1
– Ну что сказать? Нам удалось быстро найти следы вашего отряда. Я точно не знаю, откуда берет информацию Гассан, но ясно, что источники у него надежные. Да и проводники ничего. Они вывели нас сюда так точно, будто шли по дороге, а не горными тропками.
Сомохов сидел у костра, вокруг которого собирались понемногу спасаемые крестоносцы. Ученый был в свободном турецком наряде, и только знакомый говор выдавал в этом смуглом обитателе степей прежнего археолога.
…Паломники, узнав, что на помощь им пришли мусульмане, сначала лишь теснее сплотили ощетинившиеся копьями ряды. Не помогали ни разъяснения, что для египтян ибн-Саббаха тюрки куда более грозные враги, чем франки, ни уговоры русичей. Только напоминание о близости гибели от лап страшных ночных тварей возымело какое-то действие. После того как нукеры шейха подняли на гребень скалы Горового и Малышева, рыцари и кнехты нехотя согласились позволить эвакуировать себя таким же способом.
Арабы быстро наладили две подвесные люльки, на которых довольно споро вытягивали из каменной ловушки раненых и живых христиан.
К полудню наверх перебралась уже половина отряда. Несмотря на полученную помощь, крестоносцы с опаской присматривались к своим новым союзникам. Впрочем, как и те к ним.
С бунтующим шейхом пришло около трех десятков человек. Почти половина из них были воинами его родового клана, с виду – обычными арабами, но большинство составляли ушедшие в «подполье» посвященные. Некоторые из них вызывали оторопь у благочестивых Христовых воинов, например, пара глыбообразных здоровяков с непропорционально малыми головами, приземистый бородатый крепыш, вроде тех, с кем бились здесь прошлой ночью, клыкастая образина с зеленоватой кожей, несколько высоких альбиносов с глазами на пол-лица. Свой отряд шейх собирал по ходу движения – каждый день после выхода из селения к ним присоединялись один или два новых воина.
Если бы не раны и чудовищные потери, Горовому было бы не избежать бунта. Но дубины ночных тварей смирили горячий норов франков. Кнехты зыркали, но верили, что перед ними не враги. Пока верили.
– Когда кто-то из его осведомителей сообщил, что вас заманивают в ловушку, Гассан сразу собрался на выручку. – Сомохов следил за тем, как двое слуг жарят на вертеле разделанную тушу барана.
Раненых крестоносцев осматривал пришедший с шейхом лекарь. Тех, кто мог вытерпеть небольшой переход, укладывали в гамаки, привязанные между лошадьми. Тяжелораненых перевязывали на месте, окуривали их дымами, отпаивали загодя приготовленными отварами и заставляли глотать пилюли. Седобородый араб, целитель из Хорезма, заявил, что четверо из тех, кого уже подняли наверх, не доживут до утра, но остальных он выходит.
Костя посмотрел на шейха, руководящего подъемом христианского воинства. Не походил вождь бунтовщиков на доброго самаритянина.
Видимо, то же подумал и Горовой.
– Чего ему надо?
Сомохов пожал плечами:
– Я уже слышал, ну а вам он повторит сам.
Шейх не заставил себя ждать. В развевающемся халате, с поясом, из-за которого торчали сразу три рукоятки кинжалов, предводитель бунтовщиков походил на мечущуюся перед прыжком пантеру. Из-под золоченого шлема гневно рвалась пылающая в глазах ярость.
– Не думал я, что вас так легко можно убить. Казалось мне, что франки получше переносят ночи в горах! За сутки потерять семь десятков отличных воинов?!
Горовой скрипнул зубами:
– За две ночи…
Ибн-Саббах подождал, но подъесаул не стал развивать эту тему.
– Все равно… Если это все, кто у вас остался, то мы зря проделали такой путь. Нас все еще мало для штурма цитадели.
Костя подобрался:
– Так капище все-таки существует?
Шейх склонил голову набок:
– А вы сомневались? И проделали такой путь?!
Малышев стушевался.
– После такого… – Он обвел площадку руками.
Вся она была устлана телами. Раненые лежали вперемежку с теми, кто не дожил до прихода помощи. Немногие способные передвигаться самостоятельно или шли к лекарю, или помогали команде, поднимающей из котловины соратников.
Ибн-Саббах поджал губы. Ситуация его раздражала, но отказываться от объяснений он не стал:
– Мы с вашим другом заключили договор. Он помогает мне в моей борьбе, я ему – в возвращении домой. Наши пути совпадают – и мне и вам нужно одно и то же.
Он присел на валун.
Разговор велся на русском, отчего подбредающие к ним крестоносцы только раздраженно качали головами и отходили.
Шейх продолжил:
– Капище недалеко отсюда. И установка пока там. Я это знаю точно… Но с теми людьми, которые есть у меня и остались у вас, взять этот приз будет невозможно. Гагиинары – прекрасные строители. Горы – их вотчина. У себя они будут почти непобедимы. – Он еще раз испепеляющим взором окинул тела распластавшихся на скалах крестоносцев. – А воинов я здесь вижу… мало!
– Гагии… Кто? – вопрос вырвался у Кости и Тимофея Михайловича одновременно.
Гассан ткнул пальцем в уродца из его отряда, помогавшего остальным:
– Этот народ боги создали для работы в своих шахтах. Когда создатели разочаровались в людях, они начали экспериментировать. Все мы – жертвы этих опытов. – Глаза шейха сверкнули. – Гагиинары… Гаги верны Перворожденным и будут с ними до конца. В них вложено слишком много покорности, слишком мало желания думать. Сурнок служит мне, потому что я – его хозяин. Меньше их любят свободу только магалаши, такие здоровенные образины, которые только и могут, что тачки в темноте возить и коридоры своими тушами перегораживать.
– Гоги и магоги?
Ибн-Саббах удивленно посмотрел на ученого:
– Их иногда зовут гаги и малаши… Но гоги и магоги? Вы слышали о них?
Археолог молчал, о чем-то усиленно думая. Губы Сомохова беззвучно шевелились, будто он дискутировал сам с собой.
– В Ветхом Завете все не так.
Ибн-Саббах презрительно скривил губы:
– Книги… Один услышал, рассказал второму, третий записал…
Шейх отвернулся от задумавшегося ученого и сказал Горовому:
– В крепости почти двести гагиинаров, и один Аллах знает, сколько магалашей. А у нас…
Тимофей Михайлович упрямо наклонил голову:
– В долине у горы – еще сотня. Если их не вырезали, как нас.
Лик шейха посветлел.
– Ну, будем надеяться, что Пятый пророк помогал им лучше, чем вам.
2
Лагерю повезло больше. Той же ночью, когда на попавших в ловушку крестоносцев обрушился первый штурм, отряд Венегора обстреляли и спустили на него камнепад. Но попытка уничтожить христиан не удалась. После ухода основных сил, чтобы занять скучающих стрелков, фламандец приказал им строить укрепленный стан подальше от склонов гор, куда и перебазировал всех своих людей незадолго до захода солнца. Так что рев летящих валунов только напугал стреноженных, выгнанных на выпас лошадей, а обстрел и вовсе не причинил вреда. Противник побоялся отходить от склонов, и стрелы доставали крестоносцев уже на излете.
Все, чего добился враг, – заставил утроить бдительность. За следующий день воины Венегора выкопали рев и поставили частокол, сведя под корень небольшую рощу.
Вторую ночь за пределами лагеря шумели больше, стрелки подходили ближе, но на приступ опять никто не пошел. Задача ночных гостей состояла в том, чтобы удержать христиан от посылки подкреплений основному отряду. И они этого добились… На еще одну ночь. Когда караван, везущий раненых и мертвых воинов, начал спускаться в долину, на середине пути его остановили воины с красными крестами на груди. Венегор шел на выручку.
