- Ну, вы тут и наворотили! - с непроизвольным уважением в голосе говорю мальчику, бегло осмотрев обугленные трупы людей и лошадей на окруженной почерневшими деревьями дороге. - Почище напалма! Чего ж твой старикашка, если он такой могучий, позволил солдатам связать себя и как беглого раба тащить за конем?

Похоже, что в этом мире с момента моего ухода прошло всего лишь несколько часов.

Над трупами еще вьется еле заметный дымок, наполняя воздух тошнотворным запахом.

Мальчик, проигнорировав мой вопрос, без промедления нырнул в придорожные заросли, предварительно призывно махнув рукой.

- Ну, пошли, так пошли, - сдвигаю плечами и, прихватив по пути короткий кинжал у воина больше похожего на черную головешку, чем на человека, отправляюсь вслед за проводником. Оружие лишним не бывает.

По пути провожу ревизию амуниции. С момента последней миссии моя экипировка не изменилась. Кольчуга со знаками различия замковой стражи, легкий шлем, пара кривых мечей, кинжалы, шаманская аптечка и теплый плащ. Как всегда все на месте.

Приятно снова чувствовать себя в здоровом теле. Так и хочется отчебучить что-нибудь этакое…

Не удержавшись, выполняю довольно сложный акробатический трюк: короткий разбег, толчок обеими ногами о толстый ствол дерева и вслед за этим сальто назад с одновременным разворотом вокруг горизонтальной оси.

- Здорово! - радостно втягиваю в грудь холодный осенний воздух, мягко приземлившись на землю как кошка.

Я чувствую работу каждой мышцы. Ощущаю таящуюся в них силу и готовность в любой миг превратить меня из безобидного акробата, каким сейчас выгляжу в глазах мальчика, в страшное оружие. Даже не вериться, что менее часа назад, до того как уснуть в реальном мире, я кривился от боли при каждом неосторожном движении.

Мальчик бросил на меня недовольный взгляд и поплотнее запахнув кожаный балахон начал спускаться в глубокий овраг, в котором, судя по звонкому журчанию, течет пока еще невидимый ручей. Хватаясь за тонкие стволы молодых деревьев густой порослью покрывающие склон, медленно следую за ним. Не смотря на все свое совершенство, я двигаюсь намного медленнее мальчика. Его силуэт уже давно скрылся за деревьями, а я все еще тону в толстом слое разносортных листьев, укутавших склон мягким одеялом.

Когда я злой и запыхавшийся оказываюсь внизу, предварительно проделав краткий слалом седалищем по лиственному ковру, то первым делом наталкиваюсь на насмешливый взгляд мальчишки. Он сидит, свесив ноги на сучковатом бревне, перекинутом через не широкий, не более двух метров, ручей с кристально чистой водой и небрежно играется тонкой палочкой. Я невольно залюбовался его виртуозности. Палочка как живая то перескакивает из руки в руку, то перекатывается между пальцами, превращаясь в иллюзорный веер. Наконец мальчишка толи, наигравшись толи, решив, что произвел на меня достаточное впечатление подбросил палочку вверх и небрежным щелчком, такой обычно обрушивается на лоб проигравшего, переломил пополам.

- Ну ладно, - пузырясь от злости прошипел я. - Сейчас я тебе покажу, что такое настоящее мастерство. Будешь знать!

Кривые мечи высвобождаются из заплечного плена и начинают свой ускоряющийся с каждой секундой танец. Я упиваюсь собственной силой и ловкостью. Сверкающая сталь окружает меня нервно гудящим густоплетеным коконом, в который не сунется ни один здравомыслящий человек. Ноги отплясывают привычный боевой танец, состоящий из молниеносных бросков вперед, неожиданных уходов в сторону и предательски обманных шагов назад, создающих иллюзию отступления лишь для того, чтобы, выбрав удачный момент, бросится в атаку. На мелком песке, покрывающем узкие берега ручья, остаются причудливы следы - руны, повествующие о жизни и смерти храбрых воинов Пик.

Мальчик, шмыгнул носом, и заинтересованный моим мастерством приблизился.

С трудом удерживаю рвущуюся наружу победную улыбку. Утер все-таки нос мальчугану.

Поглядывая из-под спутанной копны волос, он внимательно следит за каждым моим движением, словно стараясь запомнить. Пустое дело. Методика круговой защиты предусматривает возможность предсказания противником моего следующего шага, и именно поэтому в ней нет закономерностей и циклов. На самом деле, конечно, есть, но они настолько глубоко упрятаны, что не видны ни на первый, ни даже на третий взгляд.

Подняв приблизительно метровой длины палку, он одним краем воткнул ее в мокрый песок и сразу же вытащил обратно.

Растягиваюсь в снисходительной улыбке. Десятилетний мальчуган, едва достающий макушкой до моей груди, решил поиграть с взрослым дядей "маркером" в гладиаторов.

