту этой земли, – разводит руки.

– Ночь, – медленно повторяю я, сглатывая от воспоминаний. Опускаю взгляд, только бы не видеть смеха в его глазах.

– Верно, ночь мы провели вместе. Неужели, память юного создания так коротка? – забирается на постель, а я отодвигаюсь, прижимаясь спиной к холодному изголовью кровати.

– Я все помню, но лучше бы забыть, – шепчу, закрывая глаза, и пытаюсь справиться с собственным сожалением. Ведь сейчас в свете дня совершенно иные мысли бродят в голове.

– Забыть? – шипит он, резко поднимает мой подборок ногтем, причиняя мне боль, выдыхаю от неё.

– Да, это было грязно. Это ты вёл моим сознанием. Ты забрался в мою голову и заставил меня быть той, кем я не являюсь, – быстро произношу я, смотря в налившиеся злостью глаза.

– Ни капли, моя обманщица. Такого греха за мной нет. И я пропустил представление моих женщин из-за тебя. Но не сожалею, как ты. Хотя и ты не сожалеешь, а лишь заставляешь себя сгорать от выдуманного стыда. Тебе понравилось и жаждешь ещё, – придвигается к моему лицу.

– Вот и развлекайся со своими женщинами, Вэлериу. И ни одна из них…

– Тише, – приподнимает руку, играя пальцами, перебивает во мне желание высказать все. Закипаю от гнева и обиды, что упомянул его проституток. Обвинил меня. Да… возмущена до предела.

– Нет, не одна. Ты лучше, поэтому прими то, что происходит в твоём теле. Прими влечение ко мне, как и я принимаю это. Как мучаюсь сейчас от жажды твоей крови. Как пытаюсь перебить твой вкус иной кровью. Прими то, что ты горишь от желания слиться со мной. От этого не убежать, а изводить себя я тебе не позволю. Не позволю страдать из-за церковных россказней. Ты моя, запомни это. Смирись с тем, что от моих прикосновений будешь сгорать и замерзать. Ты моя искусительница, и я доволен твоим грехом. Он питает меня, как и тебя. Даёт силы и иссушает. Твоя кровь активна как никогда, Аурелия. Вспомни, – дотрагивается до моей руки и поднимает её, кладя на свою щеку.

– Вспомни, какие чувства ты испытывала там, – шепчет, призывая отказаться меня от веры, от всего и увидеть себя другой.

– Ногти, – едва слышно произношу я. Улыбается, целуя моё запястье, и оставляет на нём холодный след, согревающий меня изнутри.

– Так мы питаемся. Разрываем кожу и пьём кровь. Ты жаждала сделать то же самое. Ты жаждала получить мою силу и мою проклятую кровь. Ты жаждала быть настоящей. Так не позволяй ереси забрать это чувство. С ним ты самое неуправляемое существо, ты полна силы и желания. Ты та, кого я видел в своём забытьи, – его ноготь надавливает на запястье. Судорожно вздыхаю от тока, пронзившего моё тело.

Разрезает мою кожу, не отводя своего взгляда от моего. И я смотрю, как языком слизывает кровь, втягивает губами и растворяет во мне желание остаться сейчас с ним. Отпускает руку, облизывая свои губы.

– Мне плохо, – признаюсь ему. Приподнимая уголок губ, проводит рукой по моим волосам.

– Я знаю, моя милая, знаю. Не так просто стереть из памяти ложь, которой насытили твой разум. Сложно принять себя другой. Настоящей. Но не тревожь собственную душу по пустякам. Сегодня, прошу тебя, Аурелия, моя драгоценность, отдайся свободе, о которой ты так мечтала. Вскоре всё закончится, и дам тебе право выбора. А сейчас не надо, не терзай себя, – прижимает меня к себе так резко, так неожиданно, что замираю и спокойно дышу в его руках.

