5

– Нил! Шевели своей тощей задницей!

Перед глазами Таноса стояло беспощадное кроваво-красное солнце. Согнувшись над лопатой, он утер пот со лба.

– НИЛ!

Хлыст надсмотрщика прошелся по его голой спине. Вскрикнув от боли, Танос выронил лопату. Когда он нагнулся поднять ее, цепь вокруг его талии с лязгом натянулась, сбив с ног скованного с Таносом напарника. Тот выругался и пихнул Таноса локтем под ребра.

Не успел Танос выпрямиться, как надсмотрщик снова хлестнул его. Боль пронзила тело. Танос чувствовал, как по спине, смешиваясь с потом, потекла кровь.

Надсмотрщик грозно навис над ним. На нем была легкая туника, на шее болталась цепочка с потускневшим металлическим анхом – символом Церкви Вселенской Истины.

– И откуда такие тупые каторжники берутся? – проворчал надсмотрщик.

Остальные рассмеялись. Все – десять мужчин и женщин самых разнообразных гуманоидных рас – остановились поглазеть на разыгравшуюся сцену. Все они были скованы друг с другом длинными цепями, волочившимися по песку. Перед ними простиралась наполовину вырытая яма, которую предстояло заполнить сваленными в груду неподалеку электроквантовыми оградительными столбами.

Танос поморщился от жары. В пустыне было невыносимо жарко, и нельзя было найти даже крошечного уголка тени. Над головой кружили вороны, куда более крупные, чем их земные сородичи.

– Ну что? – произнес надсмотрщик. – Даже свое чертово имя забыл?

«Может, и так, – подумал Танос. – Может, я вообще его не знал».

В глубине души ему хотелось ударить надсмотрщика, задушить его цепями, сжать руками его багровую голову и крутануть до сладостного хруста. Еще месяц назад он бы так и поступил – как подобает Таносу, завоевателю миров. Но он больше не был Таносом. Он взглянул на свои руки – худые, зеленокожие, с длинными заостренными пальцами, сжимающими рукоять лопаты. Теперь его руки были грязными и грубыми, и мозолей на них, по сравнению с тем, когда он прибыл сюда три недели назад, прибавилось.

Это были руки Нила.

– Простите, господин, – сказал он. – Я задумался.

Надсмотрщик хмыкнул и сплюнул на землю.

Остальные рабочие разошлись, похихикивая. Все, кроме одной женщины.

Она стояла по левую руку от Таноса и сосредоточенно разглядывала его. Худощавая блондинка с ясными глазами и бледной кожей. Такую не ожидаешь встретить на каторге.

– Слушайте внимательно, грязнули! – надсмотрщик поднял к небу свой анх. – Вы все согрешили против Церкви, но с ее благоволения вам была дана возможность искупить грехи!

Танос проследил взглядом направление, куда смотрел надсмотрщик. Дворец Церкви Вселенской Истины сиял на горизонте, его высокие каменные стены были усеяны золотыми шпилями. Позади высились скалистые отроги горы Иермон.

– Ваш труд послужит безопасности Церкви, позволит оградить ее от отребья из старого города, – надсмотрщик обвел рукой оживленный город в километре к югу, – и от грязных пустынных кочевников. Безопасность – один из ключевых аспектов веры!

Несколько скованных каторжников нехотя повторили этот клич.

Надсмотрщик обошел группу, пощелкивая хлыстом. Мужчина рядом с Таносом начал копать. Его стройная соседка тоже подцепила лопату песка.

– А ты, – прошипел надсмотрщик в ухо Таноса, – больше не отвлекайся.

Спину Таноса вновь обожгла боль. В этот раз он удержался от крика, ухватил покрепче лопату и принялся копать.

– Тебе стоит вести себя разумнее, – обратилась к нему блондинка, когда надсмотрщик отошел подальше. – Церковь ставит во главе всего дисциплину. А если для этого нужно причинить кому-нибудь боль – тем лучше.

Танос ответил, внимательно подбирая слова.

– Мне доводилось быть тем, кто держит хлыст.

Женщина удивилась.

– Копай, не останавливайся.

Нахмурившись, Танос вонзил лопату в песок. Тело по-прежнему было для него непривычным – слишком худым по сравнению с прежним. «Нил» был жилистым и сильным, но его мускулатура была иначе развита.

– И что ты натворил, что оказался здесь? – спросила женщина.

Танос осторожно огляделся. Скованный с ним мужчина ожесточенно рыл песок, не обращая на соседа никакого внимания.

– Присвоил чужой товар, – ответил он. – Думал… думал, что смогу так сколотить начальный капитал на этой планете. Что-то вроде того.

– Не на тех напал?

– Не знал, что товар предназначался Церкви.

Женщина сочувственно кивнула.

– Твою команду тоже взяли?

– Нет у меня команды. Я один, – копнув поглубже, Танос распрямился. – Прилетел сюда на одноместном флаере, который тут же приказал долго жить. Вот я и решил посмотреть, чем можно заняться на Сакросанкте. Рыцари взяли меня по дороге в город. С ховерциклом я хорошо управляюсь, но груз не позволил уйти от погони.

– Дорога – ловушка. На ней негде спрятаться, некуда свернуть. Все на этой планете строила Церковь, – усмехнулась женщина. – Нил, тебе еще многое предстоит узнать о Сакросанкте.

Танос рассвирепел. Она что, издевается?

– Груз-то хоть ценным был?

– В том и беда, – ответил он. – Ящик оказался доверху набит святыми чашами… этими дешевыми безделушками, которые Церковь продает всяким олухам. Одним словом, хлам.

Траншея достигла уже метра в глубину. Щелкнув хлыстом, надсмотрщик указал в сторону дворца. Каторжники выбрались из траншеи, гремя цепями, и отправились на новое место, где снова принялись копать.

– А ты? – спросил Танос. – По тебе не скажешь, что ты преступница.

Блондинка опасливо отвела взгляд.

– Ну же, расскажи! – настаивал Танос.

– На меня положил глаз один из верховных кардиналов, – женщина скривилась. – Пытался затащить в свои дворцовые покои, глубоко в горе. Я послала его самоудовлетворяться с церемониальным кистенем, назовем это так.

– А он в ответ послал тебя сюда.

– Как я уже говорила, – женщина потрясла цепью, – они ценят дисциплину.

Танос пригляделся к ней. Довольно симпатичная. Безумный титан Танос мог бы увлечься ей, подчинить и овладеть. А вот Нил…

Чего хотел Нил?

Надсмотрщик перегнал группу на новое место. Они все приближались и приближались к дворцу, к ограде с башнями, отделявшей его от остального Сакросанкта.

Показались главные ворота; по обе стороны от широких железных дверей возвышались сторожевые башни, на верхних площадках которых расположились вооруженные квантовыми винтовками снайперы. От ворот к оживленному базару примерно в километре от дворца тянулась узкая дорога. По ней, пыхтя, медленно двигался торговый катер на воздушной подушке, груженный шелками и яркими одеялами.

– Меня зовут Фелина, – представилась женщина. – Фелина Шив.

Говорила она с акцентом, но Танос никак не мог понять, с каким.

– Откуда ты родом, Фелина Шив?

Фелина ушла от ответа.

– Ты недавно на Сакросанкте? – спросила она.

– Недавно, – сказал Танос.

– И зачем ты здесь?

Он задумался.

– Пытаюсь начать жизнь заново.

– Не слишком-то у тебя получается, – женщина вновь потрясла цепями. – Давно тебя поймали?

– Четыре дня назад, – кряхтя, Танос управлялся с лопатой. – Мою комнату в городе уже наверняка сдали кому-нибудь другому.

– Ты, случайно, не заплатил за нее вперед?

Танос нахмурился.

– Первое правило Сакросанкта: никогда не плати ни за что вперед, – женщина улыбнулась, и ее аккуратное лицо приобрело игривое выражение. – Вот что. Помоги мне, и взамен сможешь пожить у нас.

– У «нас»?

С загадочной улыбкой Фелина отвернулась. Торговый флаер был уже метрах в пятидесяти от них, почти у самых ворот.

– Постой! – окликнул ее Танос. – С чем тебе помо…

Фелина сунула два пальца в рот и пронзительно свистнула. Надсмотрщик и остальные каторжники обернулись на звук. Из-под одеял на катере выскочило некрупное животное и резво понеслось в их сторону.

Надсмотрщик бросился к Фелине.

– Что за дрянь?

– Спайк! – крикнула скованная женщина. – Отвлеки его!

Животное замерло. Теперь Танос мог его разглядеть – это был маленький домашний тигр, но когти и зубы у него были невероятно острыми. Подняв голову, тигр злобно зашипел на надсмотрщика. Тот жестом приказал каторжникам отступить, а сам медленно пошел к хищной кошке, щелкая по земле хлыстом.

– Киса, – прорычал он, – сегодня ты пойдешь на корм церковным собачкам…

Тигр прыгнул на него, замахнувшись лапами. Его когти достали лицо надсмотрщика и начали терзать его. Тот с криком выронил хлыст и попытался сбросить с себя зверя. Вместе они покатились по земле.

Напуганные каторжники рванулись в разные стороны, дергая за цепи и сбивая друг друга с ног. Танос едва удержался на ногах, когда его сосед потянул цепь в тщетной попытке ее оборвать.

– Авия! – крикнула Фелина.

Торговый катер замер у самых ворот. Одеяла полетели на землю, а следом спрыгнула невысокая мускулистая женщина и со всех ног побежала к каторжникам. У нее была темная кожа и короткие волосы. Заметив Фелину, она кивнула.

– Кто это? – спросил Танос.

– Моя сестра, – улыбнулась Фелина.

Надсмотрщик извивался в песке, его лицо было залито кровью. Он отмахивался и отбивался от тигра, но тот неумолимо рвал его голову, практически лишив его скальпа.

Очередной рывок цепи едва не повалил Фелину, но Авия успела вовремя, чтобы поддержать сестру. Авия была ниже сестры ростом и выглядела заметно сильнее, но менее привлекательно.

– Не жарко сегодня для игры в песочнице? – Авия указала на вырытую яму.

– Да вот, решила позагорать, – Фелина подняла закованную руку. – Поможешь освободиться?

Авия проверила цепь на прочность, несмотря на помехи со стороны соседа Таноса, продолжавшего дергать ее. Каторжники разбрелись в разные стороны – кто-то пытался бежать, кто-то застыл, наблюдая за борьбой надсмотрщика с тигром.

– Я же учила тебя рвать такие цепи, – пристыдила сестру Авия.

– Ты же знаешь, из меня плохой боец, – поджала губы Фелина.

– Прошу прощения, – встрял в диалог Танос, – но если вы умеете рвать цепи, то лучше сделать это поскорее.

Авия гневно взглянула на него.

– А ты еще кто такой?

– Друг, – сказала Фелина. – И он прав.

Следом за сестрой Авия повернулась к надсмотрщику, которому удалось отбиться от тигра и включить рацию.

Скривившись и покачав головой, Авия воззвала к небесам.

– ГЕНРИ!

Танос услышал клекот и посмотрел на небо. Сверху прямо на него пикировал грозный рыжеперый коршун. Таносу пришлось уворачиваться.

Авия рассмеялась резким, но дружелюбным смехом. Смех Фелины был более тихим, более женственным.

Завидев коршуна, оставшиеся на месте каторжники тоже бросились врассыпную. Ближайшие из них повалились на песок, но Авия крепко держала цепь, не давая упасть Фелине и Таносу. Коршун уселся на ее вытянутую руку. Птица склонила голову и раскрыла клюв, словно в ожидании приказа хозяйки.

Другой рукой Авия натянула соединяющую Фелину и Таноса цепь. Коршун взмахнул крыльями, взмыл в воздух и устремился вниз. Когда клюв птицы открылся, Танос успел заметить ряд острых стальных зубов, и тут же отвернулся, стараясь не дергаться.

С металлическим лязгом цепь оборвалась.

Надсмотрщику удалось подняться и достать нож. Он кружил вокруг тигра, постепенно сокращая дистанцию, но после каждого его выпада тот с шипением отпрыгивал назад.

В следующие несколько секунд все было как в тумане. Коршун, казалось, очутился сразу везде, перекусывая хитросплетенную паутину цепей. Освобожденные каторжники разбежались, большинство в сторону старого города. Остальные бросились на юг, к низеньким домишкам, где их могли приютить такие же нищие родственники.

– Идем, – Авия схватила сестру за руку. – За мной.

Разъяренный надсмотрщик ринулся с ножом на Фелину. Та грациозно уклонилась, но он быстро скоординировался и продолжил наступление. Авия потянулась к сестре, но в ту же секунду сверху метнулся коршун.

– Генри, стой! – крикнула Авия. – Ты ее поранишь!

Внимание Таноса привлекло какое-то движение на севере. Из боковых ворот дворца выдвинулся отряд пеших Черных рыцарей. До них было около километра, но их пурпурные одеяния, отбрасывающие тень на песок, ни с чем нельзя было спутать.

Сыпля проклятиями, Танос сгруппировался и напал на надсмотрщика. Схватив за тунику, он оттащил его от Фелины и со всей силы ударил кулаком в живот. Надсмотрщик согнулся в три погибели, заливая песок кровью с истерзанного лица.

– Я весь внимание! – прорычал Танос.

Стоило надсмотрщику поднять голову, как Танос сильно ударил его в нос. Надсмотрщик заскулил и растянулся на песке.

Танос взглянул на свой кулак. Прежде он уничтожал противников плазменной космической энергией. А теперь он лишь вор, отчаянно сражающийся за жизнь, как и все на этой жалкой, погрязшей в бесправии планете.

Он обернулся. Две пары глаз смотрели на него с одинаковым изумлением. Коршун снова уселся на руку Авии; а маленький тигр удивительным образом точно так же устроился на руке Фелины. Весил он, должно быть, килограммов семь, но стройная женщина держала его с легкостью.

Фелина вытянула другую руку, и тигр, шипя, перебрался на нее. Свободной рукой Фелина помогла Таносу подняться.

– Ну что, Нил? – спросила она. – Готов какое-то время побыть в компании сестер Шив?

Танос взглянул на приближающихся рыцарей. Уже можно было разглядеть их тяжелые протонные пистолеты. Еще минута – и они будут здесь.

– Спрашиваешь! – ответил он.

– Отлично!

Вместе они побежали через пустыню к старому городу. К огромному базару, к городскому центру – этому лабиринту из торговых палаток, питейных заведений и укромных местечек. В неподконтрольное Церкви подполье Сакросанкта.

Танос почувствовал, что Авия пристально за ним наблюдает. Пока они бежали, ее проницательные глаза смотрели на него подозрительно, оценивающе. Но вскоре она одобрительно кивнула.

– А ты умеешь драться, – сказала она, хлопнув его по спине.

От хлопка раны Таноса вновь открылись, и он поморщился.

Солнце клонилось к закату, Черные рыцари настигали их, а спина болезненно ныла. Над головой кружили вороны, готовые ринуться вниз, как только беглецов покинут силы. Но несмотря на это, Танос – некогда грозный завоеватель, повелитель армий и планет – усердно переставлял свои, теперь худощавые, ноги по песку, улыбаясь.

 

6

Сестры привели его к себе домой, в одноэтажную хижину в западном квартале города. Некоторые дома вокруг были построены из камня или дубового бруса, остальные же были простыми брезентовыми палатками. Узкие полоски поросшей травой земли, жалкие подобия двориков, окружали низкие заборчики из дерева или металлолома.

У самых дверей коршун Авии взмыл в небо, яростно махая крыльями, и на мгновение скрылся на фоне яркого, слепящего солнца.

Вскоре птица вернулась и уселась на низкую крышу хижины.

Показав на примостившуюся над входной дверью птицу, Авия сказала:

– Лучше любой сигнализации.

Фелина закатила глаза.

– Главное, чтобы он оставался снаружи.

Авия ткнула в сестру пальцем.

– Там, откуда она родом, не водятся стервятники.

Похоже было, что между сестрами идет давний, им одним понятный спор.

Фелина вытянула руку, и Спайк, ее тигр, спрыгнул на землю. Подбежав к двери, он лапой открыл ее. Фелина следом за питомцем вошла в дом.

