Утром я проснулась раньше всех, от жуткого кашля и насморка.

— Попала, — мрачно констатировала, поднимаясь, — ворочаться дальше не имело смысла.

Солнце закрывали тучи, именно что тучи, а не облака или туман, поэтому я даже приблизительно не знала, который час, а лезть за часами в сумку было лень. Подкинув хвороста и огненных искр в потухший за ночь костер, я отправилась умываться и уже через пару минут привела себя в некое подобие порядка. Хотя забитый нос и ноющее горло со мной не согласились. В скором времени поднялась и остальная команда, потребовав с меня завтрака, раз я уже собралась. Вяло посопротивлявшись, я поставила вариться кашу и, оставив её на Серенити, прилегла под боком Нира, благо морозостойкое одеяло мне это позволяло.

За все утро я не сказала и пяти предложений, только лишь поблагодарив целительницу за отвар, который по её словам должен был привести меня в порядок уже к завтрашнему утру. Мне оставалось лишь уповать на чудо. Интересно, а девушка может вылечить меня от простуды своей магией? Вопрос я озвучила, когда мы уже выдвинулись в путь.

— Увы, но исцеление инфекционных заболеваний мы будем проходить только в следующем семестре. Вообще-то это считается более сложным, чем заговаривание внутренних органов или мелких ран. Я только жар могу понизить, но у тебя его нет. Твой организм прекрасно справляется со скачками температуры тела, — пояснила целительница, разводя руками.

Ландшафт не изменялся на протяжении многих часов, когда мы, наконец, вышли к ущелью. М-да… приехали. И что нам опять в акробатике практиковаться?

— Зачем же? Чуть дальше отсюда есть мост, — заметил наблюдательный Кир. Я что, последнее предложение вслух сказала?

Стоило нам пройти чуть на запад, как среди тумана появилось ветхое сооружение.

— Откуда ты знал про мост? — озвучила общий вопрос Полоз.

— Все оборотни чуют дороги и наиболее безопасные пути, — пояснил волк, — А теперь пошли, пока нас не догнали другие группы и этот мост не свалился в Бездну. Братья пошли первыми, за ними двинулась вампирша и обе ведьмы. Серенити, бледная, как сама Смерть, мертвой хваткой вцепилась в свою напарницу и даже покройся та пламенем с ног до головы, девушка не разжала бы рук.

— Теперь наш черед, — обернулась я к магу, — Эй, Сэфи, я к тебе обращаюсь, — пощелкала пальцами перед носом застывшего парня.

— Неа, — решительно помахал он головой, — Ни за что! — и отодвинулся на пару метров от края.

— Ты что, высоты боишься? — скептически посмотрела на блондина, — Великий и ужасный Данте Сериенте боится высоты?

— Не смешно, Арти, — огрызнулся Ледяной Принц, — Я на этот мост не стану! И никакие демоны Преисподней не убедят меня в обратном! Ты только посмотри, да он же шатается от малейшего дуновения ветра!

— Ты говоришь так, словно тебя уговаривают попрактиковаться в слэклайне. Перестань, Сэфи! Сейчас сюда придут все остальные, и тогда у нас точно появится шанс грохнуться на дно этого ущелья.

— Ты меня туда не затянешь! — категорически возразил маг.

— Пошли красавица, твой принц на деле оказался слабаком, — меня за талию ухватили крепкие руки вампира.

— Шел бы ты Гайлс, мне не до тебя сейчас! — вырвалась из рук брюнета под удивленные взгляды парней. Ну а что я виновата, что симпатия к вампиру оказалась сплошь дурманом Альто. А в действительность ничего кроме раздражения к слащаво-приторному юноше я не испытывала.

— Ну, как хочешь, — отозвался он после секундного помешательства, — и что ты нашла в этой аристократической мордашке? — ответить удаляющейся спине Гайлса я посчитала лишним.

— Ах ты! — буквально зарычал мой напарник и, было ринулся на обидчика, но был тут же остановлен мной.

