Моя рука ерошит светлый ежик коротких волос, нежно касается мочки уха, скользит по нежной гладкой щеке и, наконец, касается чувственных губ. Они приоткрываются, и острые белые зубки шаловливо кусают мой палец. С наигранным страхом одергиваю руку. Ди насмешливо фыркает и пытается цапнуть меня еще раз. С ужасом замечаю в уголках манящих губ темные капельки крови. Капельки превращаются в ручейки, ручейки в стекающие на обнаженную грудь реки. Ласковые руки теряют бархатистую кожу. Она лохмотьями падает вниз, обнажая голую слизистую плоть. Аккуратно подстриженные ногти становятся кривыми когтями из нержавеющей стали. В них, как в зеркале я вижу отражение своего испуганного лица. Когти касаются моей груди и оставляя глубокие царапины, что-то пишут. Сквозь боль пытаюсь прочесть, но красный туман застилает глаза. Толчок в плечо. Еще толчок. Проклятый туман не позволяет ничего рассмотреть. Делаю рывок назад, тянусь к мечам… и просыпаюсь.
Мальчик занес руку, чтобы еще раз толкнуть меня в плечо но, увидев, что я открыл глаза, передумал.
- Доброе утро, - хмуро приветствую неразговорчивого спутника, выпутываясь из плаща, в котором спал. - Чего в такую рань?
Мальчик тыкает рукой в пробивающееся сквозь сплетение ветвей солнце, мол, не такая уж и рань.
Рывком вскакиваю на ноги и провожу короткую утреннюю зарядку, приводя в чувство затекшее тело. Заодно и согреваюсь. Ночь на голой земле удовольствием не назовешь.
События на постоялом дворе вымотали меня настолько, что отойдя от него на безопасное расстояние я забился меж кустов и уснул. Даже мысль о том, что мой спутник один из ЭТИХ не помешала.
Мальчик протянул ломоть хлеба с толстым куском мяса и корнеплод напоминающий редьку. Оторвав хвостик, прокусываю жесткую кожуру. Терпкий ни на что не похожий вкус, но есть можно.
- Далеко еще?
Утвердительный кивок в ответ.
- Кто они такие? Твои сородичи?
Снова кивок. Он без объяснений понял, кого я имею ввиду.
- Зачем убивают?
Мальчик нахмурился и повернулся ко мне спиной.
- Вы живете в этом мире?
Отрицательный взмах головы.
- На Земле?
Задав вопрос, со страхом жду ответа. Если эти чудовища родом с Земли, то тогда выходит, что сказки не врут.
Облегченно вздыхаю, увидев ответ. Ну и хорошо. Очень не хотелось бы узнать, что мой мир заполнен разнообразными чудищами в человеческом облике.
- А людей за что убиваете?
Мальчик резко обернулся, в глазах блеснули слезинки, а на лице… Невольно отшатываюсь назад и хватаюсь за нож. Детское лицо исказила страшная гримаса ненависти и презрения. В мокрых глазах бурлит совсем недетская злоба. Ребенок не может так ненавидеть. Это не естественно. Он слишком молод, чтобы успеть накопить в душе столько негативных эмоций, если только не пережил что-то невероятно страшное, оставившее глубокий шрам в душе.
- Понял. Не злись, мальчик без имени. Я все понял.
Подхожу и сажусь рядом, с ним обняв за плечи. Он поначалу дергается, намереваясь вырваться, но потом наоборот прижимается ко мне всем телом. Слезы рисуют чистые полоски на чумазом лице, раз за разом шмыгает курносый нос. Ласково глажу его по голове, и мальчик еще сильнее приникает ко мне как бы в поисках защиты.
- Вы везде чужаки. Изгои. Скорее всего, человеческая кровь для вас не лакомство, а необходимость. Вероятно, она необходима для метаболизма. Вас ненавидят за вампиризм и сверхчеловеческие возможности. Ненавидят и бояться, а поэтому уничтожают, всеми возможными способами. Вы отвечаете взаимностью…
- Браво-браво, - раздались из-за спины скупые аплодисменты. - Идиллическая картина. Человек и оборотень сидят в обнимку. Дима, ты делаешь невероятные успехи. Честно говоря, не ожидал, не ожидал.
- Доброе утро, Апокимус, - не оборачиваясь, приветствую гостя. - Интересно, какие это невероятные успехи за мной числятся?
Мальчик быстро растирает следы недавней слабости по лицу и легонько отстраняется от меня.
Старик обошел слева и уселся напротив прямо на землю. Взяв с расстеленного полотенца толстый бутерброд, оставшийся от завтрака, обнюхал мясо длинным носом и, закинув гриву седых волос на спину, чтобы не мешала, приступил к еде.
- Трофей? - он махнул бутербродом.
- Он самый. Вы так и не ответили на вопрос.
- Какой ты, Дима, нетерпеливый, не даешь даже старому человеку поесть, - оторвался от пищи Апокимус, чтобы ответить. - Но догадливый.
- В смысле?
- Насчет мальчика. Очень удачная догадка. У оборотней и людей взаимная неприязнь почти с того самого момента, как родились все эти миры. Его родителей сожгли на центральной площади. Мальчик вместе со старшей сестрой пытались их спасти… Его я успел оттуда вытащить.
Миры. Не мир, а миры. Значит, все-таки я был прав, а Дама ошибалась. Сколько же их этих миров? И почему везде говорят на русском? Пожалуй повсеместное присутствие родного языка меня удивляет больше, чем многообразие миров Хозяев.