Танос не спешил входить. Сперва он осмотрелся. В соседнем дворе он заметил пожилую женщину-кри, развешивающую белье на протянутую от ее вагончика к забору веревку. Она глядела на Таноса с подозрением.

Он уже чувствовал себя здесь как дома.

На тесной кухне царил беспорядок. Кругом валялись грязные тарелки, ножи и вилки. На маленьком столике возлежало с полдюжины дохлых мышей разной степени выпотрошенности.

Фелина сморщила носик.

– Другого места не найти?

– Ты же не хочешь, чтобы Генри сожрал соседских питомцев?

– Я приберусь. Кроме меня некому, – фыркнула Фелина и махнула рукой. – А ты пока проводи гостя в его комнату.

Авия указала Таносу направление.

– Идем.

Площадь комнаты была не более четырех метров – ни дать ни взять кладовка с одиноким крошечным окошком. На составленных штабелем ящиках стоял простой радиоприемник, рядом – лампа гамма-накаливания. На полу была свалена в кучу одежда.

– Никаких излишеств, – сказала Авия, – но выбирать тебе не приходится.

Она сдвинула в сторону груду рубашек, и взгляду Таноса предстала маленькая, почти детская кровать. Он уже открыл рот, чтобы возразить и объяснить, что его вес она не выдержит, но вспомнил, что теперь у него другое тело. Осторожно присев на краю, он сказал:

– Годится. Откуда она?

Авия остановилась в дверях.

– Что?

– Твоя сестра. Что это за место, где не водятся коршуны?

Авия лишь нахмурилась.

– Ладно, – не сдавался Танос. – А ты откуда родом?

– Отсюда. Родилась и выросла на Сакросанкте, – развела руками Авия. – Говорят, что никто не может звать это место своим домом, что все здесь приезжие, но вот она я.

Тут Танос заметил, что на стене позади Авии ровными рядами висят мечи. Больше десятка, некоторые – древние на вид, а у нескольких в рукоятях даже сверкали драгоценные камни.

– Твои? – спросил он, указывая на клинки.

Авия кивнула.

– Хорошо с ними управляешься? – задал он еще один вопрос.

– Выиграла несколько дуэлей.

Не сходя с места, Авия пристально посмотрела на Таноса, после чего сунула руку в карман и бросила ему клочок бумаги: схематичную, нарисованную карандашом карту, на которой было изображено квадратное здание, входы и выходы которого были помечены стрелками.

– Фабрика по производству фасованного мяса, – объяснила Авия. – На окраине старого города. Фелина собирается ее обнести. Что думаешь?

Танос кивнул и присмотрелся к карте.

– В крайнем случае, унесем оттуда пакет отбивных, – Авия наморщила лоб. – А вот о набегах на Церковь забудь. Добром это не кончится.

– Послушай, – начал Танос. – Вам вовсе не обязательно мне помогать. Меня наверняка разыскивают.

Авия рассмеялась своим резким, грубоватым смехом.

– Да плевать они хотели на пару беглых каторжников. Больше мороки.

Она развернулась и собралась было уходить, но вдруг остановилась. Сняв со стены узкий клинок с вычурным резным эфесом, она сделала несколько выпадов, настолько ловких, насколько позволяла тесная комната.

– Фехтуешь? – спросила она Таноса.

Острие клинка мелькало в паре сантиметров от его носа, но он и бровью не повел.

– Не было времени учиться.

– Хочешь, научу?

Танос попытался прочитать ее намерения. Что скрывали эти глаза на твердом, волевом лице?

Пожав плечами, Авия бросила клинок на пол и ушла.

Танос долго сидел на кровати, не выпуская из рук карту. Воздух был тяжелым и спертым. Снаружи, со двора крийской женщины, доносились приглушенные звуки спора.

Что замышляет Авия? Она совсем не похожа на сестру. Фелина была практичной и вела себя расчетливо, даже сдержанно. В ней чувствовалось благородное происхождение. Танос находил ее привлекательной, но чересчур отстраненной.

Мускулистая, грубоватая Авия – прирожденный воин. В прежней жизни Танос не обратил бы на нее внимания и ухаживал бы за Фелиной. Но было нечто загадочное в том, как Авия смотрела на него. Неужели он ей понравился? Или все это – часть сделки, предложение услуги за услугу?

Ответ пришел в форме одного-единственного слова. То ли призрак матери, то ли собственное подсознание Таноса прошептало его. Истина была настолько проста и в то же время настолько чужда всему, к чему Танос привык, что сам он никак не мог прийти к такому ответу.

Так кем же для него становилась Авия?

Другом.

Во вторник они совершили первую кражу. Ничего сложного – нужно было лишь проверить, как у них получится работать вместе. Фелина притворилась, что хочет купить дорогой антаранский шарф, попутно строя глазки торговцу шелками. По безмолвной команде тигр Спайк с громким мяуканьем запрыгнул на прилавок и начал драть товар когтями. Торговец переполошился, и пока Фелина извинялась, Танос с Авией стащили с края прилавка ящик аэсирских шелков.

Успех они отметили в баре «Т’Спирис» – подпольном, но просторном заведении с длинной барной стойкой из мореного дуба, раздобытой хозяевами на какой-то давно вымершей планете. Увлекшись выпивкой, Фелина расплескала медовуху по столу, и когда Танос вытер его аэсирским шарфом за десять тысяч кредитов, сестры рассмеялись.

Танос довольно скоро узнал, что воды на Сакросанкте всегда не хватало. И без того пустынную планету постоянно одолевала засуха, а основные запасы питьевой воды забирала для своих ритуалов Церковь. Эль, медовуха и вино стоили значительно дешевле, чем вода – и пользовались куда большим спросом среди бедноты и регулярно заглядывавших в город пиратов.

В среду они напали на торговый катер с грузом бренди для северных районов старого города. Налет не прошел гладко: Авия набрала слишком много ящиков, и водитель смог разоружить оставшуюся без помощи сестры Фелину и приставить нож к ее горлу. Ценой многочисленных царапин Таносу пришлось удерживать тигра, желавшего броситься на помощь хозяйке. Коршуну Генри удалось отвлечь водителя, и Авия наконец улучила момент, чтобы пырнуть того ножом. Фелина отделалась парой порезов и синяками на шее. В будущем они решили планировать операции более тщательно.

В четверг Авия начала учить Таноса фехтованию. Протянув ему тонкий, похожий на рапиру, клинок, она лишь сказала: «Попробуй». После того, как он сделал несколько выпадов в своей крошечной комнате, Авия взяла его одной рукой за локоть, а другой – за талию, и, повинуясь ее пальцам, Танос принял правильное положение и стал размахивать клинком чуть аккуратнее. Тем не менее одним неловким взмахом он вдребезги разбил гамма-лампу. Закатив глаза, Авия объявила урок оконченным.

В пятницу Танос купил для своей комнаты изготовленное на Земле одеяло. Стоя среди уличных лавочек с одеялом в руках, он наслаждался тем, как теплый ветер греет его заживающую спину. В старом городе жизнь била ключом: кругом кишели космические путешественники, торговцы, воришки, мужчины, женщины и существа неопределенного пола. Все были заняты своим делом: кто-то продавал, кто-то покупал, кто-то облапошивал прохожих, а кто-то просто попрошайничал. В ноздри ударил запах перченого мяса, что жарил в соседней лавке ши’арец с тусклым оперением. У Таноса потекли слюнки, и он полез в карман за монетами.

В субботу они совершили набег на скотобойню. В этот раз решено было не экспериментировать. Фелина стояла на стреме, пока коршун отвлекал рабочих у входа, а Танос и Авия, подцепив баграми по туше вакабиста, вынесли их с черного хода.

Позже они вдоволь поспорили о кулинарии.

В старейшем городском квартале, примыкающем к космопорту, пропивали свою старость зеленокожие люди. Не стесняясь крепкого словца, они рассуждали о давних временах, когда Магус еще не прибыл на Сакросанкт, да и сама планета называлась просто: Родина. Других планет зеленокожие люди не знали.

Магус почти истребил их, а выживших загнал в рабство. Их трудом, камень за камнем, был построен Дворец. Теперь их потомки едва сводили концы с концами в порту и старом городе. Нескольким везунчикам удалось попасть в Черные рыцари.

Прежде религия не интересовала Таноса, но слыша эти истории, он не мог не восхититься ее могуществом и влиянием.

В воскресенье Авия отвела его в большой шатер, где представители самых разных рас состязались в фехтовании. Двое огромных ба-бани сражались на лазерных шпагах. К концу поединка оба покрылись ожогами, но как ни в чем не бывало хлопнули друг друга по ладоням, обнялись и вместе покинули шатер.

Авия арендовала площадку для спарринга и протянула Таносу клинок. Он выстоял три минуты прежде, чем она его обезоружила. Урок не прошел зря.

– Господин, у вас мелочи не найдется?

– Господин, у вас мелочи не найдется?

В понедельник Танос встретил на окраине базара пару зеленокожих ребятишек. Их раса – кажется, фрома – отличалась физической крепостью, но лица этих ребят были истощены от голода. Танос бросил им несколько монет, и они убежали.

Танос оглянулся на базар – этот бурлящий живой котел под кроваво-красным солнцем. Впервые он осознал, в какой бедности живет большинство населения Сакросанкта. Почувствовал, насколько хрупка и опасна их жизнь.

Неужели большинство существ во Вселенной живут так же?

Он понял, что меняется. Ему нравилось воровать и учиться фехтованию, нравилось рисковать и наслаждаться успехом. Но что-то изменилось. Внутри него больше не полыхало пламя, не разгоралась всепоглощающая жажда завоевывать и подчинять себе всех и вся.

Он с удивлением осознал, что эта жажда делала его несчастным.

В следующий вторник они обсуждали план нового налета, сидя в уличном кафе. Над головой собирались вечерние тучи, грозя редким в этих краях дождем. Фелина усердно работала карандашом, рисуя карту местности, а у ее ног Спайк лакал из миски молоко.

– Карнелия, – вдруг произнес Танос.

Фелина тут же встрепенулась.

– Что?

– Ты с Карнелии.

– Как ты догадался?

– Вспомнил наконец, где слышал твой акцент.

Авия повела головой.

– Вот кого-то побросало по свету.

– Это одна из богатейших планет в галактике, – сказал Танос.

Фелина сперва серьезно взглянула на него, но тут же улыбнулась и развела руками. Улыбка у нее была красивая.

– Я терпеть не могла Карнелию, – сказала она. – Точнее, своего отца. При первой же возможности я сбежала в компании прекрасной воровки с алебастровой кожей и весьма мрачным взглядом на жизнь.

– Ничего хорошего из этого не вышло, – вставила Авия.

– Да уж, – признала Фелина.

– Я нашла ее в слезах на площадке космопорта и приютила, – задумчиво сказала Авия. – Моих родителей давно нет в живых. Мама работала в порту, папа был Черным рыцарем. В те времена рыцарские клятвы рассматривались Церковью очень серьезно. Никаких братаний с простолюдинами… Мне было шестнадцать, когда их раз – и не стало.

– Церковь постаралась? – спросил Танос.

Авия лишь пожала плечами.

– Я рада, что мы встретились, – Фелина положила голову на плечо Авии. – Пусть ты и простолюдинка.

Авия легонько ударила ее в плечо, и Фелина притворно поморщилась.

– Значит, на самом деле, – Танос взял паузу, – вы не сестры?

Женщины лишь рассмеялись в ответ.

– Теперь твоя очередь, Нил, – сказала Авия. – Откуда ты родом?

Он открыл было рот, чтобы рассказать выдуманную историю, но тут какой-то внутренний инстинкт заставил его повернуться. Перед его глазами была толпа народу, торговцы и вооруженные путешественники. Мимо надменно прошагал отряд получивших увольнение на берег кри.

Когда они прошли, Танос увидел ее. Темно-синяя кожа, пронзительный взгляд, черная помада на губах. Танос узнал ее мгновенно, пусть на ней был всего лишь черный однотонный скафандр без шлема.

Проксима Полночь. Убийца Черного Ордена – некогда элитной гвардии несокрушимой армии Таноса.

Почувствовав его взгляд, она обернулась, ухмыльнулась и пошла своей дорогой.

Танос понял, что она его не узнала. Конечно, нет. Он ведь теперь другой.

– Нил? – окликнула его Фелина.

Он едва расслышал ее. Даже земля под ногами теперь казалась ему другой. Ветер переменился.

Внутри него вновь разгоралось пламя.

 

7

– Видели выражение лица этого стронцианина? – Авия со смехом опустила стакан на стол. – Он даже не заметил, что мини-движки пропали.

– Я думала, он расплачется, – хихикнула Фелина. – А ты оказалась права. Совершить кражу в космопорту оказалось легче легкого.

– Там никто не сует нос в чужие дела, – Авия наполнила стакан из кувшина. – Поэтому всем плевать.

Танос сделал большой глоток из своего стакана. Он сердился и никак не мог успокоиться. Арктурианское бренди казалось ему пресным и водянистым.

Ранний вечер в «Т’Спирис». Народу не то чтобы много, но и не мало. В основном местные, у которых завелись лишние деньги, и скучающие проститутки. За одним из столиков – веселая, хохочущая компания молодых затоанцев с раскачивающимися в воздухе красными плавниками. Рядом сложены их луки и стрелы.

Один затоанец достал острую стрелу, чтобы показать остальным, что вызвало суровый взгляд вышибалы – крепкого пурпурнокожего сакааранина.

На коленях Фелины крутился Спайк. Женщина взяла его и позволила тигру забраться на стол, где тот умял остатки сырных лепешек и направился к Таносу в поисках добавки. Танос отпихнул его.

– Послушай, – Фелина дотронулась до его руки. – Эти гипердвигатели малого размера, а значит, у нас получится легко их сбыть. Я знаю пару беглецов, желающих покинуть планету.

– Не торопись, девочка, – сказала Авия. – Это слишком опасно.

– Хочешь всю жизнь побираться? – закатила глаза Фелина. – Как говорится, кто не рискует…

– Вот научишься с ножом обращаться – тогда я соглашусь на любой риск.

Танос не обращал на них внимания. Его взгляд был устремлен в сторону барной стойки, где крийские солдаты в бело-зеленой форме перебрасывались шуточками с барменом, тощим землянином с плохо скрывающим лысину зачесом.

– Этот червяк разбавляет напитки, – проворчал Танос.

– Гарри-то? – Фелина взглянула на бармена. – Разумеется. Он всегда это делает.

– Чего ты ожидал от этой рыгаловки? – добавила Авия.

Танос вновь покосился в сторону бара. Люстра над барной стойкой едва светилась, трех оставшихся тахионных ламп хватало лишь на то, чтобы слегка развеять полумрак. С краю над стойкой склонился одинокий скрулл с обвисшим от обезвоживания, вызванного чрезмерным потреблением алкоголя, подбородком. Солдаты расселись у противоположного края, открыв взгляду еще одну посетительницу – высокую стройную синекожую женщину. Проксима Полночь пила в одиночестве, чередуя глотки ярко-оранжевого коктейля со вдохами из долензианского нюхательного сосуда.

Танос сплюнул остатки пойла прямо на стол.

– Эту дрянь даже выливать из себя не хочется.

Авия нахмурилась.

– У кого-то плохое настроение.

Один из крийских солдат обратил внимание на Проксиму и вразвалочку побрел к ней. Та лишь взглянула на него пустыми белыми глазами, и солдат остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду, развел руками и вернулся к товарищам.

– Глянь-ка, – Фелина достала из сумки под столом маленькое протонное ружье. – Стащила у того стронцианина.

Танос почувствовал, что внимание вышибалы теперь привлечено к ним. Проносить в «Т’Спирис» оружие не воспрещалось, но лишних проблем никто не хотел.

– Что скажешь, Нил? – Фелина игриво прицелилась из ружья в пустой стакан Таноса. – Хочешь, проучу это разбавленное пойло?

Авия хмыкнула.

– Главное, ресницы себе не сожги.

Танос больше не мог усидеть на месте. Присутствие Проксимы тревожило его, пробуждая мысли, о которых он старался забыть. Отодвинув табурет, он встал и двинулся к бару. Бармен, заметив его, произнес:

– Добавки?

