Глава 20

НЕУЖЕЛИ всё полетело к чертям? Тони Старк не был до конца уверен в этом. После провала операции на химическом заводе общественность внезапно выступила против регистрации. Во всяком случае, согласно социологическим опросам, мнения разделились почти поровну. Дезертирство Сюзан Ричардс тоже стало проблемой, с которой рано или поздно придётся разбираться. Да и международное сообщество выражало явное недовольство. Лидеры Европейского союза беспрестанно высказывались с критикой новой политики, радуясь, что теперь им есть чем отвлечь внимание от собственных экономических проблем.

Ваканда, африканская страна, поставлявшая для «Старк Энтерпрайзис» ценный элемент вибраниум, собиралась разорвать с США дипломатические отношения.

Ещё одной потенциальной угрозой был народ Атлантиды – одна из погибших членов Новых Воинов была из правящей королевской семьи. Принц Нэмор, правитель Атлантиды, однажды осуществил полномасштабное вторжение, но в последнее время ни о нём, ни о загадочных синекожих атлантах ничего не было слышно. Оставалось только надеяться, что легендарный темперамент правителя Атлантиды со временем подостыл.

Люди Икс практически замуровали себя в своей школе. Мария Хилл была готова штурмовать ворота с ударными отрядами Щ.И.Т. а и арестовать всех, кто находится внутри. Тони убедил её подождать. Взаимоотношения Людей Икс с остальным сообществом супергероев всегда были несколько натянутыми. В случае вторжения они так просто не сдадутся, и всё снова кончится кровавой битвой.

Но кое в чём Хилл была права: с каждой минутой ситуация ухудшается. Чтобы вся эта затея с регистрацией сработала, большинство супергероев должны подчиниться новому закону. В противном случае это приведёт к обратному эффекту. Если Тони и Щ.И.Т. не сумеют взять проблему под контроль, они будут выглядеть беспомощными неудачниками, а благодаря этому будут задействованы более мощные силы.

Но были и положительные моменты. Тренировочные лагеря активно строились. Из недр Сопротивления продолжали приходить разведданные. Проект «Громовержцы» вышел на первую фазу тестирования. И медленно, но верно супергерои продолжали регистрироваться. Сегодня утром, например, свои имена в список внесли Док Самсон и Часовой. «Регистрация – это закон, – напомнил Тони сам себе. – Со временем все подчинятся ему».

– Вот за этим холмом, Хэппи.

Тони нырнул под огромный зонт Хэппи Хогана, стараясь не наступить в лужу. Дождь лил как из ведра, и из-за этого всё вокруг казалось серо-коричневым.

– Ого, – сказал Хэппи.

ПЕРЕД ними зияла яма три на девять метров и по крайней мере шесть метров в глубину. Шесть крупных промышленных кранов натужно зажужжали, медленно опуская на землю спелёнутое тело Голиафа.

Присутствующие наблюдали за происходящим, стоя группами по двое и по трое. Мисс Марвел и Чёрная Вдова были рядом. Кэрол надела элегантный серый костюм и казалась немного выше, Наташа выбрала чёрный плащ. На Риде Ричардсе был вельветовый пиджак и галстук, а его руки одновременно как бы и обнимали, и прикрывали его детей – Франклина и Валерию. Они выглядели растерянно, им явно было неуютно в официальной одежде.

– Рид привёл детей? – удивился Хэппи.

– Он не хотел, чтобы они весь день сидели дома с роботами, – вздохнул Тони. – А больше в Бакстер Билдинг никого не осталось.

Неподалёку стояли женщина и мужчина в летах, поддерживая друг друга. На секунду дама встретилась взглядом с Тони и буквально впилась в него глазами. Тони отвернулся.

– Родители Билла, – сказал Тони.

– Да уж, нелегко им, должно быть, – ответил Хэппи. – Особенно если учесть, что тело так и не удалось уменьшить обратно до человеческих размеров.

– Хэнк Пим сейчас в отпуске. Но я звонил ему, и он сказал, что сделать ничего нельзя. Там что-то связанное с электрической активностью мозга и распадом органических тканей.

– Интересно, сколько этой семье придётся выложить за… сколько там? Тридцать восемь участков для захоронения?

– Нисколько. Я взял на себя все расходы. Это меньшее, что я мог сделать.

Кран слегка накренился. Тело Голиафа сползло, и его рука ударилась о край ямы. Тони поморщился.

– Боже, Хэппи. Разве всё это того стоит? Какое я имею… право делать всё это?

Хэппи промолчал. Он просто стоял и держал зонт, защищая Тони от ливня.

– Старк?

Голос Марии Хилл в наушнике заставил Тони подпрыгнуть. Он отвернулся от могилы и нажал на кнопку:

– Что?

– Есть несколько человек, с которыми тебе нужно встретиться.

– Чёрт, Мария, дайте мне сначала похоронить Билла Фостера.

Он сбросил звонок, прежде чем она снова заговорила. Эта женщина постоянно создавала проблемы. Будь её воля, она бы навсегда засадила за решётку вообще всех героев.

Тони посмотрел по сторонам:

– Где, чёрт возьми, Питер Паркер?

Рид подошёл, ведя детей за собой. Выглядел он очень неважно.

– Тони.

– Рид. Спасибо, что пришёл. Привет, Франклин, Валерия.

Хэппи присел на корточки и попытался взъерошить волосы Франклина. Мальчик увернулся и спрятался за отцовскую ногу.

Рид беспрестанно сжимал и разжимал кулак, в котором был зажат мокрый клочок бумаги.

– Что это? – спросил Тони.

– Ничего, – сказал Рид, и поспешно спрятал листок в карман.

Но Тони успел разглядеть подпись в конце записки: Сьюзан.

– Рид, – Тони положил руку ему на плечо, – это просто чёрная полоса. Мы справимся с этим. Мы поступаем правильно.

– Папа, – сказала Вэл, – у меня туфельки промокли.

Рид похлопал её по спине и зашагал прочь. Дети последовали за ним.

– Увидимся сегодня вечером в Бакстер Билдинг, – сказал Тони. – У Щ.И.Т. а новая партия заключённых.

– Разумеется, – ответил Рид. Он выглядел постаревшим и разбитым.

С глухим металлическим звуком краны выпустили свою ношу. Огромное тело Голиафа легко в место вечного упокоения – глубокую грязную могилу.

Включились колонки, и из них полилась песня группы Eurythmics «Hey Hey, I Saved the World Today». Она звучала очень печально, прямо настоящая погребальная мелодия. Внезапно в голове Тони всплыло воспоминание из детства: видеоклип Энни Леннокс, где она, одетая в строгий мужской деловой костюм, водит руками над глобусом. Она была похожа на машину, мощную и соблазнительную, и играла с миром, словно с игрушкой.

– Тони?

Тони поднял глаза. Краны отъехали назад. Энергично заработали лопаты, забрасывая могилу мокрой землёй. Люди медленно покидали кладбище.

Подошли Мисс Марвел и Чёрная Вдова. Наташа выглядела несколько странно.

– Теперь все счастливы, плохой парень ушёл, – сказала она.

– Ты к чему? – огрызнулся Тони.

Она неопределённо махнула рукой и посмотрела на него своим фирменным взглядом, словно говорящим: «Вы, американцы, тупые».

– Песня, – сказала она.

– Мистер Старк?

Тони обернулся. Под маленьким зонтиком стояла Мириам Шарп, женщина из Стэмфорда. Хэппи напрягся при виде неё, но Тони сделал успокаивающий жест рукой.

– Миссис Шарп, прошу прощения, у меня не было времени, чтобы…

– Нет-нет, не беспокойтесь. Я подошла просто потому, что… Я знаю, что сообщество супергероев понесло огромную потерю, когда… – она сделала жест в сторону могилы.

Тони нахмурился. Стоявшие позади него Мисс Марвел и Вдова тоже слушали.

– Я тоже хотела сказать кое-что, – продолжила Шарп. – Голиаф знал, что делает. Знал, что его действия нарушали закон, созданный для спасения человеческих жизней. Если бы он не был вне закона, он всё ещё был бы жив, – она улыбнулась Тони, в её глазах блеснули слёзы. – Здесь нет вашей вины. Вас можно винить не больше, чем полицейского, выстрелившего в хулигана, который направил на него пистолет.

– Миссис Шарп…

– Молчите. Я просто хотела отдать вам вот это, – она полезла в сумочку. – Это любимая игрушка моего сына Дэмиена с трёх лет.

Он взял игрушку и посмотрел на неё. Это была маленькая фигурка Железного Человека – его суставы поизносились, красная и золотая краски стёрлись со временем. Он покрутил её между большим и указательным пальцами. Нажал на руку, и та поднялась вверх.

«Всё ещё работает», – подумал он.

Тони поднял глаза на миссис Шарп, совершенно не зная, что сказать.

– Пусть это будет напоминать вам, для чего вы всё это делаете, – сказала она.

Он коснулся её плеча в знак благодарности и зашагал прочь, по-прежнему сжимая в руке фигурку. Она нагрелась, и теперь он ощущал ладонью тепло этой игрушки. Тони нажал на наушник:

– Мария? Ответьте мне.

– Как раз вовремя, Старк, – услышал он после небольшой паузы. – Встретимся у западного входа. Но будьте готовы… Ваши похороны встревожили местное население.

ВРЕМЯ близилось к ночи, когда Тони, втянув голову в плечи, прошёл через кладбищенские ворота и оказался между двумя рядами демонстрантов. Справа от него раздались враждебные выкрики, среди которых преимущественно звучали слова «фашист» и «убийца». Слева, из толпы более скромных размеров, раздались возгласы поддержки.

– Обеспечь нам безопасность! – проорал кто-то. Тони воспользовался моментом, чтобы изучить эти две толпы. Обе группы состояли из студентов колледжа, укрывающихся под дождевиками, простых работяг, а также нескольких женщин, которых Тони уже видел в Стэмфорде среди скорбящих. «Если вытащить наугад одного из участников протеста, – подумал Тони, – я бы не смог понять, к которой из групп он относится. Одна сторона ненавидит меня за то, что я супергерой. Другая сторона восхваляет, потому что я – представитель власти».

Полицейские держали наготове дубинки, чтобы сдерживать обе толпы. Но служители закона заметно нервничали. Тони остановился и спросил одного из них:

– У вас здесь достаточно людей?

– Национальная гвардия на подходе, – патрульный поморщился. – Продержимся.

– Старк, – голос Марии Хилл снова зазвучал в его ухе.

Мобильный командный центр Щ.И.Т. а был припаркован прямо на улице, отчётливо выделяясь среди другого транспорта. Его окружала охрана, быстро расступившаяся перед подошедшими Тони и Хэппи. В кают-компании ждали двое вновь прибывших. Соколиный Глаз стоял рядом, он был в своём фиолетовом костюме, а его лук лежал тут же рядом на столе. С ним была высокая белокурая девушка в чёрно-красном костюме и в маске-домино. На мгновение Тони нахмурился, не узнав её.

– Высота, – сказала Мария Хилл. – Бывшая участница Молодых Мстителей.

– А, разумеется, – Тони протянул руку. – И Соколиный Глаз. Хорошо, что ты вернулся, Клинт. Знаю, это было нелёгкое решение.

Соколиный Глаз потёр шею:

– Наисложнейшее из всех, что я когда-либо принимал, Тони.

– Знаю. Голова знает, что правильно, но сердце хочет, чтобы всё оставалось, как прежде.

