Глава 7
МЕСТО: угол Двенадцатой улицы и Пятой авеню, Манхэттен. Время: 8:24, утренний час пик. Робот: три с половиной метра роста, сотрясает землю при каждом шаге, лицо – огромная искажённая физиономия злодея, известного как Доктор Дум.
Тони Старк завис в полуквартале от робота. Посмотрел вниз и удостоверился, что полиция расчистила улицы. Люди стояли за ограждениями и наблюдали за происходящим, снимая всё на телефоны и камеры.
– Это наш шанс, – сказал Тони.
Мисс Марвел подошла к нему, ожидая указаний. Внизу бежали Люк Кейдж и Чёрная Вдова. За ними следовал Человек-Паук, перепрыгивая на паутине с одного фонаря на другой.
– Рид, ты на связи? – спросил Тони по рации.
Робот тяжело топнул ногой, и по асфальту пошли трещины. Люди ахнули и отступили, прижавшись к витринам магазинов.
– Я Дум! – провозгласил робот.
Тони Старк услышал искажённый помехами голос Ричарда Рида:
– В отсутствие неопровержимых доказательств обратного я предположу, что это Думбот.
Тони нахмурился. Он пошутил или констатировал очевидное? Учитывая, что это Рид, возможны были оба варианта.
– Мы готовы, Тони, – сквозь помехи прорвался чистый и ясный голос Человека-Паука. – Ваш дружелюбный сосед, новичок в стане Мстителей, прибыл на службу.
Тони окинул взглядом свой отряд. Тигра энергично кивала ему; Кейдж выглядел угрюмым и неуверенным. Человек-Паук прильнул к стене фабричного здания, готовый к бою. Мисс Марвел парила неподалёку, спокойная и величавая, как всегда.
После недолгих раздумий Тони выкрутил встроенные в костюм усилители звука на полную мощность.
– Внимание! – произнёс он. – Я Железный Человек, зарегистрированный супергерой, моё настоящее имя – Энтони Старк. Здесь происходит санкционированная супергеройская операция. Пожалуйста, отойдите в сторону и дайте нам сделать свою работу. Вам нечего бояться.
Люди обменялись неуверенными взглядами.
Робот сделал ещё один тяжёлый шаг по Пятой авеню.
– Я Дум!
Его нога опустилась на асфальт с таким грохотом, что у всех машин в квартале включилась сигнализация.
– Рид, дай по нему краткую сводку, – потребовал Тони. – Подчёркиваю: краткую.
– Это робот, созданный Доктором Думом, – ты знаешь, кто это?
– Знаю, Рид.
Виктор фон Дум был заклятым врагом Рида: талантливый, до зубов вооружённый ученый, который железной рукой (в буквальном смысле) правил страной Латверией. Дум питал неприязнь к Риду с тех самых времён, когда они вместе учились в колледже.
– Хорошо. Дум утверждает, что создал этого бота для личных нужд и не планировал использовать за пределами Латверии. Но робот каким-то образом обрёл зачатки искусственного интеллекта и сбежал в Америку.
Мисс Марвел нахмурилась:
– Дум рассказывал тебе об этой разработке? Но почему?
– Может быть, он видит, куда ветер дует, и хочет завоевать доверие Тони. Или у него другой, не такой очевидный план, – Рид замялся. – Я не знаю.
Ему на редкость неприятно произносить эти три слова, понял Тони.
– Спасибо, Рид. Отбой.
Тони ещё раз проверил, что все Мстители на его частоте.
– Все за мной! – воззвал он. – Это начало новой эры. Наш шанс показать, как теперь всё устроено. И вновь завоевать людское доверие.
– Люблю доверие, – заметил Человек-Паук. – Доверие – это хорошо.
– Я Дум!
– Сперва – атака с воздуха, – Тони устремился вперёд. – Кэрол?
Мисс Марвел ринулась за ним. Её длинный красный пояс ярко сиял в лучах утреннего солнца. Вместе они помчались к голове робота, со свистом рассекая воздух. Робот перевёл на них взгляд своих светящихся глаз, сделал шаг в сторону…
…И наступил прямо на припаркованную машину, размазав кузов по асфальту. Водительская дверь распахнулась, и из кабины выскочила – даже скорее вывалилась – женщина, сжимавшая в руках ребёнка. В панике оглядевшись, она побежала прочь – и врезалась в ногу робота.
Тот медленно повернул голову и уставился на неё.
Тони метнулся к мисс Марвел. Её руки, затянутые в синие перчатки, начали слегка искриться. Инопланетные гены позволяли Кэрол стрелять мощными энергетическими зарядами; в бою у неё было мало равных среди Мстителей.
Но если она сейчас метнёт заряд в робота…
– Кэрол, – усиленный динамиками голос Старка звучал резко и пронзительно. – Безопасность гражданских превыше всего.
Мисс Марвел скривилась, но кивнула и спикировала вниз.
Робот протянул ручищу к перепуганной женщине. Она застыла возле машины, прижимая ребёнка к груди. Мисс Марвел кинулась к ней, но женщина лишь ещё сильнее вжалась в машину.
«Она боится нас не меньше, чем Думбота», – понял Тони.
– Протоколы, – сказал он.
Мисс Марвел зависла в воздухе прямо над разбитой машиной, вращаясь вокруг своей оси. Робот недоумённо переводил взгляд с неё на дрожащую женщину.
Тони поймал себя на том, что пялится на Мисс Марвел. «Какая же она красивая. Статная, могучая, грациозная, как танцовщица. Живое воплощение всего, чего мы пытаемся достичь».
Мисс Марвел повернулась к женщине и ровным голосом произнесла несколько хорошо отрепетированных фраз.
– Я Мисс Марвел, зарегистрированный супергерой, – сказала она. – Настоящее имя – Кэрол Денверс. Я здесь, чтобы помочь вам. Пожалуйста, отойдите в сторону и дайте мне…
Тони уже мчался к ней – но не успел. Робот поднял свою огромную металлическую ручищу и ударил Мисс Марвел.
– Мстители, общий сбор!
Мощный репульсорный луч ударил роботу в голову. Посыпались искры. Тони отлетел назад на несколько метров и активировал камеры. На мониторах появилось сразу несколько изображений:
• Мисс Марвел врезалась в стену, и на тротуар посыпались кирпичи. Она явно была шокирована, но пульс остался ровным. Ничего серьёзного.
• Женщина побежала вниз по улице, прижимая к себе ребёнка. Они в безопасности.
• Череп Думбота раскололся, обнажив сервоприводы и электронные схемы. Но он всё ещё держался на ногах. Тони почувствовал сигнал радиолокатора и увидел, как из пальца робота выдвигается какое-то неведомое оружие.
• Человек-Паук несся к ним по воздуху. Следом бежали Кейдж и Чёрная Вдова, отставая всего на полшага.
Оружие Думбота выпустило яркий луч, мгновенно ослепив Тони. Тут же опустились защитные экраны. Через три секунды зрение восстановилось, и вот что увидел Тони.
Робот всё ещё был на ходу, но его уже атаковали Мстители. Кейдж забрался ему на спину и молотил Думбота стальными кулаками. Вдова, вскарабкавшись на фонарь, отправляла в грудь роботу электрические заряды. Робот шатался, словно удары действительно причиняли ему боль.
– Я Дум, – проскрежетал он.
Человек-Паук легко и бесшумно приземлился за спиной у робота. Он упёрся ногами в землю, вытянул руки и выпустил паутину. Она налипла противнику на спину – Кейдж как раз удачно переместился ему на шею. Робот попытался сделать шаг – и резко остановился: паутина не дала ему сделать это.
Кейдж заметил дыру у него в голове и мрачно улыбнулся. Он размял пальцы и пустил в ход кулаки. Хрупкая электроника затрещала.
– Кейдж, протоколы, – напомнил Тони.
Кейдж, не обращая на него внимания, начал вытаскивать провода из головы Думбота. Искры сыпались во все стороны и отскакивали от его кожи, не причиняя Кейджу никакого вреда.
Тони приблизился, сверкая репульсорами.
– Держи его как следует, Пи… э-э-э, Человек-Паук.
– Есть, босс.
– Прекрати меня так называть.
– Как угодно, босс.
Паутина, протянувшаяся от запястий Человека-Паука к Думботу, сплелась в толстый канат. Спайди отработанным движением перехватил паутину – как раз в тот момент, когда вылетела последняя петля. И потянул на себя.
Думбот занёс ногу для шага. Человек-Паук напряг мускулы, но не отпустил паутину. И Думбот застыл на месте.
Тони горделиво улыбнулся. Это были новые Мстители. Его Мстители.
– Держи крепче, Питер. Ты молодчина.
– Спасибо. Слушай, Тони, когда мы закончим, мне надо с тобой кое о чём потолковать.
– Моё расписание забито аж до следующей весны. Так что говори сейчас.
Человек-Паук, не разжимая хватки, удивлённо поднял глаза.
– Сейчас?
Тони переключился на частоту Человека-Паука:
– Это называется многозадачность.
– Ого! Ты как будто у меня в голове!
Мисс Марвел снова взмыла вверх. Она зависла перед роботом и выпустила два мощных заряда. Голова Думбота прогнулась, и он испустил пронзительный крик.
– Тик-так, Питер. Время идёт.
– Ладно. Прежде всего я получил от тебя первый чек на стипендию. И…
– Убедись, что оттуда уже вычли налоги. Не заплатил налоги – протянешь ноги.