Танос лишь смерил его уничижительным взглядом.

Проксима вдыхала густой красный дым из нюхательного сосуда, и даже не обратила внимания на Таноса.

– Интересно, – начал тот.

– Интересуйся в другом месте, – кашлянула Проксима. – Проваливай.

– Интересно, что член Обсидиановой Жатвы делает в этой дыре.

Проксима оторопела. Сделав глоток оранжевого ликера, она повернулась к Таносу.

– Давненько я не слышала это название, – сказала она.

– Но тебе оно известно.

– Оно мне никогда не нравилось.

– Иногда наши предпочтения не имеют значения.

Проксима прищурилась. Над ее головой еще одна лампочка в люстре мигнула и погасла.

Танос оставался неподвижен, и будто сам не осознавал своих действий. Провоцировать Проксиму было сродни самоубийству. Прежде, под командованием Таноса, она в одиночку вырезала целые народы, убивала вооруженных до зубов противников одним лишь световым копьем, а порой и голыми руками. Лишенный титанической силы, Танос был ей не соперник.

Но что-то внутри него бурлило. Пламя разгоралось все ярче.

– Может, объединим силы? – спросил он.

– Я видела тебя в старом городе. Ты следил за мной, – голос Проксимы был удивительно спокоен. – Мы знакомы?

– Возможно, – Танос облокотился на стойку и отодвинул в сторону стакан Проксимы. – Хочешь, познакомимся поближе?

Он дотронулся длинными пальцами до ее щеки. Ее кожа была мягкой и горячей, будто под ней полыхал синий огонь.

Незаметным движением ее рука сомкнулась на его запястье. Хватка была железной, но Танос не шелохнулся. Проксима прошептала ему в ухо:

– Еще раз попадешься мне на глаза, и я обездвижу тебя точечными уколами черного света. Затем раздену догола, прикую к стене и вырежу все известные ругательства на твоем теле. Не слишком глубоко, но достаточно, чтобы ты мог потерять сознание от боли. Каждый раз, когда ты будешь к этому близок, я буду вкалывать тебе особый стимулянт, от которого твоя шея будет поворачиваться так, чтобы ты мог видеть, как я вырезаю следующее слово, – она взяла паузу. – А потом я не спеша тебя кастрирую, и каждые несколько минут буду вытаскивать из тебя по несколько сантиметров кишок. Надеюсь, не придется насильно удерживать твои глаза открытыми – не люблю лишней мороки.

Танос оглянулся на свой столик. Фелина и Авия наблюдали за ним, не решаясь что-либо предпринять.

– А затем, – продолжала Проксима, – если я буду совсем уж зла… непривычно, невероятно зла…

Отпустив руку Таноса, она плеснула свой ликер ему в лицо.

– …я передам тебя своему мужу.

Авия вскочила на ноги. Танос взмахом руки остановил ее. Бармен отвлекся от протирания стойки. Остальные посетители в напряжении ожидали продолжения.

Окинув взглядом всех присутствующих, Проксима хмыкнула. Танос заметил, что одну руку она убрала за спину, чтобы взять спрятанное под стойкой копье.

Он вытер с лица липкую жидкость.

– Знаешь, – сказал он. – Здешний бармен разбавляет напитки водой.

Проксима не сразу поняла, о чем он. Затем повернулась к заволновавшемуся бармену, и, подняв стакан, осмотрела его в тусклом свете люстры.

– На вкус как отрыжка бруда, – сказала она.

Бармен отступил поближе к крийским солдатам.

– Деньги мы не возвращаем, – пробормотал он.

Один из кри кивнул бармену, намекая, что прикроет его. Танос заметил, что солдат уже натянул на голову боевой шлем.

Авия и Фелина держались поодаль, не решаясь отойти от столика. Тигр, облизываясь, сидел на вытянутой руке Фелины. За их спинами затоанцы тоже были настороже, но пока что не хватались за луки.

Проксима не сводила глаз с бармена.

– Мой приятель не обманывает? – спросила она, указывая на Таноса.

Вперед выступил вышибала с массивным топором в лапищах.

Бармен нырнул под стойку, и Танос инстинктивно отреагировал на это движение. Подпрыгнув, он шмыгнул следом, на ходу оценивая обстановку. Ящики бутылок, стаканов, железное корытце со льдом. И бармен, тянущий руки к ши’арскому охотничьему ружью.

Танос схватил его за руку и вывернул запястье. Мужчина вскрикнул от боли, на что Танос ответил ему тычком в лицо. Бармен повалился на пол, а в воздухе повеяло прокисшим виски.

Танос взял передышку. Его сердце неистово колотилось. Он чувствовал невероятную бодрость, словно рукоприкладство вдохнуло в него новую жизнь.

Сверху упала тень. Подняв глаза, он увидел согнувшуюся над стойкой Проксиму Полночь. Она держала наготове копье, потрескивающее от бегущей по нему энергии.

«Она проверяет меня, – подумал Танос. – Оценивает».

Крийский отряд с оружием наготове обступил ее. Один из солдат перегнулся через стойку и указал на бармена, другой попытался схватить Проксиму за волосы. Даже не обернувшись, она сделала выпад рукой и пронзила копьем его грудь. Из острия вырвался поток черного света, окутывая кри искрящейся темной пеленой. Солдат упал, испустив дух.

Проксима соскочила со стойки, вращая копьем. При виде павшего товарища солдаты кри отступили и вытащили огнестрельное оружие. Пока они целились, Проксима перепрыгнула через них, приземлившись прямо на столик затоанцев и сломав его пополам. Напитки и стаканы полетели на пол.

Один затоанец с боевым кличем схватился за лук, но Проксимы уже и след простыл – она перепрыгнула на другой стол.

Танос выскочил из-за барной стойки. Заметив это, вышибала-сакааранин попер на него с топором. Таносу пришлось пригнуться, иначе огромное лезвие лишило бы его головы. Вышибала замахнулся второй раз, но тут же вскрикнул от боли. По его животу расплылось кровавое пятно, посреди которого торчал кончик тонкого клинка. Танос поднял голову и увидел за спиной вышибалы Авию. Обезумев от боли, сакааранин начал отмахиваться от нее.

«Она что, никогда не расстается с рапирой?» – подумал Танос.

Позади сестры стояла Фелина со стронцианским ружьем наготове. Ее обступили выкрикивающие угрозу за угрозой затоанцы. Фелина спустила курок, но выстрел ушел в молоко – лишь барный табурет разлетелся в щепки. Авия бросилась на помощь сестре, но вышибала не сдавался. Зажав рану одной рукой, другой он ударил Авию в живот. Та отшатнулась и снова сошлась с ним лицом к лицу.

– Нил! – крикнула Фелина.

Не успел Танос добраться до сестер, как в помещении раздался оглушительный клекот. Танос увидел размытые очертания крыльев, и тут же в глотку лидера затоанцев вонзился острый клюв. Кровь фонтаном брызнула из артерии. Остальные затоанцы кинулись врассыпную, на ходу натягивая тетивы луков, но коршун метался столь стремительно, что прицелиться в него было невозможно.

Проксима нахально улыбалась крийским солдатам, облокотившись на стол. Она поманила их пальцем, и те, переглядываясь, нерешительно приблизились.

Одного из них тронули за плечо тонкие бледные пальцы. Солдат вздрогнул, будто от удара током, и обернулся. Ему улыбался худой гуманоид с белоснежной кожей и неестественно вытянутым лицом, одетый в серую с золотом тунику.

Танос бросился под стол. Он узнал новоприбывшего: Эбеновый Зев, еще один член Черного Ордена.

Зев прошептал в ухо солдата:

– Это не имеет смысла.

Солдат снова вздрогнул, его взгляд застыл.

– Твоя жизнь не имеет смысла.

Танос наблюдал за происходящим, затаив дыхание. Над его головой летели стулья, из-за звона стекла и хруста ломающихся костей речь было не расслышать.

– Ты лишний в этом мире, – вкрадчиво шептал Зев в ухо остолбеневшего солдата. – Убей себя.

Со стороны Проксимы послышалось шипение. Оглянувшись, Танос увидел, как черные лучи ее копья окутали еще троих кри смертельными оковами энергии.

– НИЛ!

Танос не видел, как Авия бросила ему меч, но рефлекторно поймал его и успел среагировать на нападение юного затоанца. Сделал он это недостаточно быстро, и пропустил удар по голове.

Ошеломленный Танос вскипел от ярости. Мальчишка-затоанец отступил, наводя на него стрелу. Танос взревел. «Слишком близко для стрельбы из лука, малец, – подумал он. – И руки у тебя дрожат».

Сделав выпад мечом, он перерезал тетиву затоанского лука. Затоанец вскрикнул и бросился наутек. Его друзья встали на его защиту. Они переводили взгляды с Таноса на Зева, длинными пальцами обхватившего голову загипнотизированного кри, потом на Проксиму, поразившую еще одного солдата копьем в самое сердце. В ужасе раскрыв рты, затоанцы кинулись прочь из заведения.

Танос огляделся вокруг. Фелина укрылась за перевернутым столом. Из кухни позади бара вышли трое поваров, шокированных представшим перед ними зрелищем. Спайк, запрыгнув на стойку, злобно зашипел на них, и повара ретировались.

Вышибала-сакааранин с трудом поднялся на ноги, удерживая одной рукой вываливающиеся кишки, а другой – маленький протонный пистолет. Его целью по-прежнему была Авия. Она обернулась, но недостаточно быстро.

Танос бросился на вышибалу и всадил копье тому под колено. Сакааранин взвыл и выронил пистолет. Не успел он упасть, как Авия пронзила его сердце рапирой.

Тяжело дыша, она поковыляла к Таносу. Они прислонились к стойке, поддерживая друг друга, и глядя на то, как сакааранин испускает дух.

– Быстро учишься, – сказала Авия Таносу.

Раздался хлопок. Последний крийский солдат упал, снеся себе половину черепа выстрелом из бластера. Не переставая перебирать в воздухе пальцами, Эбеновый Зев отошел от тела.

Вокруг Проксимы лежали поверженные враги. Зев приветственно кивнул ей и указал на мертвеца у своих ног.

– Он грустил, – объяснил Зев.

В баре наступила пугающая тишина. Пол был усеян обломками столов и битым стеклом, все было испачкано разлитым алкоголем и кровью. Под неподвижным телом вышибалы растеклась целая лужа. Во влажном воздухе пахло дешевой выпивкой и потом.

Авия помогла Фелине выбраться из укрытия. К ним с клекотом подлетел коршун Генри, а Спайк ловко вскочил на руку хозяйки. Странная семейка с недоверием глядела на Проксиму и ее напарника.

Забравшись на барную стойку, Проксима осмотрела помещение. Лишь один посетитель как ни в чем не бывало сидел в уголке и глядел на нее затуманившимися от алкоголя глазами – старый скрулл.

– Теперь это заведение принадлежит Черному Ордену! – воскликнула Проксима.

Она выставила вверх копье, и черный луч ударил в люстру. Между двумя оставшимися тахионными лампами пробежала сверкающая дуга, и они, заискрившись, погасли.

Эбеновый Зев осторожно ступал по полу, обходя трупы. Он ненадолго задержался рядом с Фелиной и ее тигром, а потом рядом с Авией. Наконец он повернулся к Таносу. Тот открыл рот, чтобы заговорить, но тут раздался глухой удар. Старый скрулл шмякнулся лицом на барную стойку.

Проксима расхохоталась. Спрыгнув на пол, она хлопнула Таноса по спине и многозначительно кивнула напарнику. Затем она обошла стойку и пнула обмякшее тело бармена. Тот застонал и снова отключился.

– Надо бы выпить, – Проксима потянулась к бутылке. – Кто-нибудь составит мне компанию?

 

8

– Рожденный титаном, – рассказывал Эбеновый Зев, – он был одарен великим могуществом благодаря своему царственному происхождению. С рождения он отличался невероятной силой и ловкостью. Не дрогнув, он был способен выдержать жар солнца и холод космоса, и никто во всей галактике не мог тягаться с ним. Но это не идет ни в какое сравнение с тем, какой личностью был Танос.

Старый город. Два часа ночи. Все уличные торговцы давно уже собрали свои товары и складные столы, и скрылись во мгле. В подворотни в поисках корки хлеба и мелких монет высыпали бездомные.

– Еще в юности он стремился к завоеваниям. Жаждал он и знаний, которые могли бы удовлетворить его собственные аппетиты и желания его темной Госпожи. Непреодолимая тяга к энтропии двигала его помыслами.

Свет двух лун едва пробивался сквозь ночную дымку. По дороге в космопорт прогрохотал запоздалый шаттл на воздушной подушке, полный загулявших космических путешественников.

– Поэтому он стремился обладать еще большим могуществом. У него появились последователи – Зодчие, Разбойники, Кровные братья. Верные вассалы, считавшие за честь служить самому жестокому завоевателю во Вселенной.

Из окрестных баров неслась музыка и смех. Местные жители толпились в «Колеснице», где была самая дешевая выпивка. В южной части базара бывалые космические волки угощались элем и сытной едой в «Начи». Черные рыцари, у которых выдался выходной, расслаблялись и забавлялись в «Свинье и адвокате».

– Среди солдат Таноса мы, Черный Орден, были лучшими. Многие из нас отдали жизнь ради его мечты.

Только в таверне «Т’Спирис» стояла тишина. Сваленные в кучу у входа трупы крийских солдат отпугивали даже самых заядлых алкоголиков Сакросанкта.

Внутри Эбеновый Зев заканчивал свой рассказ.

– Танос посвятил себя служению Смерти. Теперь его нет, но мы – те, кто, к несчастью, выжил…

– Должны начать все заново, – закончила за него Проксима.

Взяв еще одну бутылку ши’арского виски, она вернулась за стол, пнув по пути труп вышибалы-сакааранина.

Авия лишь кивнула, наблюдая, как Проксима наливает виски в стакан. Фелина перестала гладить Спайка и бросила подозрительный взгляд на синекожую воительницу. Тигр недовольно зашипел.

Напротив них, откинувшись на спинку стула, сидел Танос. Разговоры его не увлекали. Мысли крутились в голове, рождая все новые и новые планы.

– Я слышала об этом Таносе, – сказала Авия, не отрываясь от стакана.

– В прошлом месяце в небе можно было видеть его лицо, – Зев внимательно следил за ее реакцией. – Видела?

Танос насторожился. Зев говорил о его битве с дедом, которая должна была быть стерта из реальности, ведь Кронос переписал всю историю заново с помощью Камней Бесконечности. Лишь Танос сохранил свои воспоминания.

Он внимательно разглядывал вытянутое лицо Зева и его глаза цвета чистой морской волны. Зев не был похож на остальных членов Ордена. Его преданность не вызывала сомнений, но острый ум и склонность говорить загадками делали его непредсказуемым, а его суждения каким-то странным образом противоречили законам времени и пространства.

Неужели Зев догадался, что история была переписана? И если так, то поделился ли он догадкой с остальными? А может, он знает, что Танос скрывается теперь в чужом теле, под чужой личиной?

Фелина нехотя, скептически ответила Зеву.

– Я не видела никакого лица.

– Просто ты весь месяц пила не просыхая, – усмехнулась Авия.

– На себя посмотри.

Проксима тоже недоверчиво покосилась на напарника.

– Я тоже такого не помню. Танос уже год как пропал.

– Ах, – Зев поудобнее устроился на стуле, разглядывая блики света на стекле стакана. – Разные тела, разное восприятие.

Проксима с шумом уселась на последний свободный стул.

– Солипсистическая чушь, – сказала она, отпивая виски.

– На… моей планете рассказывали истории о Таносе, – запинаясь, проговорила Фелина, – но я всегда думала, что это выдумки.

– В молодости Танос много скитался, – сказала Проксима. – Путешествовал с пиратами, убийцами, насильниками… настоящими отбросами Вселенной. Он также спал с женщинами. Множеством женщин.

Авия с Фелиной переглянулись.

– Танос породил десяток детей, затем еще десяток. Вскоре их стало несколько сотен, на множестве планет, – Проксима прервалась, чтобы сделать еще глоток. – А потом он их убил.