Ну-ну. Неужто он думает, что солдат ребенка не обидит? Обидеть, конечно, не обижу, но и в поддавки играть не буду.

Сама по себе игра древняя как мир. По римской интерпретации, у одного бойца в руках деревянный меч, а у другого длинная кисть. Соответственно у первого цель - не допустить попадание краски на свое тело, у второго покрасить машущего мечем противника любой ценой. Довольно гуманный способ обучения. Широко используется и в нашей реальности.

В нашем случае "маркером" выступает палка, перепачканная мокрым песком.

Мальчик, покачиваясь из стороны в сторону, неотрывно следит за поющими мечами.

Рывок вперед но, наткнувшись на стену стали медленно отступает. Еще рывок, и опять неудача. Неожиданно мальчик бросается мне под ноги одновременно выбрасывая откуда-то из-за спины руку с зажатым камнем-голышом отполированным водой.

Свистнувший у виска камень заставляет меня дернуться в сторону и буквально на мгновение ослабить контроль. Мальчик молнией метнулся в образовавшуюся в моей защите брешь.

Радостно улыбаясь, мальчик показал мне язык и победно ткнул пальцем в пятно мокрого песка на моем плече.

- Молодец, ничего не скажешь. Хорошая работа, - одобрительно качаю головой, с трудом удерживаясь от улыбки, боясь обидеть ребенка. Хотя какой он ребенок.

Далеко не у всякого воина такая реакция и хитрость. Вот опыта, правда, у него маловато. Это точно. - Но ты кое-что забыл. Мелочь конечно, но на будущее рекомендую обращать внимание. Вниз глянь, а потом уже радоваться будешь.

Мальчик опускает глаза вниз, и улыбка тает как оставленное на солнце мороженное.

Один из моих мечей застыл у него между ног, словно раздумывая превратить этого человеческого детеныша одним движением в два симметричных куска плоти или нет, а второй плотно прижался к правому боку, собираясь сделать то же самое, но в горизонтальной плоскости.

- Недооценивать противника - копать себе могилу, - говорю скорее себе, чем ему, пряча мечи в ножны.

Он уныло кивает головой и роняет ставшую бесполезной палку на песок.

- И давай договоримся на будущее, - неожиданно для себя глажу его по голове, - никаких состязаний. Твой старик сказал, что ты мне поможешь, значит, мы в одной лодке. Понимаешь?

Мальчик выскользнул из-под моей руки и одарил взглядом волчонка.

- Может пойдем? - расцветаю в улыбке в ответ на его реакцию.

Опустив голову, он преодолевает лежащее поперек ручья бревно и начинает подъем по склону оврага. Задержавшись для того, чтобы наполнить кожаную флягу свежей водой, следую за ним.

Сумерки медленно опускаются на полуодетые деревья. Мрачные тени кустов и исполинских дубов зловеще шевелятся под ногами. Почему-то с детства не люблю ночной лес. Мне всегда казалось, что его населяют различные монстры, так и ждущие, чтобы уставший путник прилег отдохнуть. А потом ням-ням-ням.

- Тьфу ты, - отплевываюсь от дурных мыслей.

Мальчик не сбавляя хода, обернулся, но, не увидев ничего интересного кроме меня шмыгнул носом и отвернулся.

Выносливый мальчуган, ничего не скажешь. Мы уже протопали изрядный кусок пересеченной, а местами даже непролазной местности, а ему хоть бы хны. На протяжении нескольких часов его щуплая фигурка неизменно мелькает впереди меня в зарослях, указывая дорогу.

- Тебе не холодно? - интересуюсь у проводника, накидывая на плечи теплый плащ, позаимствованный в свое время у Дамы.

Мальчик не отвечает, лишь ускоряет шаг.

Эх, Дама-Дама, странная ты тетка и Хозяева твои странные. И старик Апокимус вкупе с немым пацаненком, больше тянут на персонажей детских сказок, чем на реальных существ. Да и события крутятся каким-то дурацким калейдоскопом. Зачем спрашивается Хозяевам похищать Ди и ожидать моего прихода в каком-то форте с нелепым названием? Не мелковат ли я для них? Неужели у Хозяев нет более важных дел, чем играть со мной в бессмысленные игры?

- Ночевать в лесу придется, - капризно ворчу под нос, в очередной раз споткнувшись о корень.

Еле различимый в темноте силуэт мальчика отрицательно покачал головой и ткнул рукой вправо. Посмотрев в указанном направлении, облегченно вздыхаю. Сквозь густые заросли безымянных кустов сиротливо мерцает одинокий огонек.