— Сейчас не время, пошли, — взяла парня за руку и повела по столь ненавистному ему мосту. Что бы кое-кто ни говорил, а конструкция из досок и веревок могла бы прослужить ещё много лет. С каждым шагом и без того бледное лицо мага Льда становилось все прозрачнее, а рука на моей руке сжималась все туже и туже.

— Данте, — ласково позвала — он не ответил, — Данте, успокойся, пожалуйста, и разожми руку. Я так конечности лишусь, — он словно во сне посмотрел на наши сцепленные руки и, опомнившись, отшатнулся от меня. Мост покачнулся от таких резких движений, заставив нас судорожно вцепиться в веревочные перила, — Горе ты моё, — вновь взяла мага за руку и повела дальше.

— Неужели тебе совсем не страшно?

— Ни капельки. Огонь всегда стремиться вверх, ему не страшны высоты.

— А вот лед, упав с огромной высоты, разбивается на миллионы осколков, — мрачно заметил маг.

— Тогда нам надо поскорей дойти до другого конца. Вот, кстати и он, — из клочков тумана показались наши согруппники. Рио облегченно выдохнула и пожаловалась на нас за задержку.

— Прости-прости! — я улыбнулась, — Возникли технические неполадки. Выдвигаемся?

— Да, и поскорее. Чую буря близится, — волк повел носом и пристально посмотрел на черное небо.

Несмотря на внешнее сходство близнецов, угадать, кто есть кто, было проще легкого. У Кира голос был звонче и живее, как и сам его владелец, в противовес брату Нир отличался редкой рассудительностью и острой интуицией хищника.

Лес остался позади, отдавая нас на растерзание холодному ветру. Поле, по которому мы шли было окутано привычным туманом, так что я не сразу разглядела блеск водной глади впереди. Озеро оказалось покрытым коркой льда. Насколько толстой — я не знала.

— Лед прочный и нас запросто выдержит, — решил Данте. Все словно по команде ступили на замершую воду, все, кроме меня.

— А может, мы обойдем? Кто знает, может это озерцо очень маленькое? — неуверенно спросила в спину удаляющимся друзьям. От волнения я забыла и про кашель, и про насморк, и про все на свете.

— Чего ты боишься, Принцесса? Я же сказал, что лед прочный, — лениво обернулся маг.

— То же самое я тебе говорила про мост, и что ты мне ответил? — разозлилась я. Значит, он высоты бояться может, а я противоположной мне стихии — нет?

— Перестань, Арти. Все, наверняка, уже дошли до другого берега. Не трусь.

Ругань так и просилась с моего языка, но я заставила себя смолчать и ступила на коварный лед. Как и всегда в тех случаях, когда я злюсь или волнуюсь, воздух вокруг стал накаляться. Лед подо мной подозрительно затрещал, но я не отступила. Шаг за шагом я затаивала дыхание, слушая пугающее звуки из-под моих ног.

— Вроде все нормально, — стоило словам произнестись, как по закону подлости трещина под сапогом разошлась и я полетела вниз. Небо и земля (лед в данном случае) перемешались и, не успела я испугаться, как оказалась парящей в воздухе.

— Открой глазки, Принцесса, — прошелестело над ухом. На меня, ехидно скалясь, смотрел Ледяной Принц. Сильные руки крепко прижимали меня к стройному телу.

— Говорила же, что лед тонкий, — обиженно отозвалась, инстинктивно цепляясь руками за пальто парня.

— Со льдом все в порядке, просто ты оказалась чересчур горячей штучкой, — серые с зеленью глаза хитро прищурились.

— Значит, это я виновата?!

— Нет, что ты! — притворно удивился, — Ни в коем случае!

— Ах ты, упырь недоделанный! — так как руки у парня были заняты мной, то он не смог увернуться от подзатыльника, — Так и хочешь меня из себя вывести! Ну, погоди, вернемся домой — я тебе покажу, что такое гнев Артемии Вольской!

— Уже боюсь! — Данте заразительно засмеялся, заставляя меня ещё больше злиться.

