— Артемия, просыпайся. Завтрак готов, — меня затормошили по плечу.

От запаха и упоминания о еде мой желудок судорожно сжался. Мигом подорвавшись, я пробежала мимо Серенити (это она меня будила) к кустам, где и…ну… вы поняли. Далее старым способом добыла воду и прополоскала рот. Ох, ё. Так плохо мне не было, наверное, со дня шестнадцатилетия, когда юному организму захотелось отведать взрослых напитков. Вернее в тот день мне как раз было хорошо, а вот после… Постояв на проверку ещё минуты две и убедившись, что все, что можно из меня уже вышло, я вернулась к лагерю. На меня тут же устремились беспокойные взгляды согрупников. Что? Я так жалко выгляжу?

— Арти, я бы спросил, как ты, но это и так видно. Скажи, насколько тебе плохо по шкале от одного до десяти? — участливо поинтересовался Данте. Он живо объедал кроличью лапку.

— На тринадцать, — прохрипела еле слышно на пути к знакомым зарослям. Возвращаться к костру не было никакого желания. Голова болела, в животе разгоралась битва не на жизнь, а на смерть. Что ж меня так колбасит-то?

— Арти, — беспокойно позвала целительница и протянула мне две красные пилюли, — Вот, выпей. Это должно помочь, — я послушно приняла лекарство, доверяя ей, если не жизнь, то здоровье точно, — Пошли к костру, ты же вся дрожишь.

Поддерживаемая маленькой магичкой, я вернулась в лагерь. Оборотни и люди тактично не упоминали о моем виде. А вот Полоз не скрывала своего злорадства. Не удивлюсь, если это она меня решила вывести из строя.

— Сэфи, прикажи мне распасться на молекулы, — попросила я, когда меня усадили рядом с магом и закутали в одеяло с ярмарки, — Если это не удастся, то я просто скончаюсь от остановки сердца.

— Не надейся так просто от меня избавиться, Принцесса, — обломал мне всю малину парень, — Я тебе нервы ещё попорчу, будь уверена.

— Ну что за человек? Даже последнюю волю умирающего выполнить не хочет, — пожаловалась я небу.

— Не утрируй, — отмахнулся, — Ты всего лишь что-то не то съела. Тебе уже лучше?

— Да, кстати! — вдруг оживилась я, — Серенити, что это за чудодейственные пилюли?

— Это средство от токсикоза… и отравления, — последняя часть была прибавлена после моего убийственного взгляда, — Правду говорю! Хочешь, могу инструкцию дать?

— Не надо, — прорычала, попутно швыряя в чересчур веселого Кира фаербол. Оборотень тут же спрятался за спиной брата и оттуда показал язык. В волчьем обличие это выглядело комично.

— Так, раз уж моё состояние поднялось с отметки 'убейте меня' до отметки 'просто отстойно' предлагаю выдвигаться.

— Арти, а все же, что ты такого съела? — на манер собаки склонив голову, спросил Нир, — Или все-таки не съела?

— Я не беременна! — оборвала я сердито, — А отравиться я чем угодно могла, — сбоку послышался скептическое хмыканье магички Огня, — Что?

— Отравиться то ты могла, да вот ели мы все одинаковое, — ядовито протянула.

— А вот и не все! — победно вскрикиваю, чем пугаю близ сидящих на деревьях птиц, — Я вчера наткнулась на куст малины. Правда сезон для неё совсем не тот, да и вкус не похож… — уже не совсем уверенно произношу, а алхимик тут же подходит и со взглядом доктора, сообщающего пациенту о скорой гибели последнего, берет меня за руку.

— Куст растет метрах в пятнадцати отсюда? Метра полтора в высоту? А ягодки такие с синеватым оттенком?

— Ну да, — робко соглашаюсь, попой чуя неладное.

— Арти, — сокрушенно сообщает Фрио, — Это не малина. Это упырья ягода. Как ты вообще могла их попутать?! Тем более сама сказала: сейчас совсем не её сезон!

— Я-то откуда могла в потемках разобрать, что это ядовитое растение? Я же не пробовала его никогда… до вчерашнего дня, — рыжик взглянул на меня как на первую дуру в топ-10 Магианы, — И чем это мне грозит?

— Да ничем особенным, — махнул он рукой, — Пострадаешь несварением желудка. До завтра все пройдет. Будет тебе наука на будущее, может, после этого ты не будешь совать в рот, что попало!

Я насупилась. Тоже мне родитель нашелся! Ботаник, кактус ему за шиворот!

— Арти, перестань топить снег в округе, сама же потом навернешься, — замечание Ледяного Принца, на удивление, не вызвало злости. Я досадно глянула на растекающуюся под ногами лужу и схватила за руку напарника. Лучше перестраховаться, чем опять показать себя коровой на льду.

К полудню дорога разнообразилась. Бредя по лесу через плотный слой тумана, мы не замечали скалы ровно до тех пор, пока в неё не уткнулись. Края видно не было, как и удобных для скалолазания уступов.

— Левитация? — неуверенно предлагаю, напарник на это несогласно качает головой.

— На Альто магия нестабильна. Кто знает, в какой момент она даст сбой? А высота здесь, неизвестно какая.

— Игнис, поможешь?