Радость от встречи товарищей быстро сменилась ужасом от осознания потерь.
Спуститься и добраться до стана успели с последними лучами солнца. Ибн-Саббах, доставивший христиан в их лагерь, предложил оставить здесь тех, кто не мог передвигаться самостоятельно, и уйти на север, в проходы между скал. Ночевать в укреплении, о котором известно врагу, шейх считал безумием.
Но раненых было слишком много. Крестоносцы даже слышать не хотели о таком. Не покинули своих и русичи. Гассан поцокал языком, покачал головой, но решение не изменил:
– Слишком долго я собирал своих воинов, слишком мало их у меня. Я не могу позволить им погибнуть этой ночью. – Шейх помедлил и добавил: – Если вы уцелеете, то утром я выведу вас отсюда.
Из лагеря арабы уезжали на рысях, бросая тревожные взгляды на близкий закат.
…Ночью пришли твари.
Рой стрел обрушился на кибитки и составленные щиты. Раненых загодя убрали под телеги, к бою готовились… но нападение удалось. Не знакомые с ночной атакой кнехты из тех, кто оставался в лагере Венегора, очумело трясли головами. Вместе со стрелами на долину обрушился рев, будто сотня раненых львов бьется в истерике. По сгрудившимся у частокола воинам побежала волна разговоров, перешептываний. Многие начали оглядываться назад.
Тут ударили магалаши. Здоровенным порождениям гор не нужны были катапульты. Обломки скал, валуны летели в выстроенную людьми стену, выбивая целые фрагменты, ломая крепкие стволы, как спички, переворачивая выставленные в круг кибитки, опрокидывая приготовившихся к защите рыцарей и кнехтов. Но это был близкий враг. Защелкали арбалеты стрелков, остальные поудобней перехватили древка копий и секир.
– Не выходить! Никому не выходить!
Горовой напрасно надрывал голос – все безрассудные смельчаки полегли в каменном мешке еще прошлой ночью. Теперь франки знали сильные и слабые стороны врага.
В темноту полетели горящие стрелы, и на поле вспыхнули загодя приготовленные костры, обильно политые смолой. Яркие сполохи высветили десятки громадных фигур, окруживших лагерь. Теперь залпы арбалетчиков стали куда более точными. Со стороны неприятеля послышались крики боли.
Магалаши, то ли бесстрашные до безрассудства, то ли глупые до неприличия, все так же перли в свет костров, приближаясь к частоколу на расстояние броска. Валуны летели в крепость христиан сплошным потоком, вышибая вкопанные столбы и раня защитников, но теперь ночным исчадиям приходилось платить за это приличную цену. Всаживая по три – пять болтов в крупные мишени, люди убивали их одного за другим. Как бы ни были живучи твари, полуметровые толстенные стрелы, способные при попадании оторвать руку обычному смертному, валили их все чаще. Исполинские фигуры клонились к земле, поле перед лагерем покрылось холмами из мертвых тел.
Из темноты донеслись крики. Магалаши отступили.
Не успел смолкнуть победный рев в стане людей, как на приступ пошли «гномы». Гагиинары атаковали сплошным строем, прикрывшись щитами и ощетинившись ежом копий и секир. Сполохи огня вызывали раздражение у светочувствительных тварей. Они шли в обход линии костров.
Фаланга гогов выкатилась к северной стороне лагеря, с хода раскидала стену и ринулась внутрь. Христианам казалось, что выстрелы их арбалетчиков, изредка создававшие дыры в сплошной стене щитов, только подгоняют нападавших. Ряды коротышек смыкались с автоматизмом, говорившем о выучке и опыте.
Из темноты опять выступили магалаши. Твари получили новый приказ. Отложив свое метательное оружие, исполины шли в бой, размахивая дубинами. Горстка людей теперь была вынуждена вести сражение на два фронта.
Последние рыцари и спешенные копейщики ринулись на каре гагиинаров. Стрелки отошли к восточной стороне, продолжая выцеливать силуэты с зажатыми в лапах гигантскими палицами.
Гоги легко отбили несколько хаотичных наскоков христиан. Они явно ждали подхода своей основной ударной силы. Из темноты торжествующе запели трубы.
– Разойдись!
Рык Горового отогнал крестоносцев от бронированного «ежа», выстроенного горными коротышками.
Последний довод и козырь отряда вышел на сцену. Расчехленный ствол пушки, закрепленной на телеге, смотрел в центр отряда карлов. В набег на капище Давид вел отряд еле заметными тропами, тащить по которым пушку было очень даже не просто. Но теперь главный калибр был готов.
Вспыхнул порох. Грохот! Картечь прорубила в рядах гномов настоящую просеку, в которую тут же устремились лучшие рубаки во главе с неистовым фламандцем.
Гагиинары дрогнули. Даже туповатые магалаши заколебались, остановившись на полпути. Гром и яркое пламя выстрела были для них внове. Чтобы закрепить эффект, Малышев и Горовой разрядили винтовки по плотному строю врагов.
Удачный ход! Горные карлы побежали, падая под ударами мечей и копий крестоносцев, преследовавших их.
Улугбек Карлович и мусульманин Хоссам Ашур, ради спасения от ночных иблисов вставший в строй наравне с остальными, суетились вокруг «Адама».
Через минуту пушка уже должна быть готова ко второму выстрелу. Но нечисть уже опомнилась. Толпа магогов, подстегиваемая криками из темноты, повернулась и поперла на пушечку. Стрелки побросали разряженные арбалеты. Кто с копьем, кто с секирой или мечом, они сбегались к орудию, окружая телегу стеной.
– Уксус!
Сомохов командовал арабом и несколькими добровольными помощниками. От их скорости зависела жизнь всех людей, оборонявших лагерь. Толпа магогов была уже близко.
– Deus lo volt! – заревел какой-то молоденький оруженосец, сжимая побелевшими от напряжения пальцами древко копья.
– Deus! – подхватил клич седобородый лангобард, прикрывший грудь лезвием широкой секиры.
– Lo volt! – продолжил здоровенный увалень, бывший крестьянин с покрытым оспинами лицом.
Его вооружение состояло из явно трофейного тюркского меча и порубленного щита. Шлем, тоже восточного происхождения, сполз на самое ухо, всклокоченные потные волосы выбивались, лезли на глаза.
Картина происходящего вокруг будто застыла в сознании. Костя торопливо всаживал патроны в пустую винтовку. Рядом то же самое делал казак, скрипя зубами и чертыхаясь. Малышев, продолжая набивать магазин, поднял взгляд и остолбенел. В трех десятках шагов от них, у колеса развернутой «на попа» кибитки, стоял невысокий дедок в непривычном для этого региона треухе и распахнутом тулупе. Фигура незнакомца немного светилась и излучала такую уверенность, что страх и напряжение, одолевавшие Костю, вдруг отступили.
– Что за?..
Малышев глянул на воинов, суетящихся перед ним. Они или не видели того, что видел он, или не обращали внимания на этот странный персонаж.
Дедок словил взгляд русича, улыбнулся, подмигнул и… исчез.
– Какого?..
Сформулировать возмущение в привычную фразу ему не дали. Первая туша магалаша вынырнула из-за частокола. Костя вскинул оружие. Напряглись спины стоявших перед ним воинов. Рядом рявкнул «штуцер» казака – исполинская фигура будто налетела на стену.
Малышев сместил прицел вправо и всадил пулю в грудь очередной твари. Но этот магог, казалось, даже не заметил выстрела.
– В голову цель! – Голос подъесаула долетел будто издалека.
Костя прицелился в оскаленную морду… Из-за вала выносились все новые порождения ночи.