Меняем направление. Мимоходом замечаю блеснувший в темноте насмешливый взгляд, брошенный в мой адрес. Ну и ладно, пусть думает, что я разнеженный ребенок урбанизации не представляющий жизни без газовой плиты и унитаза с мягкой седушкой. На самом деле я просто не люблю создавать искусственные препятствия и неудобства. Если нужно можно и потерпеть, но всегда приятнее отдыхать в тепле и уюте, чем на холодной земле. На одной из миссий мы около суток шли по грудь в болотистой жиже полной пиявок и другой всякой-разной мерзости, которая пользовалась возможностью, и грызла нас за что придется. До крови, между прочим, грызла, на совесть. В качестве разнообразия нам на голову сбрасывали с этажерок-аэропланов…

Эх, чего уж теперь былое вспоминать.

Лес закончился, и мы оказались на обочине широкой утоптанной дороги. Метрах в двадцати приветливо светятся окна большого приземистого дома. Почувствовав запах пищи, ускоряем шаг.

Стены здания сложены из толстенных бревен плотно подогнанный друг к другу. Узкие окна, как и двери, обрамлены толстым брусом. Никаких украшений или резьбы - один голый практицизм. Мох, в изобилии произрастающий на крыше и темнота не дают возможности рассмотреть из чего она изготовлена. Скорее всего, толстые доски внахлест или может быть черепица. Рядом с домом несколько хозпостроек от которых нестерпно воняет не то навозом, не то еще какой-то дрянью. Учитывая городское происхождение, я плохо разбираюсь в подобных вещах.

Хозяин этого дома должно быть немалый храбрец, раз решил поселиться в такой глуши. Разбойников и зверья здесь должно хватать.

Из темноты лениво забрехали собаки, оповещая жителей дома о появлении чужаков. И сигнализации не надо.

Скрипнула толстая дверь, и мы оказались на пороге большой комнаты уставленной грубыми столами и лавками. Закопченный донельзя потолок подпирают несколько колонн бывших в своем далеком прошлом стволами деревьев. Строители даже не удосужились их обтесать и установили прямо с корой. Грубо сложенный очаг, язык не поворачивается это нагромождение булыжников назвать камином, наполняет комнату теплом и дымом, который по идее должен выходить через дыру в потолке, но вместо этого клубится над головами посетителей. Висящие на вкрученных в колоны крючьях масляные фонари вносят свой вклад не только светом, но и вонью. А вонь, можно сказать знатная, с богатым букетом оттенков, в котором есть все, начиная от крепкого запаха пота и прочих еще менее ароматных человеческих выделений и до сладкого бражного духа. В дальнем темном углу наблюдается некое сооружение, выполняющее функции барной стойки, но больше похожее на сколоченный впопыхах эшафот.

Оббежав взглядом комнату, прихожу к грустному выводу, что в "Кардинале" у Михи мне нравиться намного больше.

Придорожный кабак, или как принято здесь говорить - постоялый двор, прибежище для путников, которых ночь застала в лесу. Вот только где безопаснее ночевать?

Думаю, что под открытым небом было бы намного спокойнее. Интересно взглянуть статистику перерезанных глоток и распоротых животов в этом заведении. Очень подходящее место для разбойничьей базы. А клиенты можно сказать сами в руки идут.

Обрюзгшая рожа хозяина, нависающая над эшафотом, тфу-ты барной стойкой не вызывает ни капли доверия не говоря уже о десятке харь утупившихся в нас из-за столов осоловелыми глазами. Исключением может быть лишь пара солдат-наемников, судя по белым повязкам на шее безработных, угрюмо уткнувшихся в свои кружки.

- Кто такие? - заревел басом из своего угла хозяин. - Чего надо?

- Прохожие, - реву в ответ и делаю суровую рожу. - Пищи и ночлега.

- Ну, так чего тогда в дверях торчите? - Тут хозяин раскрыл пошире поросячьи глазки над мясистым похожим на подгнивший баклажан не только цветом носом и рассмотрел мое одеяние. Мгновение и рыхлая физиономия растеклась в приветливой улыбке. - О-о-о, стража лорда Авогинса! Добро пожаловать на постоялый двор Большого Кабана. - Он оперся двумя руками на стойку, и та жалобно застонала под не меньше как сто восьмидесятью килограммами живой массы. - Большой Кабан это я.

- Не большой, а жирный, - громко произнес рябой парень в латаном плаще, чем вызвал слабые улыбки на нетрезвых лицах посетителей. Похоже эта шутка уже себе на бороду наступает.

- Цыц! - гневно колыхнулась туша хозяина. - Мало того, что в долг жрешь и пьешь, так еще и гадости на меня вздумал говорить. Вот как лусну по голове пестиком…

В пухлой руке появился полуметровый бронзовый пестик и с угрозой громыхнул по стойке.

- Да шучу я, шучу Кабан, - приложил руки к груди рябой, опасливо поглядывая на пестик. - Шуток что ли не понимаешь. Шучу.

- То-то же мне! А то развелось умников… - он еще пару раз что-то неразборчиво прогудел и снова сосредоточил внимание на нас. - Проходите гости. Садитесь. Чего изволите?

- Мне мяса и воды, - я запнулся, увидев непонимание в глазах хозяина.