– Тони, это больше, чем я зарабатываю за год.
Тони выстрелил в робота – раз, другой. Он качнулся. Его голова теперь висела на толстом проводе и болталась туда-сюда.
– Ты это заслужил, Питер. Ты отрабатываешь эти деньги прямо сейчас.
– Ладно, тебе виднее. Спасибо.
Кейдж колотил робота по железному брюху, оставляя в нём вмятины. Робот пошатнулся и упал на колени.
Тони повалил его на бок. Человек-Паук, одной рукой продолжая удерживать путы, выпустил паутину из другой, и та налипла роботу на зрительные сенсоры. Его голова, зависшая на проводе, тяжело перекатывалась из стороны в сторону.
– Питер, послушай, – Тони указал на Мисс Марвел, которая выпустила очередной устрашающий заряд. – Акт о регистрации супергероев вступает в законную силу сегодня в полночь. Я лично заверил президента, что прослежу за его соблюдением.
– Ты?
– Кто-то должен взять это на себя. И никто не хочет, чтобы это сделал очередной безликий бюрократ. Лучше это будет тот, кто понимает нужды супергероев, кто сам зарегистрирован и действует публично.
– Я… да. Да, конечно, ты прав.
– Я хочу, чтобы ты был на моей стороне.
– После такой стипендии – запросто.
– Это серьёзный вопрос, Питер. – Тони на миг переключил каналы: – Наташа, давай, отруби ему башку!
Чёрная Вдова улыбнулась со своего фонаря. Сверкнули электрические заряды, и голова Думбота полетела наземь. Но его тело продолжало двигаться, раскачиваясь туда-сюда в опасной близости от зевак, собравшихся за ограждением.
– Питер, мне будет нужна твоя помощь, чтобы… кое на кого надавить. Подробности потом.
– Ладно.
– И ещё кое-что. Ты знаешь, о чём я.
– Тони…
– Питер, это правильный поступок. – Тони помолчал и чуть-чуть прибавил звук: – А с полуночи – это закон.
Из-за маски невозможно было понять, что отрази лось на лице Человека-Паука. Но датчики Тони засекли выброс адреналина и учащённый пульс.
Кейдж вцепился Думботу в ногу и обрушивал на неё один удар за другим.
– Этот мальчишка плохо себя вёл, – проворчал он.
– Это не обсуждается, Питер.
– Я… Обещай мне кое-что, Тони.
– Что именно?
– Моя тётя. Тётя Мэй. Что бы ни случилось, защити её.
– Питер, я клянусь: если ты это сделаешь, я лично буду оберегать это милую пожилую леди до конца её дней. Или моих. Подозреваю, что она меня переживёт.
Человек-Паук напрягся. И дернул паутину изо всех своих паучьих сил. Кейдж отскочил в сторону, Вдова спрыгнула с фонаря. Мисс Марвел одним изящным рывком взмыла вверх.
Думбот обрушился на землю в облаке искр. Один из его суставов дёрнулся, прогремев по канализационному люку. Потом робот замер.
Тони посмотрел вниз. Думбот лежал посреди улицы среди обломков асфальта. Мстители, отряхиваясь, стояли вокруг него. Наташа разминала растянутую мышцу.
Тони повернулся к толпе и поднял два пальца, и полицейские начали убирать ограждения. Люди осторожно подошли поближе. Бизнесмены, туристы, женщины с колясками – все они молча смотрели на поверженного робота.
А потом толпа взорвалась аплодисментами.
Тони взял Мисс Марвел за руку, и они спустились на улицу – величаво, как королевская чета.
– Слышали этот звук? – спросил Тони. – Он означает, что люди снова могут верить в супергероев.
– Не уверен, – Кейдж подошёл к нему, потирая костяшки пальцев. – После всех перемен мы останемся супергероями? Почему бы нам не стать просто агентами Щ.И.Т. а на гособеспечении?
– Нет, Люк. Мы герои. Мы боремся со злодеями и спасаем жизни. – Тони посмотрел на Человека-Паука. – Единственное, что изменится, – в наших рядах не останется детей, супергероев-любителей и социопатов.
Вдова приподняла бровь.
– К какой же из этих категорий относится Капитан Америка? – язвительно спросила она.
Тони слегка приподнялся над землёй и повернулся вокруг своей оси. Он поднял руки, и толпа вновь ответила аплодисментами.
Мисс Марвел улыбнулась. Кейдж скривился и отвернулся. Наташа кивнула.
Лицо Человека-Паука скрывала маска, но Тони знал, что тот впитывает каждое его слово.
Тони низко пролетел над распростёртым на земле Думботом и помахал рукой в железной перчатке паре подростков, которые таращились на него во все глаза. Один из парней кивнул и показал Тони большой палец.
– Поверь мне, Наташа: на этот раз Кэп ошибся.
Глава 8
Сьюзан Ричардс устала. Устала от больничной еды и больничного кофе. Устала от разговоров с братом и попыток его поддержать. Устала вытягивать из врачей сведения о том, как прошла операция. Устала объяснять медсёстрам, что Джонни надо постоянно сбивать температуру, иначе одним прекрасным утром они обнаружат, что простыни сгорели дотла.
И просто устала.
– Франклин? – она скинула ботинки и щёлкнула выключателем в гостиной. – Вэл, милая?
Тишина.
Она достала телефон. Экран замигал: новое сообщение. От Бена Гримма.
Сьюзи, Франклин хотел посмотреть новый пиксаровский мультик, так что я решил выгулять ребятишек. Подумал, что нашей умнице не помешает побыть одной.
И второе сообщение:
Ладно, ладно, это я выбрал пиксаровский мультик. Вэл хотела пойти на документалку, но я ведь старше.
Сью улыбнулась. В такие моменты она осознавала, как прекрасна была Фантастическая Четвёрка. Они были не просто командой вроде Мстителей или Защитников. Они были настоящей семьёй и служили друг другу опорой и поддержкой. Они были незаменимы в трудный час.
Она прошлась по комнате. Проверила почту, включила телевизор без звука. Там снова показывали Стэмфордский взрыв – чёрные клубы дыма, поднимающиеся вверх. Сколько можно?
Сью обошла квартиру: столовая, кухня, три ванные. Маленькая спальня Франклина, крошечная детская Вэл. В их с Ридом комнате было тёмно и пусто. Кровать, тщательно застеленная с утра роботом-горничной, стояла нетронутой.
«Хватит слоняться туда-сюда, – сказала себе Сью. – Ты ведь знаешь, где он».
В лаборатории Рида всё гудело и жужжало. За последнюю неделю он заказал ещё дюжину мощных компьютеров из Колумбийского университета, перенёс их сюда и соединил в общую сеть с уже имеющимися. Пол представлял собой мешанину проводов, роутеров и переключателей.
В центре возвышался шестиугольный стол, заваленный ноутбуками, листками бумаги и планшетами. На дальнем его конце сидел Рид и, поворачивая вытянутой шеей, глядел то на экран планшета, то на кипу бумаг под грифом «Секретно».
«Боже, как же я его люблю», – подумала Сью.
Она знала, каково это – когда Рид с головой погружается в свои исследования. Чтобы привлечь его внимание, надо было произнести по меньшей мере четыре оскорбления, делая после каждого паузы, чтобы он поворчал. Иногда этого было недостаточно и приходилось его толкать.
Каково же было её удивление, когда Рид посмотрел на неё и улыбнулся!
– Сьюзан! – воскликнул он. – Ты не поверишь, что случилось сегодня утром.
Она улыбнулась, посмотрев на переплетённые кабели:
– Видимо, речь не о счёте за электричество.
– Я предупредил Мстителей о Думботе и помог его остановить. А потом ко мне пришёл Тони, и мы долго беседовали. У него много планов, милая. Очень серьёзных планов.
– М-м-м?
– Это самый масштабный проект, над которым я когда-либо работал! – его глаза возбуждённо сверкали; Сью никогда его таким не видела. – Тони не шутил, когда сказал, что в корне изменит всю жизнь американских супергероев. Я не был так взволнован с тех самых пор, как впервые столкнулся с сингулярностью.
– Я бы разделила твой энтузиазм, – медленно проговорила Джейн, – если бы гениальный план Тони Старка не подразумевал, что половина наших друзей отправится за решётку.
– Да, да, я знаю, – Рид отвернулся и включил большой экран на стене. – Но это их выбор. Они всегда могут зарегистрироваться.
– Насчёт этой регистрации…
– Так надо, милая. Посмотри сюда.
Сью, нахмурившись, перевела взгляд на экран. Всё пространство от пола до потолка покрывали надписи, сделанные рукой Рида: уравнения, заметки, вычеркнутые и обведённые строчки.
– Белиберда какая-то, – заметила Сью.
– Нет-нет. – Он удлинил руки и указал на экран. – Число сверхлюдей растёт в геометрической прогрессии. Каждый год появляются всё новые и новые супергерои: мутанты, жертвы несчастных случаев, люди вроде Тони, которые обрели силы искусственным путём. Инопланетяне. Даже путешественники во времени. Они представляют собой огромную опасность для общества.
– Но все они люди, – прошептала Сью.
– Если не взять их деятельность под контроль, нас ждёт конец света. – Рид мягко положил ей руку на спину. – Это не политика, дорогая. Это наука. Я пришёл к выводу, что план Тони – лучший и самый быстрый способ предотвратить катастрофу.
Сью промолчала.