— Идиот! Гад! Упырь! Ненавижу! — с каждым гневным словом я ударяла графа кулаком по спине, а тот лишь притворно охал да ахал. Что поделать, толстые перчатки и пальто не способствуют появлению синяков. Исходя ядом, я вырвалась из рук мага на берег и под его ехидные смешки пошла мимо наших спутников в новый лес. Удивленные взгляды понеслись мне в след.

— У вас все в порядке? — меня догнала Риолин, в то время как остальные предпочли держаться подальше.

— Все просто замечательно! — и тихо прошипела себе под нос, — Как в Аду! Даже персональный Дьявол имеется.

— Да ну! Что могло произойти за пару минут? Неужели он заставил лед под тобой разъехаться и выставил дурой перед Гайлсом?

— Причем здесь вампир? — не поняла я.

— Ну, ты же сказала вчера, что блондинчик тебя не интересует, а до того ты во всю флиртовала с Гаем, — наигранно удивилась девушка, — Вот я и подумала…

— Нет, он здесь не при чем. Смазливые мордашки не в моем вкусе. Просто… Данте — это Данте! Он никогда не упустит шанса меня позлить, — резче, чем требовалось, ответила и отвернулась.

— Ты слишком остро на него реагируешь, — заметила Серенити, подслушав ненароком наш разговор, — Будь спокойнее и у вас все получится.

— С какого перепуга все решили поучить меня жизни?! — «взорвалась» я. Нет, ну честно, почему каждый второй член команды считает своим долгом прокомментировать моё поведение. Да, я знаю, что бываю, не сдержана, но уж какая есть!

— А что остается делать, если в личной жизни ты полная неудачница, — слева прогнусавил голос Полоза, — Признайся, ведьма, на озере Данте тебе отказал и теперь ты срываешься на остальных!

— Твоё мнение спросить забыла! — рассержено шиплю, а глаза застилает ядовито-зеленая пелена ведьминых огней, — Уж ты-то недостатка в парнях явно не испытываешь! На дешевку ведь и спрос больше.

— …! — далее последовала череда непечатных слов, — Я, по крайней мере, в старых девах не останусь!

— Это уж без сомнения! Твой вид говорит сам за себя: всегда готова! — я обвела пальцем короткую красную юбочку (и это в такой-то мороз!), тонкие колготки под высокими ботфортами, вырез до пупка, что выглядывает из-под расстегнутого на верхние пуговицы полушубка. И это если не говорить про вульгарный алый цвет помады. Как маг Огня может разгуливать в такой одежде зимой — для меня большая загадка!

— А ну-ка повтори! — в меня полетел огненный шар, который я с легкостью отправила обратно. Ну, я и повторила, что уж там! Правда в несколько грубой форме и, всего-то, одним словом. А вот незачем в меня моим же оружием кидать!

— Убью!!! — решила Морика и приступила к исполнению обещания. В меня летели фаерболы, мелкие заклятия, проклятия и много чего ещё.

— Ну-ну, рискни остаться без волос! — я не отставала от соперницы в изобретательности, периодически взмахивая хлыстом в опасной близости от неё. Куда делось оружие ведьмы, меня не волновало. В это же время, на каком-то расстоянии от меня адекватная часть команды пыталась угомонить двух взбесившихся магичек.

— Арти, Морика, успокойтесь! — умоляла целительница.

— Это все воздействие Альто, — поддержал её Фрио.

— Плевать! — шиплю, отбрасывая заледеневший благодаря чьим-то стараниям хлыст, — Это рано или поздно должно было произойти! Или она или я, двоих магов Огня на одной территории слишком много.

С другой же стороны ругались воительница с вампиром. Первая обвиняла последнего в том, что он никак не оставит меня в покое и намеренно портит отношения между мной и графом. Гайлс применял на практике принцип «Лучшая защита — это нападение». В общем, всем было весело. Даже оборотни сцепились с медведем, тем самым, который отбирал вчера у Полоза фрукты.

— Сгинь чучело! — в челюсти громко хрустнуло. К ближнему бою перешли, значит…

— Получи с…,- яростно бросаюсь кулаками на маленькую… вредину. Удар приходится прямо в солнечное сплетение, пытаюсь ногой достать до полуобморочной Полоза, но меня оттаскивают в противоположном направлении.