– Да, но… Но мир, в котором мы живём, изменился. Похоже, что я понял это лишь со смертью Голиафа.

Тони с минуту изучал лучника, затем повернулся к Высоте:

– А что насчёт тебя… Кэсси, верно? Это ведь большой шаг для тебя.

– Я знаю, – она посмотрела прямо ему в глаза. – Мои товарищи по команде не понимают этого.

– Но ты – понимаешь.

– Люди хотят, чтобы мы были как следует обучены, сэр. На дворе уже далеко не 1940 год.

– Что верно, то верно, – сказал Хэппи.

– Я просто хочу делать свою работу как можно лучше.

Тони медленно кивнул. Это была хорошая новость. Ещё два новобранца. И всё же что-то не давало ему покоя. Что-то было не так.

Хилл шагнула вперёд:

– У нас уйма дел, Старк. Начиная с проекта «Громо…

Тони поднёс руку к своему горлу и сделал режущий жест. Хилл проследила за его взглядом в сторону Соколиного Глаза и кивнула. Соколиный Глаз улыбнулся:

– Ты не доверяешь мне, Тон?

– Поверь, о некоторых подробностях данной операции я и себе-то не говорю.

Высота переводила взгляд с одного на другого. Хилл указала на двоих агентов:

– Статис, Роеберг. Отвезите новобранцев на лимузине обратно в город. Можете ввести их в курс дела по дороге.

– Так точно.

Соколиный Глаз надел свой лук на плечо и проследовал за агентом к выходу. Он притормозил, чтобы взглянуть на Тони.

«Он злится на меня? – гадал Тони. – Или он что-то затевает и пытается понять, вижу ли я это?»

Хилл подошла к нему:

– Думаешь, Кэп пытается внедрить шпиона?

– Ну, мы же своего внедрили. А Соколиный Глаз многим обязан Капитану Америке. Внезапно Тони нахмурился:

– Кто-нибудь видел сегодня Человека-Паука?

Хилл обратилась к оставшемуся агенту Щ.И.Т. а:

– Эллис, запусти протокол поиска. Объект: Питер Паркер.

Руки агента замелькали над пультом управления. Головокружительное количество изображений с камер наблюдения вспыхивало на экране, образуя яркий калейдоскоп из доспехов супергероев. В конце концов на экране застыл кадр, где Человек-Паук в своём бронированном костюме перемещается по небоскрёбу в центре ночного города, раскачиваясь на паутине.

– Последний раз камера зафиксировала его вчера в 18:34 снаружи Бакстер Билдинг.

– 18:34. Всё верно, как раз после того, как мы расстались, – Тони нахмурился. – И потом – ничего?

– В костюме – ничего, сэр. Подпрограммы по идентификации гражданских ещё не установлены.

– Хэп, у тебя с собой костюм?

Хэппи поднял кейс Тони.

– Отлично. Мария, надеюсь, вы не будете возражать, если я при вас переоденусь.

– Мне уже доводилось видеть это.

Агент Эллис удивлённо поднял голову от пульта управления.

– Вам нечем заняться, агент? – рявкнула на него Хилл.

– В чём дело, мистер Старк?

– Похоже, у меня большая проблема, Хэп, – Тони быстро открыл портфель и уставился на костюм Железного Человека. – И самое время решить её.

 

Глава 21

– ПОНЯЛА. Хорошо, спасибо. Буду через полчаса. Сью Ричардс повесила трубку в телефонной будке и повернулась к брату.

Джонни был одет в джинсы и куртку. Внушительных размеров повязка выглядывала из-под его бейсболки, но выглядел он намного лучше, чем в их предыдущую встречу.

– Сокол дал мне адрес, – сказала она. – Это в Гарлеме.

Из головы и плеч Джонни стало подниматься пламя:

– Я могу перенести нас…

– Убери это! У Щ.И.Т. а повсюду есть глаза, – внезапно почувствовав тревогу, она огляделась вокруг. – Дойдём пешком.

– Как скажешь, старшая сестра. Ну, хоть дождь перестал.

И они двинулись вверх по Одиннадцатой авеню. Сперва Сью и Джонни пришли в бывшую штаб-квартиру Сопротивления. Но там было пусто. На мгновение Сью в ужасе подумала: «Неужели Тони обнаружил их?» Но нет, они просто перебрались в другое место.

С минуту они шли молча, минуя заправку, низкопробный ночной клуб и уже закрытый магазин автозапчастей. Здесь, в глубине Вест-Сайда, новое пряталось среди старого. Какой-нибудь модный ресторан мог только-только открыться по соседству с древней винной лавкой, а потом однажды ночью снова закрыться, причём навсегда.

– Как поживает Рид? – спросил Джонни.

Сью ответила не сразу:

– Ну, ты знаешь, как он себя ведёт, когда полностью поглощён проектом?

– Нет. Понятия не имею, о чём ты.

Она рассмеялась:

– Короче, в этот раз всё то же самое, но помноженное на десять. Они с Тони Старком… как два ребёнка в кондитерском магазине. Нет, два ребёнка, которые строят свой собственный, гигантский кондитерский магазин, в котором смогут получить любую конфету, какую захотят.

– Речь всё ещё о конфетах? Мне прям есть захотелось.

Она остановилась под уличным фонарём и повернулась к Джонни. Сью заботилась о нём с тех пор, как ей исполнилось пятнадцать. Теперь он был взрослый красивый молодой мужчина, живущий своей собственной жизнью. Но всё же…

– Джонни, я вынуждена сделать это. Я сделала свой выбор, когда помогла Сопротивлению ускользнуть от головорезов Тони. Но…

– Не надо, сестрёнка.

– …Но ты – ещё не выбрал. Ты всё ещё можешь вернуться. – Она положила обе руки на его широкие плечи. – Повинную голову меч не сечёт.

Джонни указал на большое здание завода. Она проследовала за ним в тёмный проём за дверью. Когда они скрылись с улицы, он поднёс пылающий палец к кирпичной стене. Он начертил в воздухе цифру «1», оставляя огненный след перед глазами Сью.

– Во-первых, регистрация пока не дала мне ничего, кроме проломленной головы, – сказал он. – Во-вторых, Тони Старк – богатый придурок.

Сью хихикнула:

– Продолжай. А в-третьих что?

– В-третьих? – он медленно прочертил пылающую цифру в воздухе. – В-третьих, мы с сестрой всегда смотрели в лицо трудностям вместе, и я никогда не брошу её. Никогда.

Она почувствовала подступающие слёзы и крепко обняла его.

Затем они услышали крик.

– Ты…

– Да, – сказал он. – Внутри здания.

Он зажёг огонь по всей длине руки и осветил стену, словно факелом.

Окна заколочены, на кирпичах видны сколы – результат союза времени и запущения. А вот вход…

Джонни легонько толкнул дверь. Она скрипнула и подалась внутрь. Огромный замок на цепи лежал на полу – вскрытый и брошенный. И снова они услышали крик. Кто-то звал на помощь из глубины здания.

– Притуши свой огонь, – шепнула Сью. Затем она сделала их обоих невидимыми. Обойдя Джонни, Сью направилась внутрь, держа руку так, чтобы создавать защитное силовое поле перед ними. Они шли по тёмному пыльному коридору. Нигде не было электричества, не работало даже аварийное освещение. Ещё дважды они услышали слабые крики: «Помогите!» и «Что вы делаете?»

Коридор выходил к заброшенной погрузочной платформе. Высокие потолки, запах пороха и старых газет. Единственным источником света был портативный электрический фонарик, размещённый на полу ровно по центру. На большой опорной балке, протянувшейся от пола до потолка, висел какой-то человек, туго связанный толстой верёвкой. Фонарь освещал его снизу, по потолку плясали огромные тени. Человек бился в истерике, крича: «За что? Чего вы хотите?»

Портфель этого человека лежал открытым на полу, бумаги были разбросаны веером. Тут же лежал планшет с трещиной во весь экран. В нескольких футах от него сидел его мучитель, чистивший большой охотничий нож. Мускулистые руки, мощные ноги, нахмуренные брови. На его рубашке красовался узор в виде черепа.

– Это Каратель, – прошептал Джонни.

– Ага, – ответила Сью.

– А он зарегистрировался?

– Очень сомневаюсь в этом.

Каратель резко поднял голову. На секунду он уставился прямо на дверь. Сью поёжилась. Казалось, что он буравит её взглядом. Ещё тише, чем прежде, Джонни произнёс:

– Мы ведь всё ещё невидимы, верно?

Сью коротко кивнула, поднеся палец к губам. Каратель нахмурился и быстро окинул взглядом помещение. Затем он снова вернулся к прерванному делу, достав из сумки новый точильный камень. Сью жестом велела Джонни двигаться вперёд, и они тихо прокрались в комнату.

Каратель был убийцей-одиночкой, известным своей охотой за главарями мафии. После гибели семьи в результате бандитской разборки он поклялся отомстить, истребляя всех представителей организованной преступности.

Человек на балке поскуливал, пытаясь высвободиться. Сью внимательно оглядела его: на нём была белая рубашка, застёгнутая на все пуговицы, тщательно выглаженные брюки и галстук с ослабленным узлом. На свисающих дёргающихся ногах были надеты начищенные до блеска дорогие ботинки. Он не был похож на мафиозного босса или преступника. Это был бизнесмен.

Каратель взял нож и изучил его лезвие при свете фонаря. Не глядя на свою жертву, он произнёс:

– Уилтон Бейнбридж-младший. Тебя называют Уилт, верно?

Человек нахмурился:

– Д-да-а.

– Уилт, – Каратель повернулся к нему, подняв нож, – нам надо поговорить.

– Поговорить? А-а… Д-да, конечно! Я, я никуда не ухожу.

Каратель улыбнулся бесстрастной улыбкой:

– Ты ведь банкир, так, Уилт?

– Д-да.

– И частенько присутствуешь на разных заседаниях советов директоров.

– Ну, вроде как.

– Таких компаний, как «Роксон Интернешнл».

Человек кивнул. Теперь помимо отчаяния на его лице читалось любопытство. Он ожидал продолжения.

– «Роксон» в последнее время активно разрабатывает для правительства различные технологии, – продолжил Каратель. – Не так много, как Старк, конечно. Но всё же они заключили немало контрактов. И некоторые из них относятся к тем, что можно использовать, чтобы помешать моему делу.

– Вашему делу?

– Совершенно верно. – Каратель держал нож в дюйме от извивающегося человека, водя им по воздуху от живота своего пленника к его промежности. – Поэтому мне нужно, чтобы ты рассказал мне всё, что знаешь о так называемом протоколе поиска.

– Протокол поиска – ах, да! Конечно! – Уилт бросил взгляд на нож. – Всё просто. Это программа распознавания образов, используемая для того, чтобы посредством перекрёстной проверки тысячи источников выявить местонахождение любого супергероя, или… или… или злодея в мире. Это не совсем новая программа, скорее, адаптация программы Внутренней безопасности, уже используемой в аэропортах при досмотре. Единственная особенность заключается в том, что она также распознаёт использование сверхсилы металюдей. Ну, знаете, как замораживающий луч или гамма-излучение.

– Сверхсилы металюдей, – Каратель отвернулся, кивая. – Спасибо, Уилт.

– Это странно, – прошептал Джонни. – Каратель не похищает гражданских. Я совершенно точно никогда не слышал о том, чтобы он выпытывал у них информацию.

Сью кивнула, снова сделав ему знак молчать.

