1

Первым пал Тор, пораженный в грудь лучом чистой космической энергии. Его мускулистое тело засияло, напряглось, изогнулось, и Громовержец мертвой хваткой вцепился в рукоять Мьельнира. Огонь сжигал его заживо; тлеющая плоть обнажила древние кости, закаленные в тысячах битв. С губ бога сорвался беззвучный крик.

Вспыхнув ярче звезд, Тор исчез. Осиротевший Мьельнир, кружась, растворился в глубинах космоса.

В эту секунду по спине Таноса пробежали мурашки. Вселенная содрогнулась; ее струны, скрепы и спирали бытия зазвенели торжественным аккордом. Танос воспринимал смерть как песню, оду, балладу. Смерть была для него искусством.

Он опустил взгляд. На его левой руке сияла инкрустированная шестью камнями Перчатка Бесконечности. Камень Силы еще едва заметно светился. Мгновение назад именно он выпустил луч, оборвавший жизнь Тора.

Танос улыбнулся. Камень Силы был слабейшим из шести, но и его оказалось достаточно, чтобы убить самого могучего защитника Земли.

Еще немного, и перед Таносом склонится все сущее. Если он решит быть милосердным, то дарует всем живым существам величайший подарок: отправит их в небытие.

Когда Танос говорил, звук его голоса гремел, грохотал на все гиперпространство, как сталкивающиеся гранитные плиты.

– ИГРЫ ОТКРЫТЫ! – воскликнул он.

Новая группа земных героев приблизилась к нему на расстояние менее километра. Кэрол Дэнверс – Капитан Марвел, способная управлять энергией. Серебряный Серфер на своей сияющей доске. Искусственный человек Вижен. Нова, космический миротворец.

За собой их вел мрачный и целеустремленный Капитан Америка в расписанном белыми звездами красно-синем скафандре. Он собрал спутников вокруг и что-то тихо говорил им по встроенной в шлем рации. Особых способностей у Капитана не было – ни непробиваемой кожи, ни умения стрелять энерголучами, но Танос чувствовал, что из всех противников он наиболее собран и серьезен.

Танос крепко сжал кулак и сконцентрировал свою волю в камнях. Его тело, покрытое твердой, как алмаз, серой кожей начало расти, возвышаясь над врагами, как небоскреб. Еще немного, и он достигнет размеров спутника, затем – планеты, а после поглотит всю материю во Вселенной.

Вместе с телом расширялось и его сознание. Танос чувствовал скрепы гиперпространства, другие измерения, каждое из которых виделось ему яркой струной, на которой он мог играть. От каждого камня вели семь струн – всего сорок две, и каждая была дверью в новую реальность. Струны паутиной опутывали звезды, пронизывали время и пространство. Танос мог дергать за них, тянуть, связывать – или рвать, если того пожелает.

Безо всяких усилий Танос видел множественные планы бытия. Прямо перед ним Капитан Америка и Капитан Марвел разгоряченно обсуждали тактику нападения, то и дело оглядываясь на Таноса. Мимо него пролетело слово «диверсия», и он расхохотался.

– ВЫ ВСЕРЬЕЗ ОБСУЖДАЕТЕ ДИВЕРСИЮ, – прогрохотал он, – НЕ ЗНАЯ, ЧТО Я ОДНОВРЕМЕННО ВИЖУ ВСЁ?

Пустые глаза Серебряного Серфера широко распахнулись. «Он понял», – подумал Танос. Среди всех героев лишь Серфер обладал всеобъемлющим сознанием.

На безопасном расстоянии от не перестающего расти Таноса курсировал маленький космический кораблик с субсветовыми двигателями, собранный из инопланетных кораблей и экспериментальных земных шаттлов. Пилотировал его Бен Гримм, аморфный гуманоид. Выкрикнув необходимые предостережения пассажирам, он направил корабль к внешним системам.

Танос вновь расширил границы своего сознания, чтобы всеобъемлюще оценить окружающее пространство. Камень Космоса на его руке засиял, передавая хозяину информацию. В нескольких километрах ждала небольшая капсула с третьей группой врагов. Это был экстренный отряд Капитана Америки, состоящий из трех весьма непредсказуемых личностей: зеленокожего гиганта, демона с огненным черепом и человека, чье обезображенное лицо было скрыто под металлической маской.

За марсианской орбитой, на краю сознания Таноса находился его собственный корабль «Прибежище». Команду корабля составляли космические пираты и прочее отребье, от которых Таносу не было большого толку, но он понимал: даже богу нужны последователи.

В пяти парсеках по направлению к Солнцу беспомощно плыла Земля.

– Танос.

Удивленный титан обернулся. Он уже забыл о Капитане Америка. Окруженный товарищами, мускулистый человек прямо обращался к Таносу.

– Все твое могущество исходит от Камней Бесконечности, – произнес Капитан Америка.

В его голосе звучала неприкрытая ярость – виной тому, несомненно, была гибель друга.

Губы Таноса растянулись в усмешке.

– Могущество мимолетно, – продолжал Капитан.

– ТЫ ТАК ДУМАЕШЬ?

– Я это знаю, – скривился Капитан. – Я много раз был свидетелем злоупотреблений могуществом. Это всегда плохо кончалось.

Танос заглушил слабый голосок. Титан продолжал расти, приближаясь к размерам планеты. Атомы в его теле удалялись друг от друга, превращая его в призрачный образ на фоне звезд. Скоро он поглотит эту солнечную систему, а затем и всю галактику. Ни одна сила – ни природная, ни техногенная – не в силах будет противиться ему. Камень Космоса может перенести его в любую точку Вселенной. Камень Души способен подчинять волю врагов. Камень Времени открывает прошлое и будущее, а Камень Разума раскрывает все тайны и секреты. Камень Силы же питает энергией остальные.

Даже если эти пять камней каким-то образом не справятся с задачей, Таносу хватит и одного Камня Реальности, чтобы изменить Вселенную по своему желанию.

Титан чувствовал, как его тело переполняет мощь. Вселенная падет к его ногам. Станет с ним едина.

Но все же…

Что-то беспокоило его, не позволяя вдоволь насладиться неминуемым триумфом. Да, сами звезды оплакивали гибель Тора. Прозвучали фанфары, струны были оборваны. Приношение Таноса было принято.

Но чего-то не хватало. В каменном сердце Таноса зияла пустота. Даже в момент гибели Громовержца Танос по-прежнему оставался одинок. Голос той, что он хранил в сердце и любил сильнее, чем кого бы то ни было, молчал.

Госпожа Смерть оставалась безмолвна.

Танос служил лишь одной сущности – одному образу – во Вселенной: смерти. Забвению. Всю свою жизнь, длившуюся вот уже множество человеческих жизней, он поклонялся ей, восторгался и всячески стремился завоевать ее благосклонность. Она разговаривала с ним во сне и наяву, подталкивая к убийству и истреблению целых народов. Ее темные глаза блестели, ее алые губы обещали вечный покой и умиротворение.

Но ей всегда было мало. Танос стирал в порошок планеты, цивилизации, но Смерть по-прежнему отвергала его. Ее губы касались его уха, нашептывая манящие обещания, но в следующее мгновение она исчезала. Так было всегда.

Камни Бесконечности мерцали на его руке. Они были его последней возможностью, финальной ценой, которую он готов был заплатить за любовь Смерти. Камни были настолько могущественны и внушали такой страх всем населяющим Вселенную народам, что давным-давно были разделены и отданы на хранение группе космических сущностей. Чтобы заполучить камни, Таносу пришлось обмануть, пленить и победить Коллекционера, Садовника, Гроссмейстера и других, чьих имен он не запомнил. Теперь могущество камней принадлежало ему. Он мог управлять Вселенной – а мог и уничтожить ее. Лучшего подарка Смерти не смог бы сделать никто другой во всем времени и пространстве.

Но она по-прежнему не одарила его своей любовью.

Таноса ударил мощный разряд космической энергии, нарушив его разрастающуюся атомную структуру. На мгновение он даже почувствовал… нет, не боль, а ее призрачный отголосок. Легкий укол, мимолетную вспышку гнева.

Титан обратил взор каменных глаз к источнику разряда. Там, на доске, стоял Серебряный Серфер, извергая из ладони немыслимый поток энергии. Эта сила была дарована Серферу Галактусом, Пожирателем миров – одним из немногих созданий во Вселенной, способным сравниться с Таносом силой.

Но усилий Серфера было мало, чтобы пробить укрепленное тело Таноса. К нему подплыл Вижен, направивший в титана луч энергии из солнечного камня на лбу. Юный герой Нова, сжав зубы, стрелял импульсами гравиметрической энергии. Капитан Марвел, словно боксируя, посылала в Таноса ослепительные энергетические снаряды.

Позади атакой руководил Капитан Америка. В его широко раскрытых глазах читалась тревога.

Танос снова усмехнулся. Да, Капитан, тебе есть из-за чего тревожиться.

Титан послал приказ Камню Силы, и атака тут же прекратилась. И солнечная, и космическая, и гравиметрическая энергия перестали достигать Таноса, будто он возвел вокруг себя непроницаемый силовой щит.

«А теперь, – мысленно обратился Танос к Госпоже Смерти, – начнется бойня».

Камень Силы сверкнул и тут же погас по его повелению.

«Нет смысла просто убивать их, – подумал титан. – Лучше показать им всю мощь камней. Пусть вся Вселенная знает, что ее ждет».

Он решил начать с Капитана Марвел. Несмотря на каплю крови кри, наследие самой воинственной расы галактики, сама она была человеком, простой смертной. Обычной пылинкой в огромной враждебной Вселенной.

Камень Космоса мигнул, и легким прикосновением к космической струне Танос исказил пространство вокруг Капитана Марвел. На мгновение потеряв ориентацию, она вдруг поняла, что оказалась одна, беспомощная, вдали от родной планеты, корабля и друзей. Вдали от жестокой битвы.

На орбите Плутона.

В миллиардах километров от нее Танос упивался ее паническим страхом. Ей суждено было сгинуть в глубинах космоса, вдали от Земли, мучаясь от голода и жажды.

– Сомкнуть ряды! – скомандовал Капитан Америка.

Серфер, Нова и Вижен выстроились плечом к плечу и возобновили атаку. Танос знал, что надолго их не хватит. Можно было спокойно дождаться, пока они выдохнутся, но это же так скучно!

Молниеносная вспышка Камня Разума, и Танос уже в мыслях Серфера. За какую-то миллисекунду титану открылась вся история жизни измученного страдальца, включая его детство на планете Зенн-Ла, когда его еще звали Норрин Радд, службу у Пожирателя и триумфальный момент, когда Серфер, отказавшись искать для Галактуса миры, которые тот мог бы поглотить, взбунтовался против хозяина. Пальцы Таноса – каждый размером со спутник – задрожали. Камень Разума потух, вспыхнул Камень Души. Танос жестоко, будто скальпелем, взрезал разум Серфера и изменил его естество.

Серфер замер. Оглянувшись на моментально ставших ему незнакомыми товарищей, он развернулся и улетел в пустоту, несмотря на все попытки Капитана Америки его остановить.

Губы Таноса тронула улыбка. Камень Души вновь превратил Норрина Радда в холодное, черствое создание, каким тот был, когда поступил на службу к Галактусу. Этого Серебряного Серфера не заботили ни дружба, ни любовь, ни судьбы людей и миров. Внутри он стал таким же, как снаружи: твердым, блестящим, светонепроницаемым.

Солнечный камень во лбу Вижена разгорелся еще сильнее, и тот бросился на Таноса. Титан смерил андроида оценивающим взглядом, взмахнул перчаткой и нацелил на него Камень Реальности.