— Успокойся, — спокойный бархатный голос подействовал не хуже пощечины. Я резко притихла, но почти сразу же стала вырываться, рассыпая проклятиями на всяких плохих магов (в оригинале это звучало намного красноречивее). Сопротивляющуюся меня потащили далеко от стоянки, периодически встряхивая на плече, вероятно, из-за того, что я постоянно сползала. Когда мимо промелькнуло уже с два десятка деревьев, я, наконец, затихла.

— Все? — спросил парень, тяжело дыша, — Больше не будешь драться? — лисий взгляд вновь всколыхнул во мне гневную волну.

— Какого черта ты творишь, маг?! — отталкиваю напарника на полметра, признаться, тогда он не очень-то сопротивлялся, позволяя мне сбросить на себя напряжение.

— Приди в себя, Арти, ты под воздействием Альто. То, что ты сейчас чувствуешь — не больше, чем дурман! — меня встряхнули так, что зубы пару раз друг о друга стукнулись.

— Откуда тебе знать, что я чувствую?! Ты, чертов Ледяной Принц! Эта ш… ещё мало получила! Вот вернемся, я ей точно что-нибудь сломаю! А ты, какого лешего меня сюда притащил? Я тебе мешала челюсть Туку бить в прошлом семестре? Нет? Вот и ты меня не трогай! Ты мне не муж, не отец и не брат! И вообще, я не желаю тебя видеть ни в ближайшие полчаса, ни в ближайшие сто лет! Ты…!

— Принцесса, ты меня достала! — выговориться мне не дали, заткнув привычным способом. Хотя не спорю — способ действенный.

Под таким напором я подрастеряла свой пыл, отдавшись на милость победителю. Всего секунда и я прижата спиной к холодному стволу, а блуждающие по телу руки разгоняют такой жар, что и мысли не возникает о том, чтобы плотнее закутаться в пуховик. Мысли, впрочем, надолго меня покинули. Губы впиваются в губы, дыхание неровное и прерывистое, руки прижимают вплотную. Данте Сериенте зол! Я это точно почувствовала, судя по тому, как властно он подавлял мои вялые трепыхания поначалу. А сейчас я с не меньшей страстью отвечала ему, зарываясь пальцами в платиновые волосы, царапая через рубашку плечи, пока, наконец, парень не оторвался от меня. Стоило ему это больших трудов.

— Все? Больше сказать нечего? — хрипло спросил и довольно усмехнулся.

— Гад, — пытаюсь сказать и с удивлением замечаю, как охрип от простуды и недавних криков голос.

— Неужели ты какое-то время помолчишь? Тогда скажу я. Чтобы ты не говорила, но твоя злость на Морику вызвана исключительно Альто. Я знаю, что ты импульсивная и вспыльчивая, но отнюдь не жестокая. Моя Принцесса, — кто б знал, как мне понравилось, как это прозвучало! — никогда бы не устроила мордобой из-за пустяка, — на сей раз объятия были нежными, почти невесомыми, — А теперь ты признаешь, наконец?

— Что? — отворачиваясь, упираюсь ладошками о грудь напарника и делаю слабые попытки вырваться.

— Что испытываешь ко мне теплые чувства?

— Ладно… — обреченно вздыхаю под удивленным взглядом блондина, — Я испытаю к тебе теплое, прямо таки пылкое чувство… ударить тебя чем-нибудь увесистым по голове, чтобы выветрить, наконец, всякие глупые мысли! — что? Не ожидал? О как зенки выпучил!

— Ты не исправима! — Данте хрипло рассмеялся куда-то в район моей шеи. На том месте тут же пробежало стадо мурашек.

— Какая есть. Все вопросы к маме. А теперь, может быть, отпустишь меня?

— Хмм… у меня есть предложение получше, — чужие губы стали чертить на шее дорожку из поцелуев, заставляя колени подкоситься, а глаза непроизвольно закрыться.