– Жаль, что утром ты не видела его команду в деле, – продолжил Рид. – Тони показал мне видео. Они идеально справились с задачей, и ни на шаг не отступили от новых правил. Это может сработать, любимая. К тому же нам это открывает огромные перспективы. – Его удлинённые руки так и летали по комнате, щёлкая по кнопкам. – Ты бы слышала, какие идеи мы обсуждали! Я чувствую себя настоящим генератором всевозможных концепций.
Рука Рида переместилась ей за спину и легла на талию. Потом медленно поползла вниз.
У Сью и Рида всегда была активная сексуальная жизнь – даже после рождения детей. Она не раз посмеивалась, представляя, какое впечатление они производят на друзей. Суровый учёный, с головой погружённый в исследования, и жизнерадостная мамаша. Они даже не догадывались…
Но сейчас во всём этом было что-то глубоко неправильное. Сью непроизвольно включила своё силовое поле. Рид отдёрнул руку, словно обжёгся.
– Прости, – сказали они почти хором.
Внезапно комнату наполнил громкий скрежет.
Сью метнулась к порталу в Негативную Зону. Замигали огни, и портал ожил. Внутри закрутились звёзды, перемежаемые редкими точками астероидов. Вдалеке куда-то неслись человеческие фигуры.
– Всё в порядке, – заверил Рид. – Это просто тест.
Скрежет перешёл в визг. Над порталом загорелся экран с надписью: «ПРОЕКТ 42», ИСПЫТАНИЕ ВХОДА / УСПЕШНО».
– «Проект 42»? – закричала Сью. – Что это?
Рид склонил голову и как-то странно на неё посмотрел.
Потом сквозь шум прорезался металлический голос:
– Секретная информация.
В портале возникла красно-золотая фигура Железного Человека. Из его ботинок вырывались языки пламени. Несколько секунд он парил в воздухе, а затем скользнул в комнату.
– Привет, Сьюзан, – сказал Тони.
– Привет, – откликнулась она как можно непринуждённее.
Портал замедлил своё вращение. Звёзды погасли. Вход закрылся.
Рид улыбнулся Тони и развернулся к нему, растянув верхнюю часть туловища.
– Как там внутри?
– Интересно. – Тони быстро взглянул на Сьюзан – глаза на шлеме сверкнули красным – и поднял руку, прерывая Рида. – Думаю, сойдёт.
– Я соберу данные по…
– Потом обсудим. Мне пора. – Тони поднял голову, словно его отвлёк какой-то сигнал внутри брони. – Акт о регистрации супергероев вступает в силу в полночь. Ты ведь подготовил все документы?
Рид нахмурился.
– Мы и так ничего не скрываем. Наши личности всем известны.
– Тем не менее, нужно заполнить форму. Нам надо знать ваши сильные и слабые стороны, сведения о судимостях и о случаях, когда член вашей команды терял над собой контроль.
– Конечно, – Рид закивал, лихорадочно соображая. – Ещё я хочу поговорить с доктором Пимом о протоколе «Нифльхель», о котором ты упоминал…
– Рид, – Тони склонился к нему; глаза на шлеме горели красным огнём. – Не сейчас.
Сью сощурилась. У Рида никогда не было от неё секретов.
– Милая, – Рид изогнул шею и неуверенно улыбнулся, – ты не займёшься теми документами, о которых говорил Тони?
– Всё можно заполнить онлайн, – добавил тот.
Сью заметила, что Тони парит в нескольких сантиметрах над полом – это позволяло ему казаться выше и придавало дополнительный авторитет. Он казался героем фильма 50-х, лидером пришельцев, который милостиво взял Землю под крыло. Броня Железного Человека полностью покрывала его, не оставляя на виду ни одной человеческой части тела.
А Рид так и смотрит ему в рот. Как подросток, втрескавшийся по уши.
– Конечно, – сказала Сью. – О, Рид, и ещё кое-что.
– Да, дорогая?
– Моему брату уже лучше. Хирургу удалось извлечь у него из мозга осколки костей; возможно, его даже выпишут через день-другой.
– Это…
– Ну мало ли, вдруг тебе не наплевать.
Она развернулась и вышла из комнаты, ощущая на спине холодный, пронизывающий взгляд красных глаз Железного Человека.
Глава 9
В ЛИМУЗИНЕ Тони Старка были все безалкогольные напитки, известные человечеству. Кола, диетическая кола, апельсиновый и грейпфрутовый соки, фруктовый пунш, «Гаторейд», восемь видов витаминизированной воды. Обычный кофе, декаф и напитки с повышенным содержанием кофеина из Южной Америки. Фигурные бутылочки с японскими персонажами и с мраморными пробками. Старые напитки, такие как Jolt, Patio и New Coke, привезённые со складов по всему миру.
Все они стояли над ёмкостью со льдом и словно смотрели на Тони, как металлические и стеклянные глаза. Но ничего из этого ему не хотелось.
«Отвлекись», – сказал он себе. Он включил телевизор, и на экране над логотипом программы новостей появилась красиво причёсанная блондинка.
– Мы только что получили сообщение о пресс-конференции, которую Тони Старк устраивает завтра, – сказала она. – Это, безусловно, связано с Актом о регистрации супергероев, вступающим в силу через несколько минут. Что вы об этом думаете?
На экране показалось суровое мужское лицо. Кустистые брови, седоватые виски, короткие усики над верхней губой. Белая рубашка с закатанными рукавами, ноздри эмоционально раздуваются.
Внизу появилась подпись:
ДЖ. ДЖОНА ДЖЕЙМСОН
ИЗДАТЕЛЬ, «ДЭЙЛИ БЬЮГЛ»
– Что я об этом думаю? – повторил Джеймсон. – Это великолепно, Меган. Это только первая ступень на пути к решению проблемы суперлюдей. Сегодня ночью то, за что когда-то выступала моя газета, станет законом.
«Ух ты, – подумал Тони, – он кажется ещё страшнее, когда улыбается».
– Думаете ли вы…
– Больше никаких масок, – продолжал Джеймсон, перебив репортёра. – Никаких больше пряток и никаких неубедительных оправданий в пользу соблюдения секретности. Теперь эти клоуны будут работать на Щ.И.Т., или их задницы в цветных штанишках окажутся в тюрьме. Точка.
– Мистер Джеймсон, вы действительно думаете, что все супергерои захотят регистрироваться?
– Нет, – Джеймсон наклонился к камере, и в его глазах загорелся плотоядный огонёк. – Только самые умные.
Тони улыбнулся: «Прости, старик. Питер больше не твой мальчик для битья».
Тем не менее, хорошо, что одна из крупных газет на их стороне. Даже несмотря на то, что ей управляет законченный психопат.
Репортёр задала ещё один вопрос, но Джеймсон не обратил на него никакого внимания, разразившись пространной речью о борьбе за справедливость, которую долгие годы вела «Дэйли Бьюгл». Тони закатил глаза и переключил канал.
Снова густое облако дыма, поднимающееся над Стэмфордом. «Как будто я и без этого не вижу его в кошмарах каждую ночь». Он приглушил звук.
Часы в углу экрана показывали 23:53.
– Остановись, Хэп. Время поднять тост.
Из микрофона послышался голос Хэппи:
– У вас есть для меня бутылочка пива, мистер Старк?
– Ты за рулём, Хэп, – Тони быстро взглянул на картину разрушения на экране. – Давай хотя бы сегодня играть по правилам.
– ЧТО-НИБУДЬ слышно о Капитане Америка, мистер Старк?
Тони поёрзал, переложил телефон из одной руки в другую. Он посмотрел на Хэппи, который сидел напротив, потягивая минералку и опираясь своим крупным телом на водительскую перегородку.
«Он выглядит таким… расслабленным, – подумал Тони. – Интересно, когда-нибудь я снова стану таким?»
– Нет, ничего, – Тони нахмурился. – Соколиный Глаз тоже куда-то пропал, и я не могу достучаться до Кейджа. Думаю, Кэп собирает свою собственную команду.
Он сунул телефон Хэппи:
– Боже, я не могу смотреть. Скажи мне, сколько героев зарегистрировалось.
Хэппи посмотрел на экран:
– Тааак… тридцать семь. А, нет, уже тридцать восемь: только что прошла регистрация Чёрной Вдовы.
– Наташа любит заставить меня понервничать.
Тони глубоко вздохнул:
– Значит, тридцать восемь.
– Вы же примерно этого и ожидали?
– Более-менее. Но всё же… Посмотри, Фантастическая Четвёрка зарегистрировалась?
– Секундочку… – Хэппи пролистал список. – Да, вот они, все четверо.
Ну, это уже кое-что.
– Вот ещё парочка. Похоже, не все успеют в срок.
Он взглянул на часы:
– О, одна минута осталась. Сделаем обратный отсчёт, как на Новый год?
– Не стоит, – Тони крепко зажмурился, пока перед глазами не появились цветные точки. – Я просто надеюсь, что мы поступили пра…
Вдруг салон наполнился громким воем, словно отразившимся от стен лимузина. Тони распахнул глаза и увидел, как испуганный Хэппи подбросил телефон в воздух, будто бы обжёгся. Тони схватил аппарат и нажал кнопку выключения звука:
– Сигнал тревоги Щ.И.Т. а, – пояснил он.
Когда он обернулся, Хэппи уже держал в руках шлем Железного Человека.