– А что насчёт проекта «Громовержцы»? – спросил Каратель.

– Ч-чего?

– Сперва я думал, что это кодовое имя того чудовища, громового бога, что неистовствовал вчера. Но мои источники сообщили, что это другое, нечто очень опасное. Что такое проект «Громовержцы», Уилт?

– Я н-не знаю.

Каратель бросил на него убийственный взгляд. Он провёл пальцем по лезвию ножа, как бы проверяя, хорошо ли тот заточен. И даже бровью не повёл, когда из крохотного пореза пошла кровь.

– Я не знаю! – Уилт стал извиваться, в очередной раз тщетно пытаясь освободиться. – Я слышал название, но мы не имеем с этим ничего общего. Это сверхсекретно, разрабатывается исключительно командой Щ.И.Т. а и «Старк Энтерпрайзис».

– Так тебе, значит, ничего не известно.

– Ничего! Я клянусь!

Каратель снова повернулся к своей сумке. Он запустил руку внутрь и достал мощную штурмовую винтовку.

– Тогда я полагаю, что ты мне больше не нужен, Уилт.

Джонни напряжённо вцепился в плечо Сью. Но Уилт покачал головой, наконец-то решив напустить на себя храбрый вид:

– То есть вы собираетесь убить меня?

Каратель не ответил. Он достал коробку с патронами и высыпал их себе в ладонь.

– Не думаю, что вы убьёте меня. – Сью заметила, что Уилт вспотел, но сейчас он выглядел более уверенно. – Я знаю вас, я знаю вашу репутацию. Вы не какой-то хладнокровный убийца, отстреливающий обычных людей. Вы уничтожаете только преступников.

Каратель вставил патроны в ствол.

– Всё верно. Я уничтожаю преступников, – Каратель повернулся к нему. – Я с удовольствием проясню ситуацию, Уилт. Восемь лет назад, когда ты работал в «Терриман Гастон и партнеры», ты продал закладные банку «Чейз», Банку Америки и нескольким другим крупным национальным банкам.

– Да. И что?

– Ты продал одни и те же закладные, несколько сотен закладных трём или более различным банкам. Очень, очень прибыльная операция.

– И поэтому вы собираетесь меня убить? – Уилт недоверчиво уставился на него. – Все так поступали.

– Среди этих трижды перепроданных закладных было несколько домов в одном поселении, в Хайалии, штат Флорида. Как раз за Майами. Припоминаешь?

Уилт замотал головой. В его глазах снова появился испуг. Каратель придирчиво осмотрел винтовку и нахмурился, потом достал шомпол и принялся чистить её.

– Представители двух разных банков приходили, чтобы взыскать плату за эти дома. Все жители были в первом или втором поколении эмигрантами с Кубы, приехавшими сюда, чтобы начать новую жизнь. И тут внезапно на их пороге появляются белокожие парни в строгих костюмах и, заручившись поддержкой полиции, требуют снова заплатить за их честно приобретённое жилище. Кубинцы были не в том положении, чтобы спорить. Отчаянные, бездомные и голодающие, эти эмигранты объединились в банду и стали продавать героин. На первых порах они столкнулись с жесткой конкуренцией, но быстро научились быть безжалостными и даже вышли на рынок в более крупном районе Майами.

Каратель повернулся спиной к своему пленнику:

– А знаешь, чем ты был занят в это время, Уилт?

– Я… я не помню!

– Так я освежу твою память. Ты тратил приличную часть своей прибыли на так называемый «Круиз Афродиты» – морскую оргию, где высокооплачиваемые проститутки обслуживают богатых бизнесменов на фоне развалин греческой архитектуры. Славная работёнка, должно быть.

Тем временем, пока ты снюхивал кокаин с живота стриптизёрши по имени Мнемозина, наши кубинские друзья обзавелись постоянным клиентом по имени Энрике. Новая привычка Энрике сделала его неуравновешенным и ненадёжным, в результате чего он лишился работы. Когда у него закончились деньги, кубинцы перестали поставлять ему героин. И Энрике решил ограбить ресторанчик «Тако Белл». Управляющий проявил героизм и уложил Энрике с помощью калибра 30–06. Но до этого Энрике успел выстрелить в головы трём случайным покупателям. Одним из этих покупателей был афроамериканец по имени Джеймс Виктор Джонсон, строитель.

Уилт уставился на него в недоумении:

– О чём, ради всего святого, вы толкуете?

– Джеймс Виктор Джонсон умер через три часа после ограбления. Его сестра разыскала меня и рассказала всю эту историю, – Каратель сделал паузу. – Ну, вернее, только её половину. Пришлось провести небольшое расследование, чтобы выяснить, что всё началось с тебя.

– И вот поэтому – поэтому вы меня схватили?

– Да, поэтому.

– А как же всё остальное? Ваши расспросы о Щ.И.Т. е и технологии поиска?

Каратель пожал плечами.

– Ты – лишь средство, Уилт.

– А вы псих! Вы абсолютно сумасшедший! – теперь Уилт изо всех сил пытался высвободиться из пут. – Вы обвиняете меня в смерти того парня? Но я тут ни при чём.

Каратель взвёл винтовку, резкий щелчок отозвался эхом в пустой комнате.

– О нет, – прошептала Сью.

– Вам нужен не я! – Уилт дрожал. – Вам следует охотиться за уродом, подстрелившим того парня. Или… или за наркоторговцами. За бандитами, за другими подонками, которые занимаются такими вещами.

– Не волнуйся, за ними я тоже приду, – Каратель навёл винтовку на свою жертву, вглядываясь в прицел. – Но я бы хотел начать с верхушки.

Внезапно Сью почувствовала сильный жар. На неё упала рваная обугленная бейсболка, маленькие языки пламени всё ещё плясали на её поверхности. Сью вздрогнула, отбросила кепку подальше, посмотрела вверх…

…И увидела Джонни Шторма, Человека-Факела, несущегося по воздуху, словно стрела, в сторону Карателя. Огонь вырывался из каждой поры тела Джонни, вся его верхняя одежда сгорела.

Каратель взглянул вверх, но опоздал: огненный шар вырвался из рук Джонни и попал в винтовку. Каратель выругался и от боли уронил оружие на пол.

Джонни сделал круг и приземлился между Карателем и его пленником. Он позволил пламени угаснуть, открывая взору униформу Фантастической Четвёрки. Каратель низко присел и презрительно хмыкнул, глядя на Джонни:

– Человек-Факел. Работаешь теперь на Старка, как я посмотрю.

– Чего? – Джонни нахмурился.

– Тебе не удастся привлечь меня на вашу сторону.

– Да я здесь не для… Я здесь, чтобы не дать тебе убивать людей!

– Он псих! – орал Уилт. – Заприте его!

– Джонни! – позвала Сью. – Не убирай свою защиту…

Но было поздно. Каратель сунул руку в ботинок, достал второй нож и метнул его в Джонни. Лезвие задело щёку Джонни, из пореза пошла кровь. Джонни вскрикнул и упал на спину, инстинктивно вспыхнув снова.

В следующее мгновение нога Карателя уже была у Джонни на шее и прижимала его к полу. Пламя вновь поднялось из тела Джонни, коснувшись одежды Карателя, но совершенно не причиняя ему вреда.

– Огнестойкий кевлар, – прошипел убийца. – Притуши огонь, малыш. Живо.

Джонни издал сдавленный булькающий звук. Его пламя утихло. Сью поморщилась. Всё ещё невидимая, она начала красться вперёд.

– Твоя невидимая сестра ведь тоже здесь, верно? – Каратель оглянулся по сторонам. – Вы работаете на Щ.И.Т.? Насколько они далеко?

В следующее мгновение раздался мощный взрыв. Сью посмотрела вверх и увидела, что потолок рушится, осыпаясь на них огромными кусками. Пыль, треск и свет наверху. Инстинктивно она активировала силовое поле.

Подвешенный Уилт, находившийся ближе всех к потолку, заорал. Огромный кусок гранита ударился о верхнюю часть опорной балки, оторвав её от потолка. Продолжая орать, Уилт, всё ещё привязанный, стал падать в сторону Джонни и Карателя.

Сью потянулась, чтобы своим силовым полем закрыть брата. Уилт отпружинил от поля, извиваясь, чтобы освободиться от своих пут, и опустился на несколько метров вниз. На долю секунды Сью убрала поле, чтобы впустить его внутрь, затем воздвигла его снова, закрыв всех четверых.

Вокруг падали деревянные перекрытия, вздымая клубы пыли, и осыпалась штукатурка. Каратель не сдвинулся ни на сантиметр – он всё ещё держал ногу на горле Джонни. Он медленно повернулся к Сью, и она сообразила, что в ходе неразберихи она перестала быть невидимой.

Каратель оскалил зубы.

Уилт наконец-то освободился. Он взобрался на внутреннюю поверхность силового поля, пытаясь выбраться, но отскочил от его края, истошно закричав от боли.

Затем огромный луч прожектора ударил через отверстие в крыше. Сью вздрогнула.

– Результаты программы поиска: Фрэнк Касл, Каратель, – голос был оглушающим, – Джонатан Шторм, Человек-Факел.

Наверху кружились четыре сверхмощных вертолёта Щ.И.Т. а, поднимая бетонную пыль.

– Сюзан Ричардс, Невидимая Леди.

Каратель наклонился к Джонни, который был всё ещё прижат к земле:

– Так вы не с ними? – спросил он.

– Неееее…

– С вами говорит Щ.И.Т., группа четыре. Стойте на месте и готовьтесь сдаться.

Каратель повернулся к Сью:

– Враг моего врага?

– Чего? – удивилась она.

– Временное перемирие.

– Дааааа! – выдавил Джонни.

Каратель убрал ногу с его шеи. Джонни закашлялся, держась за горло. Каратель протянул ему руку, помогая подняться.

– Последнее предупреждение. Бросьте всё оружие, прекратите любое несанкционированное использование суперсилы.

Сью подбежала к Джонни, убедившись, что силовое поле осталось нетронутым. Уилт сжался у кромки невидимого куполообразного энергетического барьера. Каратель махнул винтовкой, указывая на вертолёты, кружащие над раскуроченной взрывом крышей.

– Они ведь не уйдут, – сказал он. Сью мрачно кивнула. Она скинула верхнюю одежду, обнажив скрытую под ней униформу Фантастической Четвёрки. Затем она вдруг ослабила своё силовое поле:

– Вынеси нас отсюда, – сказала она.

Джонни кивнул и вспыхнул. Он взял её под руки и взмыл в небо.

Сью услышала резкий звук стрельбы и посмотрела вниз. Уилт бросился к двери, подальше от Карателя. А тот палил сразу из двух автоматов. Но стрелял он по стенам, а не по вертолётам, чтобы поднять пыль, которая поможет ему скрыться.

«Должно быть, у него уйма оружия в этой сумке», – подумала она.

– Металюди пытаются скрыться. Группы десять и двенадцать, отправляйтесь наперехват.

Сью и Джонни рассекали воздух, направляясь прямо к одному из вертолётов. Из него торчал ствол зенитки, медленно поворачивавшийся, чтобы взять их на прицел.

– Джонни! – воскликнула она.

– Держись, сестрёнка.

Он промчался сквозь дыру в крыше, затем принял почти горизонтальное положение, пролетев под главным вертолётом и мимо двух других. Вокруг засвистели пули. Сью поджала ноги, стараясь увернуться. Она попыталась создать защитное поле, но в сложившихся обстоятельствах сконцентрироваться было почти невозможно. Потом Джонни резко развернулся (от чего у Сью свело желудок) и понёсся прямо навстречу огню. Он вытянул руку, и пули расплавились в воздухе.