Пространство вокруг Вижена словно сошло с ума. Планеты сошли с орбит и столкнулись друг с другом, из ниоткуда возникли астероиды и кометы. Голос Капитана Америки то оглушительно гремел, то превращался в дрожащий писк. Все стороны света сошлись воедино. Вижен растерянно барахтался в пустоте, тщетно пытаясь найти путь. Танос понимал, что главной силой андроида был упорядоченный искусственный разум. Без этого порядка Вижен становился беспомощен. Теперь окружающий мир был для него адом.

Тут мысли Таноса нарушил чей-то голос. Он был тихим, слабым, едва различимым. Сердце титана подскочило в надежде. Вдруг это Госпожа Смерть? Неужели она наконец почтила его своим присутствием, решила разделить с ним минуту славы?

– Эй, ребята? Не хотелось бы жаловаться, но меня тут волной ящеров накрыло.

Танос разъярился. Этот голос не принадлежал Смерти. Это был лишь жалкий человечек, трескучая букашка, с которой ему уже доводилось встречаться. Ничтожная, мелкая пылинка.

Человек-паук.

Нахмурившись, Танос сосредоточился в поисках источника звука, и удивился. Пока он отвлекся на Капитана Америку, Бен Гримм успел взять «Прибежище» на абордаж. Человек-паук прибыл с командой Гримма.

Танос осознал, что еще не в состоянии одновременно уследить за несколькими планами реальности. «Я должен разделять внимание и существовать сразу во всех временах и пространствах. Мне, прожившему жизнь как титан, пора научиться быть богом», – подумал он.

Занеся гигантский кулак, Танос махнул им по орбите Марса, оставив похожий на радугу след от сияющих камней. От Капитана Америки и Новы не осталось и следа. Никаких вспышек энергии, никакого меряния оружием. Только что они еще существовали, а теперь нет.

По каналам связи тут же понеслись голоса. Вновь соединив космические скрепы, Танос переключил внимание на «Прибежище». Мысленно проникнув под сияющую обшивку, он обыскал два отсека корабля, а затем перебрался в самое его сердце, на командный пункт.

Там, в ослепительном сиянии прожекторов, на фоне огромных, от пола до потолка, иллюминаторов, шла ожесточенная битва. Внизу от одного противника к другому метался Черная Пантера, раскидывая солдат Таноса ударами заряженных перчаток. Солдаты отстреливались из лазерных винтовок, но отступали. Под потолком кружил Человек-факел Джонни Шторм, обрушивая на врагов град огненных шаров.

В помещение осторожно ступил розовокожий белоглазый гуманоид – капитан Стикс. По взмаху его руки на командный пункт ворвался отряд наемников, большинство из которых были человеко-ящерами. В их гущу и бросился Человек-паук, беспощадно колотя любого, кто подворачивался под руку, и неустанно стреляя паутиной.

– По-моему, дело… какой там у нас антоним к слову «хорошо»? – выдохнул Человек-паук, выпуская паутину прямо в морду вооруженному ящеру. – «Плохо?».

Один из люков по соседству распахнулся от оставившего в нем вмятину мощного удара оранжевого кулака. На командный пункт вломился Бен Гримм, известный также как Существо, а за ним – мускулистая Женщина-Халк. Следом появился стройный, грациозный гуманоид в космическом шлеме, но в отличие от шлема Капитана Америки, его шлем был заполнен отнюдь не воздухом.

Подводный принц Нэмор набрал воды и ринулся в атаку.

Гримм и Женщина-Халк принялись крушить человеко-ящеров врукопашную. Человек-факел продолжил огненную бомбардировку. Нэмор со скоростью ракеты метался в воздухе, сбивая солдат Таноса с ног ударами тяжелых, словно чугун, кулаков. Пантера пустил в ход вибраниевые когти; Человек-паук прицепил паутину к потолку и взмыл вверх, откуда принялся выводить вражеские винтовки из строя меткими выстрелами паутины.

Танос продолжал наблюдать, пока его не одолело незнакомое чувство. Вскоре он понял, что это скука.

Камень Космоса вспыхнул, и в ту же секунду Нэмор исчез, перенесясь на пустынную планету в дальнем уголке галактики, где не существовало ни морей, ни озер, ни других источников воды.

Камень Реальности едва заметно мигнул – и шлем Нэмора обратился в воздух. Остатки драгоценной воды пролились на безжизненный песок и тут же испарились. Воздев голову к небу, Нэмор проклял Таноса, но тот лишь рассмеялся.

– Эй, ребята! Наш принц-В-поисках-Немо взял и исчез.

Опять Человек-паук. Его голос резал слух, словно звук гвоздя, царапающего черепицу. Танос твердо решил заставить его страдать.

Но сначала…

Новая вспышка Камня Космоса – и половины команды Гримма и след простыл. Женщина-Халк, Пантера и Факел оказались на дне глубокого инопланетного моря. Пламя Факела с шипением угасло. Этот мир был абсолютно противоположным тому, где оказался Нэмор – всю поверхность планеты покрывала вода.

Задыхаясь, Пантера сорвал с себя маску. Глаза Женщины-Халка полезли из орбит. Руки Факела выбивали искры, но он тоже был здесь беспомощен. Танос подумал было продлить их агонию с помощью Камня Времени, но мучение этих противников не входило в его планы. Задача была одна – убить. Смерть оставалась безмолвна, продолжая испытывать его. Танос крепко сжал кулак. Где же она?

Бен Гримм перенесся с борта «Прибежища» наружу. Давление начало распирать его тело, глаза выпучились, вены вздулись, и его разорвало на множество оранжевых камней, крошечных даже по сравнению с окружающими астероидами.

– Что ж, – снова раздался назойливый голосок, – похоже, против армии чешуйчатых зеленых уродцев остался только я. У противника численное… подавляющее численное превосходство, и этот корабль «Как-его-там» далек от привычной мне зоны комфорта, но помните: где бы я ни был, я всегда останусь вашим дружелюбным соседом…

Танос замахнулся гигантским кулаком. Камень Времени засиял, поддерживаемый Камнем Космоса. Измерения искривились, суперструны зазвучали в диссонансе. Человек-паук выпрямился, затем согнулся набок и улетел сквозь пространство и время. Танос улыбнулся. С помощью Камня Разума он соединил свое сознание с сознанием Паука, желая прочувствовать каждое мгновение надвигающейся агонии.

Человек-паук почувствовал себя меньше и младше. Его воспоминания сложились в один ужасный эпизод – минуту, когда он, разъяренный, держал убийцу своего дяди Бена.

Худший эпизод из жизни юного Питера Паркера.

Склонившись к лицу мужчины, он вспомнил: это тот воришка, что пробежал мимо него. Тот, кого он не остановил, хотя мог. Тогда он впервые в жизни осознал, что его безответственность стоила дяде Бену жизни.

Но Таносу этого было мало. Из сорока двух космических скреп он выудил одну суперструну и завязал ее в петлю.

Человек-паук снова и снова в ужасе пересматривал сцену из прошлого. Снова хватал воришку, смотрел ему в лицо. Снова чувствовал горечь вины, которая осталась с ним на всю жизнь.

Снова.

И снова.

Танос расхохотался и покинул разум Человека-паука, оставив молодого героя переживать нескончаемые адские муки.

Тело Таноса уже сравнялось по размеру с Юпитером. Он понял, что не раскрыл и малой толики того, на что способны камни. Их возможности были безграничны.

Новые защитники Земли бросились в атаку. Халк, чья мощь была многократно усилена специальным скафандром. Доктор Дум, мастер темной магии и похититель космической силы. Призрачный Гонщик, чей горящий череп воплощал всю ярость стихий, а мотоцикл был заправлен ракетным топливом.

Из гиперпространства показался космический корабль – сияющий, обтекаемый, предназначенный для войны. Танос воодушевился, подумав было, что ему наконец решила бросить вызов империя Ши’ар, но, мысленно переместившись на борт, он нашел на корабле лишь Людей Икс: Магнето, Псайлок, Саблезуба, Архангела, Шторм и неожиданно помолодевшую Джин Грей.

Один за другим все они встретили свой конец.

Душа Халка сжалась до размеров души Баннера в самом его плачевном состоянии. Шторм была навеки заточена в склеп. Джин Грей захватила временная петля горя и массовых убийств. Призрачный Гонщик отправился в огненный ад Мефисто. Магнето вернулся в концлагерь, где его разум увял вместе с его немощным телом.

Подняв голову, Танос воззвал к небесам:

– ЭТОГО ДОСТАТОЧНО? ТЕПЕРЬ ТЫ ПРИМЕШЬ МОЮ ЛЮБОВЬ?

Во тьме раздался едва слышный, неразличимый шепот. Неужели она?

В Таносе затеплилась надежда.

Космос вокруг него затих. Среди астероидов плыли тела, осколки и обрывки скафандров мерцали во мгле. Капитан Стикс вернул контроль над «Прибежищем» и взял курс на Землю.

Земля. Лишь точка на фоне Солнца, крупинка грязи, вокруг которой вращался похожий на иглу спутник. Танос чувствовал, что со спутника за ним наблюдают, планируя последнюю, безнадежную попытку защититься.

Оставшиеся защитники Земли дождутся своей участи. Каждый из них обретет приют в собственном аду. А может, титан просто убьет их, тем самым даровав благословение.

А пока можно было порадоваться. Сознание Таноса еще раз пролетело по измерениям, проскользило по суперструнам. Он увидел, как Нэмора скрыли бездонные пески, вновь почувствовал, как страдает в ужасе Человек-паук и паникует изгнанная на край Солнечной системы Капитан Марвел. Насладился тем, как тонет Женщина-Халк, чьи облученные легкие постепенно заполнялись водой.

Каждая смерть была его приношением. Символом его любви.

Он уже стал больше Солнца, шире всей Солнечной системы, но по-прежнему чувствовал себя неполным. Он жаждал ее объятий.

Было и еще кое-что. Нечто неслось к нему сквозь гиперпространство, будто стрела. Чудовище, оружие, существо, созданное для одной лишь цели: убить Безумного титана.

Несмотря на свои размеры и могущество, Танос почувствовал легкий страх. Напрягшись, он приготовился отразить нападение, и в это мгновение в его сознании всплыло одно-единственное слово, одновременно насмешливое и угрожающее. Слово, которое он давно уже не слышал.

Разрушитель.

Сжав кулаки, титан зарядил камни на полную мощность и приготовился к битве.

 

2

– Что ж, – пробормотал себе под нос Тони Старк, поднимая забрало, чтобы лучше разглядеть голографическую проекцию. – У нас неплохие места для созерцания конца света.

– Это твоя ложка меда в бочке дегтя?

Мария Хилл, директор организации ЩИТ, махнула рукой в сторону трехмерной проекции Таноса. Безумный титан висел в космосе, сжав зубы и кулаки. Он достиг таких невероятных размеров, что сквозь его тело были видны звезды, кометы и астероиды. Вокруг плавали обломки уничтоженных кораблей и тела, которые, впрочем, невозможно было опознать без многократного приближения.

– Ему удалось собрать все камни, – сказал Тони.

– Мы знали, что это однажды случится, – ответила Хилл.

Тони прищурился.

– А поближе никак не взглянуть?

– Ричардс над этим работает, – мельком посмотрела на него Хилл. – Волнуешься?

– Пока нет, – скривился Тони. – Спроси через пять минут, может, начну.

На многоуровневом мостике все бурлило. Шумели компьютеры, выли сирены. Кругом сновали агенты ЩИТа и ВОИНа, его дочерней организации. Начальники выкрикивали приказы подчиненным, которые беспрекословно повиновались.