– Deus! – Воздух вибрировал от рева обреченной толпы, от топота бегущих магалашей, от лязга оружия, от криков.
Грохот близкого пушечного выстрела едва не оглушил Костю. Картечь снесла троих налетевших исполинов и заставила закрутиться и заверещать от боли еще нескольких. Атака на мгновения прервалась. Подбегающие враги тормозили и толпились у края лагеря.
Ухнула винтовка Горового, Костя торопливо нажал на спусковой крючок своей. Две туши закачались. Из-за спин тварей раздались повелительные команды, враг опять пришел в движение.
– Deus! – распалялась яростью в томительном ожидании узкая цепочка христиан.
Малышев сам не заметил, как начал орать вместе со всеми.
Оскаленные в крике морды чудовищ, пена на клыках, кровавые сполохи в уголках огромных черных глаз набегавших врагов. Он палил во все это, пока сухо не щелкнул боек. И тогда их накрыла волна.
…Первых магалашей франки приняли на копья, но их древки оказались слишком уж хрупкими для впавших в раж тварей. Дубины монстров легко разметали смельчаков, людям казалось, что эти исчадия ада не замечают ударов, наносимых изо всех сил. Но так, на счастье, только казалось.
Гиганты рухнули, чтобы уступить место следующим… Брызжущим слюной, яростно вопящим чудищам. Этих встречали уже клинками… И выстрелами.
Над головой Малышева с автоматной скоростью затрещали револьверы. Тимофей Михайлович, вскочив на телегу, разряжал в толпу последние аргументы двадцатого века. Как же сейчас не хватало «Суоми», чьи пустые магазины уже не могли помочь.
А Сомохов? Улугбек Карлович что-то торопливо делал на дне телеги. Что-то поджигал, крутил, открывал.
Костя едва успел повернуть голову, чтобы заметить, как падает стоявший перед ним кнехт. Дубина снесла ему голову, размозжила грудь. Горящие яростью глаза исполина оказались прямо перед русичем. Меч будто живой скользнул в ладонь, чтобы через мгновение увязнуть в горле врага. Чудище отшатнулось, унося с собой оружие.
Костя схватился за рукоятку чьей-то секиры, но оказалось, что это только рукоятка. Лезвие было сорвано. Он держал в руках палку. А над ним уже замахивалось палицей другое ископаемое.
Громыхнуло так, что позакладывало уши. За спинами тварей полыхнуло пламя, как если бы там подожгли гигантский бенгальский огонь.
«Сера! – понял Костя. – Вот что подпаливал Сомохов».
Ингредиенты пороха они хранили отдельно, и ученый щедрой рукой сейчас палил их запас.
Яркое пламя ослепило магогов, впрочем, как и большинство крестоносцев, заставило чудищ отхлынуть. И тут в них полетели бомбы, запас самодельных гранат, лелеемый от самой Италии и хранимый на крайний случай. Улугбек Карлович, как заправский гренадер, метал дымящиеся горшки в толпу врагов. Они почти не причиняли вреда толстокожим уродам, но жутко пугали их.
Люди опомнились первыми. С громовым «Deus!» крестоносцы бросились на крутящихся ослепленных противников. Секиры и мечи рубили лапы, подсекали ноги, клевцы и копья опрокидывали, добивали раненых.
И как нельзя более вовремя послышался шум на другом конце лагеря.
– Так хочет Бог! – орали рыцари Венегора, недавно преследовавшие гогов.
Крики из тыла, толкающие магалашей на новые приступы, прекратились. Твари еще колебались, но тут Горовой, перезарядивший револьвер, открыл огонь. Это послужило сигналом. Бросая палицы, стадо подземных носорогов обратилось в бегство.
Костя вместе со всеми радостно орал и размахивал оружием… Пока прилетевший откуда-то из темноты небольшой осколок скалы не врезался ему в лоб.
3
Когда днем к лагерю подъехал шейх исмаилитов, крестоносцы почти закончили наводить порядок.
Как ни странно, потерь было немного. Из сотни с лишним способных к сражению воинов христиане потеряли девятерых убитыми и четырнадцать ранеными. Впервые в этих горах потери врага были намного больше. Перед лагерем лежали девятнадцать мертвых магалашей и восемьдесят девять трупов гагиинаров.
Когда ибн-Саббах пересчитал мертвые тела, он удовлетворенно ухмыльнулся и погладил бородку:
– Теперь я вижу, что не ошибся в вас. Франки – действительно отменные воины!
Перевязанный в двух местах Горовой молча выслушал комплимент. Рядом не было ни Сомохова, ни Малышева.
Костя лежал среди легкораненых. Булыжник, пущенный мощной лапой, оставил приличную вмятину на его шлеме, а черепно-мозговая травма и сопутствующие ей прелести, то есть рвота, головокружение и головная боль, приковали его к лежанке как минимум до следующего утра. Его и полсотни других раненых. Сомохов же помогал врачевателям из числа опытных воинов.
За ночь умерли от ран, полученных раньше, или были добиты тварями, прорвавшимися внутрь лагеря, только семеро, так что общее число небоеспособных составляло без малого тридцать человек. Это сковывало отряд, висело гирями на ногах остальных.
– Что будете делать со всеми этими? – Ибн-Саббах ткнул плеткой в сторону лазарета, у которого уже крутился мусульманский лекарь.
Горовой устало покачал головой:
– Мы никого не бросим.
Араб ухмыльнулся:
– А я и не предлагаю.
Тонконогий жеребец под ним нервно гарцевал и грыз удила, кося глазом на сваленные в кучу тела чудовищ.
Шейх согнулся в седле и горячо зашептал:
– Сейчас они не ждут нападения. Ночной штурм вымотал их… Большие потери.
Он все-таки слез с коня, бросив поводья кому-то из нукеров. Вокруг вождей организовали почтительный круг.
– Оставь два десятка всадников, я дам проводников, большую часть лошадей – пускай их увозят. Есть тут пара мест надежных… Раненых увезут, а мы… – Он мечтательно закатил глаза. Ноздри исмаилита раздувались, как будто он скакал и старался вдохнуть все ароматы степных трав. – Мы… пойдем на храм. Возьмем его наездом, атакой, одной смелой атакой!
Гассан ухватил казака за край куртки, заглядывая в лицо. Над ястребиным носом полыхали черные глаза.
– Сейчас – лучшее время. День для исполнения желаний… Моих желаний, палаван, и твоих тоже!
Подъесаул молчал.
– Ну?!
Казак чертыхнулся:
– Не нукай – не запряг!
Шейх отпустил куртку и отступил на пару шагов.
– Так что?!
Горовой резко ответил:
– Мне надо с остальными посовещаться. Как скажут… Сейчас я им указ слабый.
Шейх презрительно скривил холеные губы, но слова упрека сдержал.
– Хорошо… Совещаться так совещаться. – Он махнул плеткой через левое плечо. – Я буду ждать вашего решения на холме.
4
К удивлению Малышева, идти в бой пожелали практически все.
Ужас, сковавший воинов Христовых в последние ночи, ярость боя, горечь потерь, когда каждый из них потерял друга или родственника, прошедшего с ним от самой Европы, оказались лучшими агитаторами. Те, кто мог держать меч в руках, рвались на врага. Днем… Пока твари не могут проявить свою дьявольскую сущность. Когда правит Бог, а не демоны. Когда человек с верой в сердце может один противостоять легионам тьмы.
Так орали крестоносцы – от рыцарей до кнехтов. Даже Костя, сжимая зубы от боли, пробовал подняться.
Deus! Господь! Он помог им этой ночью, Он привел их сюда, Он направил их оружие. Возможно, все, что они сделали до этого, – всего лишь первый шаг к тому, чтобы сокрушить чертово отродье, живущее в этих адских горах.