Танос едва не подскочил на стуле.

Нахмурившись, Фелина навострила уши.

– Всех?

Зев улыбнулся.

– До единого, – прошептал он.

Танос был в замешательстве. Неужели это правда? Неужели он и в самом деле уничтожил всех своих потомков?

Разумеется. Он вспомнил каждый удар, каждый укол, выражение на крошечных лицах умирающих детей. Но воспоминания были лишь картинками, смутными фрагментами прошлой жизни. Иллюстрациями к написанной кем-то иным ужасной книге.

Танос окинул взглядом перевернутые стулья, тело вышибалы, останки люстры. Попытался понять эмоции сидящих рядом по их виду. Фелина явно нервничала, напуганная то ли парочкой из Ордена, то ли их зловещими историями. А может, всем сразу. Авия выглядела озадаченной, и одновременно отрешенной.

Проксима и Зев развалились на стульях и держались непринужденно. «Они изучают нас, – догадался Танос. – Начальное испытание мы прошли, теперь они хотят понять, что мы за люди».

В то же время присутствие бойцов Ордена вдохновляло Таноса. Они были прекрасными воинами, прирожденными убийцами, с которыми не могли сравниться воришки Сакросанкта. Танос не раз сражался плечом к плечу с Проксимой, и хорошо знал, какие разрушения она может учинить. Сила Зева была не в мускулах, а в изощренном уме, благодаря которому ему удавалось стирать с лица земли целые города. Эта захолустная планетка – прекрасное место для достижения цели, которая наконец начала складываться в голове Таноса, и эти двое могут стать ему прекрасным подспорьем. Вот только как их убедить?

– Он был вашим богом, – произнес он, – но теперь этот бог мертв.

Проксима и Зев одновременно повернулись к нему.

– Танос всю жизнь гнался за Смертью, – ответил Зев. – Быть может, он наконец нашел ее.

– Тогда чего вы хотите?

– Всякой вещи во Вселенной свое время, – казалось, Зеву неловко это говорить. – Мы ищем новый путь.

– Мы хотим восстановить Орден, – отрезала Проксима.

Зев лишь почтительно развел руками.

– Пусть будет так.

– Вы ищете рекрутов на Сакросанкте? – спросила Авия.

Проксима снисходительно улыбнулась ей.

– Думаешь, что сможешь служить в Черном Ордене, девчонка?

– Кто его знает, – пожала плечами Авия.

– Нам и так неплохо, – произнесла Фелина, поглядывая на дверь.

– А у тебя есть что нам предложить? – обратилась Проксима к Таносу.

Тот раздумывал.

– Ты же сам говорил, что хочешь работать вместе, – продолжила Проксима. – Что у тебя на уме?

– Я вор, – ответил Танос. – Как насчет сокровищ?

Проксима хмыкнула.

– Может, много сокровищ?

– Много – это сколько? – спросил Зев.

– Например, столько, сколько вмещает сокровищница Церкви Вселенской Истины.

Вся компания уставилась на него. Коршун Генри приземлился на руку Авии.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался Зев.

– Все их сокровища хранятся здесь, – начал объяснять Танос. – На Сакросанкте, в хранилище под горой Иермон. Самые умелые воры этого сектора галактики пытались их добыть, но всегда терпели неудачу.

– И ты знаешь, как туда пробраться?

– Наполовину. Для остального мне нужны…

«Последователи, – подумал он. – Разбойники. Следопыты».

– …друзья, – закончил он.

– Нил, ты знал, как пробраться в сокровищницу, но скрывал это от нас? – возмутилась Авия.

– Узнал лишь на этой неделе. Раздобыл у одного торговца-недотепы план Дворца, – Танос достал из сумки крошечный модуль памяти. – Прежде чем рассказывать вам, хотел проверить, настоящий ли он.

Фелина хмуро взглянула на Авию.

– Ты же говорила, что от Церкви нужно держаться подальше?

– Все зависит от того, насколько большой куш, – ответила Авия, не сводя глаз с модуля.

Танос вставил модуль в голографический проектор. Ему пришлось пару раз постучать по проектору пальцами, прежде чем в воздухе появилось изображение. Дворец с золотыми шпилями был показан в разрезе, включая все скрытые в недрах горы помещения.

– Весьма подробный план, – отметил Танос. – Внутренние святилища, подземные комнаты – все есть. А вот сокровищница. Хорошо видно…

– Нет, – произнес Зев.

Все обернулись к нему.

– Ты лжешь, – продолжил он. – Тебя интересуют вовсе не сокровища.

Атмосфера тут же стала напряженной. Сестры встревоженно переглянулись. Спайк недовольно зарычал.

«Неужели Зев и правда видит сквозь мой новый облик? – вновь подумал Танос. – Орден решил поиграть со мной в кошки-мышки?»

Проксима плеснула себе в стакан еще виски.

– Эбеновый Зев никогда не ошибается, – сказала она обманчиво непринужденным тоном.

Фелина тронула руку Таноса.

– Нил?

Танос перевел взгляд на Проксиму, затем на ее напарника. Он уже готов был открыться, рассказать, кто он на самом деле. В конце концов, члены Ордена однажды присягнули ему на верность, и снова пойдут за ним, если поверят его словам.

Но с чего им верить? «Нил» ни капли не похож на известного им титана, и способа доказать, что он на самом деле Танос, у него нет. Он был лишен всех врожденных и накопленных за долгие годы способностей. Нет, здесь нужна хитрость. Уловки не были в почете у Таноса, но Нил – другое дело.

– Ладно, – сказал он. – Вы меня раскусили.

Он потянулся к бутылке.

– В юности я натворил много зла. Плохо относился к женщинам, втирался в доверие к людям и бросал их, когда более не нуждался в их помощи.

Проксима кивнула. Зев продолжал внимательно его разглядывать.

– Спустя какое-то время я понял, что потерял веру. Мои идеалы, мои жизненные ориентиры оказались порушены, – Танос тяжело вздохнул. – Я прилетел на Сакросанкт не для того, чтобы воровать.

– И зачем же ты прилетел? – спросила Авия.

– Я слышал множество историй об… особых способностях матриархов Церкви.

– Энергия веры, – кивнула Проксима.

Фелина наморщила лоб.

– Это еще что?

– Сила, которую они применяют, чтобы обзаводиться все новыми и новыми последователями, – объяснил Танос.

Эбеновый Зев расслабился.

– Матриархов давно уже нет.

– Но их сила… эта «энергия веры» еще здесь, – Танос отвернулся. – Я чувствую ее, воздух вокруг Дворца пропитан ей. Я должен найти ее источник.

– Погоди-ка, – прервала его Авия. – Ты хочешь вломиться во Дворец, рискуя жизнью, только ради каких-то волшебных сил, которые вообще могут оказаться выдумкой?

– А если они и существовали когда-то, – добавила Фелина, – то теперь их там может и не быть?

Танос склонил голову и отсчитал в уме три секунды, прежде чем снова заговорить.

– Я… не знаю, что в точности ищу, – сказал он, – но человек без веры – ничто.

– И бог тоже, – задумчиво произнес Зев.

– И бог тоже, – Танос поднял голову. – Впрочем, сокровища тоже не убегут от нас. Они там точно есть. Если вы мне поможете, то они ваши.

– Если. Мы. Тебе. Поможем, – Проксима выделила каждое слово.

Танос кивнул.

Авия шепнула что-то Фелине. Проксима безучастно продолжала пить виски. Зев крутил головой туда-сюда, по-прежнему изучая Таноса. Коршун кричал на тигра, а тот шипел в ответ.

– Мне довелось, гхм, поговорить с несколькими церковными кардиналами, – сказал Зев, тыча тонким пальцем в голографическое изображение горы. – Святая святых Церкви охраняется квантовой системой сигнализации с пятикратным резервированием.

– Верно, – сказал Танос. – Кому-то придется пробраться туда и отключить питание…

– …контрольный узел которого находится в потайной комнате где-то в недрах горы, – Зев обвел рукой голограмму, приближая и удаляя изображение. – На этом плане ее нет.

– Знаю. Я надеялся, что вместе мы сможем ее найти.

– Вера – хрупкая штуковина, – Зев отвлекся от голограммы. – Благодаря одной лишь вере квантовую сигнализацию не обойти.

– Но у нас есть еще один напарник, – сказала Проксима.

Зев обернулся к ней, не слишком довольный ее замечанием.

Танос насторожился. Должно быть, речь шла о муже Проксимы, лидере Черного Ордена – Корвусе Глефе. Во всей галактике трудно было отыскать более жестокого воина. Во славу Таноса он уничтожил весь свой народ.

– Не хочется мне его приглашать, – сказал Зев.

– Тогда я приглашу.

Поднявшись со стула, Проксима достала рацию. Отойдя в уголок, она что-то тихо проговорила.

Впервые за вечер Танос замер в приятном предвкушении. Кажется, у них может получиться. Вместе с сестрами, Проксимой, Зевом и Корвусом…

Да, альянс выходил непрочный, но если у него получится сохранить его достаточное время…

– Он скоро будет, – прервала его размышления вернувшаяся за стол Проксима.

Фелина и Авия по-прежнему перешептывались. Проксима налила себе еще виски. Зев склонился над столом, буравя Таноса взглядом немигающих глаз.

Внезапно в воздухе запахло озоном. Над барной стойкой возник сияющий желтоватый проем. «Телепорт, – сразу догадался Танос. – Корвус Глефа где-то раздобыл телепортер? Это может пригодиться».

Сияние померкло, и на месте портала возник некто маленький и волосатый. Растрепанные рыжие волосы, заостренные уши, грязная набедренная повязка и сапоги… Новоприбывший осмотрелся, заметил собравшуюся группу, но взгляд его остановился на скрулле, по-прежнему лежащем в отключке последнем посетителе «Т’Спирис».

– Еще рюмочку? – спросил незнакомец, извлекая из рюкзака бутылку.

Скрулл всхрапнул, но даже не пошевелился.

– Тролль Пип, – произнес Танос, ошеломленно глядя на барную стойку.

Его слова не ускользнули от ушей Проксимы.

– Знаешь нашего новичка?

«Черт», – подумал Танос. Конечно, он знал Пипа. Когда-то он похитил его, пытал, стер ему память, а затем восстановил. К его отвращению, им довелось и сражаться на одной стороне.

Но «Нил» не мог этого знать. Одной неосторожной репликой он едва не раскрыл себя.

Зев покосился в сторону бара.

– Кажется, дурная слава Пипа разнеслась далеко.

«Что ж, такое объяснение сойдет», – подумал Танос, облегченно вздыхая.

Пип спрыгнул со стойки и просеменил к столу. Улыбнувшись во весь рот Проксиме, он дотронулся до кончика ее копья.

– Звонила, Пэ? Ай! – уколовшись, он отдернул руку и отвернулся. – Зев! Зев! Зе-е-ев! Чего приуныл? Как оно?

Эбеновый Зев всем своим видом демонстрировал, что Пип уже успел его порядком достать.

– А тут у нас кто? Дамочки! Да еще и такие стильные, не то что обычно встретишь в этих местах! – Пип заметил тигра и коршуна. – Так, ребятки, я бы хотел перекинуться парой слов с вашими девочками. Почему бы вам не пойти кого-нибудь съесть?

Скривившись, Авия приказала Генри взлететь. Фелина опустила руку, и Спайк, шипя, спрыгнул на пол.

– Вот теперь мы наедине, – Пип неожиданно плюхнулся Авии на колени. – Детка, что у тебя там под штанишками?

Авия достала рапиру.

– Точно! А ты, – Пип отпрыгнул в сторону, хватая за руку Фелину. – Кажется, я встречал тебя в борделе на Дегенере.

– Нет, – нахмурилась Фелина. – Хотя возможно.

Авия вытаращилась на нее.

– Ты мне об этом не рассказывала!

Танос демонстративно откашлялся.

Все дружно повернулись к нему. Зев снова расслабился, Проксима наполнила очередной стакан. Пип выпустил руку Фелины и подошел к Таносу.

– Только не говорите, что вы завербовали этого ушлепка, – сказал Пип.

Начиналось настоящее испытание. Танос провел в компании Пипа куда больше времени, чем с любым из членов Черного Ордена. Что если тролль узнает его взгляд, его манеры даже в новом теле?

– Он выглядит как торговец шелками, – хмыкнул Пип.

Авия рассмеялась, Проксима покачала головой.

Фелина вновь покосилась на дверь. Видно было, что происходящее все больше ей не по душе. «Она – слабое звено, – понял Танос. – Она может подвести всех».

– Пип, – Эбеновый Зев дотронулся до проектора, и над столом вновь появилась схема Дворца. – Взгляни-ка сюда.

Тролль вскарабкался на стол и обошел голограмму, которая была размером с него самого.

– Простите, ребята, – сказал он, – но во Дворце я не был. Зато в других дворцах бывал. Помнится, как-то раз одна дама в диадеме накинула на меня лассо и отвезла на свой остров…

Танос не слушал болтовню тролля. Судьба в очередной раз даровала ему шанс. Пип его раздражал – он был мелким преступником и ненадежным союзником, а его близкое знакомство с Таносом удваивало риск. К тому же, он страшно вонял.

Но он умел кое-что, чего не умели остальные – телепортироваться.

– Ооо! – воскликнул Пип. – Гляньте-ка!

Он вошел внутрь голограммы, выгнул спину и подергался туда-сюда, пока подножие самого высокого минарета не оказалось вровень с его пахом.

Танос вздохнул и подлил себе виски.

 

9

– Тут расположены церковные исповедальни, – сказал Зев. – Оснащены электрошокерами и оборудованием для пыток водой, на случай, если кто-то станет утаивать грехи. В религиозном бизнесе конкуренция высока.

Танос нахмурился, глядя на голограмму.

– Эти помещения открыты для потенциальных последователей, – сказал он, – а нам нужно попасть гораздо дальше.

Они разобрали барную стойку и превратили ее в подобие командного пункта, за которым сейчас и собрались. Единственный рабочий голографический проектор также переместился сюда со стола. После многодневного изучения, план Дворца был дополнен новыми деталями.

– У них наверняка должен быть крутой винный погреб, – сказал Пип, усевшийся с бутылкой виски на краешке стойки.

– Вот сокровищница, – указал Танос. – Вы должны в нее попасть.

– Не выйдет.

Все обернулись на голос Проксимы. Та одиноко сидела за столиком, полируя древко копья чем-то блестящим.

– Не отключив сигнализацию, мы туда не доберемся. А местонахождение центрального узла системы безопасности нам до сих пор неизвестно.

Проксима глотнула виски и продолжила заниматься копьем. Из крошечного предмета в ее руке брызнула вязкая жидкость; попав на копье, она сверкнула черным светом.

«Она что, вообще не пьянеет?» – подумал Танос.

– Пфф. Сигнализация! – хмыкнул Пип, утирая рот. – Я могу туда телепортироваться.

– И в одиночку разобраться с целой армией Черных рыцарей?

– Говорю же, в сокровищницу не попасть, если не отключить сигнализацию.

– Я знаю! Знаю, где она!

Танос и остальные обернулись на голос. В дверях, с трудом переводя дух, стояла Авия с Генри на плече.

– Ты знаешь, где узел системы безопасности? – спросил Танос.

Авия кивнула. Захлопав крыльями, Генри перелетел через помещение и, зависнув перед Зевом, уронил на стойку модуль памяти.

Танос тут же схватил модуль и вставил в проектор. Голограмма затрещала, но вскоре помехи сменились весьма четким изображением. Вместо общей схемы здесь были подробные планировки, показывающие во всех деталях каждую исповедальню, молельни со скамьями и главный храм.

– Я же говорил! – Пип не мог усидеть на месте. – Винный погреб!

Проксима поднялась и уставилась на Авию.

– Детка, где ты это раздобыла?

Авия не спеша подошла к бару. Танос видел, что она волнуется, как бы это ни скрывала.

– В северном квартале живет торговка хавой, – начала Авия. – Мефитизоид. Ее тетка приглядывала за мной, пока мать была… занята церковными делами. Так вот, она встречается с рыцарем.