МОБИЛЬНЫЙ командный центр Щ.И.Т. а «3A» представлял собой высокотехнологичное судно на воздушной подушке, специально разработанное для городских операций. Тони догнал его в нескольких кварталах к северу от Уолл-стрит, среди тесно стоящих небоскрёбов нижнего Манхэттена. Сперва он увидел только размытое пятно, качающееся туда-сюда, словно тепловая волна. Он включил двигатели в ботинках на полную мощность, по мере необходимости корректируя курс. Когда он сравнялся по скорости с транспортом, его сенсоры проникли за защитное поле Щ.И.Т. а и он увидел командный центр: невысокий плоский автобус с заострённым носом, скользящий между небоскребами.
– Железный Человек, настоящее имя Тони Старк, – произнёс он, включив звукоусилители. – Прошу разрешения взойти на борт.
Внутри было темно, тесно и везде висели экраны наблюдения. Настоящий военный штаб. Четыре агента в полном вооружении стояли у консолей.
– Незарегистрированный несовершеннолетний, – сказала Мария Хилл, показывая на плоский экран. – Пытался совершить ограбление в костюме. Явное нарушение Акта.
Тони снял шлем и посмотрел на экран. На нём был изображён чернокожий молодой человек в маске, а рядом была выдержка из собственного досье Тони:
Объект: Элай Брэдли
Псевдоним: ПАТРИОТ
Групповая принадлежность: Молодые Мстители (не авторизован)
Способности: неестественная сила и ловкость, умение метать звёзды
Тип силы: врождённая/приобретённая (гибрид)
Местонахождение: Нью-Йорк
Тони нахмурился:
– Где он сейчас?
Хилл повернулась к агенту:
– Рассел, новый голографический дисплей уже работает?
– Да, мэм.
– Включите его.
Она жестом попросила Тони отступить назад. В центре комнаты возникло трёхмерное изображение: испуганный и тяжело дышащий Патриот в свете редких уличных фонарей и ламп на крышах. Он мчался, спасая свою жизнь, совершая невероятные прыжки с одного здания на другое.
– Этот экран – просто произведение искусства, – сказала Хилл. – Использует обычные камеры, но усиливает…
– Я знаю, – Тони провёл рукой сквозь изображение, но оно даже не поколебалось. – Я его сделал.
– Мы засекли его, – сказал агент. – Полицейские камеры настроены на его тепловой отпечаток. Его окружают с воздуха в нескольких кварталах к югу.
На экране прямо позади Патриота появился прожектор вертолёта. Юноша обернулся, он был напуган. Он помчался ещё быстрее.
Хилл улыбнулась:
– Беги, кролик, беги.
Тони нахмурился. Он никогда не знал, как относиться к Хилл: она казалась ему сторонницей чрезвычайных мер, солдатом, который всегда стремится к наипростейшему и самому жестокому решению. Потеря Ника Фьюри обезглавила Щ.И.Т. – довольно опасная ситуация для организации, которая охраняет порядок во всём свободном мире. Хилл увидела возможность и воспользовалась ею.
И судя по всему, получала от своей работы большое удовольствие.
– Акт о регистрации работает всего тридцать восемь минут, командир. Не стоило ли дать бедняге немного времени?
Хилл приподняла бровь:
– Во-первых, Старк, теперь моя должность называется директор.
– Исполняющий обязанности директора, я полагаю.
Она с яростью посмотрела на него:
– Патриот и Молодые Мстители – группа, которая в первую очередь была создана с вашего молчаливого согласия, весь вечер размещает твиты с высказываниями против Акта.
Она помахала агенту, который вывел текст на экран.
– Вот, например: «Умереть, но не снять маску»; «К чёрту Щ.И.Т», «Тони Старк: богач с каменным сердцем».
Она улыбнулась:
– Последний твит довольно поэтичен.
– Директор, – сказал агент, – сигнал от штурмовой группы.
На экране показали, как Патриот совершил мощный прыжок через тёмную пропасть между зданиями. Он чуть было не промахнулся мимо крыши, но уцепился за край и подтянулся вверх. Над ним кружил вертолёт, освещая прожекторами крышу. Тони различал орудия, торчавшие по обоим его бокам, прямо над шасси.
В командном центре с помехами прозвучал голос пилота:
– Визуальное подтверждение, тактический координатор. Я на позиции.
Хилл шагнула вперёд:
– Вас поняли, Фокстрот-Четыре. Даю разрешение использовать транквилизаторы и минимальную силу, – она повернулась к Тони. – Доволен?
Тот не ответил.
На бегущего Патриота посыпался град ампул и резиновых пуль, разорвавших ему куртку на спине. Он закричал от боли, но продолжал бежать.
– Ранений нет, тактический координатор.
Агент с нахмуренным лицом повернулся к Хилл:
– Он что, теперь пуленепробиваемый?
Второй агент сказал:
– Чёртовы базы данных, они же вроде бы должны обновляться.
– Терпение, – улыбнулась Хилл. – Как напомнил мистер Старк, мы занимаемся этим даже меньше часа.
– Куда он направляется? – спросил Тони. – Он уходит с острова.
– По нашим разведданным, у Молодых Мстителей есть убежище…
Всё ещё преследуемый вертолётом, Патриот оттолкнулся от стены одного из зданий. Но в этот раз он прыгнул не на крышу. Он перевернулся в воздухе и врезался в окно, разбив стекло. Издав крик, он исчез внутри.
– …вот здесь, – закончила Мария Хилл.
– Переключаю на вид из вертолёта, – сказал агент.
Они увидели трясущееся изображение Патриота, стоявшего возле разбитого окна. Комната выглядела тёмной и заброшенной, Тони не мог различить никаких других фигур.
– Ребята! – прокричал Патриот. – Нужно убираться отсюда! Я пытался предотвратить ограбление, и теперь за мной гонится Щ.И.Т.!
– Его ждёт сюрприз, – сказала Хилл. – Остальных мы схватили полчаса назад.
– На самом деле Виккан ещё в бегах, – сказал один из агентов, – но местная полиция знает, где он.
– Ребята, это серьёзно! – Фигура Патриота кружилась по мере того, как вертолёт описывал круги вокруг проёма. – Ребята из Щ.И.Т. а дурака не валяют!
– Транквилизаторы не действуют, – сказал пилот. – А теперь я не могу прицелиться.
Хилл повернулась к агенту:
– В здании пусто?
– Да, мэм. Никаких признаков жизни.
– Фокстрот-Четыре, разрешаю вам применить силу.
Тони обеспокоенно повернулся к ней:
– Что это значит?
Агент развернул изображение на весь экран. Из вертолёта вырвались две зажигательные ракеты и понеслись к зданию. Экран снова переключился на вид из вертолёта, и Тони увидел перепуганное лицо Патриота. Он смотрел прямо в камеру, открыв рот от страха, в то время как ракеты летели ему навстречу.
И вдруг здание взорвалось. Несущие стены разлетелись на кусочки, три верхних этажа были разрушены. Повсюду валялись куски стекла и металла. Облако тёмного пепла покрыло экран, заслоняя хаос вокруг.
Тони схватил Хилл за плечи:
– Что вы делаете? Вы что, с ума сошли?
Она чуть вздрогнула, но затем яростно высвободилась:
– Он практически неуязвим, чего вы ожидали?
– Я ожидал, что вы не будете производить бессмысленных разрушений, – он показал на облако пепла на экране. – Идея, ради которой всё это делается, – не пугать людей!
– Я полагаю, наши методы различаются.
– Если он умер…
– Он жив, – агент постучал по клавишам. На экране появились помехи, затем облако пыли и снова помехи. – Не могу получить изображение – полицейские камеры уничтожены взрывом. Но Фокстрот-Четыре подтверждает, что они его захватили.
– Этого не должно быть, – Тони надел шлем, и все системы его костюма включились. – Это… я сообщу об этом президенту. – Он повернулся и направился к люку.
– Старк.
Что-то неуловимое в тоне Хилл заставило его остановиться.
– Мы на одной стороне, – сказала она.
Он потянулся к крышке люка и разблокировал её. Внутренняя дверь с шипением открылась.
– Я знаю, – ответил он.
И исчез в ночи.
Глава 10
В ДОМЕ тёти Мэй было тихо. Старые книги, безделушки, сувениры, привезённые из поездок в те времена, когда авиаперелёты ещё не так были распространены… Везде фотографии в рамках: Питер, дядя Бен и давно погибшие родители Питера – с гордостью позирующие в военной форме. Чёрно-белые фотографии, сделанные ещё в начале XX века, а возможно, и в XIX. Запах нафталина – средства от насекомых, выпущенного десятки лет назад.
Питер Паркер сел на кровати и разгладил старое клетчатое покрывало. Как и всё остальное в этой комнате, оно было здесь уже несколько десятков лет. Его старый микроскоп, плёночный фотоаппарат, которым он делал свои первые снимки… Приз за успехи в естественных науках – с вмятиной, потому что Флэш Томпсон уронил его на землю…
Ничего не меняется. «Всё сохраняется», – осознал вдруг Питер, но не с одержимостью, а с гордостью. Здесь есть разница.
Очень большая часть его жизни осталась здесь, в этой комнате. И тем не менее кое-чего не хватало.
Он подошёл к шкафу и отодвинул плохо державшуюся доску. На секунду он замер и затем взял в руки свою самую первую тканевую маску Человека-Паука. Слегка выцветшая от времени, она смотрела на него огромными белыми глазами.
– Питер?
Услышав голос тёти, он вдруг вспомнил, зачем пришёл. Его вдруг охватила паника. Он скомкал маску и сунул её в задний карман.