— Спрашиваешь тоже, — фыркает кот и ловко взбирается по вертикальной скале. Через пару минут мы получили результат, — Высота небольшая — метра четыре, но дальше опять идут скалы. Левитацией тут не поможешь, — остальные соплеменники так не думали. Неизвестные мне маги и волшебницы демонстрировали чудеса левитации, но лишь до трех метров, пока не притягивались обратно к земле каким-то неизвестным способом.

— По одному и даже по два нам забраться не получится, — задумчиво произнес Нир в человеческом облике. Магия бессильна, а оборотни с вампирами и тем более люди, без обид, не взберутся. Остается одно! Слушайте…

Поначалу идея оборотня показалась нам смешной и даже абсурдной, но звуки падающих на землю тел (других участников Восхождения) быстро заставили нас её принять. И вот, я уже карабкаюсь на плечи Нира, а сам он стоит на плечах брата. Морика ещё до меня забралась наверх скалы и (о чудо!) помогла вскарабкаться мне. Следующей в очереди была Серенити. Из-за маленького роста она едва дотягивалась до верха. Риолин и молчаливая Шенга проявили чудеса акробатики, и без нашей помощи запрыгивая на выступ. А хвастливых Фрио, Гайлса и Данте я предложила 'случайно' скинуть — так они петушились, стремясь произвести на нас впечатление. Морика, согласилась только на счет первых двух. Отдохнув минуту, оборотни тоже присоединились к нам. Публика аплодирует стоя, — вот как это называется. Кир, подкинул Нира, тот ухватился за руки Гайлса. И вот по этой цепочке ползли братья.

— Раньше я просила меня убить, — прохрипела я, ловя ртом воздух, — Теперь я просто умоляю, — после первой скалы последовали ещё шесть таких. И даже мне, той, кто только карабкалась вверх, не держа на себе других, было тяжело. Что уж говорить про парней. Воительница, правда, тоже порывалась стать первой или второй в цепочке, но её быстро затыкали напоминанием о действенноnbsp;-Дело в том, что все участники Восхождения сейчас заняты кое-каким приятным делом. Не смущайся так, вполне возможно, все дело в запретных заклинаниях или зелья, которые попали к нам в пищу.

м средстве против сильно шумящих барышень (напомню: это средство очень любит Данте). Так что смущенной девушке ничего не оставалось, как ползти вверх. Хотя, чует мое сердце, Рио в душе просто жаждала воспротивиться.

— Зато живот уже не беспокоит, — оптимистично возразил Ледяной маг.

— Это потому что я теперь тела не ощущаю, только сплошной комок боли, — я попыталась подняться хотя бы на локти, но и эта попытка не увенчалась успехом. Что ж… Мне и тут неплохо лежится.

— Выпей, — под нос сунули большой пузырь с отвратным запашком.

— Серенити, если это очередное лекарство от токсикоза, я тебя придушу, — холодно предупредила, но микстуру послушно выпила. Что за черт?! Я сглазила, и теперь желудок чувствуется, как и утром? Ан нет! Вроде попустило. Фу-х!

— Это то, что я добавляла нам в чай, просто неразбавленное оно отвратительно на вкус, — пояснила целительница. Сама-то она была бодрая, будто энергетиков наглоталась. Ну, а за отвар её стоит все же поблагодарить.

Через полчаса наша большая компания уже продолжила свой ход. Препятствий на нашем пути как таковых не появилось. Пару раз на нас нападали живоглоты, но мы быстренько отбились от них огненными шарами. Этот вид нечисти устойчив к холодам дальнего севера, но совершенно не выносит огня. Так что спутанная колтунами сизая шерсть мгновенно сворачивалась от пламени, а её владельцы выли в агонии. Некоторые особи, правда, оказались слишком шустрыми, а юные маги беспечными, раз позволили нечисти приблизиться. Что оказалось фатальной ошибкой — на расстоянии двух метров монстики плевались ядом, обездвиживающим противником. А потом парализованная жертва съедалась живьем, отсюда и название. К счастью, у нас обошлосьnbsp; без жертв.

Перерыв на обед решили не устраивать, стремясь пройти сегодня больше, чтобы утром спать подольше. Так что, голодные и уставшие, мы уныло плелись по зимнему лесу. Средство от… несварения ослабило свое действие — желудок резко перестал просить еду.

— Наверное, ингредиенты двух выпитых тобой отваров противодействуют друг на друга, — предположила Серенити, — Сейчас лучше не вмешиваться, пока не стало хуже.

— Куда уж хуже, — просипела, сворачивая от группы в кустики, — Ох, все Боги пантеона, убейте меня!

— Рано тебе, — ответили позади. К сожалению не один из всевышних, а всего лишь Данте, — Я тебе запрещаю умирать. А теперь пошли, а то догнать остальных будет проблематично, — меня схватили за руку и поволокли по следам остальных.

— Есть хочу, — в третий раз пожаловался Кир. Он рассчитывал, что его, наконец, услышат и вытащат из воздуха кусок ароматной свинины?

— Держи, — кинула оборотню яблоко из сумки.

— Ты издеваешься? — возмутился волк, мигом расправившись с фруктом, — Женщина, мне мясо надо, а не твою вегетарианскую траву!

— Мне б твои проблемы, — равнодушно фыркнула и отвернулась.

Сколько было радости на лицах соплеменников, когда, выйдя из тумана, мы попали на фруктовую поляну. Тут было все: от апельсинов до яблок. Фруктовые деревья росли двумя рядами метров по семь. Чуть поодаль виднелись ореховые кусты и ягодные кустики. Почти все наше стадо (иначе и не назовешь) ринулось пожимать плоды природы. И кому это мясо подавай, интересно?