Сью было страшно даже смотреть.

Джонни, всё ещё удерживая её под собой, начал подниматься вверх. Вертолёты жужжали позади, разворачиваясь для преследования.

– Всем подразделениям продолжать преследование. Металюди направляются на окраину города. Группы девять и одиннадцать, следуйте за ними.

Посмотрев вперёд, Сью нервно сглотнула. Пролетая мимо шпилей ночного Нью-Йорка, над зелёными насаждениями Центрального Парка, она видела вторую группу вертолётов, светивших прожекторами прямо на них.

«Здесь мы слишком лёгкая мишень, – подумала она. – Нас видно, как комету, пылающую в ночи».

– Сью! – сказал Джонни. – Сделай нас невидимыми. Скорее!

Она кивнула и зажмурилась.

«Доверься ему, – подумала она. – Доверься своему брату». Постепенно суперсила Сью снова заработала, и пламя Джонни пропало из вида. Она сделала знак, что всё сделано, и он начал спускаться.

– Группа девять, говорит группа четыре. Потерян визуальный контакт с металюдьми, вы их видите?

– Группа четыре, ответ отрицательный.

– Включить сенсоры суперсилы.

Эти громкие голоса таяли по мере того, как Джонни и Сью спускались вниз. Джонни постепенно притушил своё пламя, и они мягко приземлились на углу Централ-Парк Вест. Он задыхался и кашлял. Джонни прислонился к столбу, тяжёло дыша. Мимо протрусила пара бегунов, разумеется, не замечая невидимых фигур. Один из спортсменов поднял голову, услышав тяжёлое дыхание, но никого не увидел, пожал плечами и продолжил свой путь. Сью осмотрела порез на лице Джонни и его пострадавшее горло:

– С тобой всё в порядке?

– Д-да.

– У тебя снова идёт кровь из раны на голове. Надо обработать.

– Супер.

Она посмотрела на небо.

Теперь вертолёты разворачивались на юг, сердито жужжа. Они справились с этим – скрылись от Щ.И.Т. а, по крайне мере на некоторое время.

– Лучше не… не использовать мои силы снова, – сказал Джонни. – Думаю, именно так они нас отследили.

– Пойдём, – Сью взяла брата за руку, увлекая его в лесистый парк. Когда они скрылись от посторонних взглядов, она отключила защитное поле невидимости. – Давай доберёмся до штаба Сопротивления. Там тебя подлатают.

– Чёртов Каратель. – Джонни снова закашлялся. – Думаешь, они взяли его?

– Сомневаюсь, но это уж точно не наша проблема.

Они спустились по пешеходной улочке, вдали слышались звуки машин. В парке было тихо, они встретили лишь несколько маленьких групп гуляющих, которые смеялись или тихо разговаривали.

– А неплохая ночка выдалась, – сказала Сью. – Мы спасли человека от смерти.

– А может, он её заслуживал.

– Может, – она улыбнулась ему, глубоко вдохнув ночной воздух. – Но это не нам решать, верно?

 

Глава 22

«ТОНИ, мне важно, чтобы ты понял. Я просто не знаю, смогу ли… – Человек-Паук помотал головой. – Нет. Недостаточно убедительно».

Он сидел в мастерской Тони Старка на краю главного компьютерного стола, неподвижный, как богомол. Перед ним мигало множество экранов с непрекращающимся потоком информации, в том числе всякие обновления Щ.И.Т. а, досье суперлюдей, демографические прогнозы, статусы известных инопланетных рас. Пол под ним был усыпан всевозможными разработками Тони, готовыми только наполовину. Тут были миниреакторы, двигатели, запасы топлива, что-то, походившее на половину летающего автомобиля, а также прототипы костюма Железного Человека всех возможных цветов и форм – грудные части, шлемы, перчатки, рукавицы, реактивные сапоги, даже нижняя часть тела с колёсами, оснащёнными танковыми гусеницами.

«Я знаю, что ты спешишь, Тон. Тони. Ты всегда куда-нибудь спешишь. Может быть, это является частью…»

Когда Человек-Паук сюда пришёл, компьютеры работали. В спешке Тони даже не включил защиту паролем. Человек-Паук протянул металлическое щупальце и нажал на значок на экране. Прямо над ним в воздухе появилось голографическое изображение. Тони, одетый в один из ранних костюмов Железного Человека – полностью жёлтый и массивный, – стоял на улице города. Лицо его было тревожно. К нему неуклюже подошёл Хэнк Пим высотой в три с половиной метра.

«Хэнк был первым Голиафом, – вспомнил Человек-Паук. – Или это тогда он звался Великаном?»

Вспышка красного и чёрного, и на голограмме появилась Оса – Джанет ван Дайн, будущая жена Хэнка, не более тридцати сантиметров в длину. Её головной убор был острым, как жало. И потом Тор. Он спрыгнул с облаков, поигрывая молотом, с улыбкой, которая говорила: как здорово быть сегодня здесь, среди смертных.

«Просто дело в том, что всё происходит слишком быстро. Тони, можешь послушать меня хотя бы…»

Человек-Паук уставился на голограмму. Это были самые первые Мстители, только что сформированные; даже Капитан Америка ещё не был найден и пребывал в анабиозе. Голографические Мстители выстроились полукругом, повернувшись и глядя, как из разреженного воздуха материализуется их враг. Человек, облачённый в фиолетовый костюм, с причёской в форме дьявольских рогов и с убийственным взглядом. Человек-Паук нахмурился, коснулся дисплея, чтобы остановить воспроизведение. Он дважды нажал на фиолетовый рисунок, и появилась метка: КОСМИЧЕСКИЙ ФАНТОМ.

Вот как. Космический Фантом.

«Раньше всё было куда проще, верно?»

Похоже, что файл, к которому он получил доступ, был хронологической записью дел Мстителей. Рядом с ним, на экране, появился второй значок: П. ПАРКЕР.

Он протянул палец и нажал на значок.

Изображение Мстителей пропало, а вместо него выскочили кадры недавней пресс-конференции. Человек-Паук смотрел, как он срывает маску и на секунду слепнет от тысяч фотовспышек. Голографический Тони положил руку на плечо голографическому Питеру и ободряюще кивнул ему.

Человек-Паук прокрутил файл назад. Он понял, что просматривает записи о своей собственной карьере в обратном порядке. Вот он во время стэмфордской катастрофы, а тут он надевает новый костюм. Вот Тони просит его присоединиться к Мстителям. Здесь он наконец-то решил все вопросы с Департаментом полиции Нью-Йорка. Ссора с Джей Джоной Джеймсоном по поводу клеветы, опубликованной на первой полосе. Борьба с Веномом, Кувалдой, Сильвермейном, Крэйвеном и Стервятником.

Записи Тони впечатляли своей доскональностью. Человек-Паук испытал странное чувство. С одной стороны, ему было лестно, с другой же – всё это было своего рода нарушением личного пространства. В файле остался самый последний кадр. Неподвижное изображение, двухмерное и блёклое. Маленький мальчик в очках с толстыми стёклами улыбается, а какой-то человек вешает ему на шею медаль. На ней видна надпись: «Научная ярмарка маленьких гениев – первое место». У мужчины были седые волосы, костюм, тщательно скроенный по его мускулистой фигуре, и суровое выражение лица.

Человек-Паук наклонился вперёд, нахмурившись. Этим мальчиком был он сам, в возрасте шести лет или около того. Но кто был тот человек?.. Он дважды кликнул по фотографии. Говард Энтони Уолтер Старк. За линзами маски глаза Человека-Паука округлились. «Это же отец Тони», – внезапно понял он. Человек-Паук совсем забыл об этой награде, самой первой в его жизни, полученной за достижения в науке. И уж конечно он забыл, кто её ему вручал.

Но Тони помнил.

– Питер? Твое щупальце портит моё кресло.

Человек-Паук вскочил, поражённый. Он протянул руку и дотронулся до экрана компьютера. Голограмма исчезла. У входа в мастерскую стоял Тони в полном обмундировании Железного Человека.

Изогнутый трап вёл вверх и наружу, позволяя ему свободно влетать и вылетать.

– Не заметил вас, босс.

Железный Человек сделал два осторожных, почти механических шага в комнату.

– Не помню, чтобы я приглашал тебя в мою мастерскую, Питер.

– Прости. Мне нужно было поговорить.

Железный Человек остановился и протянул руки:

– Ну, вот он я, – его нагрудная пластина светилась.

Человек-Паук подошёл к нему, поднял руку:

– Слушай…

– Почему бы тебе не присесть и не сказать всё, что ты собирался, – произнёс Тони.

Человек-Паук почувствовал его гнев.

«Он проделывает этот фокус голосом. Уровень громкости повышен, а частота вгрызается в мозг, заставляя подчиняться ему».

– Это не займёт много времени, – произнёс он. – Я просто хотел сообщить, что покидаю Мстителей.

Глаза Тони вспыхнули:

– Понятно.

– Я правда благодарен тебе за всё. Но запирать супергероев в Негативной Зоне? Убийство Билла Фостера?

– Тор среагировал, как полицейский, Питер. Ему угрожали, он ответил с убийственной силой. Но Билл Фостер был моим другом… ты действительно думаешь, что я позволю чему-то подобному повториться?

– Нет! Не позволишь, если это будет зависеть от тебя. Но ты пытаешься прыгнуть выше головы, Тони.

– И что ты предлагаешь делать с незарегистрированными суперлюдьми? Селить их с обычными преступниками? Они выйдут на свободу через пятнадцать минут.

– Нет, конечно, нет. Но неужели так необходимо запирать их насовсем?

– Ты должен кое-что понять, Питер. – Тони закружил над ним, сжав кулаки. – Существуют силы вне Щ.И.Т. а и, что важнее, за пределами федерального правительства, ничего так не желающие, как объявить суперлюдей вне закона. Запретить их существование. Вообще, абсолютно.

– Э-э-э…

– В качестве компромисса мы предложили регулировать наше поведение. Добровольно и согласно плану, которым я буду руководить. Потому что, как раньше, уже не будет, Питер. Об этом никогда не было речи.

– Уйди с дороги, Тони.

– Что ты собираешься делать, Питер? – теперь Тони стоял перед ним, высокий и внушительный, все его системы вооружения светились. – Снова пойдёшь на телевидение и скажешь, что не поддерживаешь регистрацию? А, может, присоединишься к банде Капитана Америки?

– Пока не знаю.

– Ты дурак, – даже сквозь все эти доспехи Человек-Паук мог слышать гнев в голосе Тони. – Ты всерьёз полагаешь, что можешь вот так запросто бросить всё это и вернуться к своей прежней жизни? Все теперь знают, кто ты. Как ты будешь зарабатывать? А что насчёт тётушки Мэй?

Питер Паркер взбесился. Он врезал Тони, применив свою недюжинную силу, да так, что помял бронированный нагрудник. От удара Тони подбросило в воздух, он подлетел, круша компьютерную консоль, и врезался в стену.

– Тётя Мэй, – прорычал Человек-Паук, – далеко, далеко от тебя.

Тони поднял руку и выстрелил репульсорным лучом. Паучье чутьё предупредило об опасности слишком поздно. Луч врезался в Человека-Паука, сбив его с ног. От удара у него перехватило дыхание.

