Симонов пришел с работы уставший и только и мечтал о том, как поскорее заснуть. Мать накормила ужином, завела, как всегда, разговор о том, как прошел день, плавно перешедший в извечную тему о его холостяцкой жизни и слишком редких визитах домой. У него была своя квартира, но так как ужинать у матери было куда удобнее, он иногда все еще ночевал у родителей. Отца в этот вечер не было — укатил в командировку на конференцию. При отце мать не так наседала с женитьбой, так как он всегда горой стоял за сына, повторяя свое любимое «пусть сначала встанет на ноги попрочнее», зато без него она объединялась с дочерью и вместе они обрушивали шквал упреков и советов. Симонов слушал, не вникая, думал о своем и делал вид, что соглашается со сказанным.
Что творилось на самом деле в его душе по этому поводу, мать, конечно, не догадывалась. Да и никто не догадывался. Ведь о том случае с Альбиной не знал никто. Сбежавший, как преступник, Артем, зарылся с головой в учебу, с Олегом продолжал общаться лишь изредка, избегая встречаться с ним и его знакомыми. Избегая увидеть Альбину. Ему казалось — если он увидит её еще раз, окажется рядом, почувствует аромат её кожи, он больше не сможет противится. А он не хотел сдаваться.
Он боролся с собственными слабостями с раннего детства, пытаясь измениться, вырвать себя из замкнутого круга астенических страданий. Уже в возрасте трех-четырех лет можно было определить, что Тема — ярко выраженный астеник по натуре. Любое неосторожное слово, брошенное в его адрес, резало, как по живому, неумение ответить вызывало желание, чтобы все просто отстали от него. Про таких детей говорят, что они очень впечатлительны и пугливы, и это правда. Только вот детям от таких «диагнозов» ничуть не легче. В школе Тема частенько страдал от собственной робости, особенно на фоне более решительных и порой агрессивных сверстников, доводивших его только лишь по причине его слабости, неумения дать отпор наглости. Тема в ответ на злые шутки лишь сжимал кулаки, бледнел от злости, но ничего не предпринимал, а потом в итоге краснел за собственное бездействие.
С возрастом он сумел побороть детские страхи, научился владеть собой и адаптировался к окружающей среде. Никто уже и не вспоминал о пугливом мальчике, глядя на спокойного уравновешенного парня, прекрасно ладящего с окружающими, имеющего множество друзей и четкие цели в жизни. Но где-то в глубине души обидные воспоминания детства все же остались, а все страхи трансформировались в один большой — боязнь, что его обвинят в том, что он боится. И иногда поступки его поддавались влиянию этого страха. Так и тогда, с Альбиной, он был уверен, что поступи он иначе, все обвинят его в слабости характера, в малодушии, предательстве «истинно мужских ценностей» в угоду теплому местечку под женским каблучком.
Поначалу он не сомневался в правильности своего решения. И хотя перед глазами постоянно вставали полные ужаса и тоски глаза Альбины, он верил, что они оба тогда заблудились, поддались сиюминутному желанию. Первое сомнение кольнуло его, когда Олег сообщил между прочим, что Дормич его бросила. Почти сразу же после побега Тёмы. Значило ли это, что Олег для неё ничего не значил и его попытка наступить на горло чувствам оказалась бесполезной жертвой? Он не хотел копаться в этом. Он просто начал жить жизнью без неё. Спрятал все её фотографии, стер все видеозаписи.
Через несколько лет он даже пережил кратковременную женитьбу. Они вместе учились и, как это часто бывает, приняли наличие общих интересов и дружбы за любовь. Прожили они с Тиной год, ни плохо, ни хорошо. Не ругались, не изменяли друг другу, проводили вместе вечера, но через год поняли совершенно ясно, что любви нет и не было. Поняли это тогда, когда жена его влюбилась. Влюбилась по настоящему — страсть, страдания, слезы, встречи украдкой. Долго она тянуть с этим не стала — призналась во всем и попросила развода. Он хорошо помнил тот разговор. Тина съездила на научный форум а после поездки сразу же все и выложила. Она сидела в кресле, уютно подвернув под себя ноги, счастливая в своих ощущениях, с блестящими глазами. Совершенно другая Тина,
— Я больше не смогу с тобой спать, — заявила она.