Целуя в волосы, гладит мою обнажённую спину. И хочется плакать от момента молчаливой поддержки, которой не ожидала получить от него. Вэлериу такой чувственный сейчас, настолько заботлив и прекрасен, что не могу ничего с собой поделать, теснее придвигаюсь к нему и закрываю глаза.

Возможно, такова моя участь: узнать о страсти в руках вампира и увидеть, насколько он одинок в своей ненависти. Возможно, я поступаю неверно, но устала прятаться за грехами, которые должны отравить мою кровь. Разве она уже не отравлена? С рождения я не отличаюсь ничем. И в этот момент, находясь в прохладных объятиях, принимаю то, что он полностью прав. Злость на него обусловлена моим желанием вкусить запретный плод, которым наполнен он. Вэлериу. Хочется узнать всё о нём.

– А сейчас оденься, если тебе необходимо омой тело, – отстраняется от меня, мягко улыбаясь. И не узнаю в этом существе того Вэлериу, которого знаю. Жестоко. Злого. Опасного. Другой, совершенно другой. Молодой. Живой. Нежный.

– Одежда для тебя подготовлена в купальне, – встаёт с кровати, указывая на дверь, которую увидела, когда очнулась.

– Спасибо, – киваю я.

– Ожидаю тебя здесь, – вновь падает на постель, подхватывая кубок, и с интересом наблюдает за мной, отпивая кровь, остающуюся на его губах.

А как мне встать, если он лежит на одеяле, а под ним я голая?

– Ты не мог бы… отдать мне одеяло? – медленно произношу я.

– Нет, не мог бы. Я видел твоё тело тысячи раз, стыдливая моя. Тебе нечего стесняться, ведь я ласкал его вчера. Целовал твою кожу, разрезал твои бедра ногтями, и ты…

– Всё! – повышаю голос, слыша его смех. Подскакиваю и несусь в ванную, громко хлопая дверью. Даже дерево не спасает от унизительного хохота за ней.

Отвратительно, но улыбка появляется на губах. Не знаю, откуда она, но внутри меня словно что-то изменилось. Нечто важное. Ослабило узел, стягивающий сердце.

Медленно осматриваю самую обычную ванную комнату со всем минимальным и душем. На полочке вместе с полотенцами лежит одежда, а внизу сапоги. Нормальные, какие знаю я, высокие и утеплённые.

Не медля больше ни секунды, забираюсь в душевую кабину, пока зубы стучат от холода. Включаю на полную воду и стараюсь не намочить волосы, потому что заболею. Хотя это не про меня. Кровь меня защищает. И она же убивает.

Я радуюсь, находя не мыло, а гель для душа и натираю тело, смывая пену водой. Мысли о том, что сюда может войти Вэлериу, заставляют поторопиться. Но и дарят другую пищу для размышлений – желание этих самых фантазий. Легко внутри и действительно свободно. Да, признаюсь, что нравится он мне. Притягивает к себе и требует душа большего. Большего во всём: в его глазах, в словах, разговорах и поцелуях. Странно так. Улыбаюсь, ощущая себя полной дурой. Глупой и ведь знаю, что ни о каких чувствах не идёт речи и быть даже не может, но… но хочу ли я этого? Могу ли и я быть такой? Насыщать тело незнакомой страстью и оставаться в сердце холодной? Не знаю. Но привязываться к нему не хочу. Запретно. Плохо. Необходимо.

Выхожу из душа и наспех вытираю тело полотенцами, вешая их на крючки. Нахожу нормальное. Боже, спасибо! Нормальное хлопковое белье, колготки чёрного цвета, водолазку, а вот бюстгальтера нет. Да что это за нелюбовь такая к белью? Ничего не остаётся, как одеть всё и застегнуть длинную юбку сзади, натянуть сапоги и увериться, что все подошло мне. Расправляю волосы и быстро их расчёсываю пальцами, путаются, но, уже пыхчу, заплетая косу, и киваю себе в зеркало.