– Я доверял тебе, Питер, – теперь Тони говорил спокойным голосом. – Я взял тебя под крыло. Я дал тебе всё. И вот так ты решил отплатить мне?

Последовал второй выстрел репульсорным лучом, потом третий. Но Человек-Паук теперь был на ногах, он прыгал и уворачивался. Он завёл руки назад, чтобы оттолкнуться от стены.

– Нет, – сказал он. – Вот так.

Человек-Паук прыгнул прямо на Тони…

– Аварийный пароль: «Дельта Дельта Эпсилон», – произнёс Тони.

…И Питер замер прямо в воздухе. Его тело словно было парализовано и не слушалось. Он рухнул на пол, сильно ударившись плечом, и озадаченно огляделся вокруг. Человек-Паук приземлился среди многообразия шлемов Железного Человека: красного, золотого, серебряного, белого, некоторые из них были с плавниками или с креплениями для дополнительного оружия. Подняв глаза, он увидел Тони, нависающего над ним, словно Зевс, глядящий вниз с Олимпа.

– Питер, – сказал он. – Что бы я был за инженер, если бы отдал кому-то такой мощный костюм, как твой, не создав систему защиты, дабы быть уверенным, что его не смогут использовать против меня, его создателя?

Человек-Паук пытался дышать.

– Слушай, – продолжил Тони. – Тебе вовсе не обязательно делать это. Тебе не нужно убегать. Ты уже зарегистрирован, сложная часть позади. Я с радостью забуду об этой небольшой истерике.

Человек-Паук прерывисто вдохнул, потом произнёс вслух несколько слов, но слишком тихо, чтобы их можно было разобрать.

– Что ты сказал?

– Я сказал… Пароль: «Всё, что может Паук».

Человек-Паук молниеносно перевернулся на бок, поднял руку и выстрелил паутиной в лицо Тони, блокируя его линзы:

– Что бы я был за гений науки, если бы не вычислил и не нашёл способ отменить твою программу, а, босс?

Человек-Паук снова прыгнул и врезал Тони обоими кулаками. Такой удар он бы никогда не нанёс обычному врагу. «Но это, – угрюмо подумал он, – один из самых могущественных людей планеты. Во многих смыслах».

Тони рухнул навзничь, пытаясь избавиться от паутины на лицевой панели. Он яростно стрелял из обоих репульсоров.

Человек-Паук увернулся и двинулся вдоль стены, мимо полки с оборудованием, пробираясь к трапу, который вёл к запасному выходу.

Внезапно внутренняя дверь распахнулась от мощного удара. Человек-Паук обернулся и вздрогнул.

В комнату ворвался взвод бойцов Щ.И.Т. а в полном вооружении. Их лица скрывали пуленепробиваемые и светонепроницаемые маски. Командир повернулся к Тони, который с трудом поднялся, медленно удаляя паутину с лица при помощи репульсорного луча, настроенного на низкую мощность.

Человек-Паук прыгнул в сторону трапа, ведущего к свободе. Командир отряда Щ.И.Т. а указал на него и закричал:

– Пригнитесь, мистер Старк! Мы возьмём его!

Град выстрелов заглушил ответ Тони. Человек-Паук не успел увернуться, одна пуля попала ему в лоб. Его бронированный костюм не давал пулям проникать в тело, но они кололи его руки и ноги, туловище, у него перехватило дыхание. Он подпрыгнул, дико вращаясь и беспорядочно стреляя паутиной.

Затем он помчался вверх по трапу, прыгая и отталкиваясь от стен коридора. Пули продолжали попадать в его спину и икры, выбивая его из равновесия, проделывая дырки в его костюме. Каждый сустав, каждая мышца, каждый дюйм его кожи горели, будто их ужалили. Он споткнулся и сильно ударился о стену плечом. Но он продолжил двигаться. Был только один способ выжить. Постепенно его сознание отключалось, оставляя только инстинкты. Будто откуда-то издалека он слышал, как Тони кричал:

– Стойте! Прекратите огонь!

Затем он добрался до большого люка, который остался слегка приоткрытым после того, как Тони вошёл. Человек-Паук рывком открыл его и бросился на улицу. Ночная прохлада немного привела его в чувство. Он немного повисел в воздухе, потом выбросил вперёд руку, чтобы уцепиться за наружную стену здания. Он глубоко вдохнул, словно впуская в себя шум города.

Внутри послышались шаги. Человек-Паук захлопнул люк и заклеил паутиной швы, чтобы его загерметизировать.

Затем он начал спускаться по стене здания в направлении улицы, видневшейся далеко внизу.

«Нужно дотянуть до канализации, – сказал он себе. – Просто оставайся в сознании до этого момента. Если ты сможешь добраться до канализации, ты будешь в безопасности».

Но глубоко внутри он знал, что обманывает себя.

Потому что в безопасности он уже не будет никогда.

 

Глава 23

ТОНИ Старк вскинул обе руки и направил репульсорные лучи в люк. После взрыва люк открылся. Болты раскололись, паутина разлетелись в разные стороны. Сама дверь осталась висеть на одной петле.

Тони высунул голову наружу и посмотрел вниз. Что-то карабкалось вниз по стене, уворачиваясь и мечась из стороны в сторону, всё больше приближаясь к тротуару далеко внизу. Свет уличного фонаря отразился от его металлической, нечеловеческой фигуры. Только тогда Тони узнал Питера.

«Что я ему сделал? – подумал Тони. – Что я сделал всем им?»

Он отдал мысленный приказ «УВЕЛИЧИТЬ ИЗОБРАЖЕНИЕ». Его костюм подвис – не более чем на микросекунду, но тем не менее это было тревожное мгновение. Затем его обзор приблизился и автоматически сфокусировался на Человеке-Пауке. Его маска была порвана, костюм был испещрён вмятинами, а с подбородка капала кровь. Он неуверенно приземлился на тротуар, низко пригнулся, затем бросился в сторону канализационного люка.

Тони приготовился к прыжку, включив двигатели на своих ботинках. Перед глазами промелькнула дюжина предупреждений: «ЭФФЕКТИВНОСТЬ РАБОТЫ РЕАКТИВНЫХ БОТИНОК 56 %. ЦЕЛОСТНОСТЬ БРОНИ НАРУШЕНА. ИСПРАВНОСТЬ СИСТЕМ ОБЗОРА 72 %. ОПОРНО-ДВИГАТЕЛЬНАЯ СИСТЕМА ПОВРЕЖДЕНА ПОСТОРОННЕЙ ЖИДКОСТЬЮ».

Паутина. Она проникла всюду, тормозя работу всех механических систем костюма. Тони тихонько выругался. «Надо было переделать чёртову паутину, когда я конструировал его облачение».

Прежде чем отправиться за Питером, ему следовало переодеться в запасной доспех. Если, конечно, в мастерской ещё остался хоть один целый.

Он повернулся, поплёлся обратно вниз по трапу. Повсюду витала пыль, и запах пороха от стреляных гильз перекрывал тяжёлую вонь горящей электроники.

Мастерская была в ужасном состоянии. Разбитые компьютеры, сломанные костюмы Железного Человека, верстаки и блоки питания – все погнутые и в трещинах. «Да тут ущерба на сотни тысяч, – подумал Тони. – Может, на миллионы».

Мария Хилл разговаривала с командиром подразделения Щ.И.Т.а. На ней была чёрная обтягивающая форма, бронежилет и очки, но не было шлема. Она повернулась к Тони, её губы презрительно скривились:

– Итак, ваше домашнее насекомое покинуло улей.

– Паукообразное, – сказал Тони.

– Что?

– Не насекомое, паукообразное. Ничего. Неважно, – Тони направился в кабинет, весь продырявленный пулями. – Я отправляюсь за ним. Надеюсь, ваши люди уничтожили не всё моё оборудование.

– Простите, что пытались спасти вам жизнь.

Он наклонился, чтобы дотронуться до сенсорного замка двери, – и пошатнулся. Чуть не упал.

– Не думаю, что вы пойдёте куда-либо, – сказала Хилл. – Сержант?

Агент Щ.И.Т. а крепкого телосложения наклонился, чтобы поддержать Тони. Тот сердито отмахнулся:

– Я в порядке.

– Подозреваю, что у вас сломано колено. Если не хуже.

Он понял, что Хилл права. Костюм поддерживал его, не давая осознать масштаб повреждений. Человек-Паук известен как один из самых сильных суперлюдей на Земле. Это была одна из причин, по которой Тони завербовал его в первую очередь. Теперь он на собственном опыте убедился в его мощи.

Хилл дотронулась до кнопки-коммуникатора на своём плече:

– Директор Хилл, авторизация альфа, – произнесла она. – Активировать проект «Громовержцы».

– Нет, – сказал Тони.

– Оперативники четыре и шесть. Высылаю координаты. Цель: Человек-Паук.

– Нет! Я контролирую ситуацию… – Он пошатнулся и рухнул в кресло.

– При всём моём уважении, Старк: вы не контролируете ситуацию, – Хилл нависла над ним, на её губах играла презрительная усмешка. – Так же как и не командуете Щ.И.Т. ом. Это моя работа.

Тони снял свой шлем и посмотрел ей в глаза:

– Не навредите ему.

– Не переживайте. Я не допущу, чтобы на вашей совести была ещё одна смерть. Если, конечно, получится.

– Вы не допустите, чтобы очередная смерть была на нашей совести. Без каких-либо «если», – он поднялся на ноги, буравя её взглядом. – Нашему проекту ведь не нужна такая слава.

– Мне жаль, что ваш маленький паукообразный подопечный разочаровал вас, Старк. Быть наставником – неблагодарная работа.

Она щёлкнула пальцами. Рядом с ней тут же нарисовался агент Щ.И.Т. а, державший коммуникационное устройство с USB-шнуром.

– А теперь давайте насладимся зрелищем. Должен же быть хоть один работающий видеоэкран в этом бедламе.

ПЯТЬ минут спустя пыль рассеялась, а пространство на полу было очищено от мусора. Голографические проекторы мастерской оказались разгромленными, но один из агентов Щ.И.Т. а настраивал на плоском экране мутное изображение. Другой – расставлял вокруг него складные стулья. Тони сидел в шортах и рабочей рубашке, пока медик Щ.И.Т. а осматривал его колено. На экране появился агент:

– Мы приступаем.

Хилл дотронулась до коммуникатора на плече:

– У вас есть только шестьдесят минут, – сказала она. – Необходим режим невидимости. Операция «Громовержцы» по-прежнему сверхсекретна. Все санкции в силе?

– Да, директор.

– Активировать распознавание местоположения.

На экране появилась карта, показывающая лабиринт подземной канализационной системы Манхэттена. Две точки, обозначенные цифрами «4» и «6», плавно двигались по тоннелям.

– Мы закручиваем гайки, – произнёс агент. – Но Человек-Паук деактивировал прибор слежения в своём костюме, так что мы действуем наугад.

Красно-золотой значок начал мигать на карте, показывая приблизительное местоположение Человека-Паука, всего на несколько поворотов впереди от других точек. Хилл улыбнулась:

– Я знала, что нам нельзя доверять этому парню.

– Не радуйтесь так этому, – Тони пристально смотрел на неё. – Мне не нужно напоминать вам, Хилл, кто такие Громовержцы. Суперзлодеи.

– Бывшие суперзлодеи. Которые прошли процесс регистрации и курс экспресс-подготовки. Их пометили, им внедрили чипы и наномашины, которые позволяют нам полностью контролировать их поведение.

