— А знаешь, мне все же любопытно узнать, почему ты ушла от матери. Ну что тебе за дело до незнакомой девочки? Может, она и неплохо устроилась в жизни? Может, ее усыновил кто и она вполне счастливо прожила свою жизнь. Что именно тебя задело?

— Лара, мне странно слышать это от тебя. Ты, как никто другой, должна понять почему.

— Да нет, — пожала Лара плечами. — Я могу понять ту девочку. Но мне интересна твоя позиция.

Они сидели около Ольгиного дома, прислонившись спиной к стене дома. Перед ними на цементной дорожке стояли две открытые банки кока-колы, занявшей достойное место среди национальных африканских напитков.

— У тебя нет ни одной семейной фотографии в доме. Обычно все приезжие первым делом выставляют на видном месте снимки родных и близких. А у тебя — сплошное африканское искусство, словно и нет никаких корней.

— Фотографии отца у меня есть. И бабушки. И остальных. Просто зачем выставлять? Когда мне необходимо, я и так могу их вытащить.

— Но не матери.

— Именно.

Соврала. Были, были у нее фотографии мамы. На дне чемодана, среди страниц журнала. Мало того, что были, еще и просматривались довольно часто. Может, другие могли с легкостью отрубить себя от семьи, а у нее не получалось. То есть действиями получалось, а мыслями — нет. Полный провал.

— Можешь сказать, в чем именно ты обвиняешь мать? Что конкретно тебя убило?

— Этому трудно дать определение. Подлость. Трусость. Живешь с человеком, любишь его и веришь в него, а потом узнаешь, что этот человек подвержен самым страшным грехам.

— То есть трусость для тебя — это самый страшный грех?

— Не всегда. Но в данном случае так.

Лара задумалась. В двух шагах от нее около лужи присела птичка с красным хохолком и желтыми крылышками. Она жадно пила воду, поглядывая по сторонам. Присутствие людей ее не смущало, пока Лара не шевельнула рукой, собираясь бросить в сторону птицы крошки от хлеба. Птичка испуганно упорхнула, не оценив жеста.

— Я тоже много думала об этом. И знаешь что — у трусости могут быть весьма веские оправдания. И трусость весьма легко спутать с осторожностью, с благоразумием. Где грань? И то, что стоит за трусостью, иногда оправдывает ее. Иногда трусливый поступок причинит меньше вреда, чем храбрость в данной ситуации и решимость к действию.

— Но не в данном случае. Струсить и бросить ребенка — это не приносило пользы никому.

— Матери. Может, ее собственные жизнь и судьба тогда показались дороже, важнее. Ты же не знаешь всех обстоятельств. Уверена, что сама она не так однозначна в оценках своего поступка.

— Изнутри всегда знаешь, что есть трусость, а что — нет. Тут и грань.

— Как раз изнутри чаще стараешься оправдать трусость и назвать ее поблагороднее.

— Она потом ходила в детдом, давала деньги, значит, совесть ее мучила.

— Но это и оправдывает ее. Она пыталась помочь, не так ли?

— Это похоже на жалкие попытки обелить себя в собственных глазах.

— А если оценить твою мать по жизни, в общем, ты думаешь, она трусливый человек?

— Та женщина, которую знаю я, — нет.

Ответ прозвучал уверенно, словно Ольга и сама об этом не раз задумывалась.

— Вот видишь. А ты говоришь — трусость. Трусость, как черта характера, это не то же самое, что способность струсить один раз. Трусость в общем уничтожает личность и превращает человека фактически в инструмент для того, кто сумел внушить ему страх в достаточной степени. Твоя мать, как мне показалось из твоих слов, не из таких.

— Ну хорошо. А как бы ты назвала ее поступок?

— Может — самосохранение?

— Это синоним трусости зачастую.

— Нет, отнюдь. Самосохранение иной раз требует довольно храброго одномоментного действия, а трусость этому воспрепятствует.

— Самосохранение с целью загубить жизнь беспомощного существа?

— Если бы она хотела загубить, то выбросила бы ребенка в помойку. А она оставила его в роддоме.