«Шпиль» был космическим командным пунктом ВОИНа – Всемирного Отдела Информации и Наблюдения. ЩИТ боролся с внутренними земными угрозами, а со «Шпиля» наблюдали за космосом. Станция гигантским дротиком висела на орбите, окруженная кольцами модулей, в которых разместились швартовочные порты, научные лаборатории и даже тюрьма.

Обычно ЩИТ и ВОИН работали независимо друг от друга, но столь масштабная угроза требовала совместных усилий. Вокруг «Шпиля» собрались корабли всех стран, готовые вместе защищать свой общий дом.

– Война бесконечности, – произнес Тони. – Или крестовый поход? Что-то я запутался.

Покачав головой, он добавил:

– От Фьюри что-нибудь слышно?

– Он в Москве, – Хилл рассеянно барабанила пальцами по планшету, – собирает международную армию для защиты планеты. На случай, если Танос доберется до Земли.

– Если эта ходячая гора до нее доберется, то защищать будет нечего. А где Абигейл Бранд?

– Работает с Фьюри. Созывает Нелюдей по всему миру, – Хилл тяжело вздохнула. – Мы делаем все возможное… даже новую станцию «Старкор» раньше срока запустили. Все страны в кои-то веки объединили усилия, даже из Северной Кореи делегация прибыла. Но что мы можем противопоставить Таносу?..

Голографический Танос огляделся по сторонам, будто реагируя на невидимую угрозу, и занес кулак. Один за другим Камни Бесконечности загорелись.

– С кем только мне не приходилось сражаться, – сказал Тони, – но в этот раз все иначе.

– Почему? – Хилл опустила планшет.

– Есть чувство, что это последний бой.

Тони суетливо начал поправлять броню. Он провел последние десять часов в костюме Железного Человека, и теперь все его тело чесалось. Вновь и вновь он приглядывался к голограмме, но по-прежнему не находил и следов команды Капитана Америки.

– Со всеми штурмовыми отрядами потеряна связь, – сказала Хилл. – Дела плохи.

– А ты пессимистка, – мрачно улыбнулся Тони. – Всегда чувствовал, что мы с тобой чем-то похожи.

– Как продвигается план?

– Устройство я собрал, теперь дело за остальными, – Тони хмуро взглянул на голограмму. – Лучше бы я был там.

– И я, – Хилл прищурилась. – А это еще что?

– Уменьши-ка, – скомандовал Тони.

Трехмерное изображение отдалилось, теперь на нем стал виден и корабль Таноса. Огромная фигура титана по-прежнему занимала большую часть пространства. Тони протянул руки и немного наклонил проекцию. На фоне Солнца стала заметна какая-то зеленовато-фиолетовая полоска, на огромной скорости приближающаяся к титану.

– Долгожданная диверсия, – произнес Тони.

Полоска замедлилась, принимая человекоподобные очертания. Человек был крупным и мускулистым, кожу его покрывали грозные алые татуировки. Глаза его горели, а в каждой руке было по огромному зазубренному кинжалу.

– Дракс, – выдохнула Хилл.

– Старый добрый Разрушитель, – покачал головой Тони. – Восхищаюсь этим парнем. Выскочил из гиперпространства даже без скафандра… как его только не разорвало?

Дракс-Разрушитель подлетел к Таносу. Он был меньше носа титана, но на мгновение на лице Таноса отразился страх.

Устремившись вниз, Дракс замахнулся и вонзил оба клинка в необъятную грудь Таноса. Титан отшатнулся, его рот раскрылся в безмолвном крике.

Хилл не верила своим глазам.

– Как ему это удалось?

– Разрушитель создан для того, чтобы противостоять Таносу. Изобретен, если угодно. Он – живое оружие.

– А он может… ну, уничтожить его?

– Нет. Ни единого шанса.

– А что насчет остальных Стражей? Они прилетят?

– У них другие дела. Я слышал что-то про аннигиляционные волны, и некий Черный Орден убийц… ну и второй фронт войны с Таносом. Конечно, было бы здорово, если бы енот загрыз Таноса до смерти, но я не уверен, что это сработает.

– А что сработает? – Хилл сокрушенно указала на Разрушителя. – Если живое оружие, специально созданное для убийства Таноса, бессильно, то как мы можем его победить?

Голографический Танос крепко сжал кулак и выпустил в Разрушителя луч, питаемый энергией сразу всех камней. Дракс увернулся от прямого попадания, но не смог полностью избежать контакта. Луч зацепил его бок, и Разрушитель скривился от боли. Пузыри крови поплыли в космическом пространстве.

– Если изобретение не работает, – сказал Тони, – обратись к изобретателю.

Он повернулся к просторному концентрическому мостику. У дальней стены, частично скрытый из виду десятками носящихся по мостику агентов ЩИТа и ВОИНа, стоял странный аппарат, на котором особенно выделялся неправильной формы экран, обрамленный бронзовой рамкой, испещренной майяскими и египетскими письменами. Древние пиктограммы плохо вписывались в высокотехнологичное убранство станции. Перед аппаратом склонилась худощавая фигура в красном плаще. Из вытянутых рук лилась магическая энергия, питающая окруженное легким сиянием устройство.

– Ну что? – спросила Хилл. – Готово?

– Ждем ингибитор измеренческой турбулентности от Рида, – ответил Тони и, обернувшись, позвал: – Ричардс? Куда ты подевался?

Хилл скривилась и указала на балкон тремя этажами выше.

– Тебе туда, – сказала она.

По ее интонации Тони понял, что лучше ему так и поступить. По-прежнему не закрывая забрало, он отдал своим реактивным ботинкам мысленный приказ. Взмыв в воздух, он успел еще раз заметить крошечную фигуру Дракса, неистово атакующую гигантского Таноса.

Расположенный высоко над мостиком балкон верхнего этажа расчистили специально для Рида Ричардса. Гибкое тело ученого, казалось, заполоняло все пространство. Его руки и ноги тянулись и обвивались вокруг устройств и контрольных панелей, а пальцы свободно управляли консолями, расположенными в нескольких метрах от его сосредоточенного лица. Невероятная пластичность Рида Ричардса, впрочем, была наименее значимым из всех его талантов. Он был настолько умен, что мог найти применение абсолютно любому предмету в любой ситуации. Прозвище Мистер Фантастик он заслужил именно благодаря своему врожденному умению решать сложнейшие задачи.

Но, подлетев к балкону, Тони Старк сразу понял: что-то не так. Оборудование Рида было оснащено множеством мониторов, установленных на различной высоте. Мониторы были большими и маленькими, квадратными и овальными, а некоторые определенно были сконструированы инопланетянами. Длинными пальцами Рид переключался между изображениями, от одной консоли к другой. Его глаза столь же быстро метались от экрана к экрану.

На всех экранах были видны плывущие в космосе куски оранжевого камня.

Тони сжал плечо Рида закованной в металл рукой. Его кисть едва не утонула в податливой плоти ученого.

– Бен, – тихо произнес Рид.

Тони кивнул. Он догадался, что на экранах видны останки сверхпрочного благодаря космическому облучению тела Бена Гримма.

– Рид, – произнес Тони, всячески пытаясь скрыть свое нетерпение, – нам надо с этим покончить.

Когда Рид обернулся к нему, Старк едва не вздрогнул. Ученый, казалось, в считаные секунды состарился, и выглядел как никогда изможденным.

– Я не смог его защитить, – прошептал Рид.

«Не время для сантиментов», – подумал Тони. Его мозг работал на полную катушку, за доли секунды придумывая и отбрасывая десятки вариантов дальнейших действий. Что делать? Накричать на Рида? Посочувствовать ему? Схватить и утащить вниз? Просто влепить пощечину?

– Рид, – как можно спокойнее сказал Тони, – где Сью?

– В Москве с Фьюри, – Ричардс покачал головой. – Если Танос нападет, им не выжить.

– В наших силах сделать так, чтобы до этого не дошло.

Рид отвернулся.

– Ну же, Рид. Пожалей меня. Сам знаешь, из меня ужасный мотиватор.

– Что верно, то верно, – признал Ричардс. – Что тебе нужно?

– Что мне нужно? Та хреновина! Ингибитор турбулентности!

– А, это? Я его десять минут как закончил, – ученый протянул Тони маленький куб, покрытый замысловатыми узорами. – Думал, ты еще возишься с порталом.

Тони выхватил куб у него из рук.

– Вот теперь тебе точно стоило бы врезать, – пробормотал он себе под нос.

– А?

– Ничего, – Тони подбросил куб в руке. – Не рассказывай ничего Хилл, хорошо?

– Тони.

Старк взглянул туда, куда указывал тридцатисантиметровый палец Рида. Там, в углу, на маленьком экране был виден массивный кусок тела Бена Гримма – вероятно, часть его груди. Тони увидел, как мимо, вращаясь, проплывает молот Тора – крошечное пятнышко в звездной мгле.

Не произнеся ни слова, Старк закрыл забрало. Загорелись яркие белые глаза Железного Человека.

– За мной, – сказал он.

Весь спуск он не открывал забрало. Костюм Железного Человека служил для Тони защитой, но иногда и кое-чем иным. Сияющее золотистое лицо не выражало никаких эмоций. В ослепительно белых глазах невозможно было разглядеть слезы.

Рид последовал за ним, то вытягивая, то сжимая свое тело, чтобы ухватиться за поручни и перила. Его манера спуска напоминала то, как спускается по ступенькам игрушечная «шагающая пружина».

Не успел Тони коснуться земли, как станцию сотряс мощный удар.

– Все на боевые посты! – скомандовала Хилл.

Покачнувшись, Тони сохранил равновесие и приземлился рядом с Марией. Та стояла у центрального голодисплея, на котором было видно, как массивный, состоящий из трех отсеков корабль стреляет лучами из пучкового оружия.

– «Прибежище», – сказал Рид, и Тони подскочил от неожиданности, не заметив, как к нему подобралась голова ученого на длинной вытянутой шее. – Корабль Таноса.

– Решил отбить нас перед жаркой, – произнес Старк.

– Всем истребителям приготовиться к вылету, – Хилл отдала приказ по рации. – Бросить в бой все доступные силы ВОИНа и ЩИТа. И передайте Фьюри, что нас атакуют.

Небольшой вспомогательный экран по-прежнему показывал Дракса, кружащего вокруг Таноса, уклоняясь от выстрелов титана. Картинка мигнула и пропала. Один из техников обратился к Хилл:

– Сигнал потерян.

Мария в негодовании повернулась к Тони и Риду.

– Какого черта вы ждете?!

Тони похлопал Рида по плечу – по крайней мере, он думал, что по плечу. Руки Ричардса протянулись почти на весь мостик, и разобрать, где что, было сложно.

– Где там эта твоя штуковина?

– Ты же ее взял.

– Ой, точно.

Они пересекли мостик, лавируя среди переполошившихся агентов ВОИНа. Новый удар сотряс «Шпиль», и Тони пришлось взлететь, чтобы не упасть.

Добравшись до аппарата с египетскими письменами, Старк оглянулся на центральный дисплей. Корабль Таноса окружила эскадрилья земных истребителей, вооруженных пучковыми лазерами и миниатюрными ядерными ракетами. Выглядело это так, будто комары атакуют слона.

– Ванда, – сказал Тони, – готова немного поколдовать?

Склонившаяся перед устройством женщина обернулась от неожиданности, не заметив приближения Старка. Это была Ванда Максимова, Алая Ведьма. На ней был церемониальный красный плащ и диадема. За ее спиной, на плоском, неправильной формы экране устройства мерцали похожие на помехи узоры.

– Ванда?

– Я готова, – ответила она.

Вновь склонившись перед аппаратом, Ванда направила в устройство луч хаотической магии.

