Там были люди, живущие в хижинах и шалашах. Там было яркое солнце и черные пластины в небесах. Там был взрыв, была вода.

Там были задыхающиеся и захлебывающиеся люди.

Там было залитое водой поле. Были носилки, на которых лежала женщина. Там была яма. Там не было носилок. Не было женщины.

Вскрикнув, он бросился за ней в яму. Ямы уже не было – была лишь вода. Течение было бурным, стремительным. Его волосы колыхались, глаза ничего не видели.

Он заметил, как ее тело, покорное приливу, кувыркается в воде. Вытянул руку, но до нее было не достать. Сжав зубы, он поплыл изо всех сил, отчаянно молотя руками и ногами.

– Это несправедливо, – каким-то образом смог произнести он, несмотря на то, что находился под водой. – Я все сделал. Все сделал правильно!

Он добрался до нее. До Масики. Ее глаза открылись, лазерными лучами впившись в него, а губы прошептали лишь два слова:

Ты ошибаешься.

Танос с криком сел.

Первым, что он увидел, был деревянный шест с обвивавшим его резным змеем. Еще три таких же располагались по углам заваленной пышными подушками кровати. Темный полог свисал со всех сторон. Занавес раздвинулся, и на край кровати уселась знакомая фигура. Бледная кожа, большие темные глаза. Она оценивающе смотрела на него.

– Ты, – промолвил Танос.

Призрак матери.

Он вскипел от ярости.

– Что ты наделала?! – воскликнул он. – Ты отобрала у меня все!

– Вовсе нет, – мать покачала головой. – Ты сам это сделал.

Танос подвинулся на край, догадавшись наконец, что он снова очутился в спальне своей Госпожи. Во внутренних покоях Смерти.

У стены высился Шкаф Бесконечности. Он подошел к нему. Дверцы были закрыты, в зеркалах отражалась его фигура в полный рост.

Его собственное тело. Высокое, широкоплечее, серокожее тело. Его непробиваемая кожа, прочная и грубая, как гранит.

Призрак матери невесомо проскользнул к нему.

– Ты снова потерпел неудачу.

В голове Таноса всплыл образ: прекрасное темнокожее лицо, с пониманием смотрящее на него. Он моргнул, желая навсегда запечатлеть его в памяти, но образ растаял столь же быстро.

– На Сакросанкте, – продолжила мать, – ты искал смысл, но тебя вновь соблазнило могущество, и ты не смог воспротивиться соблазну.

Сжав кулаки, Танос отвернулся.

– Напротив, на Хале ты стремился захватить власть, как грудной младенец хватает сиську, – мать усмехнулась. – И чем это кончилось? Затем, в Убежище…

– Где?

– В Убежище, – мать изумленно посмотрела на него. – В экспериментальном сооружении, созданном земными учеными, чтобы избежать полного уничтожения человеческой расы в случае глобальной катастрофы. Конкретно это Убежище находилось на дне Атлантического океана в Южном полушарии.

Шокированный Танос лишь кивнул в ответ. Подумать только – все это время он был на дне океана.

– Убежища были сконструированы таким образом, чтобы в них быстрее шли эволюционные процессы. Но результат оказался далек от прогнозов: жители Убежища деградировали, забыли свое прошлое и вернулись к почти первобытному состоянию.

– Все же они были людьми, – тихо сказал Танос.

– Какая теперь разница?

– Постой, – он подошел к матери и ткнул в нее пальцем. – Что там насчет ускоренных эволюционных процессов? Как давно построили это «Убежище»? Сколько времени прошло с начала эксперимента?

– В этом-то и весь фокус, – мать снисходительно улыбнулась. – Внутри Убежища время течет гораздо быстрее. В несколько сот раз быстрее.

У Таноса закружилась голова. В несколько сот раз?!

– Это еще не все. В твоем Убежище произошла авария, и приборы искривления времени постигла перегрузка. Под конец время шло там в три тысячи раз быстрее, чем во внешнем мире.

Танос смутно вспомнил пустые здания Раниума и гудение подземных механизмов, с каждым днем становившееся все громче.

– Выходит, – начал он, – пока я жил на Вельте…

– В Убежище.

– Сколько времени на самом деле прошло за те несколько десятилетий, что я прожил там, успев жениться и вырастить детей?

Мать с отвращением хмыкнула.

– Снаружи? Почти неделя.

Танос проковылял обратно к кровати, сел, чувствуя, как прогибается под тяжестью его тела матрас.

– Неделя, – смятенно повторил он.

– Это Убежище – настоящее чудо инженерной мысли. Одна только искусственная гравитация чего стоит… Белла Паган и ее команда на много лет опередили земную науку.

Паган. Это имя зацепило какую-то внутреннюю струну Таноса, вызвав непонятные, неопределенные эмоции, но не более.

– В Убежище ты искал покой, – продолжала мать. – Подумать только, с твоими-то аппетитами.