— Почему?
Он удивился. Он знал, что в ней происходят перемены, чувствовал, что что-то грядет, но не ожидал такого заявления.
— Потому что я тебе изменила.
Он молчал.
— Не хочешь узнать с кем?
— Какая теперь разница?
— Большая. Я изменила не по дурости. Я влюбилась. Понимаешь?
Голос её звучал спокойно, она вовсе не оправдывалась. Она просто объясняла ему, как объясняют маленькому ребенку, что вне стен дома есть еще огромный мир, который стоит того, что бы его познать.
— Я полюбила человека и ухожу жить к нему.
— Разве нам было плохо вдвоем?
— Мы совершили с тобой ошибку. Мы не любили друг друга. Разве ты не видишь этого? Мы просто хорошие друзья, не более. Мне не с чем было сравнить раньше, но теперь… Теперь я не могу лгать ни себе, ни тебе. Это не любовь.
Он прикрыл глаза. А что тогда любовь? Глупый вопрос. Кому, как не ему, знать об этом.
— Мне очень жаль, — ответил он спокойно.
— Мне тоже, — отозвалась Тина. — Но, поверь, так лучше. Я не могу отпустить свой шанс на любовь. А вдруг этого больше не повториться в моей жизни? Я не хочу рисковать. Мне жаль, что приходится ради этого бросать тебя, поверь, я не желаю тебе зла. Но когда ты встретишь свою любовь, тогда ты поймешь, о чем я говорю. Ты тоже не захочешь отпускать свой шанс на счастье.
— А ты уверена, что любовь и счастье — идентичные понятия?
— Да, уверена. Не думай, что я идеалистка. Любовь — это не билет в счастливую жизнь, я отлично это понимаю. Но точно знаю, что, не войдя в эту дверь, я никогда не узнаю, что значит «жить».
Тёма отпустил её с миром. Да и что оставалось делать? Она была права. Права во всем, кроме одного. Свой шанс почувствовать «что значит жить» он давно упустил. Не просто упустил — растоптал и выбросил.
После этого он больше никогда ни с кем не сходился надолго. Да и работа поглотила практически все его время. От образа Альбины было не так-то легко избавиться. Она все время мелькала то на обложках журналов, то на телевидении, то на рекламных счетах. Как назло, его сестренка сотворила из неё чуть ли не идола, украсив свою комнату вырезкам с её фотографиями. Словно судьба постоянно напоминала ему о его малодушном побеге. Скандальные истории с наркотиками, влиятельные любовники, надменное лицо… От чего она бежала? Он ведь знал её настоящую, знал, насколько она отличается от вылепленного экранного образа. Маска, скрывающая истину. Ему казалось, что он видит её насквозь, видит искусственную кожу, натянутую в угоду славе. Пару раз возникал дурацкий вопрос — а если бы они тогда не расстались, какой бы стала её жизнь? Хотелось верить, что другой, верить, что в искусственной коже не было бы смысла. Но логика вещей говорила за то, что она не поступилась бы своими интересами. А, значит, он был прав, оставив её. Им было явно не по пути.
А потом он узнал о том, что Альбину облили кислотой. Как врач, он знал, чем это грозит. Знал о последствиях. Знал о пожизненном уродстве. Знал так же, что Альбина слишком горда, чтобы жить с таким уродством. Идти к ней в больницу не хватало моральных сил. Находилось тысяча причин, чтобы этого не делать. Он начала читать глянцевые журналы, жадно выискивая любую информацию о ней. Почему-то подсознательно Тёма все время боялся открыть однажды журнал и прочесть о её самоубийстве.
Жизнь не давала расслабиться. Появился Сашка. Вслед за ним появилась Катя.