Помехи ослепительно мигнули. По экрану пробежала волна энергии, и изображение стало четче, приобретя форму быстро плывущих по небу облаков. Облака казались Тони почти живыми, но он не мог понять, почему.

Ванда поежилась.

Рид подошел к Старку.

– Она справится? – шепнул он.

– Ванда давно доказала свою состоятельность, – мостик содрогнулся еще раз. – К тому же, других вариантов у нас нет.

Экран вновь зарябил, будто по нему прошелся ураган.

– Я его нашла, – сказала Ванда. – Вот кто нам нужен.

Тони посмотрел на Рида, всем своим видом показывая: «Я же говорил!»

По экрану вновь понеслись облака. Вглядываясь в них, Старк чувствовал их силу. Ветер стих, и все увидели тусклый, мерцающий образ мужчины с бородкой и пронзительным взглядом.

– А, – произнес Тони, – этот.

– Доктор Стрэндж, – обратился к мужчине Рид. – Где вы?

– Боюсь, ответ на этот вопрос не… большого смысла, – речь Стрэнджа доносилась с перебоями. – Чтобы добраться сюда, мне пришлось пройти множество… зорных планов.

Мостик потряс очередной взрыв. Экран погас, лицо Стрэнджа исчезло. Выругавшись, Тони открыл наручную консоль и запустил процедуру дистанционной перезагрузки.

Ванда вновь вытянула руки и продолжила питать устройство энергией. На экране опять появился образ Верховного Чародея. Он выглядел сбитым с толку, и едва держался на ногах, сопротивляясь потусторонним ветрам.

– Боюсь, что я… заблудился. Измерения постоянно меняются… приходят в беспорядок. Переходы тоже не те, что прежде.

– Доктор, я вас слышу, – обратилась к Стрэнджу Ванда, – но не могу определить, где вы находитесь.

– Док, – нетерпеливо заговорил Тони, – у нас мало времени. Вы отыскали нашего мальчика?

– Да. Он в потустороннем измерении, куда его… Танос. Но я не могу пробиться к нему сквозь вихревые потоки.

– С этим мы разберемся, – Рид обхватил аппарат пальцами, нащупал нужный разъем, который по его инструкции сконструировал Тони, и подключил к нему ингибитор измеренческой турбулентности.

– Наука и магия, – покачал головой Старк, – это как мороженое с беконом.

– Для желудка плохо, зато вкусно, – прокомментировала Ванда.

Она позволила себе легкую улыбку. Несмотря на напряжение, Тони улыбнулся в ответ.

Стрэндж вытаращил глаза от изумления. Амулет у него на шее засиял и взмыл в воздух. Закрепившись у чародея на лбу, он раскрылся, словно третий глаз.

– Око Агамотто, – произнес Стрэндж. – Становится яснее. Я не… проникнуть сквозь оболочку измерений, и пока не вижу пути назад, но я покажу вам того, кого вы ищете.

Образ Стрэнджа начал таять. Рид склонился к экрану.

– Доктор, когда все закончится, мы найдем вас и вернем домой.

– Пусть ваши усилия увенчаются успехом, – ответил Стрэндж. – Очень надеюсь, что Земля останется на прежнем месте, и мне будет куда возвращаться.

– Да, – Тони моргнул. – Мы тоже на это надеемся.

Он вновь взглянул на центральный голомонитор. «Прибежище» Таноса понесло серьезный урон, но его окружали целые груды искореженных кораблей ЩИТа и ВОИНа. Битва еще продолжалась, но Тони подумал, что ее исход не имеет значения. Кто бы ни вышел победителем, Танос в любом случае накопит достаточно силы, чтобы уничтожить Землю, просто пожелав этого.

– Эй! – окликнул его Рид.

Тони резко обернулся. Место Доктора Стрэнджа на экране занял громадный гуманоид. Он парил в потустороннем пространстве, и сквозь его силуэт видны были незнакомые звезды и планеты. Его руки в ржавых кандалах размеров с кольца Сатурна были прикованы к астероидам, а лодыжки привязаны к ослепительно ярким газовым гигантам. Талию обвивала тяжелая прочная цепь, тянувшаяся к мертвой, угольно-черной звезде. Гуманоид казался мертвым; белки его глаз были безжизненны, рот застыл в беззвучном крике. Изображение дрогнуло. Тони взглянул на Ванду и положил руку ей на плечо. Та отмахнулась.

Гигант на экране заметил их. Его глаза загорелись ярким огнем.

– КТО ПОСМЕЛ БЕСПОКОИТЬ КРОНОСА? – спросил он.

– Гм, – Тони не нашелся что ответить. – Это…

– Мы посмели, – ответил за него Рид.

Тони сердито посмотрел на Ричардса.

– Спасибо.

Обращаясь к закованному в кандалы гиганту, он продолжил:

– Давайте-ка уточним. Ты и правда титан Кронос? Прежний правитель Олимпа, дед этого спятившего ничтожества Таноса?

– ВЕРНО, – Кронос взглянул на скованное запястье. – ТАНОС ЗАКЛЮЧИЛ МЕНЯ ЗДЕСЬ.

Кронос потряс рукой. Цепь проделала траншею в поверхности планетоида, но выдержала.

– Хорошо. Тогда вот что: мы можем тебе помочь.

Кронос взревел:

– ПРОСТЫМ ЗЕМЛЯНАМ НЕ ПОД СИЛУ МЕНЯ ОСВОБОДИТЬ!

– Ну… не факт, – Тони подошел поближе и указал на Ванду. – Она владеет… магией хаоса, верно?

Ванда кивнула.

– Эта магия – впрочем, что я объясняю, ты же бог или что-то вроде того, и сам должен знать – имеет космическую природу, – продолжил Старк.

– МОЖЕТ, ТЫ И ПРАВ, – Кронос уставился на Тони. – НО Я ЧУВСТВУЮ, ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ ЧЕГО-ТО ВЗАМЕН.

– Уверен, что ты бы и бесплатно на это согласился. Нам нужно, чтобы ты избавился от Таноса, – мостик затрясся. – И, гм, поскорее.

– НИ ОДНО ОРУЖИЕ НЕ СМОГЛО СРАЗИТЬ МОЕГО ВНУКА. ДАЖЕ СОЗДАННЫЙ МНОЙ РАЗРУШИТЕЛЬ.

– Это верно, он даже до дополнительного времени не дотянет. Придется тебе придумать что-нибудь поэффективнее, – Тони взял паузу. – Договорились? Предложение действует до момента полного истребления человеческой расы.

– ТАНОС ВЛАДЕЕТ ПЕРЧАТКОЙ БЕСКОНЕЧНОСТИ.

– А кто сказал, что будет легко?

Кронос закрыл глаза.

– Я НАДЕЯЛСЯ НА ДРУГОЙ ИСХОД.

– Надежда. Как много в этом слове, – Тони сжал кулаки. – Уверен, что Тор, например, надеялся сегодня пить мед в Асгарде.

– Старк, – к Тони подошла Мария Хилл. – У нас остался всего десяток кораблей. Как закончишь – вылетай. Железный Человек нужен снаружи.

Тони в последний раз обратился к Кроносу:

– Дедуля, мне пора. Решай, согласен ты или нет.

– ЕСЛИ ОСВОБОДИШЬ МЕНЯ, – прогремел титан, – ТО Я ПОМОГУ.

Ванда поднялась на ноги, выпрямилась в полный рост и воздела руки.

– Я справлюсь, – сказала она.

Теперь события развивались стремительно. Три силовых снаряда пробили корпус «Шпиля», разворотив иллюминаторы. Воздух мгновенно начал утекать в образовавшуюся дыру. Надев шлемы, ремонтные бригады поспешили загерметизировать мостик.

Сквозь свист воздуха Тони услышал едва различимый захлебывающийся звук. Обернувшись, он увидел распластавшегося на полу Рида, шестиметровые руки и ноги которого растянулись во весь мостик. Глаза ученого были широко раскрыты, губы беззвучно шевелились.

Один из снарядов пробил огромную дыру в его груди.

Ванда непоколебимо стояла на месте, не обращая внимания на суетящихся вокруг солдат и офицеров. Ее окружал ореол хаотической магии. Нацелив руки на экран, она исторгнула мощнейший заряд космической энергии. Ослепительная вспышка скрыла облик Кроноса.

Рид в последний раз вздохнул и затих.

Хилл металась туда-сюда, выкрикивая один приказ за другим. Агенты ВОИНа торопливо надевали реактивные ранцы. Ремонтники никак не могли залатать дыру в иллюминаторе. Сквозь разбитое стекло Тони видел покореженное «Прибежище», заходящее на новый круг атаки.

Ванда почти исчезла в ослепительном свете. Остался лишь алый силуэт в вихре хаоса.

Тони бросил прощальный взгляд на умирающего Рида Ричардса. «С кем только мне не приходилось сражаться, – подумал он. – То были отчаянные, безнадежные битвы. Мне приходилось принимать трудные решения, терять друзей, и самому быть на волосок от смерти».

Чувство, что ближайший бой может стать последним, не покидало его.

«Шпиль» вздрогнул от нового удара. Заскрипел металл, брызнули стекла. Станция угрожающе застонала, грозясь в любую секунду развалиться на части.

Тони Старк, неуязвимый Железный Человек, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Затем он закрыл забрало, включил все механизмы своего костюма и вылетел в открытый космос, чтобы присоединиться к битве.

 

3

– Танос! – воскликнул Дракс-Разрушитель. – Я твоя смерть!

Танос лишь смерил взглядом крошечную зеленоватую фигурку. Израненный, окровавленный, Разрушитель продолжал сражаться, нападая на Безумного титана без страха и промедления.

– Я выследил тебя, – продолжал Дракс, – сквозь звезды, сквозь глубины космоса. Наконец настал тот день, для которого я был рожден. Злодей, время твоего правления подходит к концу…

– НЕУЖЕЛИ?

Танос вытянул вперед длинный, как диаметр Юпитера, палец. Одна лишь вспышка Камня Реальности, и Дракс словно испарился.

– ДАЖЕ ВЫДУМЫВАТЬ НИЧЕГО НЕ ХОЧЕТСЯ, – сказал сам себе Танос. – ВРЕМЕННЫ́Е ЛОВУШКИ, ИЗГНАНИЕ В ДАЛЕКИЕ МИРЫ, БЕСКОНЕЧНОЕ УМИРАНИЕ – ЭТО ВСЕ НЕ ДЛЯ ТЕБЯ.

Камень Реальности начисто стер само существование Дракса из истории. Совсем скоро в одном из далеких миров карающая длань Таноса дотянется и до его команды, самопровозглашенных Стражей Галактики, но даже тогда, в свои последние минуты, никто из них не вспомнит об отчаянном зеленокожем воине, который когда-то был их другом.

Наступила недолгая тишина. Кругом плавали тела – одни на первый взгляд нетронутые, другие – истерзанные и изувеченные. Капитан Стикс взял курс на Землю и готовился к решающей атаке – титан разрешил себе небольшое потворство своим слабостям, ведь уничтожение Земли вовсе не являлось ключевым моментом в планах Таноса. Однако если Стиксу удастся посеять среди населения планеты панику, это повысит удовольствие от ее уничтожения. Кроме того, бог должен как-то вознаграждать свою паству – а пиратская команда Стикса хорошо послужила Таносу. Пускай порадуются возможности грабить и убивать – прежде чем сами исчезнут.

Танос сжал кулак и с улыбкой посмотрел на достигшие планетарного масштаба Камни Бесконечности. Совсем скоро во Вселенной не останется никого, кто не склонился бы перед ним. Всех их ждет гибель: поодиночке, тысячами или миллиардами – все они станут его приношением Госпоже Смерти.