— Одной мне кажутся странными плодящиеся посреди зимы фрукты? — скептически интересуюсь, не особо рассчитывая на ответ, так как все рты табора заняты этими самыми подозрительными субстанциями.

— Не хочешь — не ешь, мне больше достанется, — ядовито послышалось с пальмы. Морика (а это она мне ответила) забивала все карманы одежды и саму одежду бананами. Выглядело странно и… дико?

— Эй, а ну делись добычей! — к магичке тут же пристал оборотень из семейства медвежьих. Кукольная форма Полоза и внушительная высокорослого амбала не заставляла сомневаться в том, на чьей стороне будетnbsp; преимущество в драке. Однако огневичка не собиралась отдавать 'добычу' так просто. Оскалившись, она защищала её, как последнюю еду на планете всей. Медведь ответил более внушительным, чем у неё, оскалом.

— Ау! Ребята, — пыталась воззвать к разуму двух остолопов, — Прекратите спорить! На поляне ещё куча деревьев!

— Не вмешивайся, ведьма, а то мой рацион пополниться на одну худосочную особу, — голодный взгляд злого мишки убедил меня отступить. Какой там разум? Он уже давно помахал на прощанье ручкой и приказал жить долго и сытно.

— Серенити? Ну, ты-то хоть образумь сестрицу!

— Морика! — я уж было вздохнула облегченно, но тут целительница продолжила, — Выкладывай добычу, обещаю поделиться.

— Ха! Да разбежалась! Это моё, а своё я никому не отдам! — Полоз стала в стойку, готовая нападать и защищаться, а я совсем потеряла надежду, когда и сестра её присоединилась к потасовке. Медведь отвернулся от воюющих в снегу магичек и нашел нового противника. А хуже всего оказалось то, что по всей поляне сцепилось уже больше половины пар, а остальные с безумными глазами осматривают добытый скарб и, параноидально оглядываясь, прячут его по карманам.

— Данте? — оглядываюсь в поисках напарника и нахожу его висящим вверх ногами на манговом дереве, — Ты тоже подхватил заразу?

— Нет, Арти, я тут только фрукты подхватываю. Вкусно, — доверительно сообщает и тут же впивается зубами в сочный фрукт.

— Может, ты спустишься на землю, и мы поговорим, как нормальные маги? — уворачиваюсь от срикошетившего водяного шара.

— Нет, я голоден, а фрукты такие вкусные. Никому не отдам, — скомкано сообщает, еле успевая проглатывать.

— Сэфи, ты же подавишься, слезай с дерева.

— Нет! Ты ведь только того и ждешь, а потом украдешь у меня всю еду!

— Да сдалась мне твоя еда! Меня воротит даже от её запаха! Слезай с дерева, упырь недоделанный, а то сгоришь на костре инквизиции! — вконец разозлившись, я зажгла огонь у корней нынешнего местопребывания мага. Парень тут же просек ситуацию и посчитал, что есть жареные фрукты в подвешенном состоянии над пламенем костра и впрямь не комильфо.

— Ладно, ладно! Убери огонь!

Жест рукой и от разгорающегося кострища осталась только кучка пепла. Секунда и передо мной стоит объедающийся маг Льда.

— Чего тебе, женщина? — деловито вопрошает (иначе и не назовешь) и попутно прячет пока целые запасы продовольствия.

— Все на поляне сошли сума от голода. Я не знаю, как это прекратить.

— По-моему все в полном порядке. Не мешай людям пополнять желудки. Хочешь манго? — я отбила протянутый фрукт, удивляясь 'щедрости' Ледяного Принца. Никто на поляне ни с кем не делился, а запасы сохранял от других ртов или жадно съедал. И куда только лезет?

— Не нужны мне твои манго?! Очнись… — далее последовал абзац беспрерывных ругательств. Данте, аж оторвался от набивания желудка, так заслушался.

— Эх, плохо тебя Карен воспитала. Ругаешься, как сапожник с сорокалетним стажем, жениху перечишь, нет на тебя управы. А может, будешь? — мне опять сунули под нос ароматное треклятое, несчастное, — Правда вкусно.

— Ррр! — взвыла я не хуже волка, а потом набросилась на мага с кулаками. Парень большей частью изворачивался, так как вести бой одной рукой и то левой не совсем удобно.

— Принцесса, ты чего? — опешил граф, когда мы уже далеко отошли от поляны, — Ну, если тебе не нравятся манго, может, хочешь киви? — он достал из внутреннего кармана упомянутый фрукт, — Правда его почистить надо…

— Да оторвись ты от еды!!! — не по-девичьи гаркаю и впиваюсь в губы Ледяного мага. От внезапного порыва он не удерживается на ногах и, прихватив меня с собой, падает в сугроб. Надо же, голод внезапно куда-то пропал вместе со снарядами по его уничтожению, а теперь уже свободные и, я надеюсь, не липкие руки опустились ко мне на спину. Раньше что ли его целовать надо было?

— Принцесса, а ты шустрая. Так быстро затащить парня пусть и не совсем в постель… — лисьи глаза насмешливо зыркнули из-под длинной челки, стоило мне оторваться (многого стоило, кстати) от поцелуя.

— Очнулся-таки? — медленно краснею, то ли от смущения, то ли от злости.