В бой рвались все, но взяли не каждого.
Двадцать человек повели обоз в соседнюю долину. Пятеро проводников клялись, что вокруг на многие лиги нет ни мусульман, ни каких-либо других врагов, но Горовой приказал быть настороже всем, кто оставался. Мало ли что.
Остальные шли на врага.
Капище, по словам шейха, находилось в другой стороне от лагеря, но тоже в горах. Путь к нему не был таким сложным – по тропам легко проходили лошади, так что за пару часов до заката отряд должен быть в пределах храма посвященных. И напасть первым, обрушив коридоры, ведущие в глубокие подземелья, откуда народы гор могли получать подкрепления.
Ибн-Саббах верил в победу. И в нее верили остальные.
Крестоносцы шли в бой с песнями – кто-то шепча религиозные гимны, ну а кто-то с частушками или скабрезными песенками. Зато все – с поднятой головой.
Им предстояло победить, разбить страшного врага в его логове, задушить ту змею, которая, по словам папы Урбана, пославшего их сюда, отравляла жизнь всему христианскому миру. Эти фразу вспомнил один из двух уцелевших монахов. Так что обитель языческой богини стала не просто очередной целью очередного христианского барона или графа. Это была теперь одна из целей похода. Иерусалим… и капище.
– Не надо бояться давить змею в гнезде.
Воины повторяли друг другу эти слова своего предводителя, который служил не герцогу или графу, а самому папскому легату. Ему доверяли. За ним шли.
Костя не мог поверить своим глазам. Страх, оставленный чудовищами, уходил из христианского войска. Будто они все разом забыли, на что способны палицы врага, как грозно выглядит хирд гагиинаров, на какой тонкой ниточке висели их судьбы еще сегодня ночью.
– Чудеса! – шепнул он Сомохову, но ученому, человеку далекому, по его словам, от дел военных, было не до того.
Улугбек Карлович быстро просматривал свои записи, которые он вел с того момента, когда оказался в прошлом.
К капищу, как и обещал шейх, христиане вышли ближе к вечеру.
Небольшой подъем, по словам исмаилита, был началом дороги, ведущей к храму богини. Недалеко от тропинки виднелись развалины древней башни, где несли стражу пятеро лучников. Несколько лошадок, привязанных поодаль, связка копий, сваленная в углу, – все это говорило о крайней нерадивости.
Горовой сокрушенно покачал головой, когда бойцы шейха, пробравшись по скалам, одним залпом сняли всю заставу. Метровые стрелы буквально пришпилили стражников к земле, лишив их возможности не только подать знак, но и просто двинуться с места.
– Слишком просто.
Ибн-Саббах довольно ухмыльнулся:
– Это у меня люди хороши, а не они – плохие. Впрочем, это только начало дороги. Дальше нас ждут настоящие посты. А этот – так… Для случайных прохожих.
И верно. За перевалом обнаружилась первая серьезная преграда: дорогу перегораживала стена из сложенных камней, из-за которой в сторону прохода смотрели наконечники стрел. Их заметили и на этот раз были готовы.
Тут снова проявились знания шейха. Вперед выдвинулась старая телега, которую подручные Гассана волокли по всем кручам и тропам. Теперь на повозке были установлены щиты, вся она походила на передвижную стену. Похожую конструкцию делали люди покойного барона де Виля. Но там было стихийное решение, экспромт, а здесь все походило на заранее припасенную тактическую уловку.
– Скажи своим людям, что они должны помочь мне. Пускай станут за щит.
Тимофей Михайлович сам возглавил штурмовую группу.
Под шквалом стрел, утыкавших щиты, крестоносцы приблизились к заставе на десяток шагов и с ревом бросились в атаку.
Рыцари в кольчугах, будто бумажные самолетики, перемахивали каменную преграду, обрушиваясь на сгрудившихся за стеной стражников. Спустя десяток секунд там был выбит плацдарм, еще через десяток – очищена площадка, через минуту же бой был закончен. Полусотня, пробовавшая закрыть путь в долину, лежала порубленная на куски. Лишь некоторые успели сбежать. Ветераны крестового похода, профессиональные воины, прошедшие огонь и воду, разметали стражников так же легко, как волки ягнят.
Не останавливаясь, отряд двинулся дальше.
– А теперь – время для ваших громовых утех. – Шейх указал рукой на открывавшийся вид.
Выход в долину пересекала река. Горная, несущаяся вниз, грохочущая валунами и перекатами, способная измочалить и выбросить бездыханным самого подготовленного воина. И имевшая только один мост. Крепкий, каменный, закрытый мощными воротами, над которыми нависала галерея сторожевой башни. Все высокое, толстое, построенное давно и на века.
– Они уже подняли тревогу, но завалить ворота еще не успели. Если вышибить их быстро, то мы прорвемся к храму.
Шейх приплясывал в седле. Горячий жеребец под ним крутился, приседал, нервно раздувал ноздри. Чувства всадника передались и лошади.
Улугбек уже разворачивал холстину, прикрывавшую ствол пушки.
– Ближе! Надо подъехать ближе.
Телегу с пушкой крестоносцы прикрыли щитами и поволокли к воротам. Их встретила туча стрел и яростные крики осажденных. Не надо было быть полиглотом, чтобы понять, что им обещают кару, жестокую медленную смерть… Им и их союзникам.
Шейх демонстративно развернул широкое полотнище, усеянное арабской вязью, свое личное знамя. Рядом Костя держал баннер рыцаря Тимо, рисунок на котором был прост: красный крест на белом фоне и ничего больше. Знак похода.
Видно было, что к стражникам, собравшимся за стенами, постоянно подходят подкрепления.
Грохнула пушка. Ядро, пущенное с полусотни метров, выбило пару досок в створках ворот и выломало одну из стальных полос, скреплявшую их.
Сомохов выругался и начал перезаряжать «Адама».
Внезапно над верхним краем башни раздался скрежет, звук удара, и толстенный валун врезался в один из щитов, прикрывающих телегу с пушкой. Двух кнехтов за ним раскидало почти на десяток шагов. Их тут же нашпиговали стрелами. Над башней пронесся торжествующий рев.
– Твоему приятелю неплохо бы поторопиться, – ухмыляясь, заметил шейх напрягшемуся подъесаулу.
– Ты знал?
Ибн-Саббах пожал плечами:
– На все воля Аллаха.
Казак сжал кулаки, но встревать в перепалку не стал.
Второй выстрел пушки оказался удачней. Ядро разворотила одну из стоек, вывернув правую створку ворот.
– Deus lo volt!
Крестоносцы, прикрывшись щитами, бросились в узкий проход. Стрелы полетели в них еще чаще.
Костя пошатываясь подошел к Горовому и протянул винтовку:
– Стреляй, Тимофей!
Подъесаул перевел слегка безумный взгляд с протянутой ему винтовки на Малышева, оттолкнул винтовку… И, выхватив саблю, помчался в глубь схватки.
Костя сквозь зубы выругался. Чудит товарищ! Он намотал на руку ремень. Слегка шатало, но если собраться…
В тесноте сторожевой воротной башни защелкали револьверные выстрелы. Это Улугбек Карлович довел своих людей до пролома, в который уже хлынули рыцари Венегора. Последними к воротам устремились бунтующие посвященные и те христиане, которые до этого момента держались в резерве рядом с Горовым.
Костя, опершись на оставленную телегу с ранеными, выстрелами сносил всех, кто пробовал руководить обороной со стен башни. Получалось плохо, стрелял он даже хуже ученого. Но зато сумятицы добавлял.
Бой, так же как и на перевале, закончился быстро.