- Ой, шутники вы стражники, - зашелся гулким смехом толстяк. - Ой, уморили. Воды?

- Он как ребенок несколько раз всплеснул руками. - Ну, мастер вы шутить. Воды!

Посетители подобострастно загоготали вслед за хозяином - Вода мальчишке, - шутливо даю спутнику затрещину, и нарываюсь на сердитый и далеко не детский по содержанию взгляд. - Мне вино.

- Хрися, мяса, вино и воду дорогим гостям, - заревел Большой Кабан в прикрытую засаленной шторкой дверь. - Живо!

Усаживаемся за покрытый въевшимися в дерево пятнами не то вина, не то крови стол спиной к бревенчатой стене лицом к залу. Даже под страхом смертной казни я не повернусь к этому отребью спиной. Сбрасываю плащ и неторопливо расстегиваю пряжки перекрещенных накрест на груди ремней, удерживающих мечи. Шлем со звяканьем опускается на стол рядом с парой ножей.

Публика оценивающе смотрит на мои действия. Лишь после того как отвечаю тяжелым, исподлобья взглядом все возвращаются к своим делам. Несколько крестьян шумно споря, продолжили прерванную нашим появлением игру - запрыгали по дощатому столу разноцветные кубики. Наемники снова уткнулись в кружки, а рябой с сотоварищами потребовали еще вина.

Миловидная девушка небольшого роста поставила на наш стол круглую тарель с нарезанным толстыми кусками холодным мясом, посыпанным сверху кусками каких-то овощей и кувшины с вином и водой.

Плеснув в кружку немного вина, делаю небольшой глоток и с трудом сдерживаю гримасу отвращения. Ну и пойло! По цвету и вкусу больше напоминает грязную бурду оставшуюся в цинковом ведре после мытья полов казармы. И такое доводилось пробовать. Не по своей воле, но доводилось. Замечаю хитрый взгляд хозяина, брошенный в мою сторону. Он как будто ожидает чего-то. Но чего? Думай Дима, думай. Как бы себя повел на моем месте стражник из замка.

- Пес презренный! - вскакиваю на ноги с перекошенным наигранным негодованием лицом. Мальчик, уже засунувший в рот кусок мяса с недоумением смотрит на меня. - Да чем ты стражу поить вздумал? Мочой ослиной?

Не уверен, что аборигены знают, что такое осел (я их здесь пока ни разу не видел), но звучать должно убедительно.

Практически без размаха отправляю глиняный кувшин в голову хозяина. Он, не смотря на внушительную комплекцию, ловко уворачивается, и с интересом изучает растекающуюся по стене винную кляксу. Судя по глубоким зарубкам в стене, он привык уклоняться не только от безобидных кувшинов, но и от более серьезных аргументов.

- Хрися, крыса ты подпольная! - рявкнул толстяк на пробегавшую мимо девушку и отвесил затрещину. - Ты что за вино подала гостям на стол? Лучшее неси, а не то я тебя… - Он повернулся ко мне и подобострастно заблеял, одновременно выковыривая из-за шиворота засаленной рубахи глиняные осколки: Вы простите дуру эту малахольную. Она не разобравшись, не того вина вам налила. Не извольте беспокоиться.

- Ну, смотри мне! - бросаю напоследок на хозяина сердитый взгляд и сажусь на свое место. - Распустились, тут! Отребье толстомордое!

С этого момента все присутствующие потеряли к нам интерес и дали спокойно насладиться холодным мясом и довольно неплохим вином.

Мысленно хвалю себя за правильный поступок. Если бы я не взбунтовался, то хозяин однозначно заподозрил бы неладное. А так я повел себя как и полагается страже - надменной и зазнавшейся. Из того, что я знаю, стражник лорда может зайти в любой дом, забрать понравившуюся вещь и хозяин только спасибо скажет, что хоть в живых остался. Эх, зря я так рано остановился. Надо было этому борову еще и по харе разок сапогом съездить за неуместные шутки. Но в связи с чем у него возникли подозрения? Может я что-то сделал не так?

Мальчик, блаженно привалившись к стене, начал глубокомысленно выковыривать из зубов остатки ужина отодранной от стола щепкой.

- Наелся?

Он довольно мотнул головой и провел ладонью по шее, мол, дальше некуда.

Я и сам наелся до отвала. Мясо оказалось необычным на вкус, скорее всего из-за незнакомых приправ, но вполне съедобным. Плеснув незаметно для окружающих в кружку воды, запиваю последний кусок. Слишком много вина в таком окружении непростительная роскошь, способная неблагоприятно отразиться на продолжительности моей жизни.

- Еще чего-нибудь хочешь? - спрашиваю у мальчика. - Не стесняйся, заказывай. У меня в кожаном кошельке монетки имеются.

Мальчик скорчил полную страданий рожицу и погладил по набитому животу.

- Понял. Обжорство не порок и негативно влияет только на кошелек.