Ольга пригладила свои волосы нервным движением. Очередная смена настроения Лары, как всегда, привела ее в тупик. С кем спорила Лара? Уж точно не с Ольгой. Похоже, что она спорила сама с собой. Уж не себя ли она пыталась убедить в том, что такую мать можно оправдать? Не себя ли пытала, почему же ее все еще тянет к матери, невзирая на то что давно и бесповоротно осудила ее, как и отца? Почему ее гложет свое одиночество, неприкаянность и кто в этом виноват? Почему упорно возвращается к теме детства? Почему бередит рану вновь и вновь, словно получая извращенное наслаждение от боли? Ее детство не могло быть легким. Как бы там ни было, а ее бросили родители, один раньше, другой позже, но бросили, отказались, отдали посторонним людям на воспитание. Лара делала вид, что давно уже справилась с трагедией брошенного ребенка, но это было, конечно же, не так. Каково это — быть сиротой на африканском острове? Каково знать, что тебя никто не хочет из родных?

— В тебе уживаются много личностей, Лара.

Это развеселило Виеру.

— Да, много. Это же здорово. Могу посмотреть на вещи с разных сторон. А ты вот замкнулась на одной оценке, и все. И ни с места.

— Ты думаешь, мне стоит помириться с матерью?

— Вот этого я не говорила. Это сугубо личное дело. Но я вижу, что тебя это гнетет. Ты разрушила привычный стабильный мир, и тебе плохо. Мне легче, потому что мой мир никогда не был стабильным. Одни извержения вулканов и землетрясения. Так что, если я даже вдруг перепрыгну с одной вершины горы на другую, я быстро привыкну и приспособлюсь.

— Я тоже приспособилась.

— Но это все равно не твое. Тебе плохо. Ты измучена. Ты не можешь согласиться с принятым решением, внутренне ты его отвергаешь. Потому что ты не можешь существовать без тыла, надежного, родного. А замены ты не нашла.

— Найду.

Лара пытливо посмотрела на нее, сощурила свои огромные глаза так, что вокруг образовались морщинки, потом щелкнула языком.

— Буду рада за тебя. А пока я ужасно проголодалась, и мы должны пойти проведать девчонок и узнать, что будет на ужин.

Обстановка в приграничных районах ухудшилась. В преддверии президентских выборов в Сенегале бойцы движения демократических сил Касаманса активизировались в надежде на неизбежную при выборах дестабилизацию обстановки и на отсоединение Касаманса от Сенегала. Это грозило беспорядками на гамбийской стороне — жители по обе стороны границы происходили из одних и тех же племен, разговаривали на одном и том же языке и имели многочисленные родственные связи. В случае успеха отсоединения Касаманса власти сепаратистов непременно захотели бы присоединения к ним приграничных районов и так территориально маленькой Гамбии.

Панова подробно информировала начальство о происходящем. Писала и Родионову, на что он отвечал короткими благодарностями и длинным списком вопросов. Ничего личного в его письмах никогда не было. Буквально через две недели после обострения конфликта Ольга получила извещение, что на их проект выделяются новые средства на расширение медицинской помощи. Также, судя по почте и новостям, представители их Фонда, да и других гуманитарных организаций, проводили встречи на самом высоком уровне в правительстве Сенегала. Всем хотелось как можно скорее загасить конфликт, до того, как он разгорится до неуправляемой степени.

Приток денег принес с собой много работы для Ольги. Сезон дождей подходил к концу, дороги просохли, и теперь она ездила по разным точкам, деревням, в поисках скоплений беженцев, организации для них медпунктов, обучения и снабжения медсестер из местных клиник, чтобы те оказывали помощь не только своим жителям, но и беженцам. Иногда даже выделяли деньги на продуктовое снабжение, особенно тем, кто только-только пересекал границу и еще не интегрировался с жителями гамбийских деревенек. Лара ездила с ней далеко не всегда, у нее тоже прибавилось работы в клинике: со всех концов теперь везли женщин с кровотечением, на операции, детей, с болезнями которых не справлялись медсестры в деревнях. Она работала до позднего вечера и часто выходила на работу по ночам. Они почти не виделись с Ольгой, но Панова не переставала ощущать себя под ее постоянным контролем, невидимым пристальным взглядом. Смутные предположения и догадки порой начинали мучить ее, но все это казалось паранойей, она убеждала себя, что начинает потихоньку сходить с ума. На языке вертелся миллион вопросов, но ни разу она не смогла пересилить страх и задать их Ларе. Иногда она просто выпивала на ночь снотворное, чтобы спать крепко и не думать. Ни о чем не думать.

Однажды Лара позвонила ей среди ночи:

— У нас не хватает рук. Ты крови не боишься?

— Нет.

— Тогда приезжай в больницу. Мы не справляемся.

В клинике творился невообразимый хаос. Привезли сразу пять пациентов в тяжелейшем состоянии. Лара металась между ними, давая указания.