Ярость нападавших была почти осязаемой.
Выбив стражу из нижнего яруса, спешенные рыцари и кнехты прошлись бушующим потоком до самой крыши, рубя всех, кто оказывался на дороге, и скидывая вниз тех, кто пробовал сопротивляться.
– Быстрее! Скоро солнце садится! – Ибн-Саббах уже вел свой отряд к массиву, возвышающемуся в нескольких полетах стрелы. Храму богини.
5
Долина была невелика. От укрепления, закрывавшего вход, до основания храма – не больше пятисот шагов. И все-таки они опаздывали. Когда ревущая масса крестоносцев добралась до храма, солнце уже коснулась края гор.
– Быстрее!
Пушку установили напротив входа. Сомохов ночью сжег большую часть серы. Так что это был последний выстрел.
…Гигантская каменная пирамида, двумя краями упершаяся в отвесные склоны гор. Каждая ступень – уровень обороны, стена с зубцами, выдвинутые галереи по краям. Захватив один уровень, попадаешь под выстрелы защитников следующего. Идеальная крепость! Но последние защитники ждали их не на пирамиде, а у ее основания. Полторы сотни стражников.
Их снесли одной атакой. Крестоносцам было уже все равно, кто перед ними. Те, кто дошел, с одинаковой яростью шли бы и на всю армию Востока. Копейщики охраны разлетались под ударами мечей и боевых молотов, пока не дрогнули. Бегущих не преследовали. Как устало пошутил кто-то: «В драке злость даже лучше, чем храбрость».
А злобы воинам Христа сейчас было не занимать. Из всего отряда осталось человек сорок плюс десяток мятежных посвященных. Почти все ранены, но у каждого в глазах один вопрос: «Когда же доберемся до горла врага, того, кто в этом виноват?» В смерти приятелей, товарищей, друзей. В собственных ранах.
Так стайер в конце дистанции держится на воле и желании завершить нескончаемый бег. Ленточкой финиша или собственной смертью.
…Вход. Толстенные ворота, закрытые листами стали.
Выстрел. Ядро, пущенное с полусотни шагов, срикошетило, оставив только вмятину. Вздох разочарования прокатился по толпе.
Подлетел шейх:
– Не туда! Эти мы никогда не пробьем! С обратной стороны есть еще один вход.
Горовой рыкнул:
– Надеюсь, гак там?!
Ибн-Саббах удивленно глянул на казака:
– Иначе зачем все это?!
Он хлестнул лошадь.
– Быстрее! Видите те постройки?
В двухстах шагах у основания горы виднелись небольшие домики.
– Там выходы шахт младших. Если не займем Э-Кур до заката, нам придется туго! При солнце они беззащитны, как выброшенные на берег рыбы, но в темноте… от нас мокрого места…
Тимофей Михайлович перебил:
– Где вход?
Шейх повел их.
У северной части пирамиды, которую исмаилит именовал «Экур Мамми», один из блоков поворачивался, открывая проход. Для этого всего-то и надо было – прикоснуться к медной пластине. По словам ибн-Саббаха, сделать это должен был кто-то из русичей.
К камню приложил ладонь Улугбек. Пирамида подумала пару мгновений, и камень скользнул вбок. За спиной шумно выдохнул мятежный посвященный. По изменившемуся выражению лица их проводника Костя понял, что попытка проникнуть внутрь для претендента могла обернуться чем-то значительно более опасным, чем просто неоткрытая дверь. Арабы и крестоносцы загомонили.
Узкий тоннель шириной в полтора метра вел в глубь священного капища. Первым в темноту бросился сам исмаилит. За ним двинулись остальные. Ход опускался ниже уровня земли и заканчивался широкой комнатой с круглым колодцем посередине и десятком дверей вдоль стен.
– Сюда!
Шейх уверенно вел всех дальше.
Сзади послышался возмущенный гул: проход закрылся через несколько мгновений после того, как последний из отряда вступил под своды пирамиды. Сработала чудесная автоматика или магия неизвестных мастеров.
Пройдя большую комнату и поднявшись по длинному коридору, люди попали на развилку. Влево шла большая галерея, уводившая еще дальше вверх. Справа начинался горизонтальный проход в большую залу с высокими сводчатыми потолками. Проводник повел их именно туда.
Помещение было около сорока шагов в диаметре. В центре его на высокой подставке пульсировал багровый камень странного вида размером с голову человека.
– Шам!
Ибн-Саббах выдохнул слово, как будто коснулся чего-то запретного.
Костя присмотрелся к проводнику. Щеки немолодого посвященного розовели, глаза горели нездоровым блеском. Обстановка изменила холеного и всегда уравновешенного араба.
– Где установка? – тихо спросил Горовой.
– Где идолы?! – проревел Венегор.
Фламандец был залит своей и чужой кровью, но не потерял огня в глазах. То один, то другой воин отставал от общей массы, чтобы заглянуть в открывающиеся по ходу движения комнаты. Врага не было, значит, наступала самая приятная часть войны – сбор добычи.
Ибн-Саббах махнул рукой в сторону галереи, и большая часть крестоносцев устремилась туда. Через несколько секунд топот ног сменился шумом короткой схватки. Лязганье железа затихло, послышались торжествующие вопли. В залу вбежали несколько кнехтов с золотыми брусками в руках:
– Там сокровищница! Идолы! Блюда и каменья!
Почти всех, кто еще оставался рядом с предводителями, вмиг как ветром сдуло. Лишь русичи, пара рыцарей и несколько выживших мятежных посвященных остались рядом с шейхом, пока тот споро нажимал значки, выбитые на постаменте пульсирующего камня. Араб тихо бормотал что-то себе под нос, будто считалку или детскую песенку. После очередного тычка раздался скрежет и часть стены отошла в сторону.
Первым в открывшийся проход пошел сам ибн-Саббах, затем русичи и горстка воинов, оставшихся при них. Последними преодолели дверной проем выжившие твари и арабы. Даже встав на путь сопротивления, они все еще почитали своих богов и их заветы. Было видно, что идти вперед им физически тяжело.
В комнате был только стол, на котором стояла какая-то тумба с характерным металлическим отливом.
– Подставка под статую!
– Гак!
Возгласы вылетели одновременно. Русичи и воины шейха потянули руки к желанному трофею и остановились.
Улугбек повернулся к исмаилиту:
– У нас договор… – Ученый ткнул стволом дымящегося револьвера в сторону постамента. – Мы шли за этим…
Шейх успел привести свои эмоции в порядок:
– Конечно, дорогой друг… Я помню все, о чем мы условились. И ваше право для меня священно.
Казак погладил постамент, исписанный клинописью:
– Мой!
Ученый повернулся к шейху:
– А то, что статуи нет, – это поправимо?
Ибн-Саббах легкомысленно пожал плечами:
– Главное – есть инициатор!
Он поднял со столешницы жезл, увитый медными лепестками. Маленький камешек, вделанный в его навершие, загорелся.
– Не думала, что ты решишься…
На голос все обернулись. Толстая неповоротливая старуха, неизвестно откуда появившаяся в проходе, укоризненно качала головой.
Дальше события развивались стремительно.
Посвященные, включая шейха, и крестоносцы, обнажив оружие, рванулись на безобидную фигурку женщины, но через мгновение рухнули с широко открытыми ртами, так и не добравшись до цели… от одного взмаха руки старухи. А та все так же стояла в проходе, опираясь одной рукой на клюку, а вторую подняв над головой. Маленький кулачок замер в воздухе, а вокруг нее лежали… куклы, у которых кукловод обрезал веревочки. Именно такая картинка мелькнула в сознании Малышева при взгляде на скорчившиеся тела людей.
