Иногда случалось так, что мы с мужем оба одновременно уезжали в экспедиции. В этих случаях Раджа приходилось куда-нибудь «пристраивать». Это никогда не было особенной трагедией. Радж был спокойной, доброжелательной к людям, красивой собакой, хорошо знал всех наших друзей и легко оставался с ними.

Как-то летом Радж жил на даче у моей подруги в поселке Репино. Целый день он сидел на цепи возле будки и от нечего делать брехал на проходящих мимо людей (в своем обычном состоянии Радж был крайне молчалив и почти не лаял). Вечером муж подруги подолгу и с удовольствием гулял с ним по взморью. Днем подруга боялась отпускать пса (как бы чего не случилось с чужой собакой!), но иногда ему все-таки удавалось удрать и, тогда самостоятельный Раджуля отправлялся в долгие промысловые вояжи по прибрежным кафе и ресторанам. Как выяснилось впоследствии, эффектному добродушному псу неплохо «подавали». Если он не мог или не успевал съесть все подачки, то прятал их в колючей зеленой изгороди. Вечером, гуляя с мужем подруги, Радж иногда подбирал «заначки» и ужинал. Как-то достал из кустов полпалки сырокопченой, слегка заплесневевшей колбасы. Хозяйственный мужик отобрал дефицит (на дворе был конец восьмидесятых и обычным людям сырокопченая колбаса даже не снилась) и принес домой, жене.

«Это Раджу в ресторане презентовали, — объяснил он. — Может, отмоем, обрежем и сами съедим?»

Подруга категорически отказалась есть собачью подачку и колбасу отдали-таки Раджуле.

Во избежании всяких случайностей на ошейнике Раджа всегда висела самодельная металлическая бляха с выгравированной на ней кличкой собаки и нашим городским телефоном. Впрочем, обычно Радж прекрасно ориентировался на местности и совсем не склонен был теряться…

Мы с мужем только вернулись из экспедиции и еще не успели распаковать рюкзаки, когда зазвонил телефон.

— Это ваша собака Радж — такая большая, черная? — взволнованно прокричал в трубке слегка визгливый женский голос.

— Да, а в чем дело? — встревожилась я. — Что с ним случилось?

Ехать за Раджем к подруге мы собирались в конце недели.

— Приезжайте немедленно, — велел голос из трубки. — Ваша потерявшаяся собака у нас.

— Простите, а где это — у вас? — резонно поинтересовалась я.

— Станция Солнечное, с дорожки к заливу второй поворот направо, ведомственный санаторий «Чайка», — отрапортовала женщина.

Я облегченно вздохнула.

— Все в порядке, — объяснила я неведомой доброжелательнице. — Раджуля вовсе не потерялся. Он там недалеко от вас живет на даче у наших друзей. Часто гуляет один вдоль залива. Отпустите его и он легко найдет дорогу домой.

— Ни в коем случае! — отчеканила женщина. — Собака в очень плохом состоянии. Голодная и заморенная. Наверное, ваши друзья не ухаживают за ней, или она все-таки потерялась. Приезжайте сами. Мы ждем. Отдадим пса только в руки хозяевам.

— Придется ехать! — вздохнул муж, когда я объяснила ему ситуацию.

Оставив на полу неразобранные рюкзаки, едва переставляя ноги, мы потащились на автобусе к Финляндскому вокзалу.

Тетка из телефонной трубки встречала нас у ворот. Одетая в платье в горошек, с шестимесячной химической завивкой на голове, с простым, добрым и энергичным лицом.

— Идите за мной! — скомандовала она.

Вид Раджа поразил меня до глубины души. Узнав нас, пес явно с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь из стороны в сторону, слабо завилял хвостом. Голова его была опущена к земле, язык вывален на сторону, из пасти течет слюна. Посередине туловища какое-то странное утолщение.

— Раджуля, что с тобой?! — едва сдерживая слезы, я кинулась к собаке.

Энергичная тетка давала пояснения происходящему.

— Собака прибежала к подъему, когда отдыхающие выходят на зарядку. Сразу видно — бродячая. Живот втянут, в шерсти репьи. Красивая собака — жалко. Увидели ошейник, прочли телефон, позвонили с вахты, никого нет. Понятно — есть хозяева. Собака добрая, ласкается, смотрит, умирает с голоду — жалко. Я решила: надо спасти. Выступила в столовой, люди понимают. На завтрак были котлеты. По две шутки. Все отдали по одной. Три смены. Собака, наконец, позавтракала… Но все равно — видите, в каком она состоянии? Кажется, ей даже стало хуже. А может быть, он просто понял, что попал в хорошие руки, и расслабился. После завтрака все время лежит…

— Так! — муж, о чем-то догадавшись, прервал монолог женщины. — Скажите, пожалуйста, сколько отдыхающих в санатории?

— Приблизительно человек триста, — бодро отрапортовала тетка.

Я негромко застонала. Радж, как и все бывшие бродяги, великолепно умеет прикидываться бедным, несчастным и умирающим от голода. Но тут он явно перестарался.

— Сожрать зараз триста котлет! — воскликнул муж и с почтительным восхищением взглянул на Раджа.

Тетка непонимающе таращила глаза. Наверное, у нее никогда не было собак.

Радж снова лег и вытянул лапы. Я осторожно поглаживала распухшее Раджино брюхо. Пес тихонько повизгивал от удовольствия — он явно был рад меня видеть. И все-таки не каждый день удается так позавтракать…