— Что мне делать? — спросила Ольга.

— В родзале две женщины вот-вот родят, возьмешь детей и вымоешь их, завернешь во что-нибудь. Медсестры тебе объяснят. Наше начальство подумало обо всем — о расширении проекта, о деньгах и медсестрах в деревнях, а о том, что наша клиника с одним врачом не выдержит такой нагрузки, никто не озаботился.

Лара выглядела хмурой и уставшей.

— Может, скоро беженцы отправятся назад? — тихо сказала Ольга. — И больных станет меньше.

— Не знаю, не знаю. Ладно, беги в родзал, я пока посмотрю вот этого мальчугана с вздувшимся животом.

Одна из женщин только что родила. Ольга с интересом разглядывала поясок на талии роженицы с кожаными треугольниками — амулетами от боли и молитвами о здоровье. Акушерка попросила ее искупать ребенка, а сама склонилась над пациенткой. Пока акушерка зашивала разрывы, Ольга дрожащими руками взяла младенца, он повис на ее руке, как котенок, весь в белой смазке и крови. Ольга вцепилась в его тельце пальцами и принялась лить на него теплую воду из чайника. Ребенок смешно запищал. Акушерка одобрительно кивнула и показала, где лежит пеленка. Заглянула Лара, пощупала живот родившей, взглянула на младенца.

— Ты в порядке? — спросила мимоходом.

— Да.

— Поможешь женщине перейти в палату на кровать. Акушерка должна помочь второй, она тоже вот-вот родит.

Акушерка что-то сказала на местном языке. Лара открыла шкаф и вытащила аппарат для вакуумной экстракции плода.

— Фатумата говорит, что женщина слаба совсем, а ребенок крупный. Но она первородка, жалко резать. Потом муж не простит, что так мало детей. Попробуем вакуумом вытащить упрямца. Хочешь, останься и посмотри.

Ольга встала чуть поодаль, сложив руки за спиной. Акушерка завязала пластиковый фартук вокруг талии Лары, подала ножницы и чашечку вакуум-экстрактора. Когда острие ножниц вошло в нежную ткань роженицы, Ольга почувствовала подкатившую тошноту и слабость в ногах и быстро вышла из родзала.

Лара вышла минут через десять.

— Все нормально?

— Извини, с непривычки.

— Бывает. У меня сигареты в кабинете есть, если хочешь — возьми.

— Спасибо. Я подумала… Я подумала, может, мне деньги еще на одного врача запросить? Чтобы тебе как-то помочь. Или побольше акушерок взять.

Лара рассмеялась.

— Тебе полезно к нам заходить. Идея хороша! Насчет врача могут и не одобрить, а вот акушерок — реально. Хотя попробуй. Мне любая помощь подойдет.

Она уже развернулась, чтобы уйти, но обернулась.

— Спасибо, что хочешь мне помочь. Мне довольно редко в жизни приходилось видеть чью-то руку помощи.

Ольга посмотрела ей в спину. Редко? Насколько редко? Неужели у нее никогда не было друзей? Жестокое детство сделало из нее волка-одиночку? Но ведь кто-то же ее растил, кормил, обучал. Разве все это не помощь? Конечно, близкий человек — это совсем другое. При всей нестандартности их отношений они все же стали друг другу близкими людьми. Не быть одинокой, даже в рамках заброшенной африканской деревушки, — это, оказывается, так много значит.

Ситуация на границе колебалась то в одну, то в другую сторону. Часть беженцев заставили вернуться в Сенегал. И хотя Ольга не понимала, какой смысл гнать бедных людей в их разрушенные деревни, в политической игре принимали участие более сильные игроки, и ей ничего не оставалось делать, как смириться. Лара тоже возмущалась, но все же считала, что рано или поздно беженцам пришлось бы вернуться.

— Африканцы и так злоупотребляют помощью доноров. Это расслабляет и не стимулирует что-либо предпринимать для улучшения своей жизни. Попав на пустую землю, они построят новый дом из глины и ракушечника, посадят рис. И жизнь начнется заново. А в лагере беженцев, в палатке, ничего не изменится. Там нет начала никакой жизни. Только прозябание.

К концу октября приехал Родионов. На этот раз приехал, предупредив заранее. Причем приезд согласовал с их офисом, так как Нестор тоже написал, чтобы Родионова встретили и обеспечили транспортом. За скромным званием «консультант» невозможно было определить ни настоящего статуса Родионова в ФПРСА, ни цели его приезда.