– Я здесь, тётя Мэй.
Каждый раз, когда Питер приезжал в гости, тётя Мэй готовила ему оладьи – в любое время дня и ночи. К счастью, он действительно проголодался.
– Боже мой, Питер, ты так рано встал! Ещё даже солнце не взошло.
Она растерянно стояла в дверях, улыбаясь племяннику. Её волосы были собраны в аккуратный пучок, а на лице прибавилось морщин. На руках проступали синеватые вены, но её движения были твёрдыми.
Только одно было странным: на подносе лежали не оладьи, а шоколадное печенье.
– Не мог заснуть, – Питер посмотрел на поднос. – Печенье?
Тётя Мэй взглянула на поднос так, как будто впервые его видит, и на секунду её лицо приобрело озадаченное выражение. Питер снова ощутил приступ паники. Затем она покачала головой:
– Не знаю, дорогой. Сегодня всё как-то иначе.
– Я не жалуюсь.
Он взял одно печенье и откусил кусочек. Ещё тёплое. Шоколадная крошка таяла у него на языке. Он ощутил приятное чувство, что он дома.
Тётя Мэй улыбнулась и поставила поднос. Питер доел печенье, молча глядя на неё.
– Как ты себя чувствуешь, тётя Мэй?
– Я в порядке, Питер. Я всегда в порядке, – она отмахнулась. – Но я волнуюсь за тебя.
Она уселась на кровать и похлопала рукой рядом, чтобы он тоже сел.
– По поводу девушек… ты не очень-то в этом преуспел. Прости, что приходится это говорить.
– Тётя Мэй…
– Я всё ещё думаю, очень жаль, что так вышло с племянницей Анны Уотсон. Вот и всё.
– Перестань менять тему. Ты принимаешь свои таблетки?
– И кто теперь меняет тему? – она дотронулась до его колена. – Питер, всё действительно в порядке.
– Нет, тётя Мэй, много всего не в порядке…
Увидев испуганное выражение на её лице, он пояснил:
– Нет-нет, не с тобой. Просто… в мире много всего происходит.
Она мрачно кивнула:
– Стэмфорд.
– Да. Люди действительно напуганы.
– Это плохо.
Она встала, её вид был очень отстранённым:
– Я была маленькой девочкой, когда Джозеф Маккарти запустил свою масштабную кампанию против коммунизма. Он так напугал людей, что они готовы были видеть коммунистов везде: в Конгрессе, у них на заднем дворе, прячущимися в кустах и только и ждущими момента, чтобы свергнуть правительство.
– И они там правда были?
– Возможно. Но большинство из них были слишком заняты курением марихуаны, чтобы что-либо свергать.
Питер рассмеялся:
– Ну, здесь немного другая история, тётя Мэй. Люди боятся суперлюдей, и их действительно много ходит вокруг. И летает.
– Я хочу сказать, Питер, что, когда люди боятся, они принимают неверные решения.
Он кивнул.
– Тебя что-то беспокоит.
– Я хочу тебе кое-что сказать, тётя Мэй. И это довольно сложно.
«Сложно? – подумал он. – Если не сказать больше. Ну-ка, возьми себя в руки, Паркер!»
– Послушай меня, Питер, – она взяла его за подбородок и заставила посмотреть ей в глаза. – Что бы там ни происходило в мире, это остаётся снаружи. Это не касается нас. Это не проникает внутрь этих стен. Здесь только мы с тобой, и ты можешь рассказать мне всё что угодно.
– Ладно… Но это может тебя шокировать.
Её глаза расширились. Она быстро встала, сделала один шаг и пристально посмотрела на него.
– Так это правда.
– Что?
– Всё… всё в порядке, Питер. Я это предчувствовала. Сын миссис Кардоман недавно открылся, и он теперь намного счастливее! Он даже думает о том, чтобы пожениться со своим… партнером, кажется, это так называется.
Питер вскочил на ноги:
– Что? Тётя Мэй, я не… так Джейсон Кардоман гей? Да, ну конечно… Но…
– Ты должен понять, Питер. Наше поколение… мы просто не обсуждали такие вещи, – она дотронулась до его щеки. – Но времена меняются. И ты… ты должен быть собой, и только собой.
– Тётя Мэй, я не гей.
– О, – на мгновение она смешалась. Она обвела взглядом комнату и наконец снова посмотрела на Питера.
«Вот оно, – подумал он. – Момент наступил. Но я не могу. Не могу этого сделать».
Она медленно потянулась к нему за спину. Её тонкие пальцы взялись за маленький кусочек красной ткани, торчащий из его заднего кармана. Она неуверенно потянула за него, пока её взору не предстал рисунок паутины. И тут она выдернула маску одним быстрым движением.
Они стояли молча, оба глядя на маску Человека-Паука с пустыми глазницами.
И тут, к его удивлению, тётя Мэй улыбнулась открытой, искренней и радостной улыбкой.
– Питер, – сказала она, – об этом я знаю уже много лет.
Он почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы.
– Ты не такой уж ловкий, как тебе кажется, молодой человек.
– Тётя Мэй… О, тётя Мэй…
– Но почему сегодня, Питер? Почему сейчас?
Он обеими руками притянул её к себе и уткнулся головой в её плечо, как делал, когда был маленьким мальчиком.
– Потому что кое-что происходит. Кое-что, что проникнет за эти стены.
Она мягко погладила его по плечам.
– Но всё в порядке, – продолжил он. – Ты будешь в безопасности, я об этом позаботился. Что бы ни случилось, ты будешь в безопасности.
– Питер, – тихо и нежно сказала она ему в ухо, – дорогой. Я верю тебе. И что бы ни случилось… я очень тобой горжусь.
Он крепко её обнял. По его щекам бежали слёзы.
На мгновение он почувствовал полное спокойствие. Но потом снова им овладела паника; она вернулась вместе с мыслью: «Это самая лёгкая часть».
Глава 11
– МОБИЛЬНЫЙ автобус один, мы нашли его.
Услышав голос директора Хилл, Капитан Америка сжал руки на руле. Он тихо спросил:
– Место?
– Бруклинский мост.
На значке украденной Капитаном формы Щ.И.Т. а было написано: «Агент Ламонт». Но, слава богу, Мария Хилл, кажется, не узнала его по голосу.
Кэп посмотрел на крупного агента на пассажирском – его звали Акстон. Он был в полном обмундировании и сидел, напряженно постукивая дубинкой по ладони.
– Это последний.
– Подожди-ка.
Кэп повернул руль так сильно, как только мог. Мобильный автобус один – восьмитонный городской фургон Щ.И.Т. а с укрепленными адамантием стенками – включил сирену и мигалки. Он развернулся на оживлённом перекрестке так, что его задние колеса оторвались от асфальта. Потом они с громким скрипом снова коснулись земли, и фургон на полной скорости понёсся на юг по Вест-стрит.
– Тактический координатор Щ.И.Т. а, автобус один движется на перехват.
– Вас поняли, автобус один. Там полный бардак, но мы попросим местных расчистить вам дорогу.
– Всё в порядке. Как раз об этом я и говорю, – Акстон наклонился вперёд и вызвал на экран встроенного компьютера досье на Молодых Мстителей. – Патриот, Халклинг, Высота, Скорость. Скорость? Это что, правда имя супергероя?
Кэп снова включил сирену, и минивэн убрался на обочину, освобождая дорогу.
– Сколько им лет вообще? – продолжал разглагольствовать Акстон. – Шестнадцать, семнадцать максимум? И они там в своих детских колготочках смеются нам в лицо! Настало время их проучить!
Появился большой зелёный знак с белой стрелкой: «Бруклинский мост». Кэп резко повернул налево на Чемберс-стрит.
Он видел мигающие сирены над головой. В ночи раздавались воющие звуки.
– Мы же их не запрещаем. Никто не мешает им заниматься тем, что они делают. Правительство даже готово им платить, если они пойдут официально зарегистрируются. Но знаешь что? Они этого не хотят. Им не в кайф взаимодействовать с законом. Им нравится ходить в масках и играть в секретность.
Справа группа полицейских машин блокировала съезд на Бруклинский мост. Кэп сбавил скорость. Седой капитан полиции просигналил своим людям, и они разошлись, открывая проезд.
Акстон всё ещё говорил:
– Будь уверен, им понравятся новые камеры, построенны специально для них! Фрэнк, который занимается поставками, говорит, что там что-то делают с головой и ты даже думать не можешь о побеге.
Автобус подпрыгнул на кочке, протискиваясь между полицейскими машинами на мост. Были очищены две полосы, которые вели в Бруклин. Впереди Капитан Америка видел маленькую фигурку, лежащую посреди дороги и окружённую полицейскими машинами.
Виккан, последний из Молодых Мстителей.
– Усыплён, – сказал Акстон. – Надеюсь, ему было больно. Кстати, знаешь, моя сестра встречалась с супергероем. Его звали Турбо. Она считала, что он ничего.
Они подъехали к Виккану – подростку в сером, лежащим без сознания. На нём был надет изорванный красный плащ. Полицейские стояли вокруг него полукругом, наставив на него оружие.
– Но никаких реальных сил у него не было. У Турбо, я имею в виду. Всё время хотел застать его без супергеройского костюма – уж я бы засунул его башку в унитаз! Эй, тебе не кажется, что стоит немного притормозить?
– Знаешь что, Акстон?