Открыв дверь, нахожу тут же глазами Вэлериу, стоящего у окна с задумчивым выражением лица. Смотрю на него, и не скажешь, что ему больше шестисот лет. Хотя и большую часть жизни он провёл в склепе и был мумией. Обыкновенный парень, молодой мужчина, обещающий стать ещё крупнее. Но этому не бывать. Он мёртв. Внутри мёртв. Но как в мёртвом теле живут чувства? И пусть это всего лишь его грех, но разве не сердце и душа создают это? Ведь умеет он испытывать злость, ярость, обиду, желание двигаться дальше. Страсть, в конце концов.

– Сердце моё молчаливо, Аурелия. Я забыл, что такое стук его в груди. А твоё, словно музыка для моего слуха. Красивая. Сочная. Наполненная красками жизни, когда передо мной всё во мраке. Не приписывай мне человечность. Я её лишён, – произносит Вэлериу, чем вызывает во мне удивлённый и испуганный вздох.

Поворачивает ко мне голову, пока я корю себя за мысли, которые он с лёгкостью читает.

– Но об этом позже, радость моя. Не здесь. Пойдём, – протягивает руку, предлагая подойти к нему. Но что-то в его голосе заставляет меня едва заметно качнуть головой, отказываясь от прикосновений к нему. Печаль. Делаю шаг, обнимая себя руками. Изгибает губы в ухмылке и двигается в противоположную сторону, открывая мне дверь.

Прохожу мимо Вэлериу и вхожу в коридор, а далее мы оказываемся в небольшой гостиной, с минимумом мебелью и входим на кухню, где витает аромат выпечки. Очень знакомый аромат.

– Добрый день, госпожа Браилиану, – передо мной возникает мужчина. Поднимаю голову и улыбаюсь ему. Непроизвольно, а лишь потому, что рада видеть знакомое лицо.

– Андрей, добрый день, – отвечаю я, немного кивая ему. Человек. Он остался человеком, ведь ногти его коротко подстрижены, глаза не изменились, да и сам мужчина выглядит таким, каким я его запомнила.

– Рад приветствовать вас у себя в доме. Присаживайтесь, – он обнажает желтоватые зубы и открыто улыбается мне, словно искренне рад тоже видеть меня. От такого отношения я расцветаю внутри и с радостью сажусь на предложенный стул за деревянным небольшим столом, покрытым круглой белоснежной скатертью с вышитыми орнаментами.

Андрей возится у плиты, открывая духовой шкаф, и достает дымящийся пирог с ароматом ягод. С улыбкой наблюдаю, как мужчина доносит угощение до стола и ставит его прямо на скатерть.

– Ваш любимый, – говорит он.

– Невероятный аромат, я так скучала по вашим изыскам, – благодарно киваю я, втягивая носом запах вишнёвого пирога.

– Мне очень приятно, что не забыли, – смущённо отвечает он и уходит, чтобы через несколько минут заставить стол чайником с чаем, кружкой, всевозможными булочками и ягодными пирожными.

– Вы меня балуете, – смеюсь я, поднимая на зардевшегося мужчину голову. – Я всё это не съем, а если и съем, то выкатывать меня будете.

– Молодое тело требует силы. Поэтому справитесь, – подмигивает мне, а я продолжаю хихикать, словно оказалась дома. Так приятно. Так неописуемо легко и свободно с ним говорить. Но лицо мужчины в секунду преображается. Улыбка стирается с лица, а глаза опускаются в пол.

– Простите, – бормочет он, явно стушевавшись от чего-то, и буквально убегает из кухни. Удивлённо смотрю ему вслед и не понимаю, что произошло с ним.

– Мило, – раздаётся голос Вэлериу сбоку от меня. И я осознаю, что совершенно забыла о его присутствии, полностью поглощённая собственными переживаниями и радостью от появления Андрея.

– За что ты так с ним? Он очень любезен, – возмущаюсь, бросая на парня, довольно ухмыляющегося, злой взгляд. Ведь это дело его рук, а точнее, мыслей. Он его заставил убежать отсюда.