Ольга нарочно не поехала встречать его в Дакар, послала водителя, хотя при этом ужасно злилась, что из-за Родионова придется нанимать дополнительные машины для клиник. Больных иногда надо было везти в более крупные больницы, и машины нужны были позарез.

Он был весел и вел себя так, словно навещал ее здесь чуть ли не каждую неделю. Непринужденно зашел к ней в дом, попросил накормить его.

— Ты что, здесь будешь ночевать?

— А что? Смущаю?

— Просто невыносимо смущаешь. Я уж договорилась о доме для тебя. Моя домовладелица подготовила его.

— От тебя далеко?

— В безопасном расстоянии.

— Безопасном для кого?

И чего он так веселится? Ольга в раздраженном настроении пошла отдавать указания на кухне. Вскоре девочки принесли хлеб с простоквашей.

— Ужин будет позже. Его тебе готовят в твоей хижине.

— И ты даже не составишь мне компанию?

— Нет.

— Не положено. Нам дела надо обсудить, мадам Панова. Так что извольте присутствовать.

— А разве ты мне начальник?

— Косвенно — да.

— Вот не знала.

— Ну, догадывалась-то уж точно. Так что нечего в прятки играть.

— Тогда пойду скажу девочкам принести ужин сюда.

— Да ты меня натурально боишься.

Ольга вздохнула. Да, боится. Только не его, а себя. Плавится рядом с ним, как сырок в жаровне. И нет никаких сил сопротивляться. Но на своей территории все же спокойнее. И девочки-помощницы рядом. И зачем так на нее смотреть? Впервые видит? Так сильно изменилась?

Похудела? Загорела? Грязные ноги и плохо вымытые волосы. Необъятное платье гарамбуба в лилово-розовых цветах, с широченным разрезами для рук, так, что обнаженная грудь легко просматривалась сбоку. Настоящая африканка. Ну и что. Зато блеск в глазах. И есть хоть какая-то цель в жизни. И жизнь уже не кажется чередой противных событий. Теперь она заполнена — Бахнами и Ландинами, детьми, беженцами с глазами, бездонными от бесконечной надежды на помощь. Ларой, личность которой не поддавалась четкому определению, и было ужасно трудно подобрать слова, чтобы описать ее место в жизни Ольги. Ее жизнь уже не обрушится от исчезновения одного-единственного человека, как это случилось, когда она порвала с Денисом. Тогда в ней образовалась жуткая тишина, бившая по барабанным перепонкам со страшной силой. А теперь тишины не может быть. Слишком много голосов. Ей не страшен Родионов. Ей не страшен его взгляд. Ей не страшны его губы… Она повторяла про себя эту мантру, занимая руки овощами, тарелками, салфетками. Ей ничего не страшно, подумаешь, ужин вдвоем, подумаешь, разговор при тусклом свете масляной лампы. Надо будет генератор включить. Хорошая идея — яркий свет и ревущий звук мотора генератора никак не располагают к задушевной беседе. И вообще… Какие могут быть задушевные беседы между ними? Разве что о Динаре и их ребенке. И пусть только попробует еще над ней смеяться. Уж она найдет чем ответить.

А Денис тем временем и не думал приближаться к ней. Вел себя непринужденно, расспрашивал о жизни в деревне, о работе. Потом перешел на серьезный тон, спросил о политической обстановке.

— В принципе я за этим и приехал. Завтра мы с тобой поедем в Сенегал, нанесем визит кое-кому.

— Кому? Я не могу уехать! Я здесь нужна. Лара здесь одна не справится.

— Лара не справится? Она с чем угодно справится, и без твоей помощи тоже.

— Откуда ты так хорошо ее знаешь?

— Одного взгляда хватило. Поверь мне, один день ничего не изменит. Клиника не обрушится.

— Не принижай моих способностей, пожалуйста. Только и ищешь повод дать мне понять, что я ничего не стою.

— Если бы ты ничего не стоила, тебя бы здесь больше трех пробных месяцев не продержали.

— Это похвала?

— Это факт. Ты прекрасно справляешься со своей работой. Просто один день Лара может обойтись и без тебя. Или это просто повод не ехать?

— Никакой не повод. Просто горячая пора. Так куда мы едем?

— Через реку. Надо кое с кем лично встретиться и переговорить.

— О чем?

— Тоже потенциальные доноры. Завтра увидишь.

Она поджала губы. Ей было обидно, что он не все ей рассказывает. Не доверяет? Но тем не менее берет с собой.