Если одна старушка может так вот запросто управиться с десятком вооруженных мужчин, то понятно, почему внутри так мало стражи.
Горовой вскинул руку с револьвером, прицелился в бабульку, спокойно стоящую под дулом, скрежетнул зубами, но так и не выстрелил.
– Мне объяснит кто-нибудь, что тут происходит?! – Голос Улугбека Карловича был спокоен.
Старуха усмехнулась и опустила кулак. Она разглядывала русичей с таким же удивлением, как и они ее.
Малышев скосил глаза на одного из людей шейха, лежащего у его ног. Тот дышал, глаза были открыты, но пусты и безжизненны.
– Что с ними?
Женщина устало присела на невесть откуда появившийся табурет.
– Так вот оно что… А я все думала, зачем тебе гаки? – Она потерла старческие кисти с набухшими венами, перевела взгляд на русичей. – У вас, наверное, много вопросов. Так он сейчас на все и ответит. – Она ткнула пальцем в подъесаула.
Тот дернулся, как от удара, тело Горового свела судорога, боль исказила лицо до неузнаваемости.
Бабушка закончила растирать руки и недовольно топнула ногой. Фигура казака подернулась пеленой, воздух вокруг тела затрепетал, искажая картину. Костя и Улугбек удивленно таращились на происходящее.
Кубанец упал на колени. Его сотряс спазм, еще один, потом, после коротких судорог, с пола поднялась незнакомая фигура. Вместо грузного подъесаула на середине залы стоял невысокий стройный юноша. Черные курчавые волосы струились по покатым плечам, из-под густых бровей яростно блестели глаза.
– Убейте старую каргу – она меня заколдовала! – Голос был чужим.
Малышев вскинул руку с револьвером и спустил курок. В тесноте зала даже выстрел спортивного оружия показался громом.
Ярко вспыхнул воздух вокруг бабушки. И все…
– Фарр! Проклятый фарр!
Юноша, бывший минуту назад Горовым, выругался на неизвестном языке.
Тут же выстрелил Сомохов, но с тем же эффектом. Вспышка и никакого вреда.
– Это же мой Э-Кур, малыш. – Голос старушки был сух. – Ты будешь говорить? Или мне сжечь тебя и рассказывать самой?
– Бейте ее мечами, саблей, ножом! – Голос паренька сорвался на крик, но и Сомохов и Малышев остались на месте.
– Где Тимофей?
Ствол винтовки ученого смотрел теперь в грудь тому, кто совсем недавно выдавал себя за подъесаула.
Юноша сглотнул слюну:
– Право же, Улугбек Карлович, это все она, проклятая ведьма, заколдовала меня. Я же ваш друг! Мы же с вами…
Он волновался, руки хаотично двигались, тонкие нервные пальцы буквально танцевали по поверхности поясной пряжки. Большой палец паренька упорно жал малоприметную кнопку. Лицо его подернулось пеленой, на мгновение через марево проступили знакомые черты подъесаула.
Старушка хихикнула:
– Это мой Э-Кур, малыш. Не тяни… Лулу волнуются, а для тебя это сейчас намного опасней, чем для меня.
Гримасы одна за другой сменялись на лице паренька, пока не уступили место выражению дружеского участия.
– Ребята, вы поймите, последнее, чего я желал, это принести вам вред. Я за вас…
Костя заревел:
– Где Горовой?! Ты кто?!
Раздался щелчок взводимого курка, и ствол «Смит-и-Вессона» уперся в грудь незнакомца. Тот поспешно отступил, зачарованно следя за тем, как пистолет, ходящий ходуном в дрожащих руках Малышева, следует за каждым его движением.
По лицу паренька побежали крупные капли пота.
– Я сам… Все скажу сам…
Бабушка улыбнулась широкой добродушной улыбкой. Эффект портили черные, подпиленные зубы.
– Я сам…
6
– Давным-давно мы прилетели на эту планету. Вернее, меня еще не было. Но мои предки были… Мы прилетели с одной целью – ресурсы. Наша раса стара, окрестные источники выработаны, а для синтеза энергии надо много металла… Того самого, что вы зовете золотом… Вот мы и прибыли туда, где его можно добыть.
Он испуганно следил за каждым движением револьвера и винтовки, все так же нацеленных в его грудь.
– И добывали… Многие тысячи ваших лет мы копали руду, обогащали ее и отправляли на родину один контейнер за другим. Набиру подходит к Земле раз в несколько тысяч лет, так что посылки из дома приходили крайне редко, а ваша планета, на наш вкус, слишком суха, и те, кто работал тут, не слишком радовались жизни. Но потом в чью-то голову пришла идея создать помощников…
Улугбек удивленно опустил оружие:
– Нас?
– Пока нет. Первые эксперименты были… не совсем удачными. Твари, которых мы создавали, мерли без остановки и не приносили пользы… Кто-то из них остался при лабах, часть расползлась по земле, но эффекта все не было… И тогда, отчаявшись, мы создали лулу… урезанные подобия себя… Первых людей.
– Нас?!
Незнакомец замахал руками:
– Нет же! Пока еще не вас. Мы делали почти точные копии себя… Слишком подобных… Чтобы не упускать нити, мы ограничили лишь использование мозга и… длительность жизни. Маленький штришок – и процесс возмужания и произведения потомства стал занимать весь жизненный цикл… Для большинства… Кроме посвященных. Личных… рабов… Галла…
Он пнул носком араба, валяющегося на полу:
– Их…
– Я что-то не понимаю, где Горовой?! И кто этот хрен?!
Голос Кости звенел от напряжения, но и Улугбек и незнакомец, казалось, не обратили на реплику внимания. Только старушка недобро усмехнулась.
– Я расскажу… Только закончу с предысторией… – Он опять пробежался пальцами по пряжке под саркастическим взором бабушки.
Костя рявкнул:
– Что ты там ищешь, урод?!
Старушка расплылась в улыбке, обнажая свои чудовищные зубы, и ответила за боязливо дернувшегося паренька:
– То, что не работает в чужих Экурах.
Чернявый лже-Горовой продолжил свое повествование:
– Итак… Им поручили весь цикл работ, многое в администрации, почти все управление в рудниках… Пока не выяснилось, что слуги не прочь сами решать свою судьбу… Мы заметили свою ошибку слишком поздно… С нашими навыками, способностями они унаследовали и наши черты. Когда их попробовали укоротить, посвященные сами сыграли в свою игру. Выбросили две шестерки и побили нас.
– Чего?!
Он скривился:
– Как же… Ни один посвященный не мог поднять руку на перворожденного… Если же он вдруг и решится на такое, то осадить его легко. Сами видели – одна старушка легко остановит тысячу капиларов, толпу мятежников. Они не могут убить нас и сейчас… – Он пнул ибн-Саббаха. – Крючкотворы… Оказалось, что это только тогда, когда дело касается непосредственно причинения вреда… А взорвать энергоблок – это не то же самое. Даже если при этом и снесет в пучину сотню Богов.
– Ваши котики и собачки взбунтовались? – Улугбек Карлович ухватил нить бессвязного повествования.
Паренек еще раз ткнул носком тело ибн-Саббаха:
– Они и сейчас бунтуют, только уже меньше…
Костя не выдержал:
– Горовой где, мля?! Я тебя…
– Погоди, Костя… Он все сам скажет.
Паренек кивнул:
– После этого мы даже собрались поставить крест на экспериментах. Но удавка привычки оказалась слишком заманчивой… Все вернулось. Только теперь лулу не проходили обряда посвящения. Так вы начали заполнять планету… Вы, люди… Возделывая наши рудники, собирая наше золото, воспевая и поднося дары нам. Всегда одно и то же. С той только разницей, что теперь тот, кто контролирует определенную церковь, получает и все то золото, что она несет… Всю ту власть, что дает этот металл. Мы ведь все так же зависим от этих брусков.