— Да. Кажется, это все дурман на подобие того, что был вчера, — задумчиво предполагает, не торопясь вставать и не позволяя встать мне, — А ты-то, почему не поддалась?

— Издеваешься? Меня мутит от одного упоминания о еде. И вообще, пошли скорее, надо образумить остальных, пока ещё не все исчезли с Альто.

Сказать — легко, сделать — сложно, — говорит народная мудрость. Сегодня эффект Альто оказался сильнее вчерашнего. На одну нашу группу ушло полчаса. Мы решили не церемониться, а просто на просто вырубить обжор, жадных обжор. Когда на поляне не осталось ни одного жаждущего еды мага, вампира, оборотня или же человека в бодрствовании, мы с напарником устало откинулись на ствол яблони.

— Да Альто издевается! — жаловалась я, — Я выжата, как лимон! МУ восстановиться только к завтрашнему утру. И как я должна защищать нашу группу, когда не способна даже фаербол нормальный создать?!

— Не переживай, думаю Альто не заставит нас бороться с нечистью сразу после такого, — парень обвел рукой сборище бессознательных тел, — А вот как бы нам потом за благие деяния, так сказать, не прилетело потом…

— Пустимся в бегство? — саркастично предложила я.

— Нет, нас все равно догонят, а Альто может признать нас трусами и выгнать к подножию. Давай лучше отдохнем. Лишний час сна нам не помешает.

Возражать я не стала. Закутавшись в морозостойкое одеяло с ярмарки, я сладко заснула под боком у блондина. Ох, как же хорошо просто спать!

— Артемия? Проснись! Что здесь произошло? Я почти ничего не помню. А живот болит, будто я пыталась арбуз целиком съесть.

— Тогда бы у тебя болел не живот, а пищевод, — сонно отвечаю воительнице, — И вообще, я с тобой не разговариваю, ты мне чуть руку не сломала!

— Она была под дурманом, чего ты от неё хочешь? — встрял со своим замечанием Данте.

— Хмм… Ладно, проехали, — милостиво махаю рукой, — Поляна заколдована оказалась. Все, кроме меня и позже Данте, кинулись на фрукты, как изголодавшиеся аборигены Тарийских островов на жареное мясо с гарниром. Если б вы просто объедаться стали, так вы ещё драку за еду устроили.

— О, Всевышний! — черновласка приняла новость плохо и, тут же вцепившись руками в волосы, принялась бормотать что-то под нос о недостойном поведении, плохих манерах и неспособности трезво мыслить в любой ситуации.

— Это все её Кодекс Воителя, — пояснил поведение напарницы алхимик, — Что-то вроде свода правил, которых нельзя нарушать ни при каких жизненных ситуациях. Это скоро пройдет. Ты лучше скажи, почему все на поляне отрубились?

— Ну…это…вы не поддавались на уговоры и были не в себе, так что мы с Данте вас вырубили. А потом и сами заснули, устали ведь такую ораву сознания лишать.

— Ясно, думаю, мы сохраним эту деталь в тайне. Не хотелось бы лишать нашу группу голоса разума и отрезвителя в одном лице, — рыжий очаровашка проказливо подмигнул и пошел успокаивать свою спутницу.

Через какое-то время, когда все более ли менее пришли в себя, мы вновь отправились в путь. Оказывается, мы провели на поляне всего два часа, а не целых четыре, как мне показалось сначала. Лес становился все привычнее. Уже не пугали ни неожиданные порывы ледяного ветра, ни отсутствие малейшего шума, помимо тех, что создавали сами участники. Жизнь потихоньку стала налаживаться. Особенно у меня, ведь от отравления осталось лишь небольшое волнение в желудке и прежнее отсутствие аппетита. Зато мои спутники ещё не скоро смогут взять в рот хотя бы кусочек хлеба.

— Кир, хочешь жареного зайчика на ужин? — ласково предложила, наивно хлопая глазками.

— Нет, спасибо, — проскрежетал бледный, как снег, оборотень.

— Почему же? Растущему организму необходимы белки! — наставительно заявляю, а полная ехидства улыбка уже расползается по лицу. Ну не могу я себе отказать в такой ма-а-аленькой шалости, как пакость вреднюге-оборотню. Не все ж ему надо мной скалиться.

— Продолжишь в таком же духе, и я последую твоему совету, а мир лишится одной язвительной ведьмы, — почти пропел угрозу волк.

— И что меня все съесть-то хотят? — искренне не поняла я данного фактора. Уже второй оборотень ради меня готов поменять свой рацион!

— Вкусная потому что, — ласково отвечает Ледяной маг и целует опешившую меня в щеку. Подавляю глубоко в себе сожаление о столь коротком действе и не в том, где хотелось, месте, толкаю локтем наглеца и иду себе дальше.

Обстановка и не собиралась меняться, за исключением положения небесного светила. Шаг за шагом я начинала ненавидеть этот лес все больше и больше. И делать-то по дороге больше нечего, кроме как деревья считать! На разговоры народ не тянуло.

— Арти, пойдем в кустики? — обратилась с предложением Риолин. Я пожала плечами и свернула с дорожки, где мы разошлись за растения на пару минут, — Слушай, а что у тебя с блондинчиком? — спросила девушка, когда мы 'мыли' руки в снегу.

— А что, виды имеешь? Я думала после тех страстных объятий вчера, объект твоих симпатий уже определен, — ехидно поддела.