– И он передал ей планы? – спросил Танос.

– У него нет к ним доступа. Но он играет в покер с высокопоставленными церковниками, в том числе с одним епископом, у которого игромания.

– Значит, епископ отдал планы рыцарю, – заключила Проксима.

– Да нет же. Епископ задолжал крупную сумму ши’арскому воину, который вступил в ряды Церкви на прошлой неделе. Когда ши’арец проходил ритуал самоистязания, одному старому кардиналу приглянулся его плавник. Ши’арец еще не привык к церковным порядкам, поэтому без раздумий свернул кардиналу шею, как учили в армии. Прямо в соборе, – Авия перевела дух. – Тогда ши’арец нашел епископа и согласился простить ему долг, если тот поможет спрятать тело. Тот согласился и позвал на помощь рыцаря. Рыцарь как раз обнимался в исповедальне с Альз’бетой, той мефитизоидской торговкой, чья тетка нянчила меня в детстве, поэтому ей тоже пришлось пойти с ними.

Танос окончательно запутался.

– Когда они укладывали тело кардинала на погребальный костер, у него из кармана выпало вот это, – Авия указала на модуль памяти. – Альз’бета подобрала его, не зная, что это. Она зашла к нам, пока меня не было дома, и обменяла его у Фелины на скрулльский фонарь.

– А где сама Фелина? – спросил Танос.

– А, в этом все и дело. Вдобавок ко всему ей пришлось согласиться подменить Альз’бету за прилавком. Той не терпелось встретиться со своим рыцарем в его покоях, – Авия покачала головой. – Ума не приложу, почему, когда кто-то умирает, некоторые люди так возбуждаются.

Зев сунул руку внутрь голограммы. Его длинный бледный палец пробежал по внешним покоям, молельням, исповедальням. Остановившись у сокровищницы, он ткнул в следующее за ней помещение.

– Вот, – сказал он. – То, что мы ищем.

Танос присмотрелся к голограмме. В маленькой комнатке, на которую указывал палец Зева, сходилось множество цветных линий, обозначающих электрические схемы. Комнату окружала лишь горная порода. Там, в недрах горы, таились самые мрачные секреты Церкви.

Танос тоже потянулся к голограмме. За этой маленькой комнатой не было больше ничего, только монолитный камень.

– Нил, – сказала Авия, – можно тебя на пару слов?

Он отошел с ней в укромный уголок. За их спинами Проксима приблизилась к Зеву и Пипу. Зев продолжал крутить голограмму, изучая ее со всех сторон.

– Я готова идти с вами, – прошептала Авия, недоверчиво озираясь на бойцов Ордена, – но…

– Она не готова, – закончил за нее Танос.

– Она волнуется, – развела руками Авия. – Ты же ее знаешь. Они – известные на всю галактику убийцы. А мы обычные воры.

Танос присмотрелся к ней. Пусть они и не настоящие сестры, но заботятся друг о дружке даже более трепетно. Он вспомнил, как Авия помогла ему в драке. Вспомнил ее лицо, когда она пронзила клинком сердце сакааранина. Тут он понял, что они заботятся и о нем.

– Я поговорю с Фелиной, – сказал он. – Вы сегодня куда-нибудь идете?

– Договорились встретиться у Алехандро, – кивнула Авия.

– Все у нас получится, – Танос дотронулся до ее руки. – Мы разбогатеем.

– Надеюсь, – уверенности в голосе Авии не было.

Когда они вернулись к остальным, Проксима удостоила Авию пронзительным взглядом. Пип рассматривал голограмму, лежа на пузе.

– Ну что? – спросил Зев.

– Думаю, я смогу туда попасть, – ответил Пип. – Вот только…

Танос нахмурился.

– Что?

– Сперва загляну в винный погреб.

Спустя полчаса окончательный план был утвержден. Сомнения Авии, казалось, улетучились. В ней проснулся энтузиазм, процесс полностью увлек ее.

– Поверить не могу, что завтра мы все это провернем, – сказала она, направляясь к выходу. – Нил, идем? Я угощаю.

– Бесплатная выпивка? – из-за стойки выглянул Пип. – А мне можно с вами?

– По правде говоря, – вмешалась Проксима, – нам надо еще кое-что обсудить с твоим другом.

Танос резко обернулся. В ее голосе слышались опасные нотки. Исчезнув в ореоле портала, Пип возник рядом с Авией и схватил ее за руку, чем вызвал гневный взгляд женщины.

– Я собиралась встретиться с сестрой, – сказала она.

– Что ж, – ответил Пип, – в таком случае, как насчет сэндвича с троллем?

– Звучит заманчиво.

Пип изумленно уставился на нее.

– Если сперва откусить троллю голову.

– Вот и славно, – сказал Зев, провожая их взглядом.

Взмахнув крыльями, коршун улетел следом.

Танос почувствовал облегчение. Он и представить не мог, насколько его утомляет постоянная болтовня Пипа.

– Нил, – обратилась к нему Проксима.

От звука собственного имени всю легкость как ветром сдуло. Проксима поставила три табурета полукругом, так, чтобы с них видна была голограмма, и жестом пригласила Таноса занять средний.

Он осторожно опустился на стул, чувствуя какой-то подвох. Образ радушной хозяйки плохо подходил Проксиме. Как только она и Зев уселись по бокам от Таноса, он тут же почувствовал на себе их гнетущие взгляды.

– Как говорила Полночь, – начал Зев, – мы ищем новых рекрутов.

Танос кивнул.

– Вроде тролля.

– Пип пока под вопросом, – ответила Проксима. – Не знаю, будет ли от него польза.

– А вот я знаю наверняка, – сказал Зев.

– Ты ищешь помощи Черного Ордена. Но все это, – Проксима обвела рукой голограмму с планом Дворца, – нас не слишком интересует. Наша главная задача – вернуть Ордену былую славу.

Внезапно Танос почувствовал слабость. Его охватило ощущение хрупкости, мимолетности всего сущего. «Хватит ходить вокруг да около, – подумал он. – Пора узнать, что им известно».

– Ордену, – произнес он, – который прежде служил Таносу.

Зев буквально сверлил его взглядом.

– Занятно слышать от тебя это имя.

Повисла тишина.

– Танос выбрал нас за наши умения и беспощадность, – сказала Проксима, – но это еще не все. Каждый из нас должен был доказать свою преданность, принеся жертву.

– Самую великую жертву принес Корвус Глефа, – добавил Зев. – Во славу своего нового повелителя он уничтожил весь свой народ.

Танос кивнул, по-прежнему не понимая, к чему они клонят. Знают ли они?..

– Нил, ты умелый боец, – сказала Проксима. – И сообразительный. В теории ты прекрасно подходишь Ордену.

– Но мы тебя не знаем, – закончил за нее Зев.

Он дотронулся до проектора, и план дворца исчез. На его месте возникло сильно увеличенное лицо бледной светловолосой женщины с подведенными тушью глазами.

Узнав Фелину, Танос нахмурил брови и повернулся к Зеву.

– Убей ее, – сказал тот.

Танос удивленно моргнул. Повернувшись в обратную сторону, он увидел холодный взгляд пустых глаз Проксимы.

– Зачем? – спросил он.

– Если хочешь заручиться нашей помощью, – ответила та, – сначала прояви себя.

– Но… – мысли Таноса путались. – Чтобы проникнуть во Дворец, нам понадобятся все. Пусть Фелина не самый сильный боец…

– Да, у нее смазливое личико, – согласился Зев, – но оно никак не поможет нам преодолеть квантовую систему защиты.

– Она хороший стратег.

– И я стратег, и ты тоже стратег, – усмехнулась Проксима. – А лучшего стратега, чем Зев, во всей галактике не сыщешь. Зачем нам еще?

Танос вгляделся в лицо Фелины. Ему нравились сестры, нравилось проводить долгие пьяные вечера в их компании. Он не завоевывал их, не использовал. Они были для него гораздо большим, нежели пешками в его руках.

Тут он осознал, что за все время пребывания на Сакросанкте никого не убил.

– Зачем? – он помотал головой. – Даже если вы не хотите брать ее с собой, зачем убивать? Я хорошо знаю Фелину, она ни за что не выдаст нас Церкви.

Танос подскочил от прикосновения к своей щеке. Зев незаметно, как тень, поднялся с табурета и подкрался к нему сзади.

– Следуя за нашим повелителем, – прошептал Зев, – мы уничтожали планеты, топили галактику в крови, и однажды осознали, что есть и еще одна причина, по которой он выбрал нас. Это вера, которую мы разделяем. Божество, указавшее нам смысл нашего существования.

Проксима дотронулась до проектора, и лицо Фелины на голограмме превратилось в яркий ухмыляющийся череп.

– Ты говорил, что находишься в поиске, – сказала Проксима.

– В поиске веры, – добавил Зев, не переставая гладить лицо Таноса, от чего у того по спине забегали мурашки. – Вот наша вера.

Танос пытался отвернуться от голограммы, но это было невозможно. Пустые глазницы черепа, казалось, преследовали его, осуждая за совершенные им преступления – и за не совершенные тоже.

Отворачиваясь, он покачнулся, и острый ноготь Зева до крови царапнул ему кожу. Танос не знал, как добрался до дверей, но почувствовал, как его руки распахивают их.

– Сегодня, – эхом отозвался в его голове шепот Зева. – Сделай это сегодня.

 

10

Путаясь в мыслях, Танос без оглядки шел через старый город. Он проталкивался мимо сворачивающих торговлю лавочников, только вышедших на работу откровенно одетых проституток, подвыпивших космических путешественников. Сгущались сумерки, в воздухе пахло дымом, специями, духами и потом.

Он столкнулся с маленьким мальчиком-человеко-ящером, и почувствовал, как в кармане шарят холодные пальцы. Схватив воришку за запястье, Танос отпихнул его. Бросив на Таноса полный ненависти взгляд, мальчишка вырвался и убежал.

Танос поднес к глазам собственную руку. Тонкая, бледно-зеленая, с хорошо заметными синими венами. Он уже привык к своему новому облику, но теперь эта внешность опять казалась ему чужой, незнакомой. Он обернулся вокруг, пытаясь найти тихий уголок среди хаоса образов, звуков и запахов. Но его глаза слепило огромное красное солнце, низко нависшее над базаром. Воздух был плотным, стоял полный штиль. Казалось, все вокруг утратило смысл.

А быть может, никогда и не имело смысла.

Он с трудом мог вспомнить, как очутился в своей комнате, один. Мечи Авии были разбросаны по полу, у многих были сломаны или зазубрены клинки. Танос не помнил, чтобы он это сделал.

Отпихнув их в сторону, он подполз к постели. Теперь она казалась ему совсем детской, еще более крошечной, чем прежде. Встав перед ней на колени, Танос закрыл глаза.

– Госпожа, – произнес он, – ты меня слышишь?

Ответа не было. Даже привычный гул Сакросанкта, казалось, растворился в воздухе.

– Я сделал все, как ты пожелала, – продолжил он. – Отрекся от всего, что имел. Отказался от власти, от своего тела, от своей жизни. Я стал совершенно другим.

Он оглянулся назад, на сломанную лампу и испорченные клинки.

– У меня есть планы, есть идеи. Я нашел единомышленников, – тут его внезапно охватила паника. – Но теперь передо мной стоит выбор – ужасный выбор. Я не знаю, что делать. Я твой слуга, твой раб. Ради тебя я готов уничтожить хоть тысячу планет, но я не знаю, чего ты хочешь на самом деле. Ты не дала мне никаких указаний, а они мне нужны, – страх начал переходить в гнев. – Кто я? Танос, вестник разрушений, или Нил, простой воришка? Я готов быть любым из них, и даже обоими сразу, только скажи мне. Чего ты хочешь?

Ярость утихла столь же быстро, как и возникла. Танос растянулся лицом вниз на кровати.

– Госпожа, – прошептал он. – Любовь моя.

Он сунул голову под подушку и добавил:

– Мама?

Ответа по-прежнему не было.

Выпрямившись, он утер слезы. Что ж, так тому и быть. Он всегда был одинок, и теперь, как и раньше, должен сам выбрать свой путь.

Взяв клинок с узким лезвием, он вышел из дома. Теперь его шаги были куда тяжелее, чем прежде.

Он шел по темному рынку мимо закрытых лавок и загруженных повозок на воздушной подушке, пока не достиг большой кантины на открытом воздухе, освещенной бумажными фонариками. Не обращая внимания на оклики официантки в бюстье и туфлях на низком каблуке, он протиснулся между тесно составленными круглыми столиками до барной стойки. За ближайшим к ней столом расположились Авия и Фелина в компании Пипа. Тролль то и дело пытался влезть между сестрами, но Авия постоянно его отгоняла. Все трое смеялись.

Заметив Таноса, Фелина с улыбкой поприветствовала его. Остальные тоже обернулись к нему. Пип первым сообразил, что что-то неладно, и с воплем скрылся в светящемся портале.

Авия вскочила на ноги, прикрывая собой Фелину.

– Нил, – только и сказала она.

По ее глазам Танос видел, что она все поняла. Она научила его владеть клинком, она была быстрее, точнее и подвижнее его. Но она мешкала. Он бросился вперед и пронзил ее сердце рапирой.

Кто-то закричал. Толпа побросала свои напитки и разбежалась.

У Авии перехватило дыхание, изо рта брызнула кровавая пена. Дрожащими руками она потянулась к клинку, но ее ладони сомкнулись на руках Таноса. Тот крепко держал вычурную рукоять и продолжал давить, приколов Авию к стулу.

Он смотрел ей в глаза, не чувствуя абсолютно ничего, пока ее взгляд не померк. Лишь тогда он выдернул рапиру.

Похватав свои вещи, оставшиеся посетители бросились наутек. Хозяйка заведения, низкорослая бритоголовая женщина, лишь качала головой. Похоже было, что она не столько шокирована, сколько рассержена.

Спину Таноса пронзила боль. Обернувшись, он увидел Фелину с большим охотничьим ножом, по лезвию которого стекала его кровь.

– Я так и знала, – сказала она. – Почему-то я так и думала.

Он шагнул к ней. Фелина отступила, не опуская нож.

– Я тренировалась, – сказала она. – Я знаю куда больше приемов, чем считает Авия. Считала…

Фелина перевела взгляд на истекающую кровью Авию. Когда она вновь посмотрела на Таноса, в ее глазах читалось непонимание.

– За что? – прошептала она.

– Она не оставила бы меня в живых, – ответил он, – после того, как я сделал бы это.

Танос выхватил стронцианское протонное ружье и выстрелил в Фелину в упор. Кожа Фелины обуглилась, нервная система отказала мгновенно. Она была мертва еще до того, как упала на землю.

В воздухе раздался жуткий клекот. Танос обернулся как раз вовремя, чтобы заметить коршуна Генри, с убийственной яростью пикирующего на него.

Он поднял ружье и снова выстрелил. Генри будто бы замер в воздухе, его перья вспыхнули. Умирая, он изогнулся, зацепился когтями за гирлянду из фонариков и, сдернув ее, врезался в столик, расколов столешницу пополам.

Танос огляделся. Все столики опустели, посетителей и след простыл. Сбежала даже хозяйка – должно быть, вызвать охрану. Задерживаться было нельзя.

На плечо Таноса легла чья-то рука, и он обернулся. Перед ним с бесстрастным взглядом стоял Эбеновый Зев.

– Самые запоминающиеся дни, – сказал Зев, – это те, когда гибнут наши боги.

Танос взглянул на мертвого коршуна, на пламенеющие фонари, на обломки стола. В воздухе стоял аромат жареной плоти. Тело Авии соскользнуло со стула на землю, из раны на груди по-прежнему сочилась кровь. Фелина лежала рядом, и в смерти не расставаясь с сестрой.

– Как ощущения? – спросил Зев.

Танос посмотрел на бледное лицо Фелины, на котором навеки застыла маска удивления.

– Это было легко, – ответил он. – Легко.

Зев задумался, услышав этот ответ. Впервые на его мертвенном лице промелькнула тень сомнения.

Из-за барной стойки выглянуло небольшое существо. Это был Спайк. Тигр подкрался к своей хозяйке, понюхал ее мертвую руку и взглянул на Таноса, словно ожидая чего-то.