Подала голос старушка:
– Ты забыл рассказать, зачем ты впутал в дело малышей!
– Они уже не дети, уважаемая.
– Маленькие, заблудшие дети…
– Кто?!
– Вы не просто прошли обряд инициации. Вас пропустили через гак, дур-ан-ан из лаб, установку, на которой не прошит код защиты, как на всех аппаратах для посвящения смертных. Там вообще нет кодов. Гак предназначен для проведения экспериментов. Вас разобрали и впихнули ваше тщедушное сознание в тело, лишенное всех стопоров остального мира. У вас нет ограничений на развитие, на срок жизни. Это вам уже сказали, а может, вы и сами догадались. Но самое главное в том, что у вас нет той черной коробки, благодаря которой я или она можем щелчком пальцев превратить вас в слюнявое подобие гриба. Вы – почти что мы…
– Ты не сказал главного…
– Конечно… Мамми… – Он повернулся к русичам. – И еще вы – оружие. То самое, с которым можно выйти на большого зверя… Я ведь тоже… неполноценен… – Он развел руками.
Русичи молчали.
– Много лет назад мы погрязли в жестокой войне. Братья не могли поделить Землю… Власть… Один клан резал другой. Цивилизация была на грани вымирания. Если бы выиграл Эн-ки, то мы потеряли бы большую часть транспортников, в случае победы Эн-лиля погибли бы наши лучшие инженеры. Тогда был заключен мир. Странный мир. Эту Землю, место космодрома и Экуров, центров по передаче материала, отдали под контроль этой карге, тогда еще вполне молодой… Инанна… Иштар… Мамми. И зашили нам один маленький код. Мы не можем убивать друг друга… Но можем портить друг другу нервы и перехватывать источники золота. Больше золота – больше власти. Простая аксиома… и старейшая игра на планете.
С тех пор партия не затихает. Один вышиб другого из Египта, но поверженный бог осел в Греции и поднял ее. И уже его отпрыски разрушили Карфаген и переплавили в чушки святыни врагов. Это был удар… Хороший реванш… Вчерашние триумфаторы были вынуждены бежать в Гиперборею, откуда вернулись с толпами готов. И так далее, далее, далее… Сами видите.
– А мы?
– А вы – те, кто грохнет эту бабушку и освободит мне Э-Кур. И я, в благодарность, отправлю вас домой…
Старушка маразматически хихикала.
Костя встряхнул головой:
– Экуры… Боги… Херня какая-то!!! Горовой где?! И кто ты сам, в конце концов?!!
Незнакомец уже полностью справился со своими чувствами, теперь он был волне уверен в своих силах.
– Его я тоже верну. Идет? И даже вашего четвертого друга, молоденького воина.
– Пригодько?! Он же мертв! Мы же его сами схоронили…
Бабушка выдавила сквозь зубы, сжатые в очередном приступе истерического смеха:
– Верить ему – удел дурачков… Он – Мардук, хотя в северных землях его зовут Локи, бог обмана.
Локи-Мардук скривился на такое заявление:
– Один – бог предательства, а не я… – Паренек обернулся к русичам: – Друзья, мы ж с вами…
Закончить фразу не дали. Из темноты прохода за спиной старушки метнулись тени.
– Костя!!!
Два выстрела слились в один. Заросшая шерстью образина, выросшая в проеме, взревев, уронила сучковатую дубину. Еще выстрел, и череп чудовища разлетелся кровавыми ошметками.
Малышев обернулся обратно к Локи. Пока Сомохов передергивал затвор, Костя захотел удостовериться в том, что бог коварства остается под их контролем.
Русич успел разглядеть свет, исходящий из странного шара в руках противника.
Стрелял он навскидку, повинуясь больше инстинкту, чем разуму… И попал в стену. Паренька не было нигде.
– Костя!!!
Следующая тварь уже заносила дубинку. С рук бабушки, непонятно каким образом оказавшейся между русичами, сорвалась молния. Разряд врезался в грудь образины, остановив ее на секунду, пока следом не полетели пули.
Не успела упасть одна тварь, как из-за ее спины уже выскочила следующая. Узкий вход позволял атаковать только поодиночке, и это пока спасало людей, очутившихся в каменной ловушке.
Выстрел, еще один, сухо щелкнул боек револьвера, рядом, чертыхаясь, Улугбек всаживал в опустевший магазин длинные тушки патронов.
Костя вытащил меч.
– А-а-а!!!
Но перед страшилой выросла хрупкая фигурка древней богини. Глаза Кости ослепила короткая вспышка, и тело старушки полетело в одну сторону, а оплавленная туша – в другую.
Очередная тварь не заставила себя ждать.
Сомохов уронил патрон… Звяканье еще только начало отдаваться эхом в зале, как Костя поднырнул вперед, целя узким лезвием меча в незащищенный живот существа. Образина взмахнула дубиной и… рухнула на вытянутый клинок, погребая под собой и меч и человека.
Из-за кучи-малы, которую образовали тела нескольких тварей, послышался знакомый голос:
– Вы там живы?
Сомохов осторожно переспросил:
– Венегор?
Фламандец легко перепрыгнул через трупы. Окровавленный двуручный меч в его руке смотрелся игрушкой.
– Венегор, Улугбек, помогите, – хрип был едва различим.
Сомохов бросился раскапывать завал. А Венегор застыл… при виде скорчившейся в углу фигурки.
Когда голова Кости показалась из-под мертвой туши, его глазам предстала необычная картина: высокий рыцарь сидит, уложив на колени старушку. Одной рукой он придерживал ее голову, а второй вливал в рот что-то из походной фляги. Слова, слетавшие с губ фламандца, звучали на неизвестном языке. Медленная тягучая песня, заговор, волшба… и странно знакомая размытость силуэта. Черты рыцаря дергались, менялись, расплывались и таяли, пока на месте Венегора не появился невысокий старикан. Седая бородка, жилистое тело труженика, изборожденное морщинами лицо.
Оба русича, не сговариваясь, начали забивать последние патроны в магазины.
– Ты кто?!
Короткий злобный взгляд из-под густых бровей, и дальнейшие вопросы застряли в горле. Как будто из глаз дедка в их сторону метнулось живое пламя.
Наконец веки богини затрепетали, дернулась рука, приоткрытый рот стал сам ловить капли жидкости, падающие из баклажки.
Старушка открыла глаза:
– Ану… Прадедушка…
Дедок усмехнулся:
– Анунитум, я уже много раз говорил тебе – не называй меня так. Неужели ты хочешь обидеть старика, напомнив, сколько мне лет?! Зови дедом, а еще лучше – батяней.
Он говорил все на том же незнакомом… слегка гортанном, с каждым словом становившемся все более понятном наречии.
Костя повторил вопрос:
– Ты сам кто?! Тут люди-то остались?!
Ану с неохотой опустил на пол слабое тело правнучки:
– А вы – молодцы…
Костя пошевелил револьвером:
– Не дури. Отвечай на вопросы!
Старик пожал плечами.
– Хорошо… Почему бы нет… – Он присел и погладил старушку по голове. – Они все – мои дети… Так вот, кто-то начал их убивать… Уверенно… Выискивая, обходя ловушки… Слишком уверенно… – Он вздохнул. – Я сразу подумал, что тут замешан кто-то из своих. Младшие слишком осторожны для такой авантюры.
Старик крутил в руке баклажку.
– Такой вывод означал одно: некто изобрел способ обойти прошивку… Опасный прецедент… И тогда я стал интересоваться всем необычным. У бога на пенсии много времени для раздумий. Тут-то и выяснилось, что из лабораторий исчезают гаки. Большинство наших бывших экспериментальных баз стоят без дела, но из всего оборудования кого-то заинтересовали именно гаки. Странный выбор.