— Нет! И что ты имеешь в виду под 'объектом симпатий'? Мы с Фрио только друзья и напарники! К тому же это все дурман Альто, никакой влюбленности! — слишком яро для 'только друга' оправдывалась воительница. А личико-то зарумянилось и отнюдь не от холода, — Так что на счет Данте? Вы напарники, друзья, любовники, пара или что-то ещё?

— Последнее, — холодно бросила, — Мы враги. По крайней мере, он мне.

— Ха! Да ни в жизни не поверю! — брюнетка насмешливо махнула рукой.

— А в смерти? — хищно осклабилась, — Потому что я не вру. Он мерзкий и вредный, а ещё он постоянно мне козни строит!

— Что? Может раньше он свою симпатию так проявлял? Не цветочки дарил, а за косички дергал? Потому что я видела, как он на тебя смотрит! И это отнюдь не презрительно или высокомерно, как с другими участниками, кроме, пожалуй, нашей группки.

— И как же? — любопытно подалась вперед, к воительнице.

— Нежно, — просто ответила, — Так даже на друзей не смотрят, а именно на родных людей.

— Врешь! Сэфи просто бесится из-за того, что я ему отказала. И до сих пор не может смириться с таким маленьким проигрышем. У него в… руках не побывали только некрасивые девушки-ботаники. Мне просто мерзко становиться номером энным в списке его побед.

— А с чего ты взяла, что будешь именно в этом списке? Может для тебя он заведет новую страницу отношений?

— Ой! Да не смеши мои тапочки! — мы немного приотстали от нашей команды и теперь могли спокойно говорить, не опасаясь быть услышанными, — Если это и будет 'новая страница', то только потому, что на прежней места не осталось.

— Ну, а если отбросить ваши перепалки и, как ты выразилась, козни, какой он? Просто забыв на минуту, что он твой враг.

— Не понимаю твоего любопытства, но постараюсь ответить. Какой Данте, да? — я серьёзно задумалась, — Он, пожалуй, самый харизматичный маг, которого я знаю. У него есть внутренний стержень, это раз. У него имеются принципы, от которых он никогда не отступиться, это два. Он никогда не обидит человека слабее его самого, в его понимании — это прерогатива по-настоящему слабых людей. И это три. Сэфи хитрый стратег, его никогда не заинтересует легкая добыча, не смотря на то, что в отношении девушек, это действительно ветреный человек, за спиной которого первые шал… шаловливые особы нашего круга. Кроме того, он бывает поистине бессердечным к провинившимся, однако с другой стороны никогда не лишит никого второго шанса, если сочтет человека достойным этого самого шанса.

— Ёмко, а есть то, что тебя в нем привлекает больше всего?

— Эмм… Могу поставить вопрос по-другому, тогда отвечу. В нем есть то качество, которое мне всегда хотелось иметь в себе. Сэфи, при всех его 'хорошестях', умудряется оставаться лицемерной сволочью и по-прежнему вызывать влюбленные взгляды у окружающих. Просто сейчас он смысла в этом не видит, мы же через пару дней расстанемся. Не удивлюсь, если сейчас он использует заклинание усиления слуха, чтобы подслушивать наш разговор, — цель моего пристального взгляда, однако, ничем не выдала своего разоблачения.

— Странные вы, — решила воительница, посмотрев на меня с доброй материнской улыбкой, — Вы часто цапаетесь, обзываетесь, как дети, ворчите один на другого, однако не возникает сомнений, что в случае смертельной угрозы вы до последнего вздоха станете на защиту друг друга.

— Ну, сейчас-то мы связаны в паре, так что выйдет из игры он, уйду и я, — шутливо отмахнулась от философствований девушки.

— Ладно, проехали. Но последний вопрос. Можешь мне ответ не говорить, но ответь себе, какого бы спутника жизни ты бы себе хотела, а потом сопоставь этот образ с магом Льда, — ну и задачку ты мне задала, девушка! Но я себе ответила, и результат мне не понравился…

— Что ты как мешком пристукнутая? Удивлена, ведьмочка? — ехидство в голосе брюнетки разбудило задремавшее раздражение.

— А ты-то себе ответила? — я кивнула на рыжего алхимика, — Могу спросить тоже и у тебя: вы друг другу кто? Потому что взгляды ваши тоже не остались незамеченными.

— Что ты имеешь в виду?

— Только то, что девушка — отличный психолог ровно до тех пор, пока дело не касается её. Рыжик-то отнюдь не дружеские чувства у тебя вызывает. И ты, оправдываясь и переводя стрелки на нас с Данте, только подтверждаешь это.

— Ты не понимаешь, — обреченно прошептала Риолин, а потом глянула на меня совсем печально, — Фрио и я знакомы с пеленок и родители не видят в нем для меня никого, кроме друга детства. Они сватают меня с не последними людьми, если не княжества, то региона точно. И первым фактором отбора являются денежные суммы в кошельках так называемых 'кандидатов на руку и приданое'. Моя семья достаточно богата, хотя и определённого положения в княжестве не имеет. Поэтому для родителей важно выдать меня за отпрыска родовитой фамилии. У отца был разговор с Фрио, и, хотя я на нем не присутствовала, смысл не остался неизвестным. Он не станет для меня больше чем другом.

— Он уже стал, Рио, — я положила руку на плече воительницы, которая сейчас вовсе не выглядела грозно в своих доспехах и ножнах. Девушка встрепенулась, глядя на меня с чистым недоумением, — Рыжик любит тебя, пусть и не говорит об этом, просто он искренне считает, что с ним тебе не место.