Танос наставил на него рапиру. Одним движением руки он мог бы пронзить тигра насквозь. Еще одна маленькая жертва, последний свидетель кровавой расправы. Еще один шаг на длинном пути.

Но Танос-Нил мешкал. Тигр молниеносно развернулся и сбежал.

Зев взял Таноса под руку и повел к выходу. Его сомнения, казалось, развеялись, и он снова был убийцей Черного Ордена, тихим, но отчетливым голосом в ночи.

«Вера, которую мы разделяем, – думал Танос. – Божество, указавшее нам смысл нашего существования».

– Идем, – позвал его Зев. – Утро близится.

Кровь на спине Таноса начала подсыхать. Вложив клинок в ножны, он последовал за Зевом в глубь рынка, в самое сердце этого прибежища отчаявшихся душ. Бок о бок, словно древние гладиаторы, они встретили первые лучи кровавого солнца.

 

11

– Порядок рождает благополучие. Благополучие рождает веру. Это главные заповеди, на которых зиждется наша Церковь.

Следом за Проксимой и Зевом Танос прошел между скамьями в святилище. Впереди, перед черным, поглощающим весь свет алтарем, стоял священник. За его спиной, в алькове, высился огромный, вытесанный из черного мрамора анх.

– Прошу, присядьте и соблюдайте порядок, – продолжил священник. – Есть множество тропинок к просвещению, множество путей к богу. Ваша тропинка, ваш путь привел вас сюда в этот день. За это мы, скромные служители Церкви, покорно и благодарно склоняем головы.

Кожа священника была темной, загорелой, взгляд его был тверд и внушал благоговейный трепет. Раскинув руки, он будто бы желал обнять всех новоприбывших послушников разом. Потенциальные священники всех возможных размеров, рас и цветов кожи продолжали прибывать; все они были одеты в свободные робы аколитов. Всего их собралось сорок-пятьдесят, но при этом места в святилище едва заполнились на треть. Зев и Проксима уселись на пустом ряду скамеек примерно на полпути до алтаря. Танос проследовал за ними, перед этим взглянув вверх. Со всех сторон высились каменные стены, упираясь в вычурное витражное окно, которое было вделано прямо в крышу.

– У Церкви много врагов, – сказал священник, – и все они не гнушаются распространять ложь о наших обрядах. Надеюсь, когда вы пройдете обучение, вы отыщете свой путь к свету и осознаете, что в этих стенах можно обрести истинную благодать.

Танос примостился на деревянной скамье. Сквозь витраж пробивался тусклый красноватый свет, из-за чего складки его робы принимали причудливые очертания. В спинку скамьи, расположенной перед ним, над молельным ковриком был встроен голопланшет.

– Ваша жизнь только начинается. Жизнь священнослужения, благочестия и раскаяния. Жизнь послушания. А прежде всего, – священник сделал театральную паузу, – жизнь, которая будет наполнена смыслом.

Проксима дотронулась до уха.

– Пип, – прошептала она, – ты на месте?

Тонкий голос тролля раздался в подкожном наушнике Таноса.

– Не совсем. Кажется, свернул не туда.

Танос покачал головой. Сколько раз они заставили Пипа вызубрить план Дворца? Восемь? Десять?

– Пип, – прошептала Проксима, – где ты?

– В сокровищнице, кхе-кхе, – в наушнике раздался треск помех. – Золота тут до хрена.

– Теперь позвольте мне направить вас к голопланшетам, что вы видите перед собой, – продолжил священник. – С их помощью вы можете узнать все об обрядах и ритуалах Церкви.

Проксима и Зев потянулись к планшетам.

– Пип, – прошипел Танос, – даже не смей к чему-либо прикасаться. Если не отключить сигнализацию, тут же поднимется тревога.

– Не парься, я знаю дорогу. Еще разок телепортируюсь и буду на месте, – Пип сделал паузу. – Нил, жаль, что твои горячие подружки взяли самоотвод.

Зев оглянулся на Таноса, и тот вспомнил, с каким сомнением на лице Зев стоял над телами Авии и Фелины.

– Чтобы стать истинным служителем Церкви, вам сперва придется искупить прошлые грехи, – священник показал собственный планшет. – Нажмите на святое имя Магуса, чтобы начать.

– Пип? – спросил Танос.

– Черт, – ответил Пип, – опять промахнулся. Зато теперь я знаю, как попасть в винный погреб.

– Ты. Прошу, нажми на святое имя Магуса.

Танос поднял голову. Священник смотрел на него.

Пробормотав скомканные извинения, титан поспешно включил планшет. На дисплее возникло голографическое изображение головы с хмурым фиолетовым лицом и копной белых волос.

– Блажен Магус, – сказал священник, – основатель Церкви Вселенской Истины, первооткрыватель пути к спасению.

– Блажен Магус, – повторил Танос в унисон с остальными послушниками.

– Скоро вам будет необходимо пожертвовать небольшую сумму на нужды Церкви. Но прежде мы должны просить вас о пожертвовании другого толка.

Священник достал незнакомое Таносу оружие. Рукоять его напоминала эфес шпаги, но на месте клинка был длинный металлический канат, кольцами свернутый на полу перед алтарем. Священник нажал кнопку на рукояти, и канат ожил, заизвивался в воздухе, искрясь и потрескивая.

Проксима склонилась к Зеву.

– Это еще что?

– Мнемонический бич, – шепнул ей в ответ Зев.

Священник жестом призвал собравшихся подняться.

– Прошу, встаньте в очередь.

Послушники высыпали в центральный проход. Проксима придержала Таноса за плечо.

– Не лезь вперед, – прошипела она.

Танос остановился, дождавшись, пока почти все послушники выстроятся в очередь. Тогда он влился в общий ряд в самом его конце, сразу за улыбчивой затоанской девушкой. Проксима и Зев пристроились за ним.

– Пип? – шепнула Проксима.

– Я на месте, детка. Контрольный узел прямо передо мной. Минуточку.

Впереди, перед алтарем, склонился крупный мускулистый гуманоид с бледной кожей. Священник навис над ним, крепко сжимая искрящийся бич.

– Ты пришел сюда неспроста, – произнес священник, не сводя глубоко посаженных глаз с послушника. – Тебя что-то гложет… некое печальное воспоминание, которое и привело тебя в лоно Церкви.

Мужчина со слезами поднял голову.

– Это правда, – едва слышно сказал он.

– Церковь дарует милосердие. Но Церковь также учит послушанию, – священник занес бич. – Что тебя мучает?

– Я… я убил своего отца. Переехал его грузовиком в бурю. Я не хотел…

Бич молнией сверкнул в воздухе. Когда он хлестнул склонившегося мужчину по спине, того окутали искры. Мужчина изогнулся, крича от боли.

Толпа отшатнулась, но никто не отвернулся. Танос замер, будто зачарованный страданиями этого человека.

Искры потухли, и тело мужчины непроизвольно задрожало. Его роба, тем не менее, осталась нетронутой.

Священник опустил руку, позволив бичу коснуться пола.

– Что тебя мучает? – спросил он снова.

– Я убил сво…

Новый взмах, новый удар. Человек упал на пол, охваченный искрящимся сиянием.

Переведя дух, он снова поднялся на колени.

– Что тебя мучает?

Мужчина лишь непонимающе моргнул. Он выглядел растерянным, запутавшимся.

– Не знаю, – сказал он.

Удовлетворенный ответом, священник наклонился и положил руку на голову послушника.

– Благодарим тебя за твое пожертвование, – сказал он и приказал мужчине освободить место для следующего.

Следующим послушником оказалась худощавая ши’арская женщина с потрепанным гребнем на голове. На ее лице одновременно читались ужас и предвкушение.

– Ты пришла сюда неспроста, – начал священник.

Танос обернулся и шепнул Зеву:

– Что делает этот бич?

– Лишает тебя воспоминаний, – ответил тот. – Первый шаг на пути к становлению служителем Церкви – в прямом смысле отдать им часть себя.

– Пусть только попробуют у меня что-то отнять, – буркнула Проксима. – Пип, часики тикают!

– Процесс идет, – ответил тролль. – В этой комнате до черта проводов.

Одно за другим Танос выслушивал признания аколитов. Стронцианка, предавшая своих сослуживцев, оставившая их умирать, чтобы спастись самой. Какой-то рептилоид, сожравший собственных новорожденных детей из-за того, что в нем вдруг пробудились древние инстинкты. Женщина-скрулл, принявшая человеческий облик, чтобы избежать призыва на войну против кри.

Все они поочередно ощутили на себе удары мнемонического бича. Каждый удар извлекал из них грехи и воспоминания. С растерянными улыбками на лицах они один за другим возвращались на свои места.

– Бич требует много энергии, – нахмурившись, заметил Зев. – Вряд ли в рукояти достаточно мощный аккумулятор. Должно быть, питание идет откуда-то еще.

Еще один послушник проковылял обратно к скамье. Теперь перед Таносом оставались лишь двое, а следом за ним должна была прийти очередь Проксимы и Зева.

Проксима не сводила глаз со священника.

– Пип, – прошептала она, – если ты не поторопишься, отцеубийства не избежать.

– Еще пару минуточек!

К алтарю подошел юноша, совсем еще мальчик, и опустился на колени. Под робой можно было разглядеть поношенную сине-золотую форму Корпуса Новы, без эмблем и нашивок. Должно быть, его выгнали за какой-то проступок. С первым же ударом бича его лицо приобрело отсутствующее выражение.

Завороженно глядя на мелькающий в воздухе бич, Танос понял, что подставить себя под его удар – весьма заманчивая перспектива. Он нес в себе такой груз мучительных воспоминаний, что хватило бы на несколько жизней. От скольких из них он был бы счастлив избавиться? Как хорошо было бы забыть о поражении, предательски нанесенном ему дедом. Об унижении со стороны Госпожи Смерти. О матери, склонившейся над новорожденным ребенком с ножом в руке. Об остекленевших глазах истекающих кровью на песке Авии и Фелины.

«Быть может, таков мой путь? – задумался он. – Не величие, не смирение, и даже не Смерть, а забвение? Слабое утешение в давно исчерпавшей себя религии?»

Парнишка из Корпуса Новы отошел в сторону. Священник обратился к Таносу, занося бич. Тускло освещенное помещение озарил искрящийся след.

И тут свет погас.

Священник не поверил своим глазам, когда его бич, сверкнув пару раз, потух, оставив всех в почти кромешной темноте.

– Сюда, – скомандовал Зев.

Без раздумий он бросился вперед, к первому ряду скамеек, ступая беззвучно, будто ничего не весил. Проксима последовала за ним, на ходу доставая копье. В ее руках оно начало светиться энергией, постепенно увеличиваясь до боевого размера.

Включилась система аварийного освещения, и послушники вынужденно прищурили глаза. Кто-то в панике закричал, указывая на Проксиму, но остальные просто таращились на нее с отрешенными улыбками на лице.

Танос не торопился. Его внимание по-прежнему привлекал оторопевший у алтаря священник. На фоне огромного, очерченного красным анха тот выглядел крошечным. Танос достал маленький бластер и аккуратно прицелился, чтобы не задеть никого из послушников. Единственный выстрел пришелся прямо в сердце священника, и тот отлетел к стене, окропляя подножие анха своей кровью.

Это отрезвило послушников. Они рванулись прочь из святилища, мимо темных рядов скамеек. Лишь немногие нашли в себе мужество еще раз оглянуться на священника и его убийцу.

Танос улыбнулся.

Срезая путь, Проксима и Зев прыгали прямо по скамьям и головам испуганных аколитов. Сбросив робу, Танос помчался за ними. Послушники разумно расступились, освобождая им путь. Когда Танос нагнал Проксиму, та, как и Зев, тоже успела скинуть робу. Теперь на них были лишь боевые комбинезоны.

– А ты хорошо видишь в темноте, – заметила Проксима.

Перескочив через последний ряд скамеек, они оказались в узком боковом проходе. Танос обернулся, чтобы увидеть, как последние послушники еще толпятся у выхода.

Зев дотронулся руками до стены.

– Где-то здесь, – сказал он.

– Тайный проход? – спросила Проксима.

– Если верить чертежам, в этой стене должно быть сразу несколько, – ответил ей Танос. – Один ведет в сокровищницу, главное понять, который.

– Главное – вообще их найти, – заметил Зев.

Он прощупал широкую вставленную в стену панель высотой в два человеческих роста, и, покачав головой, двинулся дальше вдоль стены.

Раздался щелчок, и Танос вздрогнул. Обернувшись, он увидел, как панель отъезжает вверх…

…а за ней скрывается целый отряд Черных рыцарей.

Вооруженные до зубов рыцари ворвались в святилище. Около половины из них происходили от зеленокожих мускулистых аборигенов Сакросанкта, которых Магус поработил много веков назад. Остальные были набраны из всевозможных рас, населявших галактику. Багровые стронциане, синекожие кри, несколько землян. В облегающей темно-фиолетовой броне они выглядели единой несокрушимой стеной братства народов.

В большом зале не осталось никого, кроме Таноса, Проксима, Зева… и рыцарей.

Проксима встала плечом к плечу с Таносом, так, чтобы Зев был надежно прикрыт.

– Скольких насчитал? – спросила она.

Танос мигнул. Что, очередная проверка?

– Не меньше двадцати пяти, – он махнул рукой в сторону секретного прохода. – Но это еще не все.

Улыбнувшись, Проксима взяла копье на изготовку.

Лидер рыцарей, одноглазое существо с яркой розовой кожей, отдал приказ наступать. Рыцари бросились в атаку. Танос три раза метко выстрелил из бластера, сразив одноглазого и двух его товарищей.

Полдюжины рыцарей окружили Проксиму. Та издала пугающий боевой клич и всадила копье в пол, дробя мраморную плитку. Рыцари смотрели на нее, как на безумную.

Копье ярко вспыхнуло и тут же стало абсолютно черным. Из острия вырвались три черных луча. Рыцари, пораженные этим зрелищем, раскрыли рты, чтобы закричать, но не смогли издать ни звука. Черный свет окутал их, высасывая жизненную силу и тепло. Все трое повалились на пол.

– Сюда, – произнес Зев, указывая на участок стены.

Новая группа рыцарей двинулась вперед, предусмотрительно активировав портативные энергетические щиты. Танос убрал бесполезный в такой ситуации бластер и вынул из ножен меч. Махнув клинком наискось, он ударил энергощит ближайшего рыцаря. Клинок заискрил, лишь частично пронзив барьер, но этого было достаточно, чтобы рыцарь потерял равновесие. Выронив щит, он сбил с ног своих товарищей.

Следующий выпад Таноса поранил щеку рыцаря, и тот с криком схватился за лицо. Отпихнув его, Танос свободной рукой вновь выхватил бластер и принялся по одному отстреливать надвигающихся рыцарей.

Размахивая мечом, титан удерживал противников на расстоянии. С каждым взмахом перед его глазами вставал образ Авии, но он гнал его прочь.

Их с Проксимой оттеснили к скамейкам. Рыцари наседали, переступая через тела павших товарищей. В воздухе запахло кровью.

С боевым кличем Проксима ринулась в проход, нацелив копье. Рыцари чуть отступили, несколько из них упало, зацепившись за скамьи. Остановившись на некотором расстоянии от основных сил Церкви, Проксима размахнулась, метнула копье вверх и замерла.

Копье взмыло в воздух, будто живое. Сперва оно замедлилось, а затем и вовсе остановилось, зависнув над проходом. Из обоих концов полился черный свет, окутывая рыцарей одного за другим. Те закричали и открыли беспорядочную стрельбу.

Пригнувшись, чтобы не попасть под огонь, Зев прокрался за скамьи и положил руки на головы двух рыцарей. Лаская им щеки, он прошептал:

– Бога нет. Пути к свету нет.

Глаза рыцарей полезли из орбит от ужаса. От слов Зева на них словно напал столбняк.

– Света нет.

Проксима подняла руку и согнула ее в запястье. Копье отозвалось на этот жест; черные лучи начали вздыматься вверх, каждый сосредоточившись на своей жертве.