Я вспомнил, что несколько сот лет назад поручал Мардуку разобраться с изчезнувшей установкой. Тогда он очень активно начал, выкопал всю информацию, все характеристики, но так ничего и не нашел. Совпадение? Я отстранил его и взялся за поиски сам… Так я вышел на вас. – Он усмехнулся. – Сначала вы показались мне случайными фигурами, но уж больно удачной оказалась ваша стартовая позиция. Так что вы были моим троянским конем и наживкой одновременно.
Костя клацнул зубами.
Ану продолжил:
– Я провел вас от вашей Гардарики, забытой всеми, до врат Э-Кура. Провел за руку, оберегая от напастей, предупреждая о засадах, охраняя от кинжалов убийц и кубков с ядом. Где мог – сам, где не получалось, вашими же руками… Да, Улугбек Карлович, это я туманил головы страже, когда вас несли из Магдебурга, я убеждал отцов-дознавателей в вашей невиновности, я даже говорил за тебя речи, Костя, когда ты уснул… Тогда… В Милане, где ты своим красноречием зажег толпу на мятеж. Это был я.
– Что с Горовым?
– Он расскажет.
Русичи обернулись. В проход вошел высокий чернокожий воин в блестящих доспехах. На его плече безвольной тряпкой висело тело Давида, сбежавшего лазутчика.
– Нангал!.. – зашептала пробудившаяся старуха.
Лицо воина расплылось в улыбке. Одним движением он скинул тело и прильнул к ногам женщины.
– Госпожа, я спешил как мог.
Тут заверещал Давид, которого при взгляде на фигуру Ану буквально скручивало от ужаса:
– Рыцаря Тимо взяли сегодня ночью, когда он пошел по нужде. Лучезарный хотел сам участвовать в атаке на храм. Верил, что…
– Он жив?! Горовой?! – перебил шпиона Костя.
Давид кивнул:
– Его увезли в крепость Антиох, это несколько конных переходов отсюда. На него у господина были свои планы. Не знаю, какие именно.
Ану кивнул, и выпрямившийся Нангал обнажил меч.
Давид затрясся:
– Погодите, прошу вас! Я знаю еще кое-что.
Старик пожал плечами. Чернокожий занес руку, примериваясь к шее изменника.
– Про вашего четвертого друга, Захария!
– Стой!!! – Два голоса слились в один.
Нангал опустил меч.
– Только обещайте жизнь!
Ану удивленно посмотрел на скорчившегося у ног человека:
– Посмотрим…
Давид затараторил:
– Тем вечером, после боя. Я все видел! Господин дал мне возможность различать мороки низших, чтобы видеть знаки. Так вот, над телом вашего друга, раненного, но вполне живого, склонились двое из обслуги… Византийцы, греки… Они приложили ко лбу обруч, а потом быстро ушли… Я знаю, что это за обруч! Это – «поцелуй Нергала». Они выпили душу вашего друга.
Ану заинтересовался:
– Кто они?
– Я видел их среди людей господина, но что их связывает – не знаю… Вы обещали! – заверещал он, увидев, что чернокожий исполин наклонился над ним.
Старик скривился. Хрустнули позвонки, и тело предателя полетело на землю.
– Где Венегор?
Ану махнул рукой:
– За два перехода отсюда, в большой зале. Лежит парализованный, как и все смертные. Я взял первый образ, который пришел мне в голову.
– Почему Мардук так желает получить эту статую?
– Инициатор. – Ану подхватил с земли маленькую палочку-жезл. – Без этой мелочи гак – всего лишь дур-ан-ан, установка для переноса материи. Для передачи структуры живого существа, ануннака или лулу – неважно, нужен этот элемент. Мардук же давно пробует создать существ, способных убить других перворожденных, из числа тех, кого считает противником. Он очень честолюбив, мой внук.
Он устало присел.
– Слишком честолюбив…
7
– Вас отправить домой?
– Сначала друзей найдем.
Чернокожий гигант унес старушку-богиню куда-то в темноту коридоров, так что теперь в зале находились только русичи и старый бог. Участников недавнего нападения можно было не брать в расчет, они по-прежнему лежали на полу, охваченные летаргией.
– Не дурите. Вокруг толпы стражников и низших. Если малышка захочет, она их уберет, но и без этого на дорогах полно опасностей. Ведь я вас больше охранять не буду.
– Все равно. Своих не бросают.
Ану хмыкнул:
– Я все-таки бог, и вы мне послужили. Так, может, вы хотите что-нибудь от меня получить?
Русичи переглянулись:
– Как насчет того, чтобы друзей наших вернуть?! Захара и Тимофея?
Ану развел руками:
– Иногда вы переоцениваете даже бога… Если они вам дороги – будете искать сами…
Костя нахмурился.
– А с этими что будет? – Он указал на тела крестоносцев и мятежных посвященных.
Старик ответил не задумываясь:
– Это не мое и не ваше дело… Они напали на жилище богини, она и будет решать их судьбу.
Пауза затянулась.
– А можно домой смотаться?
– Все-таки домой?!
– Нет… Не насовсем. Так – по мелочи прибарахлиться… А то не осталось уже припасов. Да и сами говорили – врагов многовато.
Старик усмехнулся:
– Ну что же… Если только туда и обратно? – Он окинул взглядом постамент. – Кто из вас в самом далеком времени был? Родился позже всех? Ты, Костя?
Малышев кивнул:
– Я.
– Вы попадете в твое время плюс столько, сколько надо, чтобы очередной любопытный запустил механизм переноса. Обратно я выдерну вас еще до рассвета, как только восстановятся блоки зарядки.
Улугбек Карлович удивленно переспросил:
– Так мы там будем только несколько часов?
– Не волнуйтесь. Там вы будете столько, сколько нужно… Но сюда вернетесь, потеряв полчаса… И дальше разбирайтесь сами…
Малышев и Сомохов переглянулись:
– Согласны.
Старик стал серьезным. Он повернулся к постаменту и принялся нажимать на знаки, выбитые на поверхности металла.
– Теперь возьмитесь за руки… – Он протянул им жезл. – Хватайте.
Когда пальцы Кости и Улугбека коснулись тоненького жезла, ладонь Ану упала на один из приметных выступов на подставке.
Зал озарила вспышка, запахло озоном…
– Ты действительно дашь им уйти? – Чернокожий Нангал, появившийся из коридора, сжимал в руках короткую трубку боевого резака.
Старик ответил устало:
– Ты – хороший пилот, но плохой мыслитель… Во-первых, я никогда не вру. Стараюсь, по крайней мере… Пускай подышат воздухом будущего… Ану уже слишком стар для уловок. – Дедок усмехнулся. – Во-вторых, они были вооружены, а в чужом Э-Куре я не могу ничего сделать… Даже я… Инанна же так и не очнулась, сколько мы ни тянули время.
Старик присел на невысокую скамью.
– Я знаю ответ на самый главный вопрос, и мне больше не нужны эти лулу… В полночь проведешь обратный переброс. Возьми кого-нибудь из этих. – Он указал на бесчувственного араба. – Воткни в брюхо меч и сунь в руки жезл…
Ану поднялся:
– А мне пора…
Нангал мялся:
– Так что же сделать с этими… которые вернутся?
Бог думал не более секунды.
– Убей.
Чернокожий воин кивнул.
Вспышка… Свет…
На площадке, с которой только что исчезли русичи, топтался высокий парень в спортивной куртке, рядом с ним оглушительно визжала девушка:
– Who’re you? Where’re we?
Ану усмехнулся:
– И их тоже…