— Что ты делаешь? — и без того охрипший голос теперь практически не было слышно.

— Ничего, — а у самого в голосе проскальзывает смех.

— Так уж и ничего? — сил вырваться просто не осталось, — А как тогда назвать твои действия?

— Приятным для нас обоих моментом?

— Хмм…

— И не отрицай, я чувствую, как бьется жилка на твоей чувствительной шейке, — губы поднялись к скуле.

— Маньяк, — чуть было не добавила эпитет «сексуальный», но подумала, что и моей реакции а-ля лужица у ног Ледяного Принца достаточно, чтобы потешить его самолюбие.

— Какой есть, все вопросы к производителю, — меня опять чуть было не поцеловали, однако романтическая атмосфера вдруг разбилась, слоило приблизиться к нам орущему чудищу. За монстра я сначала приняла взбешенную воительницу, которую на плече нес веселый алхимик.

— Извините, что помешали, но ситуация на стоянке угрожающе накалилась. Морика до сих пор в отключке, Серенити за ней присматривает, но остальные совсем с катушек съехали! Это дурдом какой-то! — рыжик выглядел удивленно-растерянным, — Данте, друг, помоги а? А я пока эту бестию успокою, — бестия же продолжала вырываться и проклинать всё на свете.

— Окей! Дам совет на будущее, — сказал маг, когда мы уже шли к нашей группе, — Никогда не слушай девушку! Сразу целуй! Ой! — парень поморщился от острого тычка локтем под ребра.

А на поляне царил хаос. Иначе и не скажешь. А как ещё назвать украшения на деревьях в виде вещей участников и ландшафтного дизайна представленного глубокими бороздами, оставленными от стихийных магов? Места военных действий выглядят получше. По крайней мере, рассудок у обеих сторон остаётся. Здесь же обезумевшие оборотни чуть ли не пену изо рта пускали, пытаясь ухватить кусочек вампирьей конечности.

Первым делом, мы с напарником утихомиривали членов нашей команды. На этот раз, хвала Небесам, остались люди не склонные к насилию сами по себе. Поэтому Полоз так и осталась под присмотром сестры, а Гайлс успокаивался Шенгой.

— Эм… Данте, ты ведь понимаешь, что стоит нам отключить одного, другой сразу на него накинется? — сомнительно оглядывая беснующиеся парочки и трио, интересуюсь.

— Да понял уже. Тогда я беру Нира, а ты Топтыгина! — кивает головой на разъяренного великана. На его фоне я как-то теряюсь сразу. Да вы что к такому амбалу подойти?! Он же меня одной лапищей размажет и не надорвется!

— А может, поменяемся?

— Давай поменяемся, — легко соглашается маг, тоже видимо прикинув соотношение размеров мелкой магички и двухметрового Винни Пуха.

Попасть в движущуюся мишень, да ещё и агрессивно настроенную оказалось сложно, но возможно. На Прикладной магии мы учились метать снаряды с помощью левитационных заклинаний. Да простит меня профессор Сабер за неаккуратность… Вскоре по стоянке, кроме заклинаний и стихийных снарядов летали ещё и два полена. А что делать, если вампиры и оборотни практически не подвластны магии?! Пришлось прибегать к крайним мерам! Ничего личного, вот честное слово!

— Это сколько мне зелий варить?! — удивилась целительница, когда мы приволокли к ней обморочных оборотней, ещё четырнадцать участников прибывали в царстве Морфея. Остальные же в добровольно-принудительном порядке отправились домой. А если вспомнить полсотни разных лиц, когда мы только ступили на Альто! Мы можем собой гордиться — в полуфинал уже попали.

— Устроим поздний обед здесь, — решила Серенити, — Как раз новоявленная парочка вернется, — лукаво стрельнула глазами в сторону, где по идее должны выяснять отношения алхимик с воительницей, а потом встретила мой понимающий хитрый взгляд.

А вот и они! Вспомнишь…кхм… не важно. Что-либо спрашивать даже не стоит — все и так крупными буквами написано на их лицах. Особенно красноречиво говорят румяные отнюдь не от холода щеки брюнетки и её припухшие губы, а так же самодовольный вид мартовского кота, который нацепил на себя Фрио.