Капитан Америка снова резко повернул руль, и Акстон откатился к пассажирской двери. Кэп открыл её нажатием кнопки. Локоть агента ударился о ручку, и когда дверь распахнулась, Акстон вывалился из автобуса на полном ходу.
– Ты слишком много говоришь.
Агент Щ.И.Т. а с визгом прокатился по асфальту, чуть не задев Виккана. Строй полицейских в шоке отступил назад.
Капитан Америка включил спрятанный в лацкане передатчик:
– Сокол! Извлечение, сейчас!
Ответ Сокола затерялся в потоке ругательств на частоте Щ.И.Т. а:
– Тактический координатор! Мобильный автобус один скомпрометирован! – прокричал голос Акстона.
«Надо было врезать ему посильнее», – подумал Капитан Америка.
В зеркале заднего вида Кэп увидел бело-красную вспышку, появившуюся в небе. Трёхметровые крылья раскидывали полицейских. Стражи правопорядка несколько раз выстрелили, но Сокол уже был в воздухе, унося с собой Виккана, по-прежнему пребывающего без сознания.
– Забрал его, – сказал голос Сокола в наушниках.
Капитан Америка нахмурился и переключился на канал Щ.И.Т.а. Тишина. Они, видимо, сменили частоту, чтобы он не мог их услышать. Дорога впереди была пустой – полицейские заблокировали путь с обеих сторон.
– Сокол, где ты?
– Примерно в пяти метрах над твоей головой.
Кэп посмотрел в зеркало заднего вида. Полицейские целились вверх, пытаясь попасть в уворачивающегося Сокола.
Потом его внимание привлекли новые вспышки света. На бруклинской стороне моста показались ещё две полицейские машины, быстро приближавшиеся к нему. Завывали, крутясь, мигалки.
– Оставайся со мной, Сокол.
Кэп надавил педаль газа, направляя машину навстречу новоприбывшим. Они попытались уйти с дороги – но слишком поздно.
Капитан Америка стиснул зубы. Мобильный автобус один врезался в лоб первой полицейской машине, разбив ей фары. Стражи правопорядка вылетели из дверей и покатились по асфальту. Они с ужасом смотрели, как огромные колеса автобуса опустились на капот автомобился, раскрошили лобовое стекло и расплющили мотор, вдавив его в асфальт. Автобус подпрыгнул, покачнулся и полностью раздавил полицейскую машину.
Второй автомобиль резко остановился. Водитель высунулся из окна и несколько раз выстрелил, но пули не нанесли автобусу никакого ущерба.
Капитан Америка был в пути.
– Не спать до Бруклина! – послышался голос Сокола.
– Это что, стихи? – нахмурился Кэп.
И тут высоко вверху он увидел их. Крупные мигающие огни, больше, чем мигалки местных полицейских. На небе появились машины Щ.И.Т.а.
Он снова посмотрел в зеркало. Полицейские Нью-Йорка, те, которые схватили Виккана, снова нагоняли его.
«Новый уровень безопасности, – подумал Кэп. – Да уж, это эффективно».
– Кэп, – сказал Сокол, – у тебя на хвосте полиция, а сверху Щ.И.Т. Не знаю, как ты, а я вижу только два конца у этого моста.
Кэп нахмурился и нажал на экран компьютера, вызывая его к жизни. Он быстро пролистал несколько досье и наконец нашёл нужное:
Объект: Уильям «Билли» Каплан
Псевдоним: ВИККАН
Групповая принадлежность: Молодые Мстители (не авторизован)
Способности: вероятностная магия, телепортация
Тип силы: врождённая
Местонахождение: Нью-Йорк
Войска Щ.И.Т. а разворачивались на дороге. Три вертолёта, автобус – и, да, сам Мобильный командный центр «3A», паривший ровно над первым съездом в Бруклин.
В кабине прозвучал голос Марии Хилл:
– Сдавайся, Капитан. Тебе некуда бежать.
Они даже не двигались к нему навстречу. Им было некуда спешить – они и так понимали, что поймали его.
– Сокол, – сказал Капитан, – Виккан в сознании?
– К сожалению. Только что очнулся и принялся кричать.
– Планы меняются. Забирайся ко мне, сейчас.
– К тебе?
Кэп посмотрел на пассажирскую дверь. Она громко хлопала, напоминая об изгнании болтливого Акстона.
– Дверь открыта.
Теперь войска блокировали съезд, выстроившись в линию и заряжая оружие. Над головами властей кружились вертолёты. Из них тоже торчали стволы.
Капитан Америка посмотрел вперёд, потом направо, снова вперёд, снова направо – и на этот раз увидел проблеск белых крыльев Сокола. Тот завис в воздухе, держа Виккана правой рукой, а левой схватился за ручку двери.
– Ровнее, ладно?
Затем они оказались внутри. Виккан стонал и бился. Сокол взглянул на него, а затем крепко захлопнул дверь.
– Сынок, – сказал Капитан Америка.
Виккан взглянул на него и замолчал. Сокол с шумом вдохнул и сложил крылья. Потом он скривился, кивая на дорогу впереди:
– Кажется, здесь полно агентов Щ.И.Т.а.
– Сынок, – повторил Капитан Америка, – нам нужно как-то выбираться. Понимаешь, о чём я?
Виккан с ужасом смотрел на него.
– Твои товарищи – в кузове этой машины, – продолжал Кэп. – Все они: Патриот, Халклинг, Высота, Скорость. Я не могу вытащить их – нас всех – самостоятельно. Мне нужна твоя помощь.
Капитан Америка вывел на экран карту Манхэттена. Он нажал на карту, и рядом с Челси появился красный кружок.
Они подъехали уже довольно близко к строю агентов Щ.И.Т.а. На автобус был нацелен десяток лазерных винтовок.
– Нам нужно заклинание телепортации, – сказал Капитан Америка, показывая на карту. – Сейчас.
Сокол поднял юношу вверх и взглянул на него:
– Ты понял?
– Д-д-да, сэр.
Виккан начал что-то бормотать, вытаращив глаза. Похоже, он был в шоке.
Сверху к ним приближались вертолёты Щ.И.Т. а, шум нарастал. Начинало вставать солнце, его первый луч уже показался на горизонте.
– Пора, сынок, – сказал Капитан Америка.
В автобус выстрелили из портативной пушки. Его слегка покачнуло, и на лобовом стекле появилась еле заметная трещина. Виккан шептал:
– В другом месте… я хочу оказаться в другом месте…
– Капитан, – сквозь помехи раздался голос Марии Хилл.
Вдруг внутри кабины засиял голубой свет. Кэп покосился вправо и увидел, что Виккан светится энергией. Поражённый Сокол отодвинулся в сторону. Голубое сияние наполнило весь салон.
– Я хочу оказаться в другом месте, – голос Виккана стал громче и отчётливее.
Капитан Америка наклонился вперёд. Мост, дорога, агенты Щ.И.Т. а впереди… всё вдруг озарилось тем же самым голубым светом. Всё вспыхнуло, а потом исчезло.
Несколько секунд Капитан Америка видел только ослепительный голубой свет. Пульсирующий, сияющий и очень яркий.
Потом свет вдруг разделился на десяток лучей, исходящих из одного ядра. Десять превратились в сто, в тысячу, в десять тысяч. Каждый из этих лучей был направлен в свою точку пространства.
«Вероятности», – понял Капитан Америка.
Затем он почувствовал, как летит навстречу одному из этих лучей. Одной вероятности из миллиона.
– В другом месте, – слабо произнёс Виккан.
Автобус подпрыгнул, коснулся земли – и внезапное ускорение вжало Капитана Америку в сиденье. Он в панике огляделся. Автобус мчался по какому-то закрытому пространству, напоминавшему заброшенный цех, размером в половину футбольного поля. Навстречу кирпичной стене.
– Из огня да в полымя, – сказал Сокол.
Капитан Америка ударил по тормозам, одновременно поворачивая руль. Шины завизжали и задымились. Автобус резко развернулся и почти остановился прямо перед стеной. Почти, но не совсем. Его задняя часть со страшной силой врезалась в преграду. Автобус покачнулся, но устоял.
Виккан всё ещё пребывал в оцепенении.
– В другом месте, – еле слышно произнёс он.
Сокол улыбнулся и похлопал его по спине:
– Ты сделал это, малыш. Мы здесь.
Капитан Америка распахнул дверь. Задняя дверь автобуса была помята, но замки ещё держались. Капитан Америка достал специальное устройство Щ.И.Т. а и открыл её.
– Выходите, – сказал он.
Четверо Молодых Мстителей нерешительно выбрались. Первой вышла Высота, блондинка, обладавшая способностью изменяться в размерах. За ней Патриот, Халклинг и Скорость. На всех них были толстые ошейники, поглощавшие силу. Руки были скованы за спиной.
Сокол провёл Виккана по кругу, чтобы тот мог поздороваться с друзьями. Виккан встретился глазами с Халклингом, и они оба улыбнулись, а затем пожали друг другу руки.
Капитан Америка подошёл к Высоте. Её чёрно-красный костюм был заляпан кровью, на щеке виднелась рана. Высота отшатнулась. Он расстегнул её наручники, она потянулась, разминая руки, и непроизвольно выросла на полметра.
– Что происходит? – спросила она. – Где мы?
– Поздравляю вас, ребята, – Капитан показал на дальнюю дверь, – вы только что присоединились к Сопротивлению.
К ним подошла разномастная группа супергероев. Мрачный Сорвиголова в своём красном костюме. Голиаф, ростом три с половиной метра. Соколиный Глаз с луком на плече. Тигра и Люк Кейдж.