Танос зажмурился. Мысли беспорядочно переплетались; он отгонял их, как и любые сомнения, стараясь запрятать подальше.

– Ах, мой бедный маленький монстрик! – мать издевательски улыбнулась. – Не отчаивайся.

Шкаф Бесконечности начал открываться. Танос заметил внутри сменяющие друг друга знакомые и незнакомые образы. Высокие люди и низкие, синекожие женщины и извивающиеся бесполые существа. Крошечные трескучие насекомые и неповоротливые океанские млекопитающие.

Там были всевозможные существа, когда-либо населявшие Вселенную.

– Во Вселенной еще много существ, – сказал призрак.

Танос поднял руку, набрался сил и плазменным зарядом разнес сначала зеркало, а затем и дерево. Его рука была твердой, и манипулировать энергией было легко и привычно.

Шкаф треснул, вспыхнул и взорвался. От него осталась лишь дымящаяся кучка головешек и битого стекла у стены с облезшими обоями.

Даже не взглянув на призрак матери, Танос направился к выходу, открыл дверь и зашагал к тронному залу.

Как Танос и ожидал, она была там. Она восседала на троне, возвышаясь над мертвыми останками, над костями и черепами. Позеленевшую каменную стену за ее спиной украшали орудия убийства и разрушения – кинжалы, сабли и пистолеты.

– Госпожа, хватит игр, – произнес Танос.

Смерть скрестила длинные бледные ноги и уставилась на Таноса черными глазами.

– Я вернулся, – продолжил он. – Вернулся из странствий, из изгнания, и желаю закончить то жестокое испытание, на которое ты меня обрекла.

Призрак матери появился в дверях, но лишь наблюдал оттуда.

Танос не сводил глаз с Госпожи Смерти.

– На Сакросанкте, – сказал он, – я принес тебе в жертву десятки душ. Я нанес удар Церкви Вселенской Истины, вывел на чистую воду их темную сущность. Ради тебя я даже убил друга, которым дорожил. Мое пребывание на Хале было ознаменовано новыми смертями. Я разделил пополам империю самой грозной космической расы, пролил кровь в порту их столицы. Многие погибли, и многие еще погибнут в ближайшие годы. Наконец, на Вельте я отдал тебе все, что имел.

Танос шагнул к полкам с оружием. Призрак матери взирал на него с отвращением. Смерть молча наблюдала, покачивая головой, будто богомол.

– Прими мою любовь, – сказал Танос, – и я дам тебе больше. Я верну власть над Камнями Бесконечности, и с их помощью добуду тебе столько душ, сколько ты не сможешь сосчитать. Я уничтожу, выжгу, утоплю в крови сколько угодно планет. И я выстрою тебе новый дом, новое святилище, перед которым померкнет этот скромный замок. Я возведу истинный дворец ужаса, который затмит собой даже сам ад.

Он умолк. Потрогал грубыми пальцами пистолеты, кинжалы.

– Я подарю тебе все это, и даже больше. Я обещаю тебе вечную верность и ревностное служение. Мы, две души, связанные одной волей, вместе пересечем космос, и от нашей любви померкнут сами звезды. Мы оставим за собой разрушительный след и исполним на струнах космоса кровавую огненную симфонию, которой еще не слышал мир. Выбор за тобой. Ради твоей любви я отдам все, что в моих силах. Одного, лишь одного я не сделаю никогда.

Танос взял со стены энергетический клинок и включил. Развернувшись, он сделал резкий выпад и пронзил им сердце призрака матери.

Ее темные глаза вылезли из орбит, ее тщедушное тело вздрогнуло. Она протянула к сияющему клинку дрожащие руки.

Кряхтя, Танос поднял клинок, и вместе с ним тело матери. Энергия клинка охватила бьющуюся в конвульсиях жертву. Когда она затихла, Танос дернул меч на себя и стряхнул ее на землю.

Мать упала. Из раны на груди хлестала кровь. Мертвые глаза застыли в ужасе.

Он убил ее во второй раз.

Медленно повернувшись, он вытер клинок о штанину, поднял над головой и сурово взглянул на Смерть.

– Я никогда не изменюсь.

Глаза Смерти едва заметно дрогнули. Она перевела взгляд с безжизненного призрака матери Таноса на пылающий клинок в руках титана, и облизнула сухие губы.

Поднявшись, она спустилась с горы черепов. Танос был зачарован ее красотой, ее грациозными движениями, ее белой, как чистый лист бумаги, кожей.

Он был спокоен. Все терзавшие разум сомнения покинули его. Когда она приподнялась, чтобы поцеловать его, Танос лишь подумал: «Наконец она моя».

Прикосновение ее губ было одновременно обжигающим и ледяным, жарким, как солнце, и холодным, как отдельные атомы на заре мироздания. Внутри Таноса все пылало.

Он отстранился и поднял свой меч. Крепко обхватив Смерть за талию, он мрачно, зловеще улыбнулся.

– Игры открыты, – произнес он.