— Три! Два! Один! — шепчу целительнице, она без подсказок меня понимает и заканчивает со мной по слогам, — Поздравляем! — вот что значит женская солидарность. Теперь храбрая воительница не скоро присоединится к своему новоявленному парню, уж мы-то из неё вытрясем все подробности, получше королевских дознавателей.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — шутливо раскланялся рыжик, спасая свою подругу от необходимости отвечать, за что и удостоился от неё благодарного взгляда.

Растягивать обед не стали, предпочитая наверстать время, упущенное на разборки, поэтому кушали быстро и молча. По дороге, дабы разнообразить скучную тишину леса, мы с девчонками занялись извечным женским хобби — перемалыванием костей и обсуждением мужиков.

— Ты ему все рассказала? — не стала я ходить вокруг да около, стоило нам отойти на приличное расстояние от парней. Рио махнула головой.

— Он сказал, что я дура, раз не призналась ему раньше и что мы потеряли много времени, претворяясь друзьями и мучаясь от этого.

— А что было потом? — подключилась Серенити.

— Потом он признался мне в любви и в том, что ему все равно, что скажут на это родители, пока я люблю его и хочу быть ним. На этом разговор закончился, — глаза девушки заблестели, а на губах поселилась мечтательная улыбка. Догадаться, что было дальше, не сложно.

— Ну, и как, понравилось?

— А вы как думаете?! — вяло огрызнулась брюнетка, не убирая лица глупой улыбочки.

— Мы думаем, ты воспользуешься первым удобным шансом, чтобы это перепроверить, а потом ещё… и ещё… — заржала я, уклоняясь от подзатыльника.

— Рыжик попал, — подыграла мне целительница, а предмет наших подколок предпочел перевести все стрелки на меня.

— Ну, а ты что скажешь? Понравилось с магом в лесочке обниматься?

— Опять?! — удивилась целительница, мгновенно изменяя свою цель с брюнетки на шатенку.

— Понравилось, — осклабилась я, — Видно у Сэфи опыт в этом деле большой.

— Я все никак не могу понять, почему вы с ним ТАК не ладите.

— Он мерзкий, противный, наглый, самовлюбленный…

— Так! Стой! Я не об этом, — прервала поток моих «комплиментов» магу воительница, — Началось-то это с чего?

— Началось все с того самого дня, когда прошлой зимой этот хитрый лис перешел в нашу школу. Это был хмурый скучный день — ничто не предвещало беды…

— Рассказываешь, как мы познакомились? — рядом зашагал Данте. Наверное, за разговором мы немного сбавили темп, — Обычно это бывает при знакомстве с родителями жениха…

— Девушкам стало интересно, почему ты так меня раздражаешь.

— Ну-с продолжай. Давно я сказок не слушал, — шпилька пролетела вхолостую, а я продолжила.

— На втором уроке в класс вошел ректор и попросил нас любить и жаловать нового ученика. Данте, в силу своей природной красоты и обаяния это обеспечил. На следующий день все мои подруги, да и вообще все девушки нашей параллели и некоторые помладше только и говорили, что о неземной красоте юного графа.

— Ты преувеличиваешь, дорогая, — преуменьшил свои качества мой напарник.

— Ты хотел сказок, получай. Через неделю три мои подруги просто сходили сума от безответной любови, а единственная адекватная Хелена над ними только посмеивалась, как и я. Далее события не менялись, за исключением подруги известного нам мага. Уж они-то не переставали радовать глаз своим разнообразием.

— И опять ты преувеличиваешь, их было не так уж много.

— Тебя не спрашивали! — в ответ донеслось насмешливое хмыканье, — Через какое-то время в этом списке чуть не оказалась я. Стоило Сэфи подкатить ко мне с недвусмысленным намеком, как все тут же посчитали моё твердое «нет» за томное «да». Путем нудных доставаний, Данте получил моё согласие на одно свидание.