Сокол улыбнулся. Он подошёл к Люку Кейджу и похлопал его по плечу:
– Кейдж, братишка! Наконец образумился!
– Всему своё время, – сказал Кейдж, но выглядел при этом встревоженным.
Высота обратилась к Голиафу:
– Доктор Фостер? Вы тоже в этом участвуете?
Голиаф улыбнулся и протянул вперёд обе руки:
– Вырасти ещё немножко, чтобы я мог тебя обнять!
Один за другим Молодые Мстители избавлялись от оков.
– Что это за место? – спросил Патриот.
– Убежище Щ.И.Т. а двадцать три, – ответил Капитан Америка. – Осталось со времён Холодной войны. О нём известно только агентам Щ.И.Т. а с уровнем доступа тридцать четыре.
– И сколько их тут?
– После смерти Ника Фьюри – ни одного. Он рассказал мне о нём много лет назад.
Капитан Америка почувствовал, как возбуждение уходит. На него накатило чувство печали и утраты. Он вдруг понял, что ему недостает Фьюри – и Тора. Тор разнёс бы этих агентов там, на мосту, одним ударом своего молота и только посмеялся бы.
«Потом, солдат, – Капитан Америка выпрямился и стряхнул кирпичную крошку со своих плечей. – Идёт война».
Члены Сопротивления приветствовали вновь прибывших. Виккан, Халклинг и Скорость оживлённо беседовали с Сорвиголовой и Соколиным Глазом. Высота, по всей видимости, была очарована Тигрой и, смущаясь, трогала её мех. Сокол рассказывал историю о спасении Виккана, размашисто жестикулируя, а Голиаф, Кейдж и Патриот слушали его.
– Капитан?
Он обернулся. Рядом с ним стоял Виккан с нахмуренным лицом, держа за руку Халклинга. Крупный зеленокожий парень с тревогой смотрел на своего друга. Капитан Америка вдруг осознал, что эти двое – пара.
– Сынок, – сказал Капитан Америка, – ты отлично поработал. Ты спас нас.
– Спасибо. Но… какой у нас план? Мы так и будем прятаться на этой базе?
Капитан Америка выпрямился во весь рост. В комнате стало тихо, и все посмотрели на него.
– Мы будем помогать людям, как и всегда, – сказал он. – Делать то, что должны.
Высота нахмурилась:
– Но как вы… как мы будем это делать? Мы теперь вне закона, нас разыскивают как преступников.
– Это будет нелегко, – он глубоко вдохнул. – У Тони Старка в руках все козыри. Закон на его стороне, Щ.И.Т. тоже, и у него больше денег и возможностей, чем у многих суверенных государств. Компания «Старк Энтерпрайзис» последние десять лет пользуется деньгами Агентства национальной безопасности. Одному Господу известно, что за оружие разрабатывается в их лабораториях. Так что нужно действовать с умом, проявить хитрость. Мы должны использовать все ресурсы, которые есть у нас под рукой. Если мы хотим победить, если хотим продолжить существовать как герои, свободные в своих действиях на благо общества, значит, нам понадобится сражаться за свою свободу. Мы должны будем по кирпичику построить страну, в которой нам хотелось бы жить, – так же, как делали наши предки.
На мгновение повисла тишина. Затем Сокол восторженно заулюлюкал, и все остальные тоже принялись кричать и аплодировать.
Капитан Америка отвернулся, едва сдерживая слёзы. Позже он будет думать, что Сопротивление по-настоящему зародилось именно в этот момент.
Но, к сожалению, придётся принести множество жертв.
Глава 12
ТОНИ СТАРК взошёл на подиум, и у него перехватило дыхание. Он ошеломлённо огляделся. Здесь, в главном зале «Старк Энтерпрайзис», он провёл сотни пресс-конференций. Эти белые стены и огромное окно были так же ему знакомы, как его квартира или лаборатория. Но сегодня зал был забит людьми, вдоль стен стояли складные стулья, комнату наполнял гул голосов.
Внезапно он осознал: вот оно. В последний раз это помещение было также переполнено, когда два года назад он неожиданно, под влиянием момента, решил открыть миру свою тайную жизнь под личиной Железного Человека.
Тони откашлялся и наклонился к микрофону:
– Мне кажется или мы тут бывали раньше?
По комнате прокатилась волна смеха. Тони оглянулся на Пеппер Поттс, которая стояла у него за спиной, прямая, как стрела, с профессионально бесстрастным выражением лица. С одной стороны от неё располагался Хэппи Хоган, а с другой – министр внутренней безопасности.
Пеппер неодобрительно посмотрела на Тони и локтем подтолкнула его вперёд.
Тут Тони заметил ещё одно сходство с той пресс-конференцией: в первом ряду, положив свои прекрасные ноги одна на другую, сидела Кристина Эверхарт из журнала Vanity Fair. Когда он посмотрел на неё, она наклонила голову и испытующе взглянула на него.
Он быстро улыбнулся ей и обратил внимание на свои шпаргалки, а потом положил их на пюпитр.
– Обычно, когда я стою перед группой людей, я начинаю со слов: «Меня зовут Тони, и я алкоголик».
Все снова засмеялись, но в этот раз немного нервно.
– Здесь, конечно, всё по-другому. Но в то же время я вижу странное сходство. – Он выдержал паузу, чтобы добиться нужного эффекта, и сделал глоток минеральной воды. – Одна из основных вещей, которые ты понимаешь во время лечения, состоит в том, что нужно быть искренним с людьми на всех уровнях. И я начал этот процесс два года назад. О том, что я действую как Железный Человек, публично известно. Также известно о моих налогах, об истории моей семьи и, как это ни болезненно, о моих персональных провалах. Моя жизнь – это не просто открытая книга; я бы сказал, это опубликованный в общем доступе электронный текст с лицензией Creative Commons.
Снова смех.
– Но есть кое-что, чего люди, у которых нет моей проблемы, часто не могут понять. Алкоголик не обращается за помощью, когда у него всё хорошо. Иногда приходится опуститься на самое дно. А иногда нужно достичь точки невозврата, когда образ жизни и то воздействие, которое он оказывает на самого человека и на окружающих, становятся непереносимы. И тогда наступает момент истины. Короткий, но крайне реалистичный взгляд в будущее, в то ужасное будущее, которое ожидает человека, если ничего не изменить.
Леди и джентльмены, Стэмфорд стал моим моментом истины. В моей жизни есть многое, о чём я сожалею, но я очень горжусь своими действиями в качестве супергероя. Я спас сотни людей, посадил за решетку сотни опаснейших преступников и предотвратил десятки катастроф. Я создал Мстителей – самую известную команду супергероев, список деяний которой говорит сам за себя. Нет, прошу вас, не нужно аплодисментов. Сегодня я здесь не для этого. Я здесь потому, что однажды я понял: отказ алкоголика от выпивки – это не конец его пути к исцелению, а только начало. Только первый шаг. И для меня – и для сообщества супергероев, членом которого я являюсь, – таким первым шагом было решение открыться, публично заявить о своей идентичности. А сегодня я делаю следующий шаг.
Он сделал паузу и почувствовал, что у него пересохло в горле. Тони оглядел аудиторию, и его взгляд потерялся в толпе репортёров, стремительно записывающих каждое его слово.
– Суперлюди, металюди, герои, злодеи. Как ни называйте их, но их количество сильно возросло за последнее десятилетие. Одни рождены со сверхспособностями, другие приобрели их случайным путём. Некоторые, как я, усиливают природные возможности при помощи технологий. Некоторые, у кого нет особых сил, берут свою судьбу в собственные руки, создавая специальные костюмы и отправляясь на улицы. Но тем не менее, все они – иные, несмотря на то что полностью или частично являются людьми.
Мы живём в пугающем, быстро меняющемся мире. На Ближнем Востоке и в других местах идут войны; по-прежнему актуальна угроза терроризма. По всей стране люди сталкиваются с экономическим крахом, с крушением американской мечты, к которой наша страна всегда стремилась. Мечты, которая столь многое дала лично мне.
Поэтому я стою сейчас перед вами и обещаю: я предприму всё, чтобы мир стал менее пугающим. Я не способен ничего поделать с мировой экономикой, как и с атомными электростанциями и биологическим оружием. Но я могу – и приложу все усилия, чтобы разрешить проблему супергероев как оружия массового поражения.