– Если какой-то путь и есть, – продолжал Зев, – то вы его не нашли. Даже мы его не нашли.

Черные лучи Проксимы стали меркнуть. Проход между скамьями и сами скамьи были завалены трупами. Несколько рыцарей, которым посчастливилось выжить, лишь потрясенно озирались, не понимая, как трое послушников, один из которых даже не был вооружен, смогли уничтожить целый церковный отряд.

– Я не нашел его, – шептал Зев.

Его обмякшие пальцы выпустили жертв, и те упали на пол. Сам он не шевелился, продолжая наблюдать за ними ничего не выражающими глазами.

Проксима не глядя подняла руку, и копье легло ей на ладонь.

– Зев?

Тот резко обернулся и подошел к Проксиме, бросив прощальный взгляд на убитых им рыцарей. Их, как и многих других, убила сила сомнения.

Его самое сильное оружие.

Рыцарь с лицом ящера спрятался за скамьей, что-то сообщая по рации. Зев обратил внимание на по-прежнему открытый тайный проход, из которого доносились голоса.

– Подкрепление идет, – сказал он. – Передышки не будет.

– Что-нибудь еще? – спросила Проксима.

Зев огляделся. Они с Проксимой остались наедине с кучкой напуганных, израненных рыцарей.

– Наш рекрут куда-то подевался, – прошипела Проксима.

 

12

Танос осторожно крался по узкому трубопроводу. Задев локтем открытую распределительную коробку, он поморщился. Труба была старой, темной и он едва в ней помещался. Сверху капала ржавая вода.

Он остановился, достал модуль памяти и вставил в закрепленный на запястье компактный голопроектор. Появилось немного скомканное изображение плана дворца – труба была слишком узкой, чтобы голограмма поместилась в нее без искажений. Приблизив план, Танос отыскал свое местонахождение. Труба вела из примыкающего к святилищу коридора в глубь горы и упиралась в твердую породу. Сердце Таноса забилось быстрее. «Я уже миновал это место, – определил он. – Я был прав. Труба идет дальше, глубже. Значит, впереди есть не отмеченные на чертежах помещения, вероятно, хранящие нечто более ценное, чем золото и бриллианты».

Выключив голограмму, он двинулся дальше, но тут же застыл. Впереди доносился шум, будто кто-то простукивал металл. Звук становился все громче. Навстречу ему двигался кто-то еще.

Танос вытащил пистолет и снова убрал в кобуру. Кругом торчали оголенные провода, и электромагнитный импульс мог повредить ему самому, а в худшем случае привести к взрыву. Вместо этого Танос достал меч и двинулся вперед. Труба перед ним раздваивалась. Направо уходил еще более узкий проход, куда не могло бы протиснуться даже новое тело Таноса. Стук доносился именно оттуда.

Танос расположился у развилки так, чтобы его не было видно. Стук становился все громче, постепенно превращаясь в лязг. Добавился и другой звук: нестройное, плохо различимое пение.

Танос был в замешательстве. Держа меч наготове, он вжался спиной в трубу. Если перед ним вдруг появится отряд рыцарей, по крайней мере он сможет застать их врасплох.

Пение стало громче, и он уже мог разобрать некоторые слова.

– Я уеду жить в Кри-Лар… я уеду жить в Кри-Лар…

Из узкого туннеля высунулась голова тролля Пипа. Оглядевшись, он заметил Таноса и прервался на полуслове.

– Ой! – воскликнул он. – Свои! Не стреляй, не бей, короче, не причиняй мне телесных повреждений, вот!

Танос хмыкнул и убрал меч в ножны.

– Пип, – сказал он, – что ты тут забыл?

Тролль пожал плечами.

– Я собирался было телепортироваться к вам, но заметил этот проход, и меня одолело любопытство, – тут он замолк, прищурившись. – Постой-ка, а ты-то что здесь забыл? Ищешь «энергию веры»?

Танос не ответил, а лишь посмотрел мимо Пипа и пожелал, чтобы тролль исчез.

– Что-то тут нечисто, – вытянув шею, Пип заглянул в туннель, из которого пришел Танос. – Где Зев и Пев? Куда они подевались?

– Они были заняты, – Танос скривился, – когда я их оставил.

– Заняты Черными рыцарями, полагаю, – внезапно на Пипа снизошло озарение. – А, так ты их подставил! Использовал, чтобы отвлечь врага, а сам прокрался сюда!

– Думаю, они сейчас на полпути к сокровищнице.

– Сейчас все силы будут брошены на их нейтрализацию. Но рано или поздно рыцари и до тебя доберутся.

Танос нахмурился. Пип был прав. Он знал, что Проксима и Зев способны сдержать натиск целой армии, но это не могло продолжаться вечно.

– Остается еще один важный вопрос, – продолжал гнуть свое Пип. – Чтобы потом никто не говорил, что Халка-то я и не приметил. Что именно ты ищешь? Что спрятано в недрах этой горы?

– Не уверен, что ты должен это знать, – пробурчал Танос.

– А мне кажется, должен.

– Пип, – Танос указал на туннель. – Там есть комната, доверху набитая сокровищами, и огромный винный погреб. Может, удовольствуешься малым и утащишь оттуда столько, сколько сможешь унести в своих ручонках?

– При других обстоятельствах я бы счел это предложение тем, от которого невозможно отказаться, – ухмыльнулся Пип. – Но ты только что устроил двойную подставу, рискуя разозлить пару опаснейших убийц во Вселенной – и все ради того, что находится в конце этой трубы.

– Может, там и нет ничего.

– Ну да, конечно, – Пип принялся выкарабкиваться из узкого прохода. – Что бы там ни было, я уверен, что это не просто «энергия веры».

– Пип…

– Нет уж, Нил – или как там тебя на самом деле зовут, – Пип свернул в основной туннель и двинулся вперед без оглядки. – Говорю же, я любопытный.

Выругавшись, Танос пополз за ним.

Ползя около километра по извилистому туннелю, протискиваясь через невероятно узкие участки, Танос с трудом поспевал за ловким, как кот, Пипом.

– Мимо нас, мимо нас пьяные скруллы…

– Кончай петь! – рявкнул Танос.

Туннель все сужался и сужался. Руки и ноги Таноса словно налились свинцом. Постоянная болтовня Пипа, его фальшивое пение и даже вид его коротеньких мохнатых ножек утомляли.

Тусклый свет в конце трубопровода понемногу становился ярче, приобретая голубоватый оттенок. «Впереди выход, – подумал Танос. – Я у цели. Наконец-то».

Он решил, что пора избавиться от Пипа. Тролль сыграл свою роль и больше был не нужен. Если только подобраться к нему поближе и схватить за ногу, то можно будет проткнуть его мечом. Танос медленно потянулся вперед…

Пип обернулся, и, заметив взгляд Таноса, тут же исчез в портале.

– Нил, прости, но я не так доверчив, как твои подружки. Может, расскажешь наконец, что с ними стало?

Танос начал озираться вокруг. Пип сидел позади него, окутанный синим ореолом.

– Я не собираюсь тебе мешать, – развел руками тролль. – Даже если бы собирался, вряд ли у меня получилось бы. Мне просто стало интересно.

– Может, тогда телепортируешься вперед?

– А я не знаю куда. Этот чертов туннель не нанесен ни на одну карту.

Танос пополз к нему, и Пип снова исчез, перенесясь еще на несколько метров назад.

– Поймать меня ты не сможешь, так что лучше оставь эту затею и смирись с моим присутствием, – Пип махнул рукой в сторону источника света. – Может, сам расскажешь?

Танос готов был испепелить его взглядом, но все же развернулся. «Так и быть», – подумал он. Присутствие Пипа раздражало его, но в корне ситуацию не меняло.

Туннель вильнул последний раз, и перед ними открылось просторное помещение. Танос остановился столь неожиданно, что Пип врезался в него сзади.

– Извини, – сказал тролль. – Ох. Ничего себе!

Танос сделал шаг вперед и осмотрелся. Стены помещения представляли собой необработанный серовато-синий сланец и уходили на много метров ввысь к скалистому потолку. Пола под ногами Танос не видел; похоже было, что шахта уходит в самые недра планеты.

От выхода из туннеля через бездну вел узкий, ничем не огражденный мост. Еще четыре таких же моста шли из других туннелей. Все они сходились в одной точке, у огромного сияющего шара более десяти метров диаметром, без какой-либо поддержки висящего ровно посреди шахты. По поверхности шара то и дело пробегали синие всполохи, отбрасывая на каменные стены причудливые бесформенные тени.

Пип уставился на шар.

– Во имя борделей и опиума, это еще что такое?

Танос шагнул на мост. Его шаги были твердыми, голос спокойным, но внутри он готов был кричать. Перед ним находилось то самое сокровище, которое он надеялся отыскать. О нем шептались священники-расстриги, которым довелось побывать в секретных уголках Церкви, бандиты, купившие тайную информацию за деньги, и путаны, подслушавшие чьи-то приватные ночные беседы. Сокровище, которому поклонялись первые жители Сакросанкта.

«Оно существует! – восхищенно подумал Танос. – Оно здесь!»

– Это Межпространственный Нексус, – произнес он.

– Межпространственный… – Пип едва не сломал язык. – А по-человечески можешь объяснить?

– Он был здесь целые века. Кто-то из прошлых старейшин Церкви – быть может, даже сам Магус – нашел его внутри этой горы.

Чем ближе они подходили к Нексусу, тем отчетливее становились образы на его поверхности. Вот Танос, сражающийся плечом к плечу с золотокожим человеком в гладиаторских перчатках и сияющим изумрудом во лбу. Вот Перчатка Бесконечности, наливающаяся энергией на его руке. Пугало в одеянии Таноса – обычное соломенное чучело, охраняющее кукурузное поле.

– Нексус соединяет миры, – зачарованно говорил Танос. – Другие измерения, прошлое, настоящее и будущее. Места, где мы были, и где могли бы оказаться при других обстоятельствах.

Новый образ: юный Танос на родном Титане, играющий в поле со своим рыжеволосым красавцем братом, любящей матерью и одобрительно поглядывающим на него отцом.

Пип выглянул из-за ноги Таноса.

– Я вижу лишь себя во всевозможных игорных домах и борделях.

Поверхность шара вновь всколыхнулась. Появилось изображение незнакомого серого неба, на фоне которого высилось огромное старое здание, окруженное множеством сооружений пониже. На фасаде была надпись на малознакомом Таносу языке. Он разобрал лишь одно слово: ВОЕННОЕ.

– Даже в будущем, – прошептал он.

Здание мелькнуло и исчезло. На его месте возникла пара сильных женских рук, держащих короткий тупой деревянный нож. Ни руки, ни нож не были знакомы Таносу, но тем не менее эта картинка задела в нем какую-то струну.

Пип морщил лоб.

– Так что, эта штуковина показывает то, что мы должны успеть сделать, пока живы, и больше ниче… Эй, ЭЙ!

Шар ярко вспыхнул, и Пип отскочил назад. Танос не сдвинулся с места, полностью отдаваясь синей энергии. Собравшись в сгусток, энергия лучами брызнула во все стороны, но была поглощена размещенными на стенах энергоприемниками.

– Церковь стремится к вселенскому господству, – объяснил Танос. – А Нексус накапливает энергию из всех существующих планов бытия.

Всполохи на поверхности шара стихли, и Танос приблизился еще на шаг. Он заметил, что на других мостах никого не было, хотя отчасти ожидал увидеть там другие версии себя. Какого-нибудь титана, который никогда не отрекался от своей силы, и при этом не видел того, что видел он, и так и прожил всю жизнь среди нищих и воров Сакросанкта. Таноса, который не убивал друзей и не говорил, что это было легко. Был бы этот Танос более цельным, чем он? Или наоборот?

– Госпожа, – протянув руку, он почувствовал, как на поверхности шара пляшут электроны, – ты слышишь меня?

Наверху раздался треск, но Танос не обратил на него внимания. Поверхность Нексуса была издевательски пуста.

– Это мой последний шанс, – шептал он, глядя в бездну. – Я думал, что… быть может, здесь увижу верный путь.

Он чувствовал себя глупцом. Чувствовал ту же пустоту, что и вчера в своей комнате.

Снова раздался треск, теперь уже громче.

– Эй, – позвал Пип. – Нил?

Танос вглядывался в поверхность шара, внимательно наблюдая за взаимодействием лазурных элементарных частиц. В голове пульсировали собственные слова: «Церковь стремится к вселенскому господству».

«Не потому ли я здесь? – задумался он. – Я убеждал себя, что ищу проводника, способного указать путь к моему истинному предназначению, но что если меня просто притягивает власть во всех ее проявлениях?»

На лазурной поверхности шара появилась шишка. Танос оставался недвижим. Нексус заворожил его, своей красотой бросив вызов самой Смерти. «Пусть я вновь обрету силу, – подумал Танос. – Что мне с ней делать?»

Краем глаза он уловил какое-то движение. Отступив на шаг, он, прищурившись, огляделся вокруг. На мосту у одного из туннелей кто-то стоял. Костлявые руки откинули с головы изумрудно-зеленый капюшон.

Госпожа Смерть?

Шахта содрогнулась. Танос споткнулся и едва не упал. Балансируя на самом краю, Пип успел ухватиться за его ногу и благодаря этому удержался на мосту.

– Нил, дружище, – тролль указал на потолок. – Не знаю, что за дрянь там творится, но думаю, что лучше нам это не проверять. Давай делать ноги.

Танос отмахнулся от него, и Пип, взвизгнув, покатился по мосту назад.

Танос вновь огляделся вокруг, изо всех сил вытягивая шею, но все мосты и все туннели опять были пустынны. Ни следа его Госпожи.

Он впал в ярость. Уже в который раз она покинула его. Почему?!

Сжав кулаки, он развернулся. Пип стоял, прижавшись к стене, испуганно таращась вверх…

Потолок раскололся с ужасающим треском, многократно усиленным эхом. Сверху посыпались камни, крупные валуны, круша мосты и разбиваясь где-то глубоко внизу. Танос прижался к полу, укрывая голову от смертоносной бомбардировки.

Пыль осела, и он смог поднять голову, уже зная, что увидит. Над дырой в скалистом потолке нависала зеленокожая, покрытая алыми татуировками мускулистая фигура.

– Танос! – воскликнул Дракс-Разрушитель. – Я твоя смерть!

 

13

– Танос, я выследил тебя сквозь звезды и глубины космоса!

Дракс парил в воздухе над мостом, будто ангел мщения. Из-за близости Нексуса по его телу скользили синие блики.

– Танос? – повторил Пип. – Он сказал «Танос»?

Танос обернулся, и увидел, как тролль медленно переводит взгляд с Дракса на него – человека, который был ему известен как Нил.

– Ох, – выдохнул Пип, отступая к стене. – Ничего себе. Ну и дела. Вот дрянь, это же правда.

– Пип, – Танос шагнул к нему.

– Нет уж, сударь. Нет-нет-нет-нет-нет, – тролль продолжал отступать, выставив перед собой руку. – Не подходи. Держись от меня подальше.

Танос мельком взглянул на Дракса. Разрушитель продолжал неподвижно парить над Нексусом.

– Я отсюда сматываюсь, – пробормотал Пип, не сводя глаз с Таноса. – Не нужны мне богатства, вино и сокровища. Надеюсь, ты нашел, что искал, приятель. Хотя нет: зная тебя, надеюсь, что не нашел.

Вспышка энергии, резкий запах озона, и Пип исчез.

Стоя на месте, где еще секунду назад был тролль, Танос понял, что остался один на один с Разрушителем – существом, созданным ради одной лишь цели: оборвать его жизнь.

Обернувшись к Нексусу, титан вновь вгляделся в смутные очертания его глубин. Он пришел сюда в поисках ответов, в надежде, что бесконечность миров, заключенная в шар, укажет ему истинный путь. А если это не получится, он мог хотя бы попытаться подчинить Нексус себе, вернуть свою прежнюю разрушенную жизнь с помощью грубой силы.

Теперь он знал, что не найдет здесь ответов. Все мосты, все пути вели сюда – к сияющему шару. Это был тупик, который теперь охраняла живая машина разрушений.