— Никогда этого не забуду, — мечтательно произнес предмет моих злополучных школьных будней.

— Подруги мне открыто завидовали, хотя я и говорила, что на встрече попрошу мага не тратить не моего ни его времени попусту.

— Мы до сих пор так и не поняли, чем он так тебе насолил? — подвела итог Серенити, — Поматросил и бросил? Совратил? Обесчестил?

— Нет, конечно, — скорчила я моську, — Поступи он так и его хладный трупик покоился бы сейчас на старом кладбище. Просто в тот день моя подруга застала нас в недвусмысленной позе, в закрытой зале одного ресторана. Она искала меня якобы за тем, чтобы забрать свои конспекты для подготовки к уроку. И зашла как раз в тот момент, когда я, поскользнувшись на пролитом шампанском, упала, повалив на пол, на Данте. Я ей, конечно, все объяснила, она посмеялась с моей неуклюжести, и мы разошлись по домам. А на следующий день на меня стали косо смотреть все кому не лень. Уже к концу дня я узнала, что, оказывается, у меня имелись сексуальные отношения с одноклассником в ресторане, и… я не буду этого говорить, просто вообразите, что ещё гадкого могут сказать сплетники. Хелена клятвенно заверяла меня, что никому кроме наших трех подруг не сказала, в какой нелепой ситуации застала нас день назад. Я пыталась опровергнуть слухи, а эта блондинистая зараза их только подтверждала!

— Я не говорил, что у нас что-то было, — просто ответил маг, в ответ на оханье девушек, — Я всего лишь сказал, как ты быстро меня оседлала.

— Всего лишь… — зашипела я, — Ты придурок! Что, по-твоему, должны были подумать люди после такого заявления?!

— Что ты поскользнулась на шампанском? — наивно спросил парень.

— Упырь белобрысый! Кола на тебя нет.

— Ну не мог же я признаться, что ты дала мне от ворот поворот? — на вопрос я предпочла не отвечать.

— В середине весны я отравилась чем-то со Дня Рождения одной из подруг. А после нескольких посещений отхожего места в школе, все дружно стали что-то искать у меня на животе. А ещё через пару дней разошелся слух о пополнении в семействе. Данте же к тому времени встречался с другими девушками, а меня и знать забыл. Следующий слух, который загулял по школе, был про отречение маркизой от гулящей дочери и потери мной права на наследство и фамилию. Подруги от меня отвернулись, за исключением Хелены, и тут же стали бегать хвостиком за другой богатенькой девочкой. Я пошла к Сэфи, чтобы он сказал, что у нас ничего не было, но этот подлец прилюдно ответил, что не знает, кто меня осчастливил приплодом, но это точно не он. Стало только хуже. Если раньше у меня якобы был ребенок от графа Сериенте, то потом он резко стал сыном или дочерью старого пьющего нищего. И только потом я, наконец, поняла, кто распускал все эти грязные слухи.

— Она пришла ко мне домой, когда никого из семьи не было дома, — взял повествование в свои руки парень, — Очень удивила моего дворецкого, когда потребовала проводить её ко мне в апартаменты. Бедный мужчина не знал, что и думать, после такого заявления, но проводил её в комнату, по соседству с моей, где меня уже ждала одна девушка. Принцесса, ты никогда не умела выбирать друзей, — серо-зеленые глаза посмотрели на меня с жалостью, — таких ядовитых змей, как Хелена, ещё надо поискать. А потом было самое смешное. Когда я зашел в комнату, там не осталось не одной целой вещи, а посередине всего этого бедлама кусались, царапались и дрались потрепанная, но великолепная в своем гневе магичка Огня, — хитрый, но добрый взгляд в мою сторону, — И буквально истерзанная Хелена с редкими обрывками пеньюара на некоторых местах.