Тогда она, наконец, поймет. Почтит его своим вниманием, заключит в объятия и примет в свой костяной чертог. Оценит возведенный им ради нее алтарь и ответит на его любовь, ради которой он принес в жертву всех живых существ во Вселенной.

Но что если…

Титана охватила тревога. Что если Смерть вновь отвергнет его? Откажется от его даров, выскользнет из его объятий? Что если она высмеет его?

Танос окинул взглядом поверженных противников. Изувеченный труп Черной Пантеры; искрящее, сломанное тело Вижена. Израненный, потерявший свою маску Доктор Дум. Россыпь камней, бывшая некогда Беном Гриммом. Что если он совершил ошибку? Он всю жизнь убивал, строил планы, козни, массово уничтожал мужчин, женщин и даже детей в погоне за могуществом – что если все это напрасно?

– ГОСПОЖА! – воззвал титан к небесам. – ОТВЕТЬ МНЕ!

Но ответили ему лишь солнечные ветры.

– ОТВЕТЬ! – в голосе Таноса появились гневные нотки. – ПРОКЛЯТЬЕ, ДАЙ МНЕ ХОТЯ БЫ ЗНАК!

Молчание.

– УМОЛЯЮ, – его голос срывался. – Я ДОЛЖЕН ЗНАТЬ. СКАЖИ, ЧТО ТЫ РЯДОМ, ПРИМИ МОЮ ВЕЧНУЮ ПОРОЧНУЮ ЛЮБОВЬ.

Где-то вдалеке раздался звук, слишком тихий, чтобы его разобрать.

– ГОСПОЖА? – повторил титан.

Голос. Шепот. Одно лишь слово – его имя: «Танос».

– ДА! ДА, ЛЮБОВЬ МОЯ! – Танос с трудом сдерживал восторг. – НЕУЖЕЛИ ЭТО ТЫ?

Сосредоточившись, он попытался объять Вселенную своим сознанием. Пронесся через дальние миры этой системы, Уран, Нептун и Плутон. Проверил в обратном направлении – в беззвездном пространстве позади Солнца. Обыскал Альфу и Проксиму Центавра, созвездие Волка, Сириус и Звезду Барнарда, и отправился дальше, сквозь миллионы и миллиарды звезд Млечного Пути. Словно пианист-виртуоз, он перебирал гиперпространственные клавиши, скользил по струнам. В ближайших мирах космические корабли на невероятной скорости прыгали от звезды к звезде. В более удаленных удивительные создания дремали тысячелетиями и сражались друг с другом со скоростью деревьев. Еще дальше существа, подобные жуткому Дормамму, правили неподвластными пониманию человеческого разума царствами.

Человеческие и нечеловеческие голоса гремели, пищали и бурлили. Танос одновременно слышал звуки тысяч далеких планов, тысяч миллиардов существ из десятка тысяч миров.

Но желанного голоса среди них не было.

– ДИТЯ.

Танос не поверил своим ушам. Голос звучал совсем рядом, гораздо ближе, чем ему казалось. Он прищурился, прислушиваясь к планете, что в прошлом доставила ему столько проблем: Земле. Нет, даже не к самой Земле. Голос исходил от крошечного спутника-иглы, который вот-вот был готов развалиться под неустанным обстрелом «Прибежища».

Не успев сообразить, что к чему, Танос увидел перед собой деда.

– КРОНОС, – прогремел он сквозь эфир.

– ВНУК, – Кронос висел в космосе, настороженный, готовый к удару.

Сквозь его грудь и безволосый череп видны были звезды и целые галактики. Его пустые глаза недовольно щурились.

– Я ЗНАЮ, ЧТО ОБРАЗУМИТЬ ТЕБЯ НЕВОЗМОЖНО, – продолжил он.

Танос с трудом сдерживал закипающую внутри ярость. «Семья, – подумал он. – Во Вселенной нет ничего ужаснее».

– НО ПОПЫТКА НЕ ПЫТКА, – сказал Кронос.

Танос быстрее света ударил кулаком, выстреливая лучами из Камней Силы и Космоса. Лучи ударили Кроноса в живот, разрывая пространственно-временную материю. Кронос вскрикнул, закрывая рану ладонями. Его узловатые пальцы, длинные, как хвосты комет, озарились звездным сиянием, и за долю секунды заштопали дыру.

Кронос метнул во внука грозный взгляд.

– ВСЮ ТВОЮ ЖИЗНЬ, – прогудел он, – СТАРШИМ ПРИХОДИЛОСЬ ИСПРАВЛЯТЬ ТВОИ ОШИБКИ.

Он выпустил заряд космической энергии, мощный электромагнитный импульс, способный обесточить Землю целиком. Танос отразил его с легкостью, лишь подняв Перчатку и рассеяв луч одним приказом Камню Реальности.

– ДА ЧТО ТЫ ЗНАЕШЬ?! – парировал Танос, производя ответный выстрел. – ТЫ ВСЮ ЖИЗНЬ ПРОЖИЛ В МИРЕ И ПОКОЕ!

– ТАК БЫЛО НЕ ВСЕГДА, – Кронос уклонился, и луч рассеялся в космосе, не причинив вреда. – НА МОЮ ДОЛЮ ТОЖЕ ВЫПАЛИ ИСПЫТАНИЯ. АБСОЛЮТНОЕ МОГУЩЕСТВО ПРЕЛЬЩАЛО И МЕНЯ.

– НО ТЫ ПОТЕРПЕЛ НЕУДАЧУ.

– ВЕРНО, – с пальцев Кроноса сорвалось несколько метакосмических вспышек. – МЕНЯ ПОГУБИЛИ МОИ НИЗМЕННЫЕ ИНСТИНКТЫ.

– ТЕБЯ ПОГУБИЛА ТВОЯ СЛАБОСТЬ!

Позволив ярости взять над собой верх, Танос не успел уклониться от атаки. Камни сработали сами по себе, защищая его, но космическая энергия все равно жалила титана.

– МОЙ ПРИМЕР НИЧЕМУ ТЕБЯ НЕ НАУЧИЛ, – грохотал Кронос. – ТЕБЯ ТОЖЕ ЖДЕТ НЕУДАЧА. ВЫБРАННЫЙ ТОБОЙ ПУТЬ ВЕДЕТ В НИКУДА.

– НЕ СУДИ МЕНЯ ПО СЕБЕ, – Танос копил гнев в себе, подпитывая им Перчатку. – МЫ С ТОБОЙ СОВЕРШЕННО РАЗНЫЕ.

– В НАС БОЛЬШЕ ОБЩЕГО, ЧЕМ ТЫ ДУМАЕШЬ.

– СЕМЬЯ. СЕМЬЯ ВСЕГДА ДОСАЖДАЛА МНЕ, – Танос выпустил в деда мощнейший энергетический шар. – ХВАТИТ!

– ПОЭТОМУ ТЫ УБИЛ СВОЮ МАТЬ? – Кронос охнул, когда его гигантское тело приняло удар и впитало энергию в себя. – ЗАЧЕМ ТЫ… ох, ПОРОДИЛ СОТНИ ПОТОМКОВ И ЗАТЕМ УНИЧТОЖИЛ ИХ?

– ТЕБЕ НИКОГДА МЕНЯ НЕ ПОНЯТЬ.

Кронос расправил плечи, но сойтись один на один с Таносом не решался. Последний удар нанес ему серьезный урон, нарушив связи между атомами его тела. Танос это чувствовал, как всегда чувствовал слабости других.

– МНЕ СТОИЛО ДАВНЫМ-ДАВНО РАЗОРВАТЬ ТЕБЯ НА ЧАСТИ, – произнес Танос, на солнечных ветрах переносясь ближе к противнику. – И ТЕБЯ, И НЕНАВИСТНОГО МНЕ ОТЦА. ВЫ ОБА СЛИШКОМ СЛАБЫ И НЕРЕШИТЕЛЬНЫ, ЧТОБЫ ПРИНЕСТИ ПОКОЙ ЭТОЙ ВСЕЛЕННОЙ.

Глаза Кроноса вспыхнули. От этого взгляда у Таноса побежали мурашки.

– ХОЧЕШЬ УВИДЕТЬ, НАСКОЛЬКО Я РЕШИТЕЛЕН?

Старый титан потянулся сквозь тьму иссиня-черными пальцами. Из их кончиков в сторону Солнца вырвался луч. В последнюю секунду отклонившись от траектории, он начал описывать петли в пространстве вокруг человеческого спутника-иглы. Крошечные корабли кинулись врассыпную; лишь одинокий человек в красно-золотом металлическом костюме, из подошв которого вырывалось пламя, уворачивался от него.

Луч ударил «Прибежище», разорвав палубу. Команда капитана Стикса в панике сгрудилась, но вскоре высыпалась в открытый космос, задыхаясь.

– В НАС БОЛЬШЕ ОБЩЕГО, ЧЕМ ТЫ ДУМАЕШЬ, – повторил Кронос.

Он быстро перебирал пальцами. Пять новых лучей последовали по прежней траектории. Четыре из них довершили разрушение «Прибежища», а последний оборвал жизнь капитана Стикса.

Благодаря Камню Космоса, Танос куда более остро чувствовал происходящее. Он слышал, как капитан Стикс кричал от боли, когда космическая энергия жгла его плоть, прожаривая тело до костей. Когда вспышка погасла, от капитана остался лишь покрытый кровавыми подтеками скелет, дрейфующий среди замороженных тел его команды.

Безумный титан Танос лишь расхохотался.

– ЧТО Ж, – сказал он, – ТЫ НЕСПРОСТА ЗОВЕШЬСЯ РАЗРУШИТЕЛЕМ ОЛИМПА. ДАЖЕ СПУСТЯ МИЛЛИАРДЫ ЛЕТ ТЫ НЕ ИЗМЕНИЛСЯ, НЕСМОТРЯ НА ВСЕ СТАРАНИЯ.

– КАК И ТЫ, – в голосе Кроноса прозвучали нотки грусти. – БОЮСЬ, ТЫ НИКОГДА НЕ ИЗМЕНИШЬСЯ.

На руке Таноса вновь вспыхнули Камни Силы и Космоса. Поток разрушительной энергии хлынул сквозь эфир по направлению к Солнцу. Не дойдя до Земли, поток окружил спутник-иглу сияющим ореолом.

– ДЕД, ЗАЧЕМ МНЕ МЕНЯТЬСЯ, – Танос повернулся лицом к Земле, – КОГДА В МОЕМ РАСПОРЯЖЕНИИ ТАКАЯ МОЩЬ?

По мановению руки «Шпиль» переломился пополам. В космос посыпались человеческие тела, смешиваясь с мертвецами с «Прибежища».

Сверкнув глазами, Кронос вытянул руки. Гравитационные поля ответили на колебания его пальцев, приобретая новые формы. Дюжина астероидов из опоясывающего Солнце и внутренние планеты Солнечной системы кольца подплыла к Кроносу. Затем еще дюжина. Сотня. Тысяча.

Кронос замахнулся и метнул весь Главный пояс астероидов в своего внука. Танос улыбнулся, и одним лишь мысленным приказом Камню Реальности сделал свое тело бесплотным. Шквал камней пронесся сквозь него, не нанеся никакого вреда, и исчез в глубинах космоса.

– ДОРОГОЙ ДЕД, – произнес Танос с издевкой. – ТЫ СЛУЖИШЬ ЛЮДЯМ, НО В ПРИСТУПЕ ГНЕВА ТОЛЬКО ЧТО НАРУШИЛ ГРАВИТАЦИОННЫЙ БАЛАНС ВСЕЙ СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ И ОБРЕК ЗЕМЛЮ НА НОВЫЙ ЛЕДНИКОВЫЙ ПЕРИОД – ИЛИ КОЕ-ЧТО ПОХУЖЕ.