Он грустным лицом выразил несогласие с провозглашенным постулатом.

Устроившись поудобнее, расшнуровываю на груди кольчугу. Сразу становиться легче дышать. Еще дым бы этот убрать… горячую ванну и сигарету. Интересно, что сейчас с Ди? У Хозяев вроде как нет оснований плохо с ней обращаться. И вообще странный способ назначать свидания они выбрали.

- Твой старик, кто он? - спрашиваю, не надеясь на ответ. - Откуда он все знает?

И вообще колдуны и маги это всего лишь персонажи детских сказок. Миф. Вымысел.

Правда, коньяк был натуральным. Очень даже приличный коньяк.

Мальчик улыбнулся в ответ на мой монолог.

- Ты бы лучше вместо того чтобы скалиться полезное что-нибудь сказал или, в крайнем случае, написал. Например… у-м-м-м… Где мы сейчас находимся?

Мальчик улыбнулся еще шире и ткнул пальцем в лавочку, на которой мы сидим.

- Логично, - хмуро соглашаюсь с неоспоримым доводом. - Тогда хотя бы объясни кто такие Хозяева.

Мальчик пожал плечами.

- Не хочешь? Ну, ладно-ладно, я тебе это как-нибудь припомню. Или, может, не знаешь? Ах, не знаешь, ну это другое дело. Ты не подумай, я не злопамятный. А сам то ты кто? Не зря же тебя старикашка со мной послал. Должна же быть с тебя хоть какая-то польза.

Он откинул упавшие на глаза волосы и с опаской глянул по сторонам. Убедившись, что никто на нас не смотрит, мальчик приложил палец к губам и заговорщицки улыбнулся. Тоненькая ручка высунулась из широкого рукава кожаного балахона.

Грязный палец уткнулся в лавку между нами и медленно заскользил по истертой задницами поверхности.

- И что? - не понимающе смотрю на мальчика.

Он указал глазами на лавку. Чувствуя себя обманутым, смотрю, как палец выписывает по дереву витиеватые кренделя. Может он пытается таким образом что-то написать? Но тогда у него для этого слишком мало грязи на этом самом пальце.

Я моргнул… Что за чертовщина? На лавке вслед за пальцем остается глубокая как от ножа царапина, спиралькой закручивается желтая стружка. Тонкий детский пальчик стал как бы призрачным. Сгусток тумана, сквозь который проглядывает что-то совершенно не присущее человеку.

Жалобно взвыли снаружи собаки. Тот час же видение растаяло, а мальчик, втянув голову в плечи, вжался в стену. Глаза панически забегали на побелевшем лице.

- Что случилось?

Наверное, я слишком громко спросил, потому что ответил Большой Кабан:

- Собаки почуяли нечисть. Слышите, как заливаются.

Наемники пододвинули оружие поближе и снова занырнули в кружки в поисках истины.

- Нечисть? - не сдержавшись, переспрашиваю.

Странно, но у меня никаких данных ни о какой нечисти нет. Информация, почерпнутая из сказок не в счет.

- Ну да, нечисть. Упыри, оборотни. Тьфу-тьфу-тьфу, не приди в дом наш, - сплевывает хозяин на пол. - Неужто никогда не слыхали?

- Конечно, слышал, - делаю обиженный вид. - Кто ж о нечисти не слышал.

Не хватало еще погореть на каких-то сказочных персонажах. Вот так и разоблачают чужаков. На мелочах.

- Говорят давеча в лесу упырище девчушку обескровил, - с суеверным страхом прошептал рябой, опасливо косясь на входную дверь. - Ни капли кровушки не оставил. Упырище!

- Во-во, - вклинился кто-то из крестьян. - А под Ульоном в прошлом году пара лесорубов пропала. Их потом нашли…

- Да знаем, знаем, - недовольно перебил его хозяин. - Опостылел ты уже с этой росказнью. Волки задрали двух пьяных лесорубов. Эка невидаль. Меньше пить надо было. Это и тебя касается. Зальешь глаза вином и глупостями честных людей в страх вводишь.

- Но я же… - начал было оправдываться крестьянин.

- Чтоб я тебя больше не слышал, - угрожающе колыхнулась туша хозяина и погрозила пестиком. - Ты мне так всех посетителей распугаешь.

Крестьянин умолк и лишь пугливо поглядывает на занявший боевой пост на столе пестик.

Собаки заголосили на этот раз уже издали.

- Убегают! - перепугано прошептал рябой.

- Что-то не так, - прислушался хозяин. - Если бы нечисть подошла собаки в дом полезли бы. А они наоборот убегают.

- Значит, нечисть в свой истинный лик оборачивалась, - шепчет рябой, не сводя глаз с двери. - Когда она в человеческом облике собаки не чуют… А тут почуяли.

- Почуяли, - потянулся хозяин за пестиком.

- Он тут, - процокотал зубами рябой. - Нечисть тут. Поэтому собаки и убегают.