– Он мне мешает. И тебе мешает принимать пищу, – цокает Вэлериу, удобнее устраиваясь на стуле.

– Конечно, всё хорошее тебе мешает. Тебе нравится только унижать людей и заставлять трястись в твоём присутствии, – кривлюсь, наливая себе чай.

– Мне нравится точность в действиях. Сделал – свободен. Не терплю, когда с моими гостями фамильярничают, – и столько надменности, что тошно. Хочется уязвить его за Андрея. Ни в чём же не виноват, а он такой противный. Очень напоминает Луку.

– Почему он не такой как ты? Не обратился? – перевожу тему, потому что знаю наверняка, что новый спор ни к чему хорошему не приведёт. Беру булочку и отламываю кусочек, забрасывая в рот.

– Кровь уже стара. Он умрёт, если вернёт свою сущность, – тут же отвечает он, пока я пережёвываю еду.

– Так вы можете быть обычными людьми? Ведь Лука и Петру, мама и Иона, Дорина, да все, кто окружали меня, были людьми, – спрашивая его, отпиваю чай.

– Нет, обычными людьми мы быть не можем. Но при нерегулярном питании кровью, тело начинает стареть. Кровь становится слабее и пускает по венам яд, который медленно убивает нас. Человеческая сущность – смертельна. Петру сильно постарел, и если бы ещё пару лет я лежал там, то и он бы больше не имел возможности быть среди нас. А вот Лука не противился питанию, оставшись молодым и сильным. Женщины тоже постарели, ведь обращение возможно только до первой луны девятнадцатого года.

– А как они вернули свой облик? По щелчку пальцев или взмахнули волшебной палочкой? – усмехаюсь от своих же слов, мне они кажутся очень смешными, а вот Вэлериу прищуривается, явно недовольный моим юмором.

– Я вернул их. Моя кровь. Не вижу в этом ничего весёлого, Аурелия. Если тебя ещё никто не тронул и не испробовал тебя, не означает, что ты имеешь право насмехаться над болью моих братьев! – зло шипит он, придвигаясь ко мне.

– Прости, я только хотела знать, как такое возможно и не более. И я, в отличие от тебя, не намеренно оскорбляю вас, – фыркая, отворачиваюсь от него, чтобы допить чай и отломить кусок пирога. Но аппетит пропадает, и я кладу его обратно.

– Я уже принёс свои извинения за это и даже не наказал тебя за твои слова перед моим народом. Ты понижаешь мой авторитет. Какая-то женщина…

– Которая нужна тебе для победы над твоей возлюбленной. Какая-то женщина? Я необходимая для тебя женщина, Вэлериу. Не одна из твоих шлюх. Я та, которая поможет тебе ответить твоей возлюбленной, которую ты, видимо, до сих пор любишь, раз так стремишься ей отомстить. Показать своё превосходство над ней и узаконить своё место. Ты жаждешь, чтобы она признала тебя. Ты тоже страдаешь пороком – эгоизма и уязвлённого самолюбия, – перебиваю его, не желая больше позволять унижать меня даже наедине.

– Что за ересь! – возмущается он, вставая со стула.

– Василика была твоей любовью, не так ли? И жаждешь ты убить её за предательство твоих чувств. Я вижу это так. Но вот для чего тебе я? Тебе необходима моя кровь? – так же встаю, уверенно смотря в его глаза, темнеющие под властью гнева.

– Мне нужна ты вся, – качает головой, медленно и чётко произнося слова.

– Тебе нужна моя кровь и моё тело? Тебе не хватает твоих девок, Вэлериу? Но я не желаю быть одной из них! Хочешь мою кровь, – закатываю рукав, обнажая вены на запястьях, – так бери, но большего не требуй от меня! Не оскверняй мою душу своими пороками! Я не хочу этого! Я не собираюсь быть заменой твоей Василике!

Бегает глазами по моему лицу, отмечает моё быстрое яростное дыхание, зажигается огонь в его зрачках, когда переводит взгляд на мои вены, в которых бурлит эта гадкая священная кровь.