Тони нахмурился:

– Прямо как собаки.

– Дикие собаки, – она указала на подвижную точку, обозначавшую местоположение Человека-Паука. – Я не вижу большой разницы между ними и им.

«Ну ещё бы», – подумал Тони.

Теперь на экране появилось дёргающееся видеоизображение канализационной трубы изнутри.

Тусклое освещение и старые лампы накаливания располагались далеко друг от друга. Круто изогнутые стены появлялись и исчезали по мере движения видеокамеры; на полу плескалась вода.

– Оба оперативника оснащены камерами, установленными на их униформе, – пояснила Хилл. – Это камера оперативника шесть. Агент, покажите его досье.

В углу экрана появилось неподвижное изображение: устрашающая фигура, одетая в спандекс с металлической сеткой, с пылающей головой-тыквой и жуткой усмешкой. Ниже было написано:

Объект: Стивен Марк Левинс

Псевдоним: ДЖЕК-ФОНАРЩИК

Групповая принадлежность: отсутствует

Способности: бронированное тело, обзор на 360 градусов, наручные бластеры, различные гранаты.

Тип силы: искусственная

Местонахождение: Нью-Йорк

На экране канализационная труба влилась в длинный прямой тоннель. Впереди, в отдалении, что-то шлёпало по воде.

– Оперативник шесть? – сказала Хилл.

– Слышу тебя, красотка, – голос Джека-Фонарщика был низким, жестким, и долгое путешествие по канализации никак не отразилось на нём. – Думаю, он попался.

– Принято, Громовержцы. Можете действовать.

Тони напрягся. Наклонился вперёд, уставившись в экран. Камера повернулась направо, и стала видна вторая фигура. Это был долговязый мужчина в фиолетовых сапогах, остроконечном капюшоне и голубой маске. У него были острые зубы.

– Оперативник четыре, – Хилл махнула агенту, и в углу экрана появилась другая анкета.

Объект: Джоди Патт

Псевдоним: АРЛЕКИН

Групповая принадлежность: отсутствует

Способности: разнообразные игрушки и «шуточные» уловки (потенциально смертельные)

Тип силы: искусственная

Местонахождение: Нью-Йорк

Арлекин повернулся в камеру и ухмыльнулся:

– Я нашёл его, – сказал он. Он полез в ранец и вытащил небольшую пластиковую заводную куклу с комично сердитым выражением лица. Арлекин прокрутил её ручку трижды и положил в воду. Игрушка рванула в тоннель на крохотных ракетах, скользя над поверхностью.

– Переключите на камеру Арлекина, – скомандовала Хилл.

На экране появился Джек-Фонарщик, который, пригнувшись, стоял на летающем диске, парившем над водой. Он протянул руку и втащил Арлекина на борт диска. Вместе они унеслись прочь следом за заводной игрушкой.

Изображение с камеры Арлекина резко скакнуло вперёд. Наблюдатели увидели Человека-Паука, неистово шлёпающего по мутной воде и пытающегося оторваться от преследователей. Его костюм был порван, щупальца беспомощно болтались. Через прорехи в маске было видно его лицо. Игрушка просвистела в поле зрения камеры, направляясь прямо к Человеку-Пауку. Он удивлённо обернулся:

– Какого…

Игрушка взорвалась. Огромный огненный шар заполнил экран. Тони рванулся к Хилл:

– Вы же сказали, что его не убьют!

– Думаете, это может убить его? – она закатила глаза. – Верните обратно изображение с камеры оперативника шесть.

На экране пыль медленно рассеялась. Человек-Паук сидел на корточках в грязной воде и кашлял. Над ним нависала высокая фигура Арлекина, злорадствуя.

– О, да у нас тут малыш Питер Человек-Паук, – рассмеялся Арлекин. – Ну и каково это, быть по другую сторону закона, Паркер? Тебе нравится видеть жетон шерифа на Арлекине?

Изображение качнулось, когда Джек-Фонарщик стал кружить над Человеком-Пауком.

– Видел бы ты, с кем мы теперь тусуемся, Питер. Меченый, Веном, Леди Смертельный Удар… я и Арлекин наконец-то в главном списке.

– И это абсолютно законно.

Человек-Паук тряхнул головой, пытаясь сфокусировать зрение на кружащих злодеях.

– О, детка, – Арлекин вытащил йо-йо и бросил его в Человека-Паука. – Это так потрясно, что у меня нет слов.

Игрушка ударила Человека-Паука в грудь, взорвавшись, словно маленькая граната. Он вскрикнул и упал на спину, подняв брызги мутной воды.

Джек-Фонарщик быстро подскочил к нему. В объективе камеры показалась его рука, хватающая Человека-Паука и прижимающая его к стене тоннеля.

– Знаешь, – прошипел он, – сперва эта работёнка показалась мне полной фигнёй. Чтобы я работал на Щ.И.Т… Но затем голос сверху приказал выбить всё дерьмо из Человека-Паука, – он выбросил руку вперёд, сильно ударив Питера в голову. – Что ж поделать, верно?

– Мы лишь подчиняемся приказам, – сказал Арлекин.

Арлекин протянул руку и оторвал ещё кусок от маски Человека-паука. Теперь стал хорошо виден один глаз, распухший и отёкший, открывающийся лишь наполовину. Голова Человека-Паука откинулась в сторону, он не двигался.

– Хилл, – сказал Тони.

Она сурово произнесла в наплечный коммуникатор:

– Вы его взяли, Громовержцы. Оставьте его и ждите отряд зачистки.

– О, Щ.И.Т.!

– Ещё хоть пальцем тронешь этого парня, Джек, и я пропущу через тебя пять тысяч вольт. Ты знаешь, что я не блефую.

На экране пальцы Джека-Фонарщика отцепились от шеи Человека-Паука.

– Подкрепление Щ.И.Т. а уже в пути. Просто наденьте на него наручники и сидите смирно.

Тони вздохнул с облегчением.

Экран снова переключился на изображение с камеры Арлекина. Он повернулся к Джеку-Фонарщику, чья пылающая оранжевая голова-тыква заполнила экран.

– Вот зануда, – сказал Джек.

В следующее мгновение его голова взорвалась, и ошметки тыквы и мозга разлетелись во все стороны. По коммуникационным системам разнёсся его предсмертный вопль.

– Какого чёрта! – завопил Арлекин. Его камера бешено вращалась во все стороны, осматривая стены тоннеля. – Щ.И.Т.! Щ.И.Т., вы слышите? Здесь есть кто-то ещё!..

Раздался ещё один выстрел, прозвучавший в замкнутом пространстве оглушительно. Камера Арлекина дёрнулась, пошатнулась и повернулась объективом вверх, показав потолок тоннеля. Изображение сместилось ещё раз, затем застыло.

– Этот тоже готов, – агент Щ.И.Т. а лихорадочно что-то делал на своём ноутбуке.

– Камера Джека не работает. Но всё ещё включена камера Арлекина.

На экране возник тяжёлый чёрный ботинок, закрывший почти весь обзор. Он будто бы выдержал паузу, а затем со всей силы наступил на камеру. Изображение замерло.

Хилл вскочила с места:

– Дайте мне обзор! Любой!

Агент пощёлкал по клавиатуре, затем поднял глаза и беспомощно развёл руками. Хилл стукнула кулаком по столу:

– Что там, чёрт возьми, только что произошло?

– Подача сигнала прекратилась, директор. Мы глухи и слепы.

– Проклятье! – Хилл она снова дотронулась до наплечного коммуникатора. – Всем подразделениям Щ.И.Т. а рядом с Четвёртой улицей и Бродвеем. Немедленно спуститься под землю в канализационные трубы в точку с координатами 24-J. Патрулировать все улицы в радиусе пяти кварталов; докладывать обо всём и обо всех, кто пытается выбраться на поверхность из люка или из других отверстий. Возможно, у нас операция Сопротивления, или…

– Исполняющий обязанности директора Хилл! – кривясь от боли, Тони двинулся ей наперерез. Она хмуро посмотрела на него, но промолчала.

– Я не впечатлён вашими методами, – сказал он. – Вы не смогли захватить выбранную вами жертву, и два агента вашей экспериментальной программы погибли на своём первом задании.

– Большая потеря, – насупилась она.

– Тем не менее. Я просил решить всё моим способом, но вы отказались.

– Да вы едва ходите. И проблема в большей степени возникла по вашей вине. Никто не просил вас приглашать Человека-Паука, отъявленного одиночку, предпочитающего действовать самостоятельно, в ваш ближний круг.

Тони взбесился. Он оглянулся на обломки своего разбитого оборудования. На множество шлемов Железного Человека, помятых, испорченных и изрешечённых пулями Щ.И.Т.а.

– Убирайтесь с моей территории.

Она уставилась на него, затем сделала жест агентам Щ.И.Т.а. Они стали складывать оружие, упаковывать оборудование, застёгивать рюкзаки.

«Точные, как всегда, – подумал Тони. – Солдаты до мозга костей».

– Собирайтесь, парни. Нам надо изловить паука.

– Вы его не поймаете.

– Выдаёте желаемое за действительно, Старк? – Хилл повернулась, пристально посмотрев на него напоследок. – Мы поймаем его.

И агенты Щ.И.Т. а покинули здание.

Тони долго стоял в одиночестве. Проверял колено, пытаясь встать на повреждённую ногу. Было больно, но идти он мог. Этого было достаточно. С третьей попытки ему удалось найти работающий сотовый.

– Пеппер, мне нужна команда уборщиков, – он обвёл взглядом бардак. – И попробуй связаться с президентом Соединённых Штатов, ладно?

 

Глава 24

ОТ НОВЕНЬКИХ водительских прав исходил запах свежих чернил. Капитан Америка протянул их Сью Ричардс:

– Барбара Ландау, – сказал он.

– Райан Ландау, – Джонни Шторм поднял глаза от своих собственных водительских прав. – Так мы типа женаты?

Кэп поднял глаза от стола, заваленного бумагами. Свет флуоресцентных ламп падал вниз, придавая лицам присутствующих нелестный синюшный оттенок.

– У нас кончаются удостоверения для прикрытия, – сказал он. – Пока Сорвиголова в заключении, нам негде раздобыть новые.

– Женаты, – Сью взглянула на своего брата. – Пожалуй, это самое странное из всего, что нам приходилось делать.

– А мне каково, сестрёнка? Ты выглядишь как бабуля моей предыдущей девушки. Ой!

Кэп вздохнул. Переезжать в новый штаб было нелегко; транспортировка оборудования для мониторинга и медицинских нужд через весь город казалась абсолютно невозможной, пока не появилась Сью. Её невидимость уже несколько раз спасала их от обнаружения.

Но Кэп знал, что Сопротивление всё ещё непрочно стоит на ногах. У него не выходило из головы прощальное предупреждение Соколиного Глаза о том, что среди них есть предатель. А его собственные травмы делали его менее быстрым. Его левая рука всё ещё была перевязана; всякий раз, когда он вставал, её пронизывала резкая боль.

«Полегче, – успокаивал он сам себя. – Помни, что ты говорил остальным: шаг за шагом, кирпичик за кирпичиком».

В комнату вошла Тигра. Вид у неё был хмурый:

– Всё ещё не раздобыли мне документы для прикрытия?

– Мы это уже обсуждали, Тигра, – он окинул взглядом её одетое в бикини тело, с ног до головы покрытое полосатой шерстью. – Ты слишком заметная.