Лик свой чуть показал, они и учуяли.

В одно мгновенье все кроме нас и наемников оказались на ногах и начали с подозрением присматриваться друг к другу. Невесть откуда появились широкие ножи и короткие дубинки с железными шипами. Вот-вот начнется резня, рожденная диким страхом.

Рябой уронив на пол кружку, рванулся к двери, намереваясь сбежать, но гулкий бас хозяина остановил его на пол пути:

- Стой! Никто отсюда не выйдет, пока я не выпущу. А ну сынки, подмогните.

Из-за потрепанной занавески бочком выдвинулись два молодых парня точные копии папаши. Такие же широкие лица, свинячьи глазки и свисающие над полными губами мясистые носы. В руках двойные самострелы и сучковатые дубинки.

- Но как, как же, - нервно задергался рябой.

- Уймись, - рыкнул хозяин. - Чужаков здесь только четверо. Все остальные мои завсегдатаи. Право как дети малые дрожите. И хватит друг на друга зверьем зыркать, лучше разберитесь кто из чужаков нечисть.

- Один из чужаков… чужаки… нечисть, - покатился шепот по комнате.

Судя по злобным взглядам, чужаками кроме нас являются наемники.

- Разобрать то как? - не унимается рябой.

Он нашел прибежище за широкими спинами сыновей хозяина и теперь с опаской поглядывает оттуда.

- Может всех… того?.. И не гадать, - один из них красноречивым взмахом дубинки закончил фразу.

- Ты держи на прицеле этих двоих, а ты стражника с мальчишкой, - командует хозяин. - Гадать не будем. Чего невинную кровь на душу брать. Мы ж не душегубы придорожные. Способ есть.

- Железом, - радостно пропищал рябой. - Нечисть сразу обернется от боли.

- Что значит железом?! - я вздыбился и попытался встать, но нацеленный в голову двойной самострел убедил, что не стоит этого делать.

Как-то незаметно посетители разделились на два лагеря. В одном краю комнаты мы и наемники в другом, у стойки столпились все остальные. Наемники словно ничего и не происходит, продолжают попойку, игнорируя всех и вся.

- Ты уймись стражник. Уймись. Не до твоего гонора сейчас, - говорит хозяин постоялого двора. - Сейчас каждый из вас сделает себе надрез на ладони. Если человек, то переходишь к нам, если нет… Ну тогда не обессудь. Нечисть она и есть нечисть.

- Глупости, - это максимальное недовольство, на которое я решаюсь в данной ситуации. - Да кто вы такие, чтобы меня, стражника проверять? Да я вас…

- В последний раз прошу тебя стражник. Уймись. Окажешься человеком, в ноги тебе поклонюсь и прощенья попрошу. Ты не кипятись так, лучше сам подумай. Среди нас ты человек чужой, неизвестный. А нечисть хитра. Ох, и хитра. Что тебе храбрецу стоит порез на ладони сделать. Увидим кровь - добро пожаловать к нам. Не серчай стражник, сделай лучше как я говорю.

В голосе Большого Кабана переплелись страх перед неизвестной для меня нечистью и гневом стражника. Он знает, чем рискует.

Мальчик наглухо закутался в балахон, и лишь испуганно поблескивает из-под капюшона глазами. Неужели он нечисть? Упырь или оборотень? Мне же тогда не померещилось… и след на скамейке остался… Да и собаки среагировали мгновенно.

Значит все-таки он. Сейчас даже не вопрос, что такое нечисть, плохо это или нет, потом разбираться будем. Вопрос один - что мне делать? Мальчишка не пройдет тест, при условии, что он действенен. Каким виртуозом он не был бы, эта озлобленная толпа разорвет его в клочья. А без него я не пройду какие-то Занавеси и соответственно не доберусь до Ди. Вот же гадская ситуация… Напасть первому?

Если постараться, может быть эту толпу я сделаю. Профессионалов, за исключением наемников, скорее всего нет. Обычное быдло, еще и перепуганное до смерти. Плохо, что я ничего не знаю о реакции сыновей Большого Кабана. На первый взгляд они неповоротливые увальни, но это только на первый.

Эх, была не была. Поехали!

Медленно беру со стола нож и подношу к ладони. Сейчас главное попасть в одного из стрелков и уклониться от выстрелов второго. Шансов перезарядить самострел я ему не дам.

Рука выворачивается, как бы собираясь сделать надрез, хотя на самом деле отводится для броска. Положение неудобное, но, думаю, что попаду.

Я как сжатая пружина. Еще мгновение и накопленная энергия освободится в смертельном броске.

Оглушительно громко стукнули о стол деревянные кружки в затаившей дыхание комнате. Наемники неторопливо поднимаются со своих мест. В каждом движении сквозит уверенность и сила.

- Ну что людишки, портки-то подмочили? - с ленивой надменностью поинтересовался один из них, а второй коротко и зло рассмеялся.