– Ну же! Пей! Ешь! Царапай! Но объясни мне, что ты хочешь добиться, соблазняя меня? Показать Василике, что я паду под твоё обаяние? Или то, что такая оберегаемая ими вещь, полностью будет поддерживать тебя, а не их? Играешь со мной, как с глупой девочкой. Я как кукла среди вас, каждый что-то да пытается мне внушить и переманить на вашу сторону. Нет! Не бывать такому! Пей! Но большего не получишь! – кричу я, а воздуха не хватает. Делает выпад в мою сторону. Вздрагиваю, когда ногти впиваются в оголённую кожу рук. Издаю болезненный вздох, но смотрю в его глаза, кипящие от только ему понятных чувств.

– Добровольность. Но даже её мало, моя милая. И Василика здесь ни при чём, как и похоть, сгубившая меня, – его голос спокоен, что идёт вразрез с глазами. Проходится ногтями по моей коже, но не причиняет боль, достигает ткани и тянет её обратно, закрывая мои вены.

– Тогда что? Зачем тебе я, если не средство для пропитания? Если не желание показать ей, что ты выиграл? – шепчу, совершенно уже сбитая с толку. Вновь я устала и потеряна в новом выплеске чувств.

– Ты возродила меня, Аурелия, моя драгоценность. Мы связаны друг с другом, чем ты дальше, тем я слабее. Нет, не телом. А разумом. Ты моя. Мой трофей. Моя гостья. Моя возможность продолжить свою жизнь. Не отрицаю, что заставляешь меня желать твоё тело больше, чем мог я знать. Твоя кровь сводит с ума своим ароматом, и ты необходима мне, чтобы понять одну важную вещь. Ты та, кто может убить меня. Безгрешное создание ночи, согреваемая лучами дневного света, искренним желанием погубит зло на земле. Только вот я и есть зло. Не могу позволить тебе убить меня до того, как исполню то, ради чего воскрес. Я ещё недостаточно изучил тебя, – его ноготь проходится по моим губам, пока осмысливаю его слова, приносящие неузнанную острую боль где-то внутри.

– Нет, ты не лучше женщин. Ты хуже их, ведь я тебе сочувствую. Ты волен подчинить меня себе пороком, обманывая меня снова и снова. И не спастись мне от тебя. Так и я не желаю больше быть твоей гостьей. Я пленница, так сделай меня ей по-настоящему, – резко отстраняю своё лицо от его пальцев и сбрасываю вторую руку с моего запястья.

– Импульсивность – твой порок, немыслимая моя находка. Поэтому позволь тебе показать немного красоты и поговорить с тобой, чтобы ты поняла, насколько ты важна в моей судьбе. Не страшись будущего, моя милая, не обижайся на мои слова. Я не хочу обманывать тебя, ведь в долгу перед тобой. Пойдём со мной. Обещаю, что мы сможем поговорить, когда вокруг никого не будет. Ни ты, ни я не имеем право на слабость, которая существует между нами. Никто о ней не должен знать. Позволь мне понять тебя глубже, – ласково произносит он, протягивая ко мне руку. Смотрю на его спокойное лицо, на этого вампира и не знаю, что же делать дальше. Да, остыла уже. Его слова, его сила и аура, которой он окружает меня, остужает мой гнев так же, как и создаёт его.

Не мигая, смотрю на эти пальцы с длинными серо-синими ногтями, а в груди такая тоска и одиночество, что не передать словами. Она поглощает меня, как и безвыходность ситуации.

Моя рука тянется к его, и мёртвые пальцы вампира охлаждают и так прохладную кожу, обнимая мою руку. Приподнимает наши руки и касается мягкими губами внешней стороны ладони.

– Мой рубин, благодарю тебя за эту возможность, – шепчет он, касаясь моей кожи. Не сводит глаз с моих, а я падаю. Падаю в его тёмную душу, которая утягивает меня за ним.