– Я НЕ СЛУЖУ НИКОМУ, – ледяным тоном ответил Кронос. – МНОЙ ДВИЖЕТ ЛИШЬ ОДНО.

– НЕВАЖНО, – Танос вновь улыбнулся. – ДА СНИЗОЙДЕТ НА НИХ МИЛОСЕРДИЕ ПО ВОЛЕ ТАНОСА.

– НЕТ. НЕТ!

Не обращая внимания на протесты деда, Танос сосредоточил все свое сознание на Земле. Он впитывал страх семи миллиардов человек, и ликовал, чувствуя безнадежность, которую они испытывали, видя, как гибнут их герои. Недолго думая, Танос собрал воедино энергию всех шести камней и пробил планету насквозь.

Люди гибли тысячами, миллионами. Они задыхались, горели заживо, тонули под взбунтовавшимися морскими волнами, замерзали в бездонной пропасти космоса.

Два титана злобно смотрели друг на друга. Астероиды вокруг них сбивались с курса и беспорядочно метались туда-сюда. Планеты сходили с расшатанных орбит, их атмосферы улетучивались и вспыхивали. Земля превратилась в пустой, мертвый, тлеющий уголек.

– ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ПРОТИВОСТОЯТЬ МОЕЙ ЯРОСТИ, – произнес Танос. – УБЕЙ ДЕСЯТОК, И Я В ОТВЕТ УНИЧТОЖУ В ТЫСЯЧУ РАЗ БОЛЬШЕ.

Кронос сжал кулаки и прогремел:

– МНЕ НЕ ХОТЕЛОСЬ ДО ЭТОГО ДОВОДИТЬ.

Он начал расти. Атомы его тела отдалялись все дальше друг от друга, делая титана выше и шире. Кронос начал закачивать в себя энергию самого Солнца. По поверхности звезды побежала рябь. Раскинув руки, Кронос объял целые звездные системы.

Скрежеща зубами, Танос послал мысленный приказ Камню Космоса. Камни начали питать друг друга, и Танос почувствовал, как тоже растет, становясь больше своего деда, возвышаясь над ним, будто над карликом. Камни Силы и Реальности создали огромное воронкообразное гравиметрическое поле, растянувшееся на световые годы. Легким движением Танос подхватил желтую звезду и метнул в противника.

Кронос застыл в изумлении. Он успел скомандовать себе стать бесплотным, и процесс начался, но слишком поздно. Звезда врезалась в его темное, покрытое россыпью звезд лицо, и разорвалась на тысячи огненных осколков. Ослепленный титан закричал; под воздействием экстремальной жары и гравитации его тело начало рушиться. Осколки звезды тлеющими угольками полетели во все стороны, и тут же гасли в межзвездном пространстве.

Лишь теперь Танос осознал: звездой, что он бросил в деда, было земное Солнце. Солнечная система – и спутник Сатурна, Титан – была мертва. От его родного мира не осталось ничего.

И несмотря на это…

Смерть оставалась безмолвна.

Сжав кулаки, Танос все рос и рос. Скрепы гиперпространства защелкнулись, ограничивая его восприятие – неминуемый побочный эффект его нового, расширенного сознания. Танос видел мир, где все звезды и галактики сложились в угловатые кубистические формы. Другой мир заполонили межпространственные нексусы – сияющие сферы, связывающие между собой бесконечное число вероятностей. Еще один мир состоял из единственного города машин, управляемых потоком электрических импульсов.

Краем глаза Танос заметил и своего деда. Тот взял передышку и собирался с силами, готовясь к новой атаке.

«Из всей моей родни остался он один, – подумал Танос. – Но и он скоро умрет».

Танос обратился к городу машин. Камни пульсировали, питаясь энергией. Машины не кричали от ужаса – это не было заложено в их конструкции. Они сопротивлялись захвату, объединяли силы, замыкали цепи. Но Перчатка Бесконечности преодолевала любое сопротивление. Город машин в последний раз озарила вспышка, и свет погас там навсегда.

Танос направил собранную энергию в гиперпространственную воронку и выстрелил в деда. Кронос напрягся, вскрикнул и отступил. Его эфирное тело пересекло весь Млечный Путь, закружив звезды.

Погибли миллиарды живых существ. Гиперпространство отозвалось какофонией аккордов. Танос не прекращал расти. В его восприятии звезды съеживались, становясь невидимыми для глаза. Галактики сжимались до размера небольших ярких дисков. Гиперпространственные планы, напротив, становились видны как на ладони – настоящая паутина миров, захваченных и порабощенных Безумным титаном.

Он взглянул на свои руки. На левой вибрировала от энергии Перчатка. На ладони правой, словно пригоршня монет, лежали несколько галактик. Дюжина мерцающих дисков – последние из выживших в уничтоженном уголке Вселенной.

«Еще немного, – подумал он. – Еще чуть-чуть, Госпожа, и я сожму кулак, передавая эти миллиарды душ тебе».

Танос поднял глаза. Наверху и вокруг него космическое пространство изгибалось дугой. Догадка поразила его: он достиг края Вселенной. Здесь сосредоточение всего. Все струны, все аккорды… все заканчивается здесь.

Здесь он чувствовал сердцебиение самой Вечности – всепроникающей сущности, телом которой была Вселенная. Танос ожидал, что Вечность попытается воспротивиться захвату, но к его удивлению, она молчала.

Что-то зашевелилось в ладони Таноса, и он тут же устремил все свое внимание к одной из галактик. То был родной мир гордой, воинственной расы ши’ар. Он чувствовал их ярость, их неистовый бунт против неминуемой гибели, их отчаянное желание биться до самого конца. Кисть Таноса начала сжиматься в кулак…

Что-то было не так. Он понял, что ши’арцы гибли, что кто-то выкачивал коллективную волю и жизненную силу из их галактического пристанища.

Это был не он.

Но кто? Кто мог это делать?

– ГЛУПОЕ ДИТЯ, – произнес Кронос, перенаправляя всю жизненную силу расы ши’ар в мозг Таноса.

Вселенная содрогнулась от вопля Таноса. Он пошатнулся, пораженный испепеляющим гневом миллиардов разумных существ. Их мир разрушили, их жизни отняли. Это была их праведная месть.

Танос боролся с душами ши’ар – сколько, день? Тысячу лет? Кронос не прекращал натиск ни на минуту, посылая души все новых и новых существ терзать разум Таноса. Дикие бадуны, воинственные скруллы. Ненасытные, повинующиеся лишь животным инстинктам бруды. Древние, змееподобные создания из глубин космоса, вдохновлявшие путешественников на невероятные и жуткие легенды.

«Как? – недоумевал Танос, содрогаясь под напором деда. – Как ему это удается? Откуда он черпает силу?»

– ТЫ ГОТОВ ПРИНЕСТИ В ЖЕРТВУ ЦЕЛЫЕ ЦИВИЛИЗАЦИИ? – вопросил он. – МИЛЛИАРДЫ ЖИВЫХ СУЩЕСТВ?

– Я ГОТОВ ПОГАСИТЬ ВСЕ ЗВЕЗДЫ ВО ВСЕЛЕННОЙ, – ответил Кронос, – ЕСЛИ ЭТО ОСТАНОВИТ ТЕБЯ.

– ТЫ… НАСТОЯЩЕЕ ЧУДОВИЩЕ. ТЫ, А НЕ Я.

– ТЫ ВЕДЬ САМ ПРИЗНАЛ, ЧТО Я НЕ ИЗМЕНИЛСЯ.

Горечь в голосе деда разъярила Таноса.

– ТЕБЕ СТОИЛО УНИЧТОЖИТЬ МЕНЯ! – прорычал он. – МИЛЛИАРДЫ ЛЕТ НАЗАД, ЕЩЕ В КОЛЫБЕЛИ, КАК ХОТЕЛА МОЯ МАТЬ…

Навстречу Таносу летел выгоревший уголек мертвой звезды. Титан не обратил на него никакого внимания – повредить его усиленному космической энергией телу он никак не мог. Но стоило звезде оказаться рядом, как она внезапно вспыхнула и обожгла руку Таноса.

Боль заставила Таноса понять, что произошло. Это Кронос запустил звезду через пространство, а затем искривил время вокруг нее. Достигнув Таноса, звезда превратилась обратно в пылающий термоядерный шар.

Думать было тяжело, выгнать из мыслей вопли бадунов и гневные крики ши’ар – тоже. Кроносу удавалось невозможное, ведь время было ему неподвластно. Если только…

Танос взглянул на Перчатку Бесконечности. Камень Времени ярко мигал. Камни Космоса и Реальности сияли, Камень Силы питал все остальные. Камень Души наполнялся эфирной сущностью скруллов, кри, ши’ар.

– ПЕРЧАТКА! – воскликнул Танос. – ТЫ ИСПОЛЬЗУЕШЬ ПЕРЧАТКУ!

Он испуганно огляделся. Казалось, Кронос был повсюду. Все оставшиеся невредимыми звезды хранили следы его присутствия, но самого́ старого титана нигде не было видно.

– В НАС БОЛЬШЕ ОБЩЕГО, ЧЕМ ТЫ ДУМАЕШЬ, – раздался голос Кроноса.

Он шел из Перчатки.

– НЕТ, – Танос оторопел, – ЭТО НЕВОЗМОЖНО!

Его тело заполонили голоса. Он один за другим посылал мысленные приказы, отчаянно пытаясь остановить вторжение душ.

– МНЕ НЕОБХОДИМО БЫЛО РАЗОЗЛИТЬ ТЕБЯ, – сказал Кронос. – ОТВЛЕЧЬ.

– ПЕРЧАТКА МОЯ! – Танос крепко сжал кулак. – КАМНИ ПОВИНУЮТСЯ МНЕ!

Перчатка начала жечь его руку. Она была перегружена.

– ТЫ НЕУСТАННО СТРЕМИШЬСЯ К МОГУЩЕСТВУ, – продолжал Кронос, – НО НИКАК НЕ МОЖЕШЬ ПОНЯТЬ: МОГУЩЕСТВО – ЭТО НЕ ПЕРЧАТКА НА ТВОЕЙ РУКЕ. И НЕ ОТПУЩЕНИЕ ГРЕХОВ.

Танос настороженно поднес Перчатку к глазам. Камень Реальности начал дрожать, по Камню Силы побежала рябь. Камень Космоса задымился.

Губы титана зашевелились в безмолвной мольбе. «Госпожа Смерть, – прошептал он, – помоги мне. Если ты хоть когда-нибудь была ко мне благосклонна…»

Камень Космоса ярко вспыхнул, и ослепленный Танос начал съеживаться. Он почувствовал, как будто его левую руку кто-то тянет, как изгибаются вокруг нее гравиметрические поля. Перчатка раскалилась добела, и межпространственные струны оборвались.

Танос кувырком полетел назад, чувствуя в теле невероятную легкость, словно гора упала с его плеч.

Открыв глаза, он увидел Кроноса, затмевающего собой звезды. На эфирной руке старого титана была Перчатка Бесконечности.

– МОГУЩЕСТВО МИМОЛЕТНО, – произнес он.

Танос был разъярен. Каждой клеточкой тела он жаждал убить деда, разорвать старого титана в клочья. Он забыл обо всем – и о душах, предназначенных в жертву, и о той сущности, чью любовь он надеялся завоевать.

Даже его собственная жизнь больше ничего не значила.