– Ага, – улыбнулся Джонни. – Должно быть, сложно выглядеть так же знойно, как ты.

Тигра замурлыкала и потёрлась спиной о плечо Джонни, потом обернулась, игриво улыбаясь.

Сью закатила глаза.

– Простите, миссис Ландау, – сказал Джонни.

– Обычно мне удаётся сойти за человека, – сказала Тигра. – Просто нужен визуальный индуктор.

– Который является разработкой «Старк Энтерпрайзис», – произнёс Кэп. – Нам нельзя держать здесь такой аппарат. Скорей всего, всё, что компания Тони выпустила за последние десять лет, оснащено устройствами для определения местонахождения, – он снова повернулся к Сью и Джонни. – Теперь что касается вас. Важный момент: эти фальшивые документы позволяют вам снова быть среди людей. Что, соответственно, даёт вам возможность помогать им. Ведь мы за этим здесь, верно?

Тигра вновь улыбнулась, повернувшись к Джонни.

– Он всегда такой праведный, – произнесла она, показывая на Кэпа. – Поэтому с ним не так забавно спорить.

Вошёл Люк Кэйдж, ведя остальных:

– Ну же, Кэп, скажи это вслух. Ты доволен новым стойлом?

– Пойдёт. По-спартански, но это даже хорошо, – Кэп поднялся, приветственно обняв Кэйджа. – Повтори ещё раз, как оно называется?

– Компания по трудоустройству афроамериканцев. Там помогали трудолюбивым чернокожим пробиваться в мире белых людей. Пала жертвой экономики, и уже больше года здание пустует.

– Не любят чернокожих трудяг, – сказал Сокол.

Кэйдж кивнул:

– Угу.

Поочерёдно они все расселись за большим круглым столом. Кэйдж, Сокол, Тигра, Кинжал, Фотон, недавно прибывший Скат в ярком красно-белом костюме. Сью и Джонни, Патриот и Скорость. Все вместе они составляли Сопротивление.

– Ладно, приступим, – Капитан просмотрел написанный от руки список вопросов, которые были на повестке дня. – Кто-то был задержан в последнее время?

Фотон прибыла относительно недавно. Это была молодая афроамериканская женщина со способностью превращаться в любую форму энергии.

– Ночной Ястреб и Валькирия, – сказала она, – были пойманы в Квинсе. – Что, в общем, сокращает воздушную часть нашей команды до Сокола и вас.

Скат расправил крылья.

– И меня, – сказал он.

Сокол нахмурился:

– Скольжение и полёт – не одно и то же, парень. Не волнуйся, Кэп. Мы справимся.

– Проклятые подразделения Щ.И.Т. а, – Кэп сжал свою раненую руку в кулак и почувствовал, как её пронзила боль. – За последние несколько дней на каждого вновь присоединившегося человека приходится одна потеря.

– И все они в этой тюрьме.

– Вероятно, мы можем что-то предпринять, – сказал Кэп. – Кому-нибудь известны их планы по транспортировке?

Сью откашлялась:

– Тони и Рид устанавливают порталы в Негативную Зону в главных тюрьмах по всей стране, включая Рикерс. Но ни один из них ещё не готов к использованию. Поэтому пока всех отправляют через Бакстер Билдинг.

– Бакстер Билдинг, – Кэп вскинул бровь. – Сьюзен, ты можешь провести нас туда?

– Раньше могла. Но… Я уверена, что Рид поменял все защитные коды. Более того, я могу стать обузой… компьютеры немедленно вычислят моё присутствие.

– Ну и ладно. У меня для тебя есть другое срочное задание.

Кэп повернулся к Джонни. Тот замотал головой:

– Не смотрите на меня. Если Сьюзи не может туда попасть, то у меня уж точно нет шансов. Рид искал способ нейтрализовать мои силы с тех пор, как… да ещё до того, как они у меня появились.

– Проклятье. И всё же есть возможность осуществить задуманное, – Кэп обвёл взглядом всех присутствующих. – Если нам удастся уничтожить портал в Бакстер Билдинг, им некуда будет отправлять наших ребят. Через неделю, конечно, они решат эту проблему. Поэтому нам необходимо действовать стремительно.

– Перерезать шнур, – сказал Кейдж, – и всё.

– Это если повезёт.

– Что нам действительно нужно, так это вернуть нескольких ребят обратно, – сказал Сокол. – Чтобы снова сделать битву честной.

– Как они называют это место? – спросил Патриот. – «Проект 42»?

– Никто не в курсе, почему выбрано это название.

– Зная Тони Старка, возможно, это как-то связано с его отцом…

Они все услышали это одновременно: тяжёлые шаги, ботинки, чавкающие по коридору за дверью. Все одиннадцать участников Сопротивления одновременно вскочили на ноги, повернулись к двери…

…И в тусклом свете ламп увидели Карателя, одетого в чёрно-белое. С него стекала грязная вода и от него воняло, как от мусорного бака. Он держал на руках безвольное окровавленное тело в изодранном и сплошь продырявленном пулями костюме.

Это был Человек-Паук.

– Найдите мне врача, – сказал Каратель. – Живо!

ЛАЗАРЕТ был наспех сооружён в открытом офисном помещении, койки устройства для диагностики стояли там, где раньше находились рабочие места.

Два медика уложили Человека-Паука на кровать, бросая осторожные взгляды на Карателя.

– Весит не очень много, – сказал один из врачей.

– Попробуй протащить его на себе пять километров, – проворчал Каратель.

Кэп и остальные отступили, давая медикам место для работы. Но Капитан не сводил глаз с Карателя.

– Что случилось? – спросил Кэп.

– Множественные травмы и большая потеря крови, – ответил Каратель.

– Я имел в виду…

– Тони Старк и его дружки. Думаю, в бомбах, которыми его атаковали, был какой-то галлюциноген.

– И ты спас его, – Кэп подошёл к Карателю, глядя прямо ему в глаза. – Что случилось с теми, кто напал на него?

Каратель пожал плечами.

Врачи подняли взгляд от вялого тела Человека-Паука.

– Этот костюм местами расплавился прямо на коже.

– Полностью удалите его и сожгите, – сказал Кэп. – Это устройство Старка – они могут прямо сейчас отслеживать его.

– Знаете, – сказала Тигра, – а ведь всё это может быть подстроено.

Каратель улыбнулся.

– Ты считаешь, что я работаю с Тони Старком?

– Я вообще ничего не понимаю, – Скорость тряхнул головой. – Вы все видели пресс-конференцию. Человек-Паук настолько глубоко в заднице Железного Человека, что даже ног не видно.

– Может, так оно и было, парень, – сказал Каратель. – Но теперь он на нашей стороне.

– На нашей стороне?

– Сокол…

– Нет, нет, Кэп, минуточку, – Сокол обошёл Капитана Америка и ткнул пальцем в эмблему в виде черепа на груди Карателя. – Ты объявленный в розыск убийца, Каратель. Ты завалил больше людей, чем все те, против кого мы сражались. С каких пор ты на нашей стороне?

Каратель посмотрел на него сверху вниз:

– С тех пор, как другая сторона стала вербовать суперзлодеев.

Тигра мрачно улыбнулась:

– Я одна вижу всю ироничность ситуации?

– Как я понимаю, – продолжил Каратель, – вам нужна любая возможная помощь.

– Отлично, – сказал Джонни Шторм. – Почему бы нам не позвонить Ганнибалу Лектеру и не узнать, свободен ли он?

– Потому что Ганнибал Лектер не проходил тренинг по скрытности, который может помочь пробраться в Бакстер Билдинг.

– Ты можешь сделать это? – уставился на него Сокол.

– Ну сюда же я пробрался.

Сокол открыл было рот, чтобы ответить. Но не стал, так как не было смысла.

Сью Ричардс оглянулась по сторонам:

– Пожалуйста, скажите мне, что мы не так далеко зашли, чтобы принимать в наши ряды Карателя?

Лежащий на медицинском столе Человек-Паук подал признаки жизни: он издал слабый стон. Кэйдж повернулся к Кэпу:

– Что ты решил, босс? Мы сдадим Карателя копам или всё же выслушаем его?

Кэп отвернулся, нахмурившись. Однажды он сражался с Карателем. Это была одна из тяжелейших битв в его жизни. С другой стороны, Каратель мог стать мощным союзником.

На медицинском столе, скорчившись, лежал Человек-Паук и боролся за свою жизнь.

«Я в ловушке», – понял Кэп. Какой бы выбор он ни сделал сейчас, произойдёт что-то ужасное. Он чувствовал это всеми своими закалёнными войной костями. «И все они надеются на меня. Что я возглавлю их, помогу их жизням снова обрести смысл. Что сделаю это нищенское Сопротивление настоящей силой. Шаг за шагом. Кирпичик за кирпичиком».

Он повернулся к Карателю.

– Говори, – произнёс Кэп.

 

Глава 25

– ВДОХНИ этот воздух, Хэнк, – Тони Старк раскинул руки. – Здесь дышится намного легче, чем в Нью-Йорке, правда?

В тренировочном лагере «Инициативы 09AZ», расположенном в Аризоне под ярким юго-западным солнцем, бурлила деятельность. Огромный двор был заполнен недавно зарегистрированными новобранцами, облачёнными в яркую форму. Они летали, плавали, боролись и поднимали танки «Шерман» просто для практики. Сотрудники Щ.И.Т. а и люди с планшетами следовали за ними, как курицы-наседки, кивая, хмурясь и делая записи об успехах каждого из солдат.

Почти половина двора была отгорожена для новой стройки. Агенты Щ.И.Т. а болтали с правительственными рабочими, которые разъезжали в экскаваторах, раздавая инструкции направо и налево. Они трудились круглые сутки, снося старые здания и закладывая новый фундамент, чтобы превратить бывшую военно-морскую базу в место, способное выдержать регулярное воздействие суперспособностей. Как и всё, связанное с проектом регистрации, лагерь создавался на ходу – и очень, очень быстро.

В ответ на слова Тони Хэнк Пим неуверенно улыбнулся. Он щурился от солнца, прикрывая глаза рукой.

– Не уверен, Тони. Я биоисследователь, а не сержант строевой подготовки.

– Тебе не придётся стоять во дворе с мегафоном в руке, Хэнк. Я просто хочу, чтобы ты всем заправлял.

Мимо промчалась размытая фигура, летевшая слишком быстро, чтобы было возможно её разглядеть. Хэнк нахмурился.

– Кто это?

Тони сверился со своим планшетным компьютером:

– Гермес. Греческий бог, недавно прибывший на Землю. Уж если он готов зарегистрироваться…

– Какую скорость он развивает?

– Скорость звука, если не поест. Но к тому моменту, как мы выйдем на публику, он сможет превысить её в три раза, – Тони улыбнулся. – Ой, я всё забываю спросить. Как поживает Джен?

– Ну вообще мы сейчас… эм… не разговариваем.

Внимание Хэнка переключилось на смеющуюся группу молодых людей в тренировочных костюмах. Он выглядел грустным, потерянным.

«Ему нужно всё это, – подумал Тони. – А мне нужен он».

Тони было жарко, он был раздражён и чувствовал себя нелепо в костюме от Армани. Планшетный компьютер, который он держал в руке, казался медленным; он понял, что привык контролировать машины разумом, а не пальцами. В последнее время его особенно бесило отсутствие брони на его теле. Он чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег.