Артем продолжал ужинать, думая о перипетиях жизни, а мама с сестренкой тем временем продолжали тему о вреде холостяцкой жизни, отбив в итоге у Артёма всякий аппетит. Он заперся у себя в комнате, решил проверить почту перед тем, как лечь спать. Загрузив почту, он среди прочих обнаружил письмо от неизвестного адресата.
«Здравствуйте, Артем Данилович!С уважением»
Вы врач, а потому не станете отказывать человеку в совете, от которого, возможно, зависит жизнь. Дело в том, что меня беспокоят сильные боли, от которых ничего не помогает. Я уже отчаялась найти средство, способное избавить меня от них. Жизнь постепенно превращается в ад.
Артем перечитал еще раз, подумав, что кто-то просто дурачится или ошибся. Но его имя и упоминание его профессии не могло быть случайным совпадением. Он иногда давал консультации для одной частной клиники, и они платили ему и за консультации по интернету. Но обычно вопросы эти приходили со страницы этой клиники, а не в частном порядке. Он пожал плечами и склонился над клавиатурой.
«Здравствуйте,А.Д. Симонов»
К сожалению, вы дали слишком мало информации, чтобы я мог сделать какие-либо выводы. Скорее всего, вам понадобится тщательное обследование. Приходите в нашу клинику, и мы с радостью вам поможем.
Занимаясь ответами на другие вопросы, он потратил около часу, пока не закончил со всеми письмами. Уже собираясь отключится от сети, он увидел новое сообщение.
«Спасибо, что откликнулись. Трудно описать подробнее мою проблему. Вам приходилось видеть людей, одна часть которых день за днем, кусочек за кусочком убивает другую? И та, вторая, часть, старательно пытается ускользнуть, выжить, не дать поглотить себя целиком, цепляется за каждую возможность, каждое укрытие, но ей это плохо удается. И это больно. Есть ли средство от этой боли? Есть ли обследование, способное выявить и остановить процесс?Я подозреваю, что есть, но подозреваю так же, что средство это не менее болезненное, чем сама болезнь, потому как резать придется по живому, чтобы удалить всю ту мерзость и отвращение, которые питают убийцу — пожирательницу. Или вы думаете иначе?»
Теперь у Симонова уже не оставалось сомнений, что письмо не по адресу. Но что-то его удержало от того, чтобы стереть его.
«Думаю, вернее, я уверен, что вам необходимо посетить нашу клинику, где работают замечательные психологи. Возможно, они решат вашу проблему.А.Д. Симонов»
На этом он выключил компьютер и отправился спать, смертельно уставший. Эти консультации отнимали довольно много времени, и писем становилось все больше и больше. Пожалуй, пора от них отказаться, иначе ни на что больше времени оставаться не будет.
В тот же вечер одновременно несколько человек подскочили на своих диванах и креслах, указывая в немом изумлении пальцем на экран, где по новостям передали о странном желании известной телеведущей и фотомодели Альбины Дормич. В следующую минуту сотрудники лаборатории НИИ Микробиологии обрывали телефоны, обсуждая невероятную новость — сомнений быть не могло, речь шла именно об их Лаврентьевой, теперь понятно её невесть откуда взявшиеся шмотки, косметика, деньги и уверенность в себе. Загадочная история взбудоражила умы всех, кто знал Катерину, а практичная Людочка даже успела продать информацию о местонахождении Лаврентьевой первому каналу. На следующее утро, когда Альбина-Катерина явилась в лабораторию, к её неудивлению (рано или поздно этого следовало ожидать!) в комнате находились несколько журналистов, работающих над интервью с Молчановой и Мариной Степановной, при этом Людочка не скупилась на детали, а Марина Степановна лишь отметила, что не удивлена выбором Дормич, так как считает Катерину очень порядочным и милым человеком.
Альбина неслышно остановилась в дверном проеме, с улыбкой слушая откровения Людочки об их неземной дружбе. Наконец, Молчанова первая заметила её и с возгласом «Привет, Катюша» бросилась обниматься. Альбина равнодушно снесла её поцелуи и с улыбкой заговорщика подмигнула Марине Степановне. Журналисты защелкали фотоаппаратами, изучая при этом каждую деталь внешности распорядительницы судьбы и денег звезды.