И снова, как тогда с пальцем мальчика, тела наемников стали призрачно расплывчатыми, и сквозь них проявилось нечто…

Два размытых силуэта молниями метнулись в толпу, застывшую у противоположной стены комнаты.

Сухо клацнули самострелы братьев. Стрелы затрепетали в стене, так и не поразив цель.

Рябой рванул к двери, но один из силуэтов оказался у него на пути. Мелькнула когтистая лапа, я уверен, что это была лапа, и залитое кровью тело рухнуло на пол. Второй силуэт врубился в толпу, и в разные стороны полетели кровавые ошметки. Прошло не более пяти секунд, а в комнате кроме тех, кто еще недавно был парой наемников, живыми остались лишь мы. Пол покрыт кровью, внутренностями и оторванными конечностями. Запах как на бойне. На губах сладкий привкус дымящейся крови. Вытираю рукавом покрытое мелкими теплыми брызгами лицо.

Мальчик замер рядом с широко раскрытыми глазами. Он неотрывно следит за каждым движением оборотней не то со страхом не то с восторгом.

Последней погибла Христя, сунувшись в комнату на шум. Ее распотрошенный труп лежит на стойке, раскинув руки. На лице застыло удивление так и не успевшее перерасти в страх.

За время резни я успел выхватить из ножен мечи и, опрокинув стол создать символический заслон.

- Десерт, - прошипел призрак, неторопливо направляясь в нашу сторону.

Делаю насколько взмахов, как бы говоря, что без боя не сдамся. Руки немного дрожат от страха и предчувствия неизбежной смерти. С таким противником мне вжисть не справиться.

- Он не такой как все, - шипит второй, подбираясь с другой стороны.

- Интереснее будет. Не то, что эти борова, - заметил его коллега.

Сквозь окружающий их туман просвечиваются гибридные тела из страшного кошмара - смесь человека и чего-то отдаленно напоминающего лишенного кожи тигра.

Шансов у меня никаких. Призрачные монстры изрубят меня в капусту, как бы я ни старался. Для меня они слишком быстро двигаются.

- Поиграем! - скриплю зубами, нагнетая в душу так необходимую сейчас злость. Она бурлит, наполняя тело силой. Потоки мощи разделяются, текут дальше и дальше, достигая даже кончиков пальцев. Я как бочка с нитроглицерином - один удар или просто громкий хлопок и накопленная энергия смертоносным цунами вырвется наружу, неся разрушения и хаос.

Мечи начинают танец, сплетая вокруг меня защитный кокон. Работаю на максимально возможной скорости. Сейчас главное не прозевать атаку.

Делаю шаг вперед, прикрывая мальчика. Как бы там ни было, а мне он нужен.

Хлипкая преграда из деревянного стола и пара мечей - вот что отделяет меня от скорой смерти. Есть еще злость. Нечеловеческая злость к нелюдям. Злость, снятая с предохранителя. Осталось лишь спустить курок.

Два сгустка тумана прижались к земле, готовясь к прыжку. Не снижая скорости мечей, начинаю танец, состоящий из раскачиваний и наклонов, так называемая "березка".

В обычном бою он уменьшает вероятность поражения. Не уверен, что в данной ситуации от него будет хоть какая-то польза.

Один из призраков срывается с места, и после короткого разбега прыгает. Воздух наполняется звоном стали, моей руганью и шипением врага.

Курок нажат, и злость вырывается на свободу.

Окружающий мир замедляется. Я начинаю кожей чувствовать пространство, мечущегося в нем врага. Тело работает словно само по себе, четко выполняя неимоверные по сложности удары, не имеющие названий и, перетекая как вода, уклоняется от встречных выпадов.

Так длится секунд десять. Противник обескуражено отступает назад. Кажется, что два туманных силуэта переглянулись, как бы задавая друг другу один и тот же вопрос.

- Кто ты? - шипит левый призрак.

Он зло бьет лапой по стоящей рядом скамье, и та раскалывается на две части.

- Меня зовут Дима. В прошлом Шестерка Пиковой Колоды, - тяжело выдыхаю в ответ, не видя причин скрывать свое происхождение.

Я несказанно удивлен тем, что все еще жив. То, что удалось отразить атаку монстра кажется неожиданным хеппи эндом низкосортного ужастика в котором как правило гибнут все люди, а зло торжествует.

В момент атаки во мне проснулась неизвестная ранее сила, обладающая особым набором знаний. Пробуждение было похоже на внутренний взрыв в один миг наполнивший мозг новыми знаниями а тело небывалой силой. Сейчас при всем желании я даже вспомнить не могу невероятные выпады и блоки, которые совершал всего несколько секунд назад. Сила проснулась, просуществовала несколько мгновений боя и снова ушла, словно ее никогда и не было. Бушевавшая злость испарилась, освободив место для других чувств.

Если бы не она… Я реально оцениваю свои силы и возможности, и поэтому уверен - если бы не это внутреннее чудо, монстры распотрошили бы меня как и всех остальных.