Начиная с этого дня каждый мужчина, женщина или внеземное существо, которое отправляется на улицы или взлетает в небо, каждый, кто хочет использовать свои сверхспособности в публичном пространстве, должен выполнить следующие условия. Во-первых, он обязан заполнить онлайн регистрационную форму Министерства внутренней безопасности. Это быстро и несложно. Запрашиваемая информация включает следующие сведения: настоящее имя, адрес, контакты для круглосуточной связи, уровень опыта и данные о сверхспособностях, если они есть. Эти заявки будут рассматриваться мной и министром внутренней безопасности, – тот в ответ кивнул. – В зависимости от данной нами оценки дальше будет происходить следующее. Заявителю могут быть разрешены действия согласно условиям Акта о регистрации супергероев. С ним будет заключён контракт, а также он будет проинструктирован относительно рекомендуемого поведения и снабжён значком агента Щ.И.Т.а. Кроме того, ему будет назначена плата в соответствии с его умениями и опытом, а также медицинская страховка. Всё это будет происходить под контролем правительства и в соответствии с уставом Щ.И.Т. а, – Тони вздохнул. – Если заявитель не обладает достаточным опытом, ему может быть выдана условная лицензия. Это означает, что он может использовать свои сверхспособности только после прохождения интенсивного двухмесячного курса в одном из обучающих центров, созданных Щ.И.Т. ом. Эти центры являются режимным объектом и находятся в отдалении от крупных населённых пунктов, чтобы исключить опасность для мирных жителей. После прохождения курса заявитель будет оцениваться группой опытных супергероев. Если он будет признан достаточно ответственным и компетентным в использовании своих сверхспособностей, ему будет выдана полная лицензия. Если же нет, он может пройти курс заново или отказаться от притязаний на лицензию. Конечно, будут и такие супергерои, которые представляют непосредственную или потенциальную опасность в связи с недостаточной рассудительностью, слабыми моральными характеристиками или неконтролируемой природой их сверхспособностей. Подобным заявителям будет отказано в лицензии. Такое решение мы полагаем справедливым. Человек может знать, как создать атомную бомбу, но это не даёт ему права устанавливать её на Таймс-сквер, – Тони сделал паузу. – Поверьте мне, я осознал это в девять лет.
Все засмеялись. «Это работает, – подумал Тони. – Они на моей стороне».
– Сейчас я готов к диалогу, а потом вас ждёт небольшой сюрприз. Но прежде чем вы зададите ваши вопросы, я хотел бы напомнить, что всё это – не моё личное решение. Это закон. За него проголосовал Конгресс, и он был подписан президентом. Он лично попросил меня пронаблюдать за процедурой внедрения Акта о регистрации супергероев, и я согласился. Это большая честь для меня и моя прямая обязанность. Да, Джерри.
В зале поднялся полный человек:
– Какова ситуация с суперзлодеями, мистер Старк?
– Ну, если они захотят зарегистрироваться, они, очевидно, будут отнесены к третьей категории, и им будет отказано в лицензии. Если только они не проявят желания измениться и пройти подготовку. Верьте или нет, но мы связались с некоторыми известными правонарушителями, и они готовы разговаривать.
– Даже если они разыскиваются за преступления?
– Есть… несколько случаев, которые нуждаются в отдельном рассмотрении. Но я хочу отметить, что это очень редкая ситуация. Мы ожидаем, что суперзлодеи не будут регистрироваться, что автоматически делает их нарушителями закона. Я не могу вдаваться в детали, чтобы не давать подсказки этим самым суперзлодеям, но должен сказать, что мы разрабатываем абсолютно новые методы поимки преступников и удержания их в заточении. Мелисса?
– А супергерои? Не злодеи, а те, кто предотвращал преступления и спасал жизни? Что будет, если они не захотят регистрироваться? Похоже, что с ними поступят так же, как с преступниками, о которых вы только что говорили. Правда ли это?
Тони на секунду замер, глядя прямо перед собой.
– Да.
У репортёров был заготовлен целый шквал вопросов. Они тянулись вперёд с поднятыми руками и стремились перекричать друг друга. Вдруг сквозь шум прорезался один голос. Встала Кристина Эверхарт, впиваясь тёмными глазами в лицо Тони. Он сглотнул, снова почувствовав напряжение.
– Мистер Старк, – медленно произнесла она. – Почему супергерои-самоучки должны получать деньги и привилегии от правительства, когда многие простые американцы сидят без работы?
Тони кивнул: он был готов к этому вопросу.
– Это очень хороший вопрос, Крис… мисс Эверхарт. Во-первых, эти, как вы говорите, привилегии будут получать только зарегистрированные супергерои. Во-вторых, вы наверняка знаете, что именно по этому вопросу Сенат долго дискутировал и пришёл к выводу, что оплата и привилегии являются инструментами, которые помогут привлечь большее количество супергероев к программе регистрации. Но по большому счёту я думаю, что мы, американцы, не должны спрашивать: «Почему мой ближний должен это получить?» Я думаю, что мы обязаны задаваться вопросом, как сделать так, чтобы как можно больше американцев процветали так же, как мой ближний. Именно так мы строим лучшее общество. Это моя цель на сегодня, и об этом я думаю каждый раз, когда переступаю порог «Старк Энтерпрайзис».
Раздались аплодисменты, но Кристина Эверхарт продолжала стоять. На её лице читалось неодобрение.
– Договаривайте, – она обвела рукой комнату и большой баннер с надписью «СТАРК» на стене. – Раз уж вы упомянули «Старк Энтерпрайзис»: не принесёт ли новый закон множество новых правительственных контрактов этой компании? Компании, которой вы владеете и которая уже получила огромный доход в связи с повышенным вниманием к национальной безопасности после терактов 11 сентября 2001 года.
Тони практически чувствовал спиной взгляд министра внутренней безопасности. Пеппер слегка пошатнулась, её каблуки стукнули о помост.
– Мисс Эверхарт, – сказал Тони, – как вы знаете, «Старк Энтерпрайзис» больше не производит оружие. Это ещё одно обещание, которое я дал, и я собираюсь его сдержать. Тем не менее мы являемся партнёром правительства Соединённых Штатов в войне против страха – страха перед супергероями или какого-либо другого. И было бы глупо отрицать, что именно это партнёрство, эта связь является основной причиной, по которой президент попросил меня взять под контроль эту программу. Безопасность и защита американского народа – вот главная цель правительства, компании «Старк Энтерпрайзис» и моя лично. Я не вижу здесь противоречия.
Министр шагнул вперёд, поднял массивные руки и захлопал в ладоши. Журналисты присоединились к нему с большим энтузиазмом, чем раньше.
Эверхарт села на своё место, смерив его свирепым взглядом. «Чувствую, ещё одной ночи мне не дождаться, – подумал Тони. – Впрочем, тут не угадаешь».
– Ещё один вопрос… Да, Дэн?
Встал добродушный мужчина в помятой одежде:
– Сколько стоит твой костюм, Тони?
В зале раздался смех. Тони улыбнулся и огладил свой наряд от Армани.
– Много, – он сделал жест Пеппер, и она передала ему чемодан. – Но не так много, как этот.
Он открыл чемодан и показал его содержимое аудитории. Там лежал красно-жёлтый шлем Железного Человека, окружённый деталями брони. Перчатки и ботинки были аккуратно сложены по углам.
– Вот моя работа, – сказал Тони. – Вот то, что я делаю, то, что определяет меня как личность. Я создавал этот костюм собственными руками в течение многих лет. Вот почему я стою сейчас перед вами, вот почему согласился поддержать этот закон: чтобы каждый житель этой страны получил те же возможности, ту же свободу, ту же защищённость, чтобы работать не покладая рук, создавая яркое прекрасное будущее.
И на этой ноте я хотел бы представить вам одну очень важную женщину. Мисс Мириам Шарп потеряла сына в Стэмфордской катастрофе, и именно она помогла мне осознать собственную вину в этой трагедии. Я в долгу перед ней, она была моей совестью в ходе всего этого дела, а также представительницей движения за гражданские права. Поприветствуйте мисс Мириам Шарп!
Мисс Шарп уверенно вышла вперёд, улыбаясь. Она слегка преобразилась с момента похорон: её костюм подогнали по фигуре и подобрали более удачный макияж. Но в остальном она выглядела, как обычная домохозяйка, добродушная мать семейства.
Все в аудитории встали, громко аплодируя.
Когда Шарп подошла к Тони, она не смогла сдержать слёз.
– Спасибо вам, мистер Старк… огромное спасибо…
Тони взял её за плечи и посмотрел ей в глаза:
– Нет, мисс Шарп. Это вам спасибо.
Наверху послышался шум. Тони взглянул на потолок и поспешно поставил мисс Шарп рядом с собой:
– А кроме того… – Тони указал вверх. – Думаю, удивительный Человек-Паук не нуждается в представлении.
Человек-Паук грациозно спрыгнул вниз, оставляя за собой паутину, и приземлился в своей классической позе. На нём был его старый красно-синий костюм. Они обсуждали это с Тони и пришли к выводу, что он лучше подходит с точки зрения узнаваемости.
Тони отступил назад, и Человек-Паук прыгнул вперёд. Его встретили аплодисментами. Как только он встал на подиуме, его поведение изменилось. Он выглядел слегка нерешительным.
– Э-э-э… спасибо. Правда, – он нервно почесал шею. – Здорово было слышать, как Тони говорил тут всё это и как вы все отзывались на его слова. Ваша поддержка намного облегчает процесс… ну ладно, немного облегчает, – он нервно засмеялся. – Понимаете, – продолжал он, – Акт о регистрации даёт нам выбор. Мы можем пойти по пути, который избрал Капитан Америка, и позволить людям, как прежде, сталкиваться с совершенно непознанной силой. Или же мы можем зарегистрироваться и таким образом вернуть себе крупицу общественного доверия.
«Давай, Питер, – подумал Тони, – сделай это».
– Я горжусь тем, что я делаю. Тем, кто я такой. И я здесь, чтобы это доказать.
Человек-Паук сорвал маску с лица. Толпа поражённо выдохнула; защёлкали камеры, репортёры вскакивали с мест, стуча складными стульями. Человек в костюме паука сначала выглядел испуганным, но потом смущённо улыбнулся:
– Меня зовут Питер Паркер. И я Человек-Паук с пятнадцати лет.
Тони Старк снова шагнул вперёд. Он обнял Питера за плечи и обменялся с ним долгим понимающим взглядом, а потом повернулся к аудитории:
– Какие-нибудь вопросы?