— Что?! А меня спросить забыли? — и куда подевалась обреченная душа? Чудеса, да и только…

— А что ты хотела, дорогая моя? Родители такой брак не одобряют, а ты и не спешишь противиться их воле. Бедному мальчику ничего и не остаётся, кроме как смириться. Кажется мне, он согласится и на дружбу, в конце концов, чем потеряет тебя совсем.

— Не думала об этом с такой стороны. Это что ж, он добровольно над собой так издевается, только чтобы остаться рядом? — м-да, похоже, я была права на счет девушек-психологов.

— А ты спроси его сама об этом. Имей смелость признаться ему, наконец. Воительница ты или кто? А то смирится юноша с ролью друга и заведет себе новый объект для томлений. А ты так и останешься со своей любовью неприкаянной замужем за не любимым.

— Хорошо, как только Восхождение закончится, так ему и скажу!

— Ты что? Сейчас, когда вы можете остаться наедине, самое время! Потом возможности может и не оказаться!

— Ну, тогда сегодня за ужином, или завтра. На днях точно!

— Учти, если узнаю, что соврала, окутаю парализующим заклинанием вас обоих, оставив в движении только голову, и заставлю-таки вас побеседовать! — говоря откровенно — я блефовала. Парализовать всего человека полностью стоит огромных усилий для среднестатистического школьника, а уж что говорить о двух людях, то тут и говорить не о чем.

— Хорошо, хорошо! Обойдемся без угроз, — сдалась девушка, — Спасибо, Арти.

— Да не за что, — неуверенно повела плечами.

— Все! Я больше не могу! — раздалось на весь лес. Нет, ну это я немного преувеличиваю, но было громко, — Надоел этот чертов лес! Надоело ходить целый день грязной! Надоело питаться одной крольчатиной и зайчатиной! Хочу нормально отдохнуть! — не сдерживала себя в чувствах Морика.

— Ладно, думаю нам всем пора хорошо расслабиться, — согласился Нир, — Толку не будет, если мы продолжим путь уставшими. Объявляю привал!

Спорить никто не стал. Все синхронно упали, где стояли, даже не подумав стелить спальники и разжигать костер.

— Все на нас, хрупких девушках! — пожаловалась я небесам. Небеса не ответили, спутники тоже. А мы с Риолин принялись за разбивание лагеря. Ну, вернее сказать я разожгла костер, а девушка достала из рюкзака котелок для чая, так как от ужина все благоразумно отказались, не смотря на упадок сил. На счет ванны я тоже подумывала. Одежду-то я меняла, да только тело от этого чище не становилось.

— Эй, народ! Внимание! — прогорланила я во всю мощь легких, — Кто хочет купаться? — вверх неуверенно поднялось несколько рук, — Мне нужны маги земли и воды. За мной! — с земли поднялось три человека и, подгоняемые любопытством, поплелись за мной, — Значит так! Кто здесь землю заклинает?

— Я и Лола, — парень (великан — иначе и не скажешь) указал на себя и 'золотую' блондинку.

— Отлично! Мне нужно, чтобы вы сделали здесь котлован метр двадцать в высоту и площадью три на три метра. Справитесь?

Парень с девушкой неуверенно переглянулись и кивнули. Так, через пару минут, в стороне от общей стоянке был готов немного жуткого вида котлован. Девушка обнаружила, что земная порода очень похожа на глину и вместе мы сделали поверхность ямы более гладкой и менее уступчивой к воде. В это же время парень-гора соорудил из своей стихии небольшую стену со стороны стоянки, чтобы создать видимость уединения.

— А теперь ты, девушка-имя-которой-я-пока-не-знаю! Сможешь заполнить нашу ванну водой?

— Спрашиваешь тоже, конечно смогу! И кстати, я Блэр, — девушка одного со мной роста и телосложения только с русыми волосами и голубыми глазами надменно посмотрела меня, а потом и на 'ванну', говоря тем самым: 'Даже если бы это было Великим Каньоном, я смогла бы заполнить его водой! Что уж говорить про маленькую яму'.

— Морика, если твое желание все ещё в силе, то советую не вредничать и помочь мне! — категоричным тоном, не терпящим возражений, согнала ведьму с насиженного места и повела к заполненному водой котловану, — Теперь нам с тобой нужно согреть всю эту воду!

— Ты издеваешься? Мы здесь часа два проторчим, если не больше!

— А кто тут у нас помыться хотел? Или ты согласна продолжить Восхождение немытой и некрасивой? — Полоз повозмущалась ещё для приличия, но все же сунула руки в воду. По ходу нагревания мы устроили словесную перепалку, давая друг другу немного энергии на согревание. Все-таки эмоции — какое-никакое, но топливо для мага Огня.

— Все! Готово! — оповестила я через полчаса, когда над 'ванной' стал клубиться пар, — Чур, девочки вперед! — схватив предметы гигиены и сменку, понеслась за земляной заборчик. Тут же ко мне присоединились девушки с моей команды, а так же другие соплеменницы, — Кайф! Полоз, признай, мы не зря с тобой корячились над этой махиной половину часа?

— Признаю, — легко согласилась ведьма, намыливая себя везде, докуда руки доставали.