Но титан чувствовал, что беспомощен. Он потерял Перчатку. Его тело уже уменьшалось, он снова становился обычным титаном в мире богов. Кронос возвышался над ним и выглядел так, как в незапамятные времена, когда он правил Олимпом железной рукой в бархатной рукавице. Старый титан махнул огромными пальцами, и сила камней полилась по руинам Вселенной.

Ярость Таноса понемногу стихла, сменившись болезненной ревностью, вскормленной его одиночеством. Он старался не думать о ней – о любви, которую отважился искать, и которую готов был одарить. Эта мечта рухнула.

Последним, что он увидел, было жалостливое лицо Кроноса.

 

4

Кронос прикоснулся Перчаткой ко всем мирам, проникая сквозь туманы времени и достигая дальних границ гиперпространства. При помощи Камня Космоса он восстановил все уничтоженные планеты и галактики. Камень Реальности заново соединил струны, вернув Вселенной прежний облик. Камень Времени выправил временные петли и парадоксы, и вернул планеты и населяющих их существ к прежним жизненным циклам.

Камень Души освободил расы ши’ар, кри, бадунов и десятки других, вернув их в прежние тела и воссоздав их родные миры. Камень Разума стер жуткие воспоминания, даровав покой миллиардам живых существ. Все это время Камень Силы ярко мигал, служа источником энергии для исцеления Вселенной.

Наконец Кронос добрался до выжженной черной планеты и вновь сделал ее голубой, лишь пожелав этого. Он собрал миллиард рассеянных атомов и за долю секунды соединил их в грозную, похожую на иглу космическую станцию – главный оборонительный пост голубой планеты.

Кронос взял передышку. Люди освободили его из заточения, и он должен был отплатить им той же монетой. Вооружившись Камнем Реальности, как хирург точнейшим лазером, он заново сшил их оборванные жизни.

В баре «Гравитационный колодец» на нижнем уровне «Шпиля», Рид Ричардс радостно обнял друзей – Бена Гримма и Джонни Шторма. Мстители – Железный Человек, Капитан Америка, Тор и Капитан Марвел – подняли бокалы за победу. Вижен и Алая Ведьма Ванда отпраздновали свое воссоединение более сдержанно, но ничуть не менее искренно.

Нэмор, Черная Пантера, Женщина-Халк, Серебряный Серфер, Человек-паук – все они вернулись к прежней жизни, и лишь смутно помнили о битве, которая только что завершилась. На борту «Прибежища» Мария Хилл взяла под арест капитана Стикса. Даже Дракс-Разрушитель, прирожденный воин, созданный Кроносом много лет назад, занял свое привычное место рядом с товарищами в соседней галактике.

Напоследок Кронос отыскал потерянное среди повергнутых в беспорядок измерений астральное тело Доктора Стрэнджа и перенес удивленного чародея к Мстителям в «Гравитационный колодец», где тому тут же налили стакан коньяка.

Оценив результаты своих трудов, Кронос взглянул на шестерку камней. Они сияли, рисуя на тыльной стороне его ладони причудливые узоры. Казалось, они говорили: мы готовы служить тебе, используй нас, скорее. Создай такую Вселенную, какую тебе будет угодно.

Кронос почувствовал соблазн, который манил его миллиарды лет назад и звал в годы юности. То было ужасное время, когда он невольно уничтожил Олимп – и положил начало великому переселению богов, приведшему в итоге к возвышению его внука.

– НЕТ, – сказал он. – НИ ЗА ЧТО НА СВЕТЕ.

Взмахом руки он проделал дугообразную дыру в космической материи. Открылись шесть порталов, ведущие в самые отдаленные уголки Вселенной.

– ЛЕТИТЕ.

Выскочив из ячеек, камни ненадолго зависли в открытом космосе, прежде чем исчезнуть каждый в своем портале.

Дарованные камнями способности стали покидать Кроноса, но, будучи одним из древнейших существ во Вселенной, он сохранил достаточно сил, чтобы переместить свое сознание в пространстве. Он видел галактику Ши’ар, занявшую прежнее место в космосе, город машин, кубические галактики дальнего края Вселенной. Голубую Землю, где жили люди со сверхъестественными способностями, рядящиеся в причудливые костюмы.

Все стало как раньше.

Лишь Танос ускользал от взгляда Кроноса. Быть может, он умер, распавшись на атомы. Если же нет – то разбираться с ним теперь предстояло людям. Миссия Кроноса была завершена.

Порталы все еще были открыты. Старый титан махнул рукой, и они исчезли.

Кронос устал. Он вспомнил данное внуку признание: Я НЕ ИЗМЕНИЛСЯ.

«Может, все-таки изменился, – подумал он. – Наконец».

В последний раз взглянув на маленькую голубую планету, он развернулся и открыл новый портал. Шагнув в него, Кронос – на этот раз добровольно – вернулся в место своего безмолвного изгнания.

В самом центре Вселенной, между не нанесенной ни на одну карту туманностью и огромной черной дырой, плыла крошечная фигура. Ее лицо цвета гранита было неподвижно.

Танос был одинок в своем поражении. Он не спал, но и не шевелился. Он потерял надежду, волю, и больше не думал о будущем. Его величайшая мечта стала реальностью, ему принадлежала абсолютная власть, но он ее потерял. Он выжил, но теперь проходил через созданное им самим чистилище.

«Сколько мне осталось? – размышлял он. – Сколько еще меня будут терзать воспоминания об этой ошибке?»

Он плыл, подобный камню, пока не услышал в глубине сознания едва слышный звук. Знакомый голос, глубокий, как звериный рык, но легкий, словно летящий по ветру лепесток. Его сердце радостно забилось.

– Милый, – позвал голос, – приди.

Глаза Таноса распахнулись. Неужели это она? Неужели это Смерть?

Он почувствовал, как переходит в новую парадигму. Новую реальность, непохожую на все те, что ему доводилось знать.

– Приди ко мне.

 

Интерлюдия первая

Приговор

В космосе висел трехэтажный за́мок площадью примерно полкилометра. Гигантские каменные колонны украшали прозрачные самоцветы, с орудийных башен смотрели огромные горгульи. Лестница из выщербленного сланца вела к массивным деревянным вратам, по обеим сторонам которых были высечены лица – череп с одной стороны и прекрасная девушка с другой. Мелкие черепа украшали стены, и казалось, взбирались к окнам словно плющ.

Танос остановил свой одноместный корабль и выскочил из кокпита в открытый космос. Холодные камни хрустнули под ногами, когда он приземлился на поверхность метеорита, на котором стоял замок.

Выпрямившись, Танос присмотрелся к резному орнаменту. Два лика Смерти: смерть-разрушительница и смерть-утешительница. Старость и юность. Уродство и красота. В груди титана затеплилась надежда. Этот замок был его рукотворным даром мрачной возлюбленной. Она призвала его сюда. Значит ли это, что она простила его ошибки и прегрешения? Неужели она все-таки его любила?

– Господин?

Танос гневно обернулся. На краю стены за ним наблюдал невысокий гуманоид в скафандре и овальном, по форме вытянутой головы, шлеме. Один из помощников капитана Стикса взволнованно расхаживал взад-вперед. Танос с трудом вспомнил его имя: Нил. Точно, Нил.

– Я получил ваше послание, – дрожащим голосом продолжил Нил. – Боюсь, гм, что остальные не вернутся. Даже те, кому удалось бежать. После всей этой истории с, гм, эээ… камнями…

Танос лишь поднял руку и не глядя метнул в Нила плазменный заряд. Тот и вскрикнуть не успел. Только что он стоял на стене грозного замка, а теперь от него осталось лишь облачко пара.

Танос поднялся по ступеням, не замечая, как то, что осталось от Нила, улетучилось в космическое пространство.

За вратами, в центральном зале был уже обычный воздух, и Танос наконец смог вздохнуть. В кислороде он не нуждался, но без камней его чувства были притуплены. Ему необходимо было прислушаться, принюхаться, попробовать воздух на вкус.

В ноздри ударил запах гнили и мучнистой росы. Танос окинул взглядом высокие зеленоватые стены, сложенные из каменных блоков по полтонны каждый. Он привез их с планеты Агафон, из старейшего замка во всей галактике. Пока Танос грузил камни на свой корабль, последний агафонец мучительно умирал в луже крови.

Титан прикоснулся к стене. От его прикосновения она крошилась; в условиях низкой гравитации метеорита кусочки камня медленно падали на пол. Танос нахмурился. Сколько времени прошло с тех пор, как он возвел этот замок? Вряд ли достаточно долго, чтобы все могло настолько истлеть.

Он проследовал по узкому коридору, тускло освещенному закрепленными под потолком факелами. Приближаясь к тронному залу, он все больше сомневался. Правда ли Смерть звала его? Он слышал ее голос лишь несколько раз – она нечасто удостаивала его своим вниманием. Вдруг это кто-то другой? Быть может, враг?

Приди ко мне.

Борясь со страхом, он остановился у дверей. Сегодня он лишился абсолютного могущества – каких вражеских козней ему теперь бояться? Какая участь, какая кара может быть более горькой?

Танос распахнул двери, и у него перехватило дыхание.

Зал был завален сотнями черепов. Они громоздились вдоль стен, покрывали мебель, даже уходящие к далекому потолку колонны. У одной из стен возвышалась оружейная стойка с древними кинжалами, пращами, энергомечами, дуэльными пистолетами – трофеями с захолустных планет. Пол был усыпан костями давно забытых врагов, и лишь узенькая дорожка вела к самому трону.

На троне восседала Госпожа Смерть в ослепительном изумрудном одеянии.

Танос был сражен наповал ее красотой. Трон в четыре метра высотой был изготовлен из челюстей и зубов чудовища. Танос собственноручно вырвал чудовищу сердце и содрал шкуру и плоть.

Смерть медленно перевела на титана взгляд своих черных глаз. С божественным изяществом она опустила ноги и поднялась во весь рост. Быстрым, выверенным шагом она спустилась с груды черепов, служивших подножием трона. Танос стоял неподвижно, скованный сомнениями, зачарованный ее красотой. Ее белоснежная, как мрамор, кожа сияла, в обрамленном царственным убором цвета темного изумруда лице не было ни единого изъяна – черные глаза-пульсары, совершенные скулы. Полные, бледные губы, в которых едва теплилась кровь. Она была высока, почти как сам Танос, и стройна, как роза.

«Мы с ней наедине», – понял Танос. Это было неожиданно. Обычно Смерть сопровождала свита демонов и зверолюдей.

– Госпожа, – произнес Танос. – Прости, что предстаю перед тобой в столь унизительном положении.

Смерть внимательно, не моргая, смотрела на него.

– Я надеялся принести тебе щедрые дары, – продолжал титан, – миллиарды душ. Но мой дед…

Смерть жестом приказала ему остановиться и прищурилась, словно говоря: «Никаких оправданий».

– Конечно. Разумеется. Я лишь хочу поклясться, что не забыл тебя, Госпожа. Я не остановлюсь, пока не завоюю твою любовь.

Услышав это, Смерть едва заметно улыбнулась.

– Я уже обдумываю новый план. Я создам идеальное орудие убийства, оружие, которое потрясет звезды, – он сжал кулак. – Я докажу, что достоин тебя, Госпожа. Я…

Госпожа Смерть приложила тонкий палец с черным ногтем к губам.

– Госпожа?

Их взгляды встретились. Танос почувствовал, что не может отвернуться. Он видел в ее глазах столкновения планет и огромный, пронзающий звезды корабль. Миры из серого металла, бомбы с плавниками, стертые в пепел города. Разорванные тела, плавящуюся на женском лице плоть.

Она приблизилась.

Танос затаил дыхание. Неужели это возможно? Неужели она все-таки его любит? Он вернулся с пустыми руками, все его чаяния пошли прахом. Но он попытался. Достаточно ли всего лишь попытки? Доказал ли он свою преданность?