Танос зажмурился. Он потерпел неудачу, но чувствовал себя спокойно, умиротворенно. В глубине души он даже пожелал, чтобы Дракс разнес его на молекулы, тем самым окончив тот фарс, в который превратилась его жизнь.

Но атаки не последовало.

Открыв глаза, Танос уставился на Дракса. Разрушитель пристально разглядывал его и находился в явном замешательстве.

– Ну что? – спросил Танос.

Дракс прищурился.

– Злодей, настал тот день, ради которого я был рожден…

Разрушитель прервался на полуслове. Взмахнув руками, он спланировал вниз и приземлился у Нексуса рядом с Таносом, угрожающе занося над титаном сверкающий энергокинжал.

«Вот и все», – подумал Танос, и приготовился к смертельному удару.

– Эй, – сказал Дракс. – Ты куда Таноса дел?

Танос удивленно моргнул.

– Я чувствую в воздухе его жизненную энергию, – продолжил Дракс. – Ошибки быть не может. Где он?

Шар вспыхнул, посылая в воздух языки синего пламени.

«Он не узнал меня, – понял Танос. – Он не знает, кто я. Должно быть, энергия Нексуса мешает его врожденному чутью!»

В Таносе вновь взыграло самолюбие. Он поднял вверх зеленые руки, показывая, что сдается.

– Не знаю, – ответил он.

Дракс убрал кинжал в ножны и начал расхаживать туда-сюда между Таносом и Нексусом.

– След злодейской энергии привел меня сюда, – сказал Дракс, – сквозь множество световых лет, сквозь холодные бездны. И вот я здесь, на этой ничтожной планетке, – он выпрямился в полный рост, потрясая кулаками. – Где же он? ГДЕ ТАНОС?!

Дракс выхватил оба кинжала и обернулся к соседнему мосту. Всполохи энергии сорвались с клинков и разрубили мост пополам. Камни с грохотом посыпались в бездонную шахту, от моста остался лишь небольшой выступ у самого Нексуса.

– ТАНОС! – крикнул Разрушитель. – ВЫХОДИ!

Шахта задрожала. Танос бросился на землю, ухватившись за края моста – к счастью, пока не поврежденного. Нексус тоже был цел.

Кто-то появился у выхода из туннеля на третьем мосту – прямо напротив Таноса. На мгновение он воодушевился. Неужели Госпожа Смерть вернулась? Быть может, все это – лишь очередное испытание, и теперь она готова принять его в свои объятия?

Нет, то была не Смерть, а отряд Черных рыцарей. Они выскочили на платформу и остановились. Их командир указал на Дракса и выкрикнул какие-то приказы.

Дракс продолжал кружиться на месте, беспорядочно размахивая кинжалами во все стороны.

Рыцари открыли огонь. Танос вжался в пол и быстро пополз к выходу, с сожалением оглядываясь на величественный сверкающий Нексус.

Но не успел он добраться до туннеля, как его шею мертвой хваткой обхватила чья-то синяя рука.

– Так-так, – прошипела Проксима Полночь. – Тайна Нила раскрыта.

Танос подумал было, что его личность раскрыта, но оказался неправ. По глазам Проксимы стало понятно, что речь идет о Нексусе.

К ним приблизился Зев и осмотрел сияющий шар. Его пальцы нервозно забегали.

– Скрытая сила, – произнес он. – Источник, питающий церковные святыни.

Черные рыцари выстроились на ближайшей платформе, сосредоточив огонь на Драксе. Разрушитель уворачивался и отстреливался. Кусок моста под ногами рыцарей обрушился, и трое из них с воплями полетели в пропасть.

– Фанатики! – кричал Дракс. – Заблудшие глупцы! Дайте мне Таноса!

Шальной выстрел ударил в мост в каких-то десяти-пятнадцати сантиметрах от Таноса. Проксима отступила назад, не ослабляя хватки на его горле.

– Нам надо… – едва не задохнулся он, пытаясь обернуться в сторону туннеля, но Проксима и бровью не повела.

– Ты нас обманул, – сказала она, глядя на него пустыми белыми глазами. – Предал Орден.

– Я просто знал, что вы сможете за себя постоять.

– Это верно.

К удивлению Таноса, Проксима отпустила его. Не удержавшись, он упал и покатился назад, к Нексусу. Дракс размахивал кинжалами прямо над его головой, и Таносу пришлось распластаться на мосту, чтобы не подставиться под удары.

Выпущенный Драксом энергоснаряд испепелил двух ближайших рыцарей. Платформа под ними затрещала и рассыпалась, увлекая за собой в бездну оставшихся бойцов.

Танос оглянулся. Проксима провожала взглядом летящих вниз рыцарей. Эбеновый Зев не сводил глаз с Нексуса, завороженный переливающейся синевой.

– У следующего отряда будут воздушные ранцы, – рассеянно бросил Зев. – Твоему примитивному дружку придется попотеть.

– ТАНОС! – вновь закричал Дракс.

Хищно улыбаясь, Проксима вышла на мост. Она подняла копье, и Танос подумал, что теперь ему точно конец.

Но вместо того чтобы убить его, Проксима развернулась и направила копье на выход с одного из разрушенных мостов. Там появилась новая группа рыцарей.

Опустив копье, она присела и взяла Таноса за подбородок.

– Тебе хватило ума привести нас сюда, – сказала она. – Придумай теперь, как нам выбраться.

Он удивленно моргнул.

– Ты меня спрашиваешь?

– Ты рекрут Черного Ордена или кто?

Новоприбывшие рыцари взмыли в воздух. Как и предполагал Зев, у каждого были портативные летательные устройства. Дракс сбивал их по одному, мастерски маневрируя.

Один из рыцарей улучил момент для прицельного выстрела, и Разрушитель взвыл от боли. На его груди выступила кровь.

Другой рыцарь, потеряв в полете координацию, беспорядочно палил во все стороны, и одним выстрелом обрушил вход в туннель, отрезав Таносу и остальным путь к отступлению.

Танос крепко зажмурился, представляя себе яркие узоры, похожие на те, что рисовал Нексус. Неожиданно он увидел все, что ему было нужно, – и предназначенный для него путь, и причину, по которой он был здесь.

Он получит силу Нексуса. По крайней мере, ее часть.

– За мной, – сказал он и побежал к сияющему шару.

Зев без раздумий последовал за ним, а вот Проксима колебалась. Лишь когда огромная глыба с потолка шахты обрушила кусок моста, она, споткнувшись и скривившись, ринулась следом.

Шар перед ними сверкал тысячами оттенков синего – бирюзовым и небесным, сапфировым и стальным. Фотоны плясали, атомы мерцали. Подняв руки, Танос окунулся в сияние.

Вокруг него все стихло – выстрелы рыцарских бластеров, устрашающие крики Дракса, грохот падающих камней. Таноса окружили образы – видения прошлого и будущего, как и в первый раз, когда он приблизился к Нексусу. Но теперь все было ближе и четче; он чувствовал образы своими нервными клетками. Он увидел три властных лица – серебряное, золотое и розовое. Увидел зеленые, цветущие поля Титана. Увидел пугало и высокое здание со словом «ВОЕННОЕ» на фасаде.

И тупой деревянный нож в одновременно нежных и сильных руках, взывающих без единого слова к глубинам его души.

– Ох, – выдохнула Проксима.

Танос вновь видел перед собой скрепы гиперпространства, идущие через все измерения. Он видел нерожденные звезды и галактики, существующие лишь в вероятностном поле. Планеты, где все подчинялось воле темных богов.

Его отвлек низкий певучий звук. Эбеновый Зев зачарованно смотрел на синее марево, что-то мыча себе под нос. Быстро проговаривая слова, он выглядел сосредоточенно, словно решал сложную головоломку.

Проксима нахмурилась.

– Что он видит?

– Понятия не имею, – ответил Танос.

Перед его глазами снова предстал край Вселенной, дуга, где объемные предметы становились плоскими, а плоские превращались в простые линии. Где звезды вытягивались в нить, а суперструны завязывались узлами из чистого эфира.

Волны энергии под его ногами, окружающий его воздух – все стало абстрактным, математическим. Танос заглянул в бесконечность – но не ложную бесконечность Камней Бесконечности. Этот край Вселенной был настоящим.

Шар содрогнулся. Дуга расплылась, затряслась, по поверхности звезд прошла голубая рябь. «Дракс, – догадался Танос. – Он атакует Нексус, несмотря на то, что мы внутри».

Танос обернулся в поисках Зева и Проксимы. Те сидели, уставившись друг на друга, в синей дымке. Зев что-то резко и торопливо произнес на незнакомом, похожем на дельфиний, языке.

Проксима злобно оскалилась, но кивнула и поднялась на ноги. Когда Зев обернулся, Танос увидел его сосредоточенное, мрачное лицо. Зев смотрел Таносу прямо в глаза, беззвучно говоря: «Всему должен прийти конец».

Синий мир вновь содрогнулся. Сквозь пелену Танос видел, как Дракс посылает в шар заряд за зарядом. Шальные выстрелы окруживших Разрушителя рыцарей тоже задевали Нексус.

Проксима тронула Таноса за руку, и он едва не подскочил от неожиданности.

– Зев покинул Орден, – сказала она.

Танос недоумевал. Он оглянулся, но Эбеновый Зев и правда исчез, растворившись в бескрайних сапфировых глубинах.

– Наше положение близко к безысходному, – продолжила Проксима, косясь на вспышки взрывов вокруг них. – Пора уходить.

Танос кивнул. Он понял, что знает, как поступить. Несмотря на все преграды и разочарования, он видел свой путь.

– Один лишь шаг, – сказал он, протягивая руку.

Проксима крепко ухватилась за нее. Вокруг них бушевал и ревел энергетический вихрь.

Глубоко вдохнув, Танос шагнул вперед.

Не было ни движения, ни ощущения перехода. Они просто оказались под палящим солнцем в космопорту Сакросанкта. Вокруг возвышались корабли: одноместные ракетоносцы, частные кораблики, тяжелые крейсеры. Напротив, у административного терминала, стоял одинокий лайнер.

Над ними навис средний истребитель, прямо-таки усеянный оружейными установками. На фюзеляже красовалась эмблема Черного Ордена – усеянный звездами круг внутри квадрата.

– Как раз вовремя, – сказала Проксима, указывая рукой на истребитель.

Танос прищурился из-за яркого солнца. Кругом сновали механики, путешественники обсуждали результаты спортивных событий. К стартовой площадке буксировали ракетоносец.

Рация на запястье Проксимы зажужжала.

– Мы достаточно близко, – объяснила она, – поэтому можем теперь получать ранее записанные сообщения.

Она включила передатчик, и появилась голограмма – жуткого вида гуманоид с острыми клыками и не менее острым подбородком, одетый в потрепанный черный балахон. В руках он держал причудливого вида оружие с множеством торчащих в разные стороны клинков. Вокруг высились громоздкие здания и какие-то фабричные трубы.

Танос хорошо знал его. Это был муж Проксимы, Корвус Глефа – самый жестокий и опасный член Черного Ордена.

– Любовь моя, – прошипел Корвус, – я получил твое сообщение.

Проксима кивнула.

– События развиваются быстро, – продолжал Корвус. – Ты нужна здесь, и как можно скорее.

Танос пригляделся к изображению – но не к Корвусу, а к высокому, плохо различимому на голограмме зданию за его спиной. Именно это здание ему только что показал Нексус. Теперь он мог прочитать знак:

!!!ВОЕННОЕ МИНИСТЕРСТВО ИМПЕРИИ КРИ

– Если ты правда веришь, что этот «Нил» может стать одним из нас, возьми его с собой, – Корвус взял паузу. – Я скучаю по твоему теплу.

Изображение исчезло.

«Одним из нас», – повторил про себя Танос. Эти слова прочно засели в его голове.

На зависшем над ними корабле открылся люк, и оттуда спустился трап. Проксима поднялась на ступеньку и обернулась к Таносу.

– Ну что? – спросила она.

Тот медлил. Проксима улыбнулась, словно прочитав его мысли.

– Вероломство – не порок, когда ему сопутствует инициативность, – сказала она.

Танос нахмурился.

– А что насчет Пипа?

Проксима закатила глаза.

– А Зев? Ты готова его просто так отпустить?

– Членство в Ордене не является принудительным.

– Что он тебе сказал, там, внутри Нексуса?

Сердито посмотрев на него, Проксима задумалась. Танос подумал, что этот вопрос был лишним.

– Ему нужен новый интеллектуальный вызов. Он сказал, что наши занятия – поиски бога, резня… – Проксима сплюнула. – В общем, он сказал, что все это для него слишком просто.

У соседнего корабля разгорелся спор. Крупный краснокожий стронцианин что-то объяснял троице кальмароподобных существ в дорогих деловых костюмах.

– Говорю же, мини-двигатели были украдены, – оправдывался стронцианин. – Я… я верну их, дайте только время.

Покачав головами, кальмары обступили перепуганного торговца.

Танос узнал стронцианина и его корабль, и вспомнил последний налет, совершенный вместе с сестрами Шив. Перед глазами встал бледный образ Фелины. Рука вновь ощутила прикосновение Авии, обучающей, направляющей его.

Танос отвернулся. Длинная дорога уходила вдаль, к виднеющемуся на горизонте базару. С рынка тянулся запах жареного мяса и доносились крики нахваливающих свой товар торгашей. Над обеими «руками» великого анха клубился дымок с кухонь, а позади старого города, за тавернами и скотобойнями, по-прежнему горделиво возвышался Дворец, при взгляде на золоченый фасад которого нельзя было и подумать, что в недрах горы, возле Нексуса, только что состоялась жестокая битва.

«Наступит завтра, – подумал Танос, – и Церковь по-прежнему будет здесь. Она будет здесь даже тогда, когда все мы рассыпемся в прах».

– Мне больше ничего не нужно от этой жалкой планетки, – сказала Проксима. – А тебе?

Он обернулся налево, окинув взглядом низенькие хижины и трейлеры западной «руки». Как Танос ни старался, увидеть свой прежний дом он не смог. Тот был слишком маленьким и находился слишком далеко.

По соседству вновь раздались крики. Человеко-кальмары тащили торговца за собой, не обращая внимания на его отчаянные протесты. Здесь не принято было совать нос в чужие дела.

«Хватит, – подумал Танос. – Хватит воровать и жить в бедности. Хватит искать неведомый путь».

«Хватит друзей».

Черный Орден был синонимом могущества. Танос подумал о высоком старом здании с голограммы: ВОЕННОЕ МИНИСТЕРСТВО ИМПЕРИИ КРИ.

Возможно, его предназначение действительно в том, чтобы оказаться там.

Он поднялся по трапу следом за Проксимой. Люк со свистом закрылся, и Танос молча распрощался с Фелиной, Авией и Сакросанктом.

 

Интерлюдия вторая

Переход

Его каюта на борту корабля Ордена была крошечной – еще меньше комнаты на Сакросанкте. Открыв дверь, он едва не упал, зацепившись ногой за матрас. Когда включился свет, у него перехватило дух.

Шкаф Бесконечности.

Эта махина из красного дерева занимала половину каюты. Отполированный до блеска, шкаф сиял, маня его, подзывая к себе. Танос даже не задумался о том, как шкаф оказался здесь. Его уже ждал новый мир, новый старт, новое знакомство с Черным Орденом. Почему бы для этого не обзавестись и новым телом?

Перешагнув через матрас, он распахнул обе дверцы шкафа. Как и прежде, на поверхности зеркал сменялись образы людей, ши’ар, скруллов. Инсектоидов с сегментированными телами, светящихся созданий морских глубин, представителей давно вымерших цивилизаций и еще не появившихся высокоразвитых рас.

Череда образов прекратилась. Остался лишь один: высокий, мускулистый мужчина в облегающей военной форме. Зеленые сапоги и перчатки, обрамляющий розовое лицо шлем с высоким гребнем и белый комбинезон с эмблемой на груди, изображающей обрамленную кольцом планету.

Воин кри.

Танос улыбнулся. Увидев этот образ, он почувствовал прилив сил. Он был готов штурмовать новые миры и повергать их к своим ногам.

Шагнув вперед, он принял свою новую жизнь.