— Спасибо девчонки, — почти пропела Серенити, расплываясь счастливой лужицей (фигурально выражаясь, конечно), — Никогда не расставалась с ванной больше чем на день. Вы не представляете, какого это: лечить других, чувствовать на себе грязь от недугов и быть не в состоянии все это с себя смыть.

— Вероятно, удовольствие сомнительное, — отозвалась я лениво. Рядом не на много активнее меня плавал Игнис. И кто сказал, что кошки не любят воду?

Но неожиданный порыв ветра заставил меня встрепенуться, не потому что холодно стало, просто я сомневалась в природе данного явления. Оглядываюсь на девушек — Рио и Морика тоже подозрительно поглядывают на округу, но не слишком явно. Воздушный поток погладил по плечу и подобрался к груди. Сделала вид, что лью на себя воду, но присутствие странного ветерка не исчезло. А на морозном воздухе лишь усилилось. Тут шаловливая стихия опять прошлась по груди и поднялась к шее. Тут уж я не выдержала.

— Да какого волка лысого?! — зло вскрикиваю, от эмоций вода нагревается и я, пользуясь моментом, выныриваю из ванны на постеленное кем-то хорошим покрывальце. Пока пар от воды скрывал меня от любопытных глаз, быстро вытерлась и оделась, а там уж и девушек позвала. Воительница и огневичка быстро смекнули, что к чему и последовали моему примеру.

— Ну и что тут у нас? — в ожидании скорой расправы спрашивает Рио. На месте парней (только они и остались в лагере) я бы улепетывала на всех конечностях подальше. Потому как созерцать над собой сердитую валькирию с мечом наголо — плохая примета, ага, к скорым увечьям.

Тут-то, в кустиках неизвестного мне растения, мы и обнаружили наблюдателей: двоих магов воздуха и одного вампиреныша. Если б не знала точно, подумала, что им лет пятнадцать — не больше.

— Последнее желание! — прошипела брюнетка, приставляя к горлу неудачливого мага кончик меча. Оружие она всегда с собой носит — Кодекс, знаете ли. А неудачливого, так это потому, что ближе всех к воительнице оказался. Напарники-то уползли, не далеко, правда, — мы их с Полозом окружили таким себе миниатюрным кругом праведного гнева.

— Эмм… отпустите нас? — неуверенно предложил второй маг.

— Ваше желание принято к сведению, — сладким голосом пропела наша глава, но расслабиться никому не дала, добив, — Но кто сказал, что мы его исполним?

— А что вы хотите, в обмен на нашу неприкосновенность? — начал торг вампир, к интересному месту которого Полоз приставила огненный шар. Ну, я б тоже на месте просто не сидела, если б мне… ой, сочувствую парню.

— Два круга по лагерю, голышом, — предложила я мстительно, — Когда все девушки соберутся.

— Да вы что, совсем стыд потеряли?! — взревел раненным зверем номер один на расправу.

— Это ты стыд потерял, мальчик. Я меч не просто так ношу, понимаешь ли. И воспользоваться я им смогу, ты не переживай.

— Эмм… парни, а может, все-таки согласимся на их условия? — неуверенно предложил чернявый юноша, которого видимо начало смущать такое близкое соседство с огнем.

— Тебе хорошо — тебе стеснятся нечего, — пробормотал зеленоглазый блондин под моим наблюдением и тут же залился румянцем.

— Ну что за очаровашка! — невольно воскликнула я, от чего тот ещё больше покраснел. Ну, нравятся мне обаятельные детишки и не в том, что вы подумали, смысле!

— Так кто придумал за нами подглядывать? — задала разумный вопрос огневичка. Маг номер раз опустил взгляд, но быстро сообразил свою оплошность и исправился. Однако было поздно, — Признавайся гад, пока я и тебе жаркую баню не устроила!

— Да, я, это, я! Нудно на этой горе, вот и решили повеселиться, пока возможность есть. Вэллиан не захотел сначала, — кивок в сторону мага, — Сказал, что задница дороже развлечений. Как в воду глядел.

— Рио, а давай отпустим эту лапушку? — умилительно глянула на грозу всех бесчестных парней. Блондинчик меня в этом поддержал и даже опередил, — Посмотри на этого дитя, он определенно заслуживает второго шанса!

— Это 'дитя' лапало нас ветром! — возразила магичка вполне разумно.

— Неправда! Я только одну по плечу погладил!

— Предатель! — в один голос обвинили его соучастники.

— А я вообще магией не владею! Может, вы и меня отпустите? — наивно похлопал глазками вомпирёныш.

— Нет! Тебя точно не отпустим! Ты мне не нравишься! А теперь пошли в лагерь — девушки уже искупались, — на лице Полоза появилась предвкушающая улыбка, и я ей заразилась так же.

— Сбежите сейчас — ночью использую свой меч! — предупредила брюнетка и отпустила провинившихся исполнять наказание, а очаровашку мы все-таки отпустили.

— Сейчас такое зрелище будет! — оповестила я парней из нашей команды.

— Мне начинать бояться? В отношении тебя 'зрелище' носит разрушительный характер, — подколол Данте.

— Не бойся Сэфи, рушить мы сегодня ничего не будем. А вот ослепнуть опасность есть, — посмотрела на парней, заканчивающих приготовления, — Полоз, ты только глянь, — я прикусила губу и радостно помахала двум негодникам рукой. В ответ меня чуть было не испепелили взглядом.

— О, да! А твой очаровашка был прав, — ведьма оценивающе прищурилась.