— Ну, господа, у меня не так много времени, так что, если у вас есть вопросы, уложитесь в десять минут.
Даже Молчанова не смогла удержать на своем лице выражение деланной радости и сменила его на разинутый рот и округлившиеся глаза. И это Лаврентьева? Тихоня, бесцветная улитка Лаврентьева общается с журналистами, как будто только этим и занималась всю жизнь! Альбина тем временем устроилась поудобнее в потрепанном казенном кресле, изящно сложила ноги, обтянутые бежевыми брюками, и приготовилась к интервью. Вопросы посыпались один за другим.
— Как давно вы знаете Альбину Дормич?
— В каких вы с ней отношениях?
— Когда родилось скандальное решение Дормич?
— Где сейчас Дормич?
— Что у вас в планах?
— Что ощущает Катерина, проснувшаяся в один миг знаменитостью?
Альбине стоило немалых трудов не менять спокойного и приветливого выражения лица. Впрочем, она должна была быть готова к тому, что, собственно, судьба Дормич и её нового образа будет интересовать публику только через призму скандальности и «жареных новостей», а не сквозь человеческий фактор.
Приняв решение представиться свету официальным представителем Дормич, она продумала свою легенду для прессы. Да, они знакомы с Дормич давно, с тех пор, как та попала в ожоговый центр, так как сама провела там не один месяц и тоже прошла через ужас боли, комы, и даже потерю памяти. На самом деле Дормич не была в коме все это время, но психологическая травма была слишком велика и она просто не хотела никого видеть. Единственным человеком, с которым общалась Альбина все эти месяцы, была Катерина. О решении Дормич Катя узнала в последний момент и считает, что она справится с этим, учитывая, что Альбина постоянно будет консультировать её.
Больше этого Лаврентьева рассказывать отказалась, сославшись на уговор с Дормич. Выложив свою легенду, Альбина сказала, что время на прессу истекло и выпроводила всех из лаборатории.
Людочка и Марина Степановна изумленно молчали. Информация увеличивалась, как снежная лавина. Они, конечно, давно заподозрили, что в жизни Лаврентьевой, кроме автокатастрофы и амнезии, произошли и другие перемены, но даже наблюдая колоссальные изменения в её поведении, они не могли предсказать такого поворота событий.
— Так вот оно что, Катя…. — многозначительно промолвила Людочка. — Ты у нас теперь ближайшая подруга звезды, можно сказать, сама звездою стала. Ты уж не забудь о нас, твоих сотрудницах, когда будешь сотнями тысяч долларов ворочать.
— Да уж, не забуду, — усмехнулась Альбина. — Особенно твою дружбу, Людочка, ни за что на свете не забуду.
— Я опоздала? — прервала их влетевшая в комнату Виолетта Горячева, предупрежденная Молчановой о журналистах.
— Пропустила самое интересное. — Альбина, покачивая ногой, наблюдала за её выражением лица, которое никак не могло решить, что изобразить.
— Так мы теперь можем гордиться своим знакомством с тобой? — Виолетта, наконец, решила, что новый статус Лаврентьевой в любом случае не ставит её на одну степень с ней самой, и подумала, что не стоит изменять своему вечному высокомерному и снисходительному тону. — Звезда, да и только!
— У тебя какие-то с этим проблемы, Виолетта? Или ты просто расстроена, что опоздала и не попала в свет прожекторов?
— Ой, держите меня! — захохотала Горячева. — Ты думаешь, что о тебе будут говорить больше двух дней? Да что из себя представляешь? Приспешницу при больной фотомодели? Ну, поудивляются все, с чего это ты стала её выбором, и забудут. А я, если захочу, в любой момент могу себе интервью организовать.
— Да ну? — Альбина подняла брови. — Только отчего я раньше тебя нигде не видела по телевизору? А может, ты и мелькнула в рубрике «Синие чулки науки», да только никто не заметил?