Но основной костюм Железного Человека требовал пары часов ремонта – времени, которого Тони всё никак не мог найти. Кроме того, он хотел поговорить с Хэнком как старый приятель. А Железный Человек всё больше становился наделённой властью фигурой.

– Простите, парни.

Грузный бригадир строителей указал в сторону огромного крана, громыхающего по направлению к ним. На его тросе болтался целый каркас здания.

– Мне надо снести это до основания.

Тони и Хэнк поспешно убрались с дороги.

– Голографическое здание для симуляции боя, – сказал Тони. – Даёт возможность тренировать новобранцев в сотнях различных моделируемых условий.

Хэнк улыбнулся:

– Ты никогда не сдаёшься, да?

– Некогда сдаваться, Хэнк. Мы размещаем команду Чемпионов в Калифорнии, тех новых мормонских героев отправляем в Юту, а Космических Рыцарей – в Чикаго.

– Я слышал, что Форс Воркс переносятся в… Айову, так?

– Ожидаем результатов проверок и разрешения местных властей, – Тони сделал паузу. – Людям нужны супергерои, на которых можно рассчитывать, Хэнк. Либо мы делаем всё правильно, либо не делаем вообще.

Хэнк кивнул.

– Как дела у Рида?

– У меня нет намерения вставать между ним и Сью. Он настоял на неприкосновенности для неё и для Джонни. Только на этих условиях он согласился и дальше помогать нам. И скажу тебе, мне пришлось порядочно постараться, чтобы уговорить президента, – он взял Хэнка под руку. – Но хватит об этом. Пойдём, тут есть кое-кто, с кем тебе стоит поговорить.

Он повёл Хэнка к новобранцам. Высота, бывшая участница Молодых Мстителей, стояла рядом с зеленокожей девушкой с ирокезом на голове и дерзким на вид мускулистым блондином. Тони сверил их ID с данными в планшете: Комодо и Хардболлл.

– Хэнк, думаю, ты знаком с Кэсси Лэнг.

Хэнк уставился на Высоту.

– Конечно. Но когда мы виделись в последний раз, ты была вот такого роста… – он опустил руку на высоту метра от земли.

Высота улыбнулась. Она резко выросла до двух с половиной метров, продемонстрировав свою силу.

– Всё меняется.

– Доктор Пим создал сыворотку, с помощью которой ты как раз и изменяешь свои размеры, Кэсси, – Тони смотрел, как она вновь уменьшилась до нормального роста. – Думаю, ты могла бы многому научиться у него.

– Я здесь именно для этого. Чтобы учиться.

– Вот видишь, Хэнк? Покойный отец Кэсси был вторым Человеком-Муравьём, а теперь она, можно сказать, наследница способностей, данных твоей сывороткой. В какой-то степени они твои дети.

– Ты забыл ещё одного из моих «детей», Тони, – Хэнк отвернулся. – Билла Фостера.

Комодо и Хардболлл наблюдали за происходящим.

– Тони, – продолжил говорить Хэнк, – ты что, можешь просто предложить мне эту должность? Что насчёт Щ.И.Т. а? Директор Хилл дала согласие на это?

– Не волнуйся по поводу Хилл, Хэнк, – Тони помотал головой. – Она не слишком-то отличилась во время бета-теста «Громовержцев».

Комодо шагнул вперёд:

– А правда, что Человек-Паук ушёл от нас?

– Временно.

Высота выглядела обеспокоенной:

– Что вы собираетесь предпринять, мистер Старк? Ну, когда найдёте Кэпа и остальных?

– Найти их не проблема, Кэсси. Но нужно добиться того, чтобы они увидели смысл в том, что мы делаем. Вот этого-то Щ.И.Т. и не понимает.

К новобранцам подошла какая-то нервная тёмноволосая девушка:

– Ребята, ребята, они хотят устроить нам тренировку через десять минут. Не знаю, готова ли я к этому.

Высота положила руку ей на плечо:

– Не волнуйся, Армори. Всё будет хорошо.

Армори подняла левую руку, которая тут же покрылась инопланетным оружием.

От избытка энергии оно начало мигать и жужжать.

– Я не уверена, могу ли контролировать свои способности.

– Нет, нет. Стоп! – тренер с планшетом подошёл, показывая на что-то у Тони за спиной. – Я сказал остано…

В следующее мгновение нечто врезалось в группу, разбросав всех в разные стороны. Тони споткнулся и упал на землю. Он сплюнул песок, отряхнул пиджак и поднялся на ноги.

Какая-то размытая фигура умчалась прочь от них – слишком быстро, чтобы можно было рассмотреть, кто это. «Опять Гермес», – сообразил Тони. Затем он услышал крик и энергетический треск. Армори отшвырнуло на три метра. Она стояла на коленях в песке, потирая ушибленную ногу. Затем она подняла свою покрытую оружием руку вверх, и из неё вырвался заряд огненной инопланетной энергии. Он полетел вперёд, описав дугу над двором, пронёсся мимо стройки…

…И угодил прямо в основное административное здание, пробив дыру в стене.

Весь двор охватила паника. Новобранцы врассыпную помчались в укрытие. Агенты Щ.И.Т. а схватили оружие, чтобы защититься от неконтролируемого нападения Армори.

– Армори! – заорал тренер.

Тони подполз к Хэнку Пиму, лежавшему в песке. Ошеломлённая Высота пыталась взять себя в руки.

– Хэнк, у меня нет здесь моего снаряжения. Ты должен решить эту проблему.

Хэнк уставился на него:

– Я больше не супергерой, Тони.

– Ты – нет, – Тони указал на Высоту. – А вот она – да.

– Я?

Заряд энергии вошёл в землю в метре от них.

– Вайолет… Армори. У неё случаются приступы паники, – сказала Высота.

– Кэсси, – Хэнк отвёл её за грузовик техобслуживания. Тони пошёл следом, внимательно следя за происходящим. – Мне нужно, чтобы ты очень сильно выросла. На девять метров или около того.

Она уставилась на него и отрицательно замотала головой:

– Отец говорил, что вырастать настолько нельзя ни в коем случае.

– Это…

– Он сказал, мой позвоночник сломается. Какой-то закон квадрата-куба.

– В сыворотке есть усилитель кальция – твои кости смогут выдержать нагрузку в течение нескольких минут. Недолго. Но сейчас это наша единственная надежда.

Она выглянула из-за края грузовика. Тони сделал то же самое. Армори было еле видно в дымке песка и инопланетной энергии. Силовые заряды продолжали вырываться из неё. Один угодил в джип, и тот превратился в огненный шар.

Высота кивнула. Она зажмурилась и начала расти. Три метра высоты, затем четыре. Когда она выросла на пять, то остановилась и взглянула вниз на Хэнка. Он улыбнулся. Кивнул, показывая вверх. Она сделала глубокий вдох и стремительно выросла ещё.

– Новое здание! – крикнул Хэнк.

Высота повернулась к зданию симуляции боя. Оно было установлено буквально только что – ещё не высох строительный раствор. Рабочие сбежали со стройки, прячась за джипы и экскаваторы. Одним глазом следя за Армори, Высота пересекла двор за два сотрясающих землю шага. Она потянулась вниз и схватилась за здание симуляции боя, пытаясь его поднять.

– Используй колени! – прокричал Хэнк.

Здание с хрустом оторвалось от фундамента. Высота подняла его на уровень талии и пошатнулась, чуть не опрокинувшись под тяжестью. Она скривилась, немного сдвинула свою ношу и выросла ещё на полметра.

Затем она повернулась к Армори.

К этому моменту все новобранцы уже разбежались. Агенты Щ.И.Т. а заняли позиции в вертолётах и оставшихся грузовиках. Но Тони знал, что авторитет Щ.И.Т. а несколько пошатнулся после фиаско «Громовержцев». Они ждали его сигнала, предвкушая, что же будет дальше.

Армори увидела нависшую над ней Высоту и снова закричала. Её глаза сверкали, а инопланетное оружие ярко светилось.

– Вайолет, – произнесла Высота. – Всё хорошо. Это я, Кэсси.

Взгляд Армори сфокусировался. Уровень энергии снизился, лишь слегка сияя вокруг её тела в радиусе двух метров.

Высота воспользовалась этой возможностью. Медленно и бережно она поставила тяжёлое здание вокруг Армори. Паникующая девушка огляделась, но не сдвинулась с места. Конструкция полностью закрыла Армори, пряча её от взглядов окружающих.

– Всё хорошо, – повторила Высота. – Ты теперь в безопасности.

Она отступила на шаг, нервно глядя на здание. Тони наблюдал за происходящим, ожидая увидеть заряд силы, разрывающий стены изнутри. Но ничего не произошло. Энергетический треск стих, остался только низкий гул.

Тони вывел Хэнка из-за грузовика. Во дворе тут и там пылали небольшие пожары. Новобранцы трусливо выбирались из своих укрытий. Агенты Щ.И.Т. а отправились за огнетушителями.

Закрыв глаза, Высота вновь уменьшилась до своего нормального роста. Она подошла к зданию симуляции, теперь довольно нелепо стоявшему прямо посередине двора, и – что выглядело довольно комично – постучала в дверь. Дверь скрипнула и отворилась. Армори показалась из-за неё. Сейчас её рука выглядела нормально.

– Простите, – сказала она.

Комодо и Хардболл поспешили к Высоте, вместе они помогли Армори дойти до главного административного здания.

Хэнк хмуро посмотрел на Тони:

– Ты всё ещё считаешь это хорошей затеей?

Тони удивлённо посмотрел на него:

– Шутишь? Да этот инцидент как раз подтверждает это. У нас только что была вспышка суперсилы с потенциально смертельным исходом, и проблема была решена с нулевыми последствиями. А представь, если бы эта девушка не проходила тренинг и её паническая атака случилась бы в черте города.

К ним подбежал задыхающийся тренер:

– Простите, мистер Старк. Я просто… Невозможно контролировать греческого бога…

Хэнк шагнул вперёд. Он был достаточно суров:

– Где сейчас Гермес?

– Где-то на полпути к Флагстаффу.

– Вам стоило бы найти его до того, как он проделает весь путь.

Тренер растерянно посмотрел на Тони. Тот улыбнулся:

– Возьмите отряд Щ.И.Т. а, если нужно.

Тренер кивнул и спешно удалился. Тони повернулся к Хэнку и заговорил, положив руки тому на плечи:

– Теперь понимаешь, почему ты необходим здесь? Обычные люди могут проводить тренировки, вести записи, оценивать графики эффективности. Но мне нужно, чтобы этим местом занимался кто-то, кто знает, что такое быть супергероем.

Хэнк медленно кивнул.

– Спасибо, – ответил он с нотками тепла в голосе.

Тони замотал головой:

– Нет, это я должен благодарить тебя.

Они стояли рядом, наблюдая, как команды Щ.И.Т. а гасят огонь. Тренеры выстроили новобранцев и, пересчитав их, выкрикивали приказы. Администратор препирался с крановщиком, показывая на перемещённое здание симуляции боя. Слово «сверхурочные» прозвучало несколько раз.

– Всё получится, Хэнк, – голос Тони прозвучал низко и задумчиво. – Нам следовало сделать это ещё несколько лет назад. Скоро мир станет лучше, безопаснее.

«Лучше», – подумал он. И всё же он не мог заглушить некий тихий голос внутри. Было кое-что в этой общей схеме, о чём он сожалел. Это чувство было совсем слабым, но тем не менее оно терзало его.

«Вот если бы Питер Паркер тоже был здесь».