Он протянул руки и заключил ее в объятия. Она была одновременно холодной и горячей, мертвой, как космический вакуум, и живой, как звездное пламя. Ее плоть была тоньше бумаги, а мускулы невероятно гибкими. Ее руки обвили шею титана.

«Вот, – подумал он. – Это все, что мне нужно. Госпожа, я ни перед чем не остановлюсь. Я подарю тебе звезды, души всех живых и когда-либо живших разумных существ».

Она разомкнула губы. Танос закрыл глаза и склонился, чтобы поцеловать ее.

Холодные зубы пронзили его губу. Кость прорвала твердую, как скала, кожу, впилась глубоко, до крови.

Танос вскрикнул и раскрыл глаза. Перед ним было истинное лицо Смерти – голый ухмыляющийся череп, невероятно белоснежный на фоне изумрудного убора. Титан почти слышал ее жестокий безмолвный смех.

В порыве гнева он ударил ее. Он ожидал услышать хруст костей, треск зубной эмали, но вместо этого почувствовал, как его рука ударяет плоть – теплую, податливую женскую плоть.

Танос взвыл от ярости. Из него забил фонтан псионической энергии, из глаз брызнули лучи, разлетаясь по залу и остальным помещениям замка. Агафонский камень крошился, не выдерживая напора. В кровавой ярости Танос забыл обо всем. Его губа болела, но эта боль была ничем в сравнении с болью предательства. Его возлюбленная оттолкнула его, отвергла его дары. Ответила на его ласку жестокостью, в момент, когда он был более всего уязвим.

Он заставит ее заплатить. Поставит на колени и будет крушить могучими кулаками ее кости. Тогда… быть может, тогда она поймет…

Танос замотал головой. Его разум начал проясняться. Зал по-прежнему стоял, а вот царственный трон переломился пополам под яростными ударами титана. Черепа скатились на пол, смешавшись с упавшими с потолка кусками горной породы.

Смерть бесследно исчезла.

Резкий скрип заставил его обернуться. Скрипели петли распахнувшейся деревянной двери, ведущей в темную комнату. Танос с изумлением понял, что это спальня Смерти.

Из дверного проема показалась женская рука и поманила его пальцем.

Он мешкал, вспомнив, как ударил Смерть по мягкой щеке своей тяжелой каменной рукой.

Он подошел к двери, круша в пыль черепа под ногами. Его обуяло непонятное возбуждение, неизвестный, и потому жуткий мужской инстинкт. Если она действительно ждала его, если играла с ним, то пусть встретится с тем, что пробудила. Пусть ощутит на себе его силу.

В темной комнате не было окон. От стен отклеивались обои с рисунком из черепов. В центре возвышалась викторианская кровать с балдахином. Бордовая драпировка спускалась с навеса, увенчанного резными набалдашниками в форме древних змееподобных демонов. Танос подошел к кровати, его шаги гулким эхом разносились по комнате. Склонившись, он поставил на кровать колено и откинул занавес.

Никого. Пусто. Он остался один.

В ярости он вцепился в покрывала и порвал их в клочья. Отодрал кусок занавеса, отломал стойку с набалдашником от навеса, переломил змеиного демона пополам и швырнул его голову в угол.

Опустившись без сил на кровать, Танос попытался навести порядок в мыслях. Словно густой, потусторонний туман, его окутало непонятное ощущение – как лихорадочный сон, как вселенское забытье. Он едва не рассмеялся. Может, это Камни Бесконечности опьянили его?

Вскоре он вернулся к мрачным думам. Смерть покинула его, заманив сюда, в эту комнату, которую он сам обустроил. Интерьер спальни, как и все в этом замке, был данью его любви…

Нет. Не все.

Придвинувшись к краю кровати и откинув остатки занавеса, он уставился на стоящий у стены рядом с дверью массивный платяной шкаф из красного дерева. Его лакированная поверхность была разделена на четыре секции: две узкие дверцы на петлях посередине и две широкие зеркальные панели по бокам.

Танос подошел к шкафу и осмотрел его, будучи уверенным, что не видел его прежде. Он взглянул на свое отражение в зеркале. Его синее с золотом боевое облачение было изорвано, сапоги покрыты слоем грязи. Губа была в крови.

Но он по-прежнему оставался Таносом.

Глядя в зеркало, он уловил движение. Что-то шевельнулось на кровати за спиной. Удивленный, он обернулся. Неужели?..

– Мы должны убить его, – раздался голос.

По спине Таноса пробежали мурашки. Голос принадлежал женщине – но не его возлюбленной. Эта женщина была ниже, ее черные волосы были коротко острижены. Бледное, как у Госпожи Смерти, лицо было заметно более широким и пухлым. Она сидела на краешке кровати, глядя на Таноса до боли знакомыми глазами.

Сказанные ей слова буравили его мозг. Он слышал их прежде; они были его самым ранним воспоминанием. Женщину, что произнесла их много лет назад, держа на руках новорожденное дитя, он тоже узнал.

– Мама? – выдохнул он.

Не сводя с него глаз, женщина кивнула. Отбросив занавесь и обложившись подушками, она уселась поудобнее на сломанной кровати.

Затем она улыбнулась – холодной, снисходительной улыбкой.

– Присядешь рядом?

Ярость вновь охватила Таноса. Он помнил эту улыбочку, помнил отстраненное поведение матери в годы его детства. Вспомнил он и кровавую фантазию о том, как бьется в его руке вырванное из ее груди сердце.

– Хорошо, – прорычал он и подошел к ней, сжимая и разжимая кулаки.

Мать спокойно смотрела на него.

– Причинишь мне вред, – сказала она, – и она никогда больше с тобой не заговорит.

Танос замер.

– Так-то лучше, – мать похлопала ладонью по покрывалу. – Садись, что же ты?

Он оказался в ловушке. Разум вновь окутал призрачный туман.

– Я постою.

– Как хочешь, – мать пожала плечами. – Танос, ну и денек у тебя выдался.

От звука своего имени титан вздрогнул.

– Ты потерпел неудачу, – продолжила мать. – Подвел своих союзников и самого себя, а главное – свою Госпожу. Она очень недовольна.

Танос изо всех сил старался не дрожать, глядя на нее.

– И она прислала тебя?

– Танос, не дуйся. Тебе не идет, – снова раздражающая улыбочка. – Мое маленькое чудовище.

– Моя мать мертва, – сказал он. – Ты – лишь призрак, порождение моего собственного сознания.

Она оглянулась вокруг. Шкаф, разбросанные покрывала, порванные занавеси. Вновь пожала плечами, будто зная что-то, неизвестное ему.

– Зачем ты здесь? – прошипел Танос.

– Чтобы дать тебе еще один шанс.

Он моргнул. Уставился на призрак матери, пытаясь уловить в ее словах очередную насмешку, но в этот раз она была серьезна.

– Я сорву все звезды с небосвода и брошу к ногам моей Госпожи, – сказал он, – лишь бы она приняла мою любовь.

– Как романтично. Но у нее другие мысли на этот счет.

Мать поднялась и прошла мимо Таноса. Она была даже ниже, чем казалось Таносу. Дойдя до стены, она развернулась и жестом подозвала его.

– Узри Шкаф Бесконечности, – сказала она.

Танос шагнул к шкафу из красного дерева.

Его лицо отразилось сразу в обоих зеркалах, напомнив о резных изображениях Смерти у входа в замок.

– Вот ее послание: «Ты еще можешь завоевать ее любовь. Но. Ради этого ты должен отказаться от всего, что тебе дорого».

Танос взглянул на отражение матери.

– Я и так все потерял. Камни, корабль, власть. Все, что имел.

– Камни у тебя отняли. Битвы тоже, считай, что не было, – глаза матери обвиняюще сверлили его. – Если ты хочешь что-то изменить, то должен сначала отречься от своего происхождения, амбиций и силы, данной тебе как титану. Начни все заново.

Танос в раздумьях разглядывал собственное лицо. Отказаться от всего? Отречься от своего происхождения?

– Ты должен перестать быть Таносом, – закончила мать.

– Пуская я соглашусь, – ответил он. – Как мне это сделать? Как смертный, бог, да кто угодно может перестать быть собой?

Призрак матери указал на Шкаф Бесконечности. Дверцы со щелчком открылись, зеркальные панели распахнулись. Внутри Шкафа во тьме бурлили космические энергии. Призрак сунул руку внутрь, поводил ей туда-сюда. Начали формироваться образы, сменяя друг друга, будто кто-то перелистывал страницы космической книги. Появились гуманоиды и другие существа. Суровый, покрытый шрамами скрулльский воин. Высокая, сильная женщина-человек. Гигантский, как луна, живой корабль брудов, бороздящий космический океан.

– В Шкафу Бесконечности можно поменять кожу, – прошептал призрак, – и даже тело.

Танос был заворожен. Перед ним возникла шипящая и царапающаяся человекоподобная кошка, затем – приземистое существо с копытами и парой тонких, змееподобных голов. Крылатое насекомое с сотнями кривых зубов.

– Я должен стать кем-то иным? – спросил Танос.

Призрак кивнул.

Яйцеголовый инопланетянин с серебристыми зеркальными глазами. Вооруженный до зубов фантом. Гигантский кальмар из незапамятных времен.

– Ты, – начал Танос, – ты хочешь, чтобы я начал…

– Она хочет этого.

Титан отвернулся.

– И что потом?

Призрак отступил. Образ матери начал мерцать.

– Мы посмотрим, какой путь ты выберешь.

– Я должен буду завоевать ее любовь?

– Ты должен доказать, что достоин ее.

Впервые в жизни Танос понял, что не знает, как это сделать.

Призрак улыбнулся, будто читая его мысли.

– Ты узнаешь. Или нет.

– Нет, я отказываюсь, – титан помотал головой. – Без власти я никто.

– Это власть делает тебя никем.

Танос повернулся обратно к Шкафу. Перед ним мелькнули образы худого непримечательного гуманоида, хромого коротышки, коренастого работяги с крепкими мозолистыми руками.

Кем ему стать? Маленьким, беспомощным, привязанным к родной планете существом, тратящим всю жизнь на то, чтобы просто выживать?

Он вновь обратился к образу матери. Чувство презрения и давняя ненависть к ней прошли. «Быть может, я уже меняюсь, – подумал он. – Опустошаюсь, словно перевернутый кувшин».

– Скажи мне одно, – произнес он, всячески стараясь, чтобы его вопрос не звучал как мольба. – Любит ли она меня, пусть даже глубоко внутри? За всеми масками, уловками и жестокостью чувствует ли она хоть что-то?

Призрак на мгновение мигнул и изменился. Скулы очертились, кожа еще сильнее побледнела. Теперь Таноса буравили холодные и бездонные глаза Смерти.

Ответа на его вопрос не будет. Не сегодня. Танос перевел взгляд с Госпожи на Шкаф и обратно, на не знающий жалости череп его возлюбленной. Лишь одно она могла сказать ему, и он слышал эти слова, пусть они и не были произнесены вслух.

Это твой последний шанс.

Танос чувствовал, что здесь замешана какая-то высшая сила. Быть может, все его поступки были предрешены с самого начала.

Он моргнул, и призрак матери вернулся. Она открыла одну дверцу Шкафа, за которой оказалось еще одно зеркало, и вопрошающе вздернула бровь.

Танос в последний раз взглянул на свое отражение, на каменнокожего завоевателя, стремившегося повергнуть сами звезды. Грозу титанов, владыку Камней Бесконечности. Злодея, разбойника, истребителя целых цивилизаций.

Затем он протянул руку к дверцам Шкафа, распахнул их и шагнул внутрь.