- Кем бы ты ни был, приготовься умереть, - прижимается к полу второй призрак. Он нервно гребет лапами на месте, и в стороны разлетаются серпантины стружки из досок пола.

Неожиданно их желтые кошачьи глаза, просвечивающие сквозь окутывающий тела туман, устремляются куда-то вправо от меня. Э-э-э нет, такими древними уловками меня не возьмешь. Это мы еще в детстве проходили. Стоит только мне отвести глаза от врага, и несколько драгоценных мгновений, которые могут решить исход боя безвозвратно потеряны.

Шипение справа заставляет испуганно дернуться и, забыв о всяких древних уловках повернуться.

Справа от меня застыл мальчик с вытянутыми вперед руками. На самом деле даже не руками а… Из плеч выходят не детские ручки в кожаных рукавах а два уже знакомых сгустка тумана сквозь который просвечиваются лапы с как будто содранной кожей и широкими веерами изогнутых когтей на конце. При желании такими когтями дрова можно рубить. Очень эффективно, между прочим, получится - вместо пяти ударов топором достаточно одного взмаха лапы.

Мальчик снова зашипел, и переместился так, что заслонил меня от врага.

Стою как памятник собственной глупости, не зная, что делать дальше. Похоже, что у призраков положение не лучше. Переминаясь с лапы на лапу, они то переглядываются между собой, то сердито поглядывают на мальчика.

Наконец консенсус достигнут. Все еще недовольно фыркая, и бросая жадные взгляды в мою сторону призраки, направились к телам.

Мальчик положил уже ставшие нормальными руки на гарды моих мечей и указал глазами на дверь.

С отвращением смотрю на призраков, облизывающих кровь с трупа девушки. Убираю оружие и иду впереди мальчика к двери, переступая через лужи крови, в изобилии покрывающие пол. Больше всего мне сейчас хочется вдохнуть свежего воздуха вместо этого густого киселя пропитанного запахом смерти. За спиной раздается хруст и торопливое чавкание. Призраки приступили к трапезе.

С трудом сдерживая тошноту, вываливаюсь наружу в ночной холод. Острый ветер приветствует легкой пощечиной и начинает игру короткими темными волосами. Только сейчас вспоминаю, что забыл забрать шлем, но заставить себя вернуться за ним не хватает сил.

Тихо шепчут, раскачиваясь в безымянном танце деревья. Холодные звезды драгоценными камнями поблескивают сквозь погоняемые ветром-пастухом бесчисленные стада грязных тучек-овечек. Захлопнувшаяся за спиной дверь отрезает меня оттого, что происходит в комнате. Даже думать не хочется, чем там сейчас занимаются победители ночного сражения.

Я весь дрожу, но не от холодного ветра, а от избытка страха в крови.

Ну и мерзость эти призраки, или как их называли ныне покойные клиенты постоялого двора - нечисть, оборотни, вурдалаки. Вот тебе, Дима, и сказочные персонажи.

Надо будет мальчику спасибо сказать. Если бы не его вмешательство, то неизвестно как бы все закончилось.

Наибольшее удивление у меня вызывают не недавнишние враги, скорее всего это всего лишь одна из форм жизни этого мира, а сила, которая хлынула в меня во время боя. Откуда она? Происхождение? Учитывая, что я и так превосхожу по возможностям и умениям среднего человека, то, что дала мне эта сила подняло меня чуть ли не до уровня… уровня… бога войны. Невольно улыбаюсь сравнению. Димка - бог войны! Звучит круто. Шутка - шуткой, но то, что я отразил атаку призрака, говорит за себя. Работая с привычной скоростью и возможностями, я точно пропустил бы третий, а может даже и второй выпад.

Дверь распахнулась, и в полосе света появился мальчик. На бледном лице, в уголках рта замечаю несколько темных пятнышек и сразу же отвожу глаза. Почему-то мне не хочется думать, что он там вместе с ними… Возможно для них это нормальный способ питания, но все же…

- Куда дальше? - спрашиваю, сердясь скорее на свою глупость и сентиментальность, чем на мальчика, следующего закону природы.

Он машет рукой в сторону тонущей в темноте дороги. Узкая полоска света, вырывающаяся из неплотно прикрытой двери, падает ему на лицо. Похоже, он заметил мою реакцию и за то время пока я на него не смотрел, тщательно вытер губы.

Протянув мне плотно набитую холщовую сумку, мальчик направляется в указанном направлении. С каким-то детским страхом развязываю узел стягивающей веревки и, затаив дыхание, заглядываю внутрь. Несколько свежих хлебцов, большой кусок мяса, завернутый в полотенце и еще какие-то овощи насыпью. Облегченно вздыхаю, закидываю сумку на плечо, и широким уверенным шагом отправляюсь вслед за своим проводником.

Что я ожидал увидеть? Об этом я не признаюсь даже себе.