— Как оказалось, Хелена с самого начала метила на место подружки графа и поэтому распускала слухи обо мне. Сама же она в скором времени сама готовилась стать матерью, поэтому и пошла к Данте домой — хотела приплести отцовство парню побогаче. А увидев меня, взбесилась и стала поливать грязью всю мою семью до пятого колена. Тут уж я не выдержала и врезала ей хорошенько. В свою защиту должна сказать, что в живот я не била и ребенок её сейчас жив-здоров и растится в монастыре после того, как его мать выгнали взашей из семьи. Якобы подруг я не простила и послала куда подальше, стоило им возникнуть на горизонте. А вот Данте явно позабавился от всей этой истории, потому как не упускал с тех пор момента подколоть на любую тему по поводу и без, — закончила я, поворачиваясь к девушкам, которые ловили каждое моё слово и тихо фигели.

— Очуметь, — вынесла вердикт Серенити.

— Ты хочешь сказать, что он тебя подкалывает, а ты винишь его в том, что с его появлением в твоей жизни, ты лишилась подруг, которые и не подруги вовсе. Но это же глупо! — Рио уставилась на меня большими глазами.

— А кто сказал, что я его виню? — удивилась я, — Рано или поздно, они загнали бы мне нож в спину, так что даже хорошо, что это произошло рано, а не поздно. Вы ведь просили рассказать, когда все началось, а не почему я ненавижу Сэфи. На этот вопрос я вам давно ответила: он хитрый, наглый, самовлюбленный, эгоистичный зазнайка!

— Столько комплиментов никогда за один раз не слышал, — уважительно присвистнул мой напарник, — Но, дорогая, не стоит скрывать, мы оба знаем, что за твоими колючками ты прячешь свою любовь ко мне, — наигранно заговорил граф, обнимая меня за талию.

— Уйди противный! Достал со своей любовью, — отпихнула от себя навязчивого Ледяного Принца и подключилась к разговору двух девушек.

Когда мы измотанные и уставшие просто-напросто упали на новом месте стоянки, никто даже не заикнулся об ужине. Только Серенити поставила на костер варить новое чудодейственное зелье.

— Итак, — подвел черту Кир, — Мы прожили на Альто четыре дня.

— А такое чувство, будто мы тут уже месяц, — Нир перевернулся на живот, поочередно смотря на каждого из нас.

— И все же в скором времени останутся только двое.

— Или вообще никого, — скептически фыркнула Полоз, — В испытаниях нет ничего сверхсложного. Однако каждый день добрая часть участников вылетает. И рано или поздно наступит и наш черед.

— Неужели ты сдалась? — удивленно округлил глаза оборотень.

— Нет, конечно. Я по-прежнему надеюсь победить. Но вас не смущает, что вот уже столько лет никто так и не приблизился к вершине? Эта чертова гора, просто выкидывает всех один за другим!

— Морика, прекрати! — шикнула на неё сестра, — Если ты будешь обзывать Альто, она выкинет тебя самой первой из нас.

— Ты что сбрендила сестрица? Гора не живая, все эти всплески наших эмоций не больше, чем остаточная магия после смерти каких-то магов-недоучек.

— А я согласна с Сериенте, — обиделась я за подругу. И когда это я стала считать девушек своими подругами? — Без духов явно не обошлось. Игнис, что скажешь?

— Вполне возможно, — кот лениво потянулся и подставил пушистый живот под мою руку, — Но тогда это очень сильный дух, так как я его почувствовать не могу.

— Ладно, не будем париться, все равно наверняка никто не знает, — решил Гайлс, а через минут надцать напряженного молчания добавил, — Что-то скучно тут у нас. Девушки, спойте что ли?

— А больше тебе ничего не надо, — огрызнулась Полоз на такое указание.

— Да ладно, он прав, — поднялась с насиженного места и взяла в руки лютню Фрио, — Делаем заказы, господа!

— Что-нибудь позитивное, — брюнетка поёрзала в объятиях рыжика.

— И романтичное! — добавила целительница, и от меня не укрылся её взгляд, брошенный украдкой на Кира.

— Ну, не знаю, что вы считаете позитивно-романтичным, но мне тут одна песенка в голову пришла…

В скором времени мы дружно распевали веселые песенки, хотя и капли спиртного в рот не брали. Таким образом, грустные мысли о будущем разбивались о веселую атмосферу лагеря.