— Это какой такой у тебя очаровашка? — зацепился за слово Ледяной Принц.

— И почему эти двое бегут по лесу, сверкая задом? — подхватил Фрио.

— Очаровашкой я называю вон того милого юношу у края стоянки, — в ответ напарнику.

— А бегают они потому, что за развлечения платить надо, — подхватила Рио.

— Нет, мужик, ты это слышал? Пока мы тут сидели, наши девчонки уже с кем-то развлеклись! — возмущался алхимик, сердито поглядывая на фыркающую брюнетку.

— Я запрещаю тебе это смотреть! — мои глаза закрыла ладонь Данте.

— Эй! Это дискриминация по половому признаку! Требую равенства полов!

— Твое предложение будет рассмотрено только тогда, когда закончиться это безобразие, — а меня тем временем сковали рукой в плечах и прижали к чужому телу. Беспредел!

— Беспредел! — озвучила последнюю мысль, — Морика, комментируй!

— С радостью, ведьма! Вампир выходит вперед, маг отстает на полметра. Эй! А этот красавчик неплохо держится! А какое тело! Ты многое пропускаешь… — да я уж поняла. Слышу, как по лесу разносятся веселые крики. Девушки свистят, смеются и подбадривают парней. Другие парни просто ржут с них. М-да. Вот и нашли развлечение.

— Пусти меня Сэфи, уже все закончилось, — рука с глаз исчезает, да только отпускать меня никто не собирается — приходится пить чай в объятия мага, — Слушайте ребятки, а ведь неспроста в народе говорят про девять кругов Альто.

— Думаешь это действительно так? — в голосе вампира просачивается скептицизм.

— А почему бы и нет? — пожимает плечами Нир, — Мы давно уже поняли, что лес необычный. Кроме того, как, по-твоему, будут отсеиваться участники, если не через определенные препятствия.

— И не обязательно физического характера, — поддержал брата другой оборотень, — Сами посудите, два раза мы становились одержимыми и столько же сражались с нечистью.

— А как вы разделите девять кругов всего на семь дней? — не сдавался Гайлс. Тут уж ответила я.

— А они идут параллельно. Ну, сами посудите: вчера мы боролись со сладострастием, сегодня и с чревоугодием и с жадностью.

— А позавчера?

— Представим, что это был приемный пункт. Нам дали время освоиться, и удостоверились, что мы сдаваться не собираемся.

— Так значит, нам известно чего ожидать дальше, — решила Рио, — Если идет сопоставление с кругами Ада, то мы сможем морально подготовиться к следующему препятствию. Фрио, какие круги ещё есть?

— Первый круг — лимб. Второй — похоть. Третий — чревоугодие. Четвертый — скупость. Пятый — гнев. Шестой — неверие в Бога. Седьмой — насилие и презрение к людям и Богу. Восьмой — осознанное совершение зла и девятый — обман и предательство.

— Значит за три дня мы прошли четыре круга. А завтра нам предстоит преодолеть гнев и, может быть, неверие в Бога. Хотя на счет последнего у меня возникают сомнения. Это ведь не временная одержимость, а вполне осознанное отречение от Высших Сил.

— Пока нам нужно сконцентрироваться на гневе, так как его преодолеть труднее, чем жадность или обжорство, к примеру.

— Люди и нелюди, а давайте подумаем об этом завтра? — зевнул Кир.

— Я за! — поднимаю руку, в то время как другой прикрываю рот — зевота заразная штука. На этом мы и расползлись по спальникам.

— Хороших снов, Принцесса, — пожелал напарник, захватывая меня в капкан рук, впрочем, я привыкла.

— Тебе того же, — утыкаюсь носом в плече парню, вдыхаю привычный запах и… нет, не засыпаю, увы. А все потому, что моему фамильяру захотелось мысленно яnbsp;-Учти, если узнаю, что соврала, окутаю парализующим заклинанием вас обоих, оставив в движении только голову, и заставлю-таки вас побеседовать! — говоря откровенно — я блефовала. Парализовать всего человека полностью стоит огромных усилий для среднестатистического школьника, а уж что говорить о двух людях, то тут и говорить не о чем.

зык почесать.

— Не возмущайся, а лучше ответь: что ты думаешь о вампирше?

— О Шенге? Странная особа, молчит постоянно и её почти никогда не видно, как будто её и нет. А с чего такой интерес?

— Не нравиться она мне. Сколько наблюдаю, никогда не видел на её лице никаких эмоций. И глаза у неё странные…

— А что с глазами? — я устроилась поудобнее на плече Данте.

— Они пустые. У чучел из кабинета зоологии в глазах больше смысла, чем у неё.

— Ты думаешь, она на самом деле не участница Восхождения?

— Я не могу говорить наверняка, но и спину прикрывать я бы ей не доверил.

— Ладно, я тебя поняла. Давай уже спать?

— Хорошо, — и голос Игниса в моей голове пропал.

Я глянула на безмятежную мордашку Ледяного Принца. Везет ему — он спокойный и расчетливый и никогда не полезет в драку, если ему это не выгодно или затея лишена смысла. А вот мне придется попотеть, чтобы не спалить весь лес дотла. Я провела рукой по белоснежной щеке мага, убирая упавшую прядь. Ладонь на секунду задержалась на виске и запуталась в серебре волос. А потом опустилась на грудь, где размеренно билось сердце. Так я и уснула. Сны мне в эту ночь не приснились.