Виолетта сжала губы, с метнув ненавистный взгляд на Лаврентьеву.
— Да что ты себе позволяешь? Думаешь, из грязи в князи выбралась? Да только до князей тебе еще далеко, милочка. Тут одной дружбы с известной калекой маловато будет.
— Ладно, подружки, — кинула насмешливый взгляд Альбина на Молчанову. — Некогда мне тут ерундой заниматься. Пойду я загляну к шефу. Думаю, пора мне ему сообщить радостную новость, что, наконец, покидаю его и избавляю от бельма на глазу лаборатории. И как это он не примчался на журналистскую сходку?
— А у него интервью в его кабинете взяли еще с утра, — не выдержала Людочка, выдав себя с головой, как организатора всей заварушки.
Альбина, еле сдерживая улыбку, вышла из комнаты, красочно представляя себе, какое бурное обсуждение начнется за её спиной. Направляясь к кабинету шефа, она увидела, как из соседней лаборатории сотрудницы бросились к ним в комнату, сгорая от нетерпения первыми узнать последние новости. Ну, началось!
Постучав в дверь, она приоткрыла её, услышав, как Олег Васильевич говорит кому-то по телефону:
— Да я уверен, что он знал давно обо всей этой истории! Потому так и пекся о ней, а я в дураках остался!
О Булевском сплетничает, подумала Альбина, и широко распахнула дверь. Увидев Альбину, шеф осекся.
— Ну, ладно, я тебе потом позвоню, пока. Да, Катерина, заходи. Чем могу помочь?
Делает вид, что его вся эта история не волнует, подумала Дормич. Ну, ну.
— Доброе утро, Олег Васильевич! Как поживаете? — широко улыбнулась она.
— Неплохо, неплохо. Как сама?
— Тоже неплохо. У вас, я слышала, уже и журналисты побывали?
— Да, — он смутился. Молчановой надо бы язык отрезать! — Сам понимаешь, из-за твоей истории мы теперь все на виду!
— Ну, я как раз вас решила от этого избавить.
— То есть?
— Ухожу я. Как вы понимаете, Олег Васильевич, у меня теперь появились дополнительные обязанности, так что…
— Понимаю, понимаю… — заерзал шеф. — Ты … это… на меня зла не держит, если что. Ну, насчет Мартынова и вообще.
— Да что вы, Олег Васильевич, о чем разговор! Никаких обид. Наоборот, спасибо за поддержку все это время.
— Чего уж там… — махнул рукой Драгов. — давай твое заявление, подпишу.
Альбина вышла из его кабинета и, минуя двери лаборатории, направилась к лифту. Потом передумала, решила все же попрощаться по-человечески, и вернулась.
— Прощайте, девушки-красавицы. Спасибо всем за поддержку и понимание, если кого обидела — не поминайте лихом! — весело улыбнулась она. Переполненная людьми комната погрузилась в молчание, никто не произнес ни слова, пока Марина Степановна не встала и не подошла к ней.
— Удачи тебе, Катерина. Не забывай нас.
— Вас, Марина Степановна, я точно не забуду и обещаю позвонить очень даже скоро. Своим сорванцам от меня передавайте привет, я загляну навестить их и Сашку прихвачу.
— А он здесь?
— Еще нет. Но собираюсь привезти его через пару недель. Его вакцинировать надо, хочу, чтобы в хорошей клинике все сделали.
Заметив застывший вопрос в глазах Марины, она добавила.
— Еще не знаю, надолго ли. Время покажет.
Марина Степановна энергично закивала головой и крепко обняла Альбину, восприняв её слова, как верный знак к воссоединению матери и ребенка.
— Вот это правильно! Правильно! Все у тебя получиться!
Альбина еще раз помахала всем рукой и со спокойной душой покинула НИИ, прослужившим ей прибежищем несколько месяцев. У выхода её поджидали репортеры, защелкавшие фотоаппаратами, но она, не останавливаясь, села в такси и поехала домой. К себе домой.