- Сожгли? - с недоверием спрашиваю старика. - Да с их возможностями… Они бы эту толпу в два счета распотрошили.
- Не все так просто Дима, не все. Оборотни, призраки, вурдалаки, нечисть, как их только не называют, действительно очень сильны, но не настолько.
Сверхвозможности просыпаются лишь после употребления человеческой крови. Своего рода стимулятор, позволяющий организму некоторое время функционировать с невероятной быстротой. Естественно подобное ускорение сокращает срок жизни. За один час такого режима оборотень сжигает несколько дней обычного существования.
Родители мальчика вели мирный образ жизни. Они поселились в городе, когда его еще на свете не было. Отец был хорошим сапожником. Семья ни разу не пробовала человеческой крови.
- Как их вычислили?
- Очень просто. Из-за нечеловеческих способностей. Отец спас маленькую девочку из-под копыт ломовой лошади. На миг потеряв контроль, он сделал это чересчур быстро. Мать спасенной девочки первой бросила в него камень. У них был шанс спастись. Необходимо было всего лишь до появления вооруженной стражи пустить кровь парочке горожан, и тогда бы их никто не смог остановить. Они не стали этого делать. Просто не захотели.
Мальчик поднял красные глаза на Апокимуса и положил голову мне на колени. Видно, что он сдерживается от рыданий, но при этом пытается держать себя в руках.
- Ничего малыш, прорвемся, - обнадеживающе похлопываю его по плечу.
- Очень даже может быть, - обнадежил Апокимус. - У тебя неплохие шансы дойти до конца.
- Вот вы сказали миры.
- Да.
- А откуда родом такие… такие… - Мне очень не хочется вслух называть мальчика оборотнем. - такие как он? - Указываю глазами на мальчика.
- Ниоткуда.
- Это как? - удивленно глянул я на мага. - Так не бывает.
- Бывает. Оборотни изначально не имели своего мира. Они как саранча переходят из мира в мир в поисках спокойных мест изобилующих не особенно пуганой пищей.
Оборотни - единственная разновидность живых существ, способная преодолевать Занавеси и проводить с собой спутников. Они вообще специалисты в том, что касается перехода из мира в мир. Для оборотней без разницы, что миры снов, как ты их называешь, что твой мир.
- А как же вы? - интересуюсь у старика.
- А что я?
- Вы ведь тоже можете все это.
- Могу, - громко чавкая, кивнул маг.
- Тогда кто вы такой?
- На постоялом дворе ты неплохо себя показал, - наконец дожевал бутерброд Апокимус. Он словно не услышал мой последний вопрос. - То, что ты выстоял против двух взрослых оборотней попробовавших кровь хорошо.
- Естественно хорошо, - насмешливо хмыкаю. - В любом другом варианте было бы плохо - меня бы убили.
- Я не о том, - отмахивается старик и начинает выбирать крошки хлеба из пышной бороды. - Ты пробудил в себе кусочек знаний. Пусть даже на несколько секунд, но все же пробудил, и они помогли тебе выжить. Я как-то об этом уже упоминал. Все знания в тебе и лишь от тебя зависит, как быстро они окажутся в твоем распоряжении. Пока лишь кусочек, но и это уже хорошо. Это уже второй раз.
- А первый? - недоверчиво глянул я на мага.
- Когда ты самостоятельно вернулся домой. Виной всему сильный всплеск эмоций.
Вернулся ты благодаря страху. На постоялом дворе была злость.
- Но вы же говорили, что сами вытащили меня оттуда.
- А теперь говорю, что ты вернулся сам. Тогда тебе было еще рано знать об этом.
Всему свое время, - глубокомысленно изрек Апокимус, не прекращая поиск съестных припасов в бороде. Он настолько увлечен процессом, что даже не поднял глаз на мое возмущенное лицо.
Не люблю, когда меня обманывают, а действия старика иначе никак и не назовешь.
Сперва говорил одно, теперь другое. Можно ли ему верить после этого?
- А что будет дальше?
- Придет время - узнаешь. Я не пророк и предсказаниями не занимаюсь.
- Но почему сейчас я не ощущаю полученных возможностей и знаний? Где они?
- Знания не игрушка, - назидательно произнес старик и отправил в рот выловленную в бороде крошку. - Когда будут нужны, тогда и появятся.
- С этим вроде как разобрались, - соглашаюсь с ним. - Но каким образом вы тут оказались и откуда такая осведомленность о наших деяниях?
- Работа такая, - довольно хмыкнул Апокимус. - Скажем так, я заинтересован в том, чтобы ты дошел до Форта Ночного Сияния и основательно надрал Хозяевам задницу.
Кажется, так вы обычно говорите в подобных случаях? Но к сожалению, я не могу явно оказывать тебе помощь. С каждым шагом ты будешь становиться все сильнее и сильнее. Будешь открывать все новые и новые знания. Помни о главном - сила пьянит человека, заставляет его презирать слабых и, в конце концов, делает его своим рабом. Только в том случае, если твое сердце открыто для чужого горя и слез, ты действительно чего-нибудь сможешь достичь.
- Зачем Хозяевам Ди? Что они собираются делать? - наконец-то задаю, пожалуй, самый важный для меня вопрос.
- Ди - это манок. Знаешь, такой… для уток… диких уток. Кря-кря-кря.
Апокимус прощально взмахнул рукой, и не спеша начал терять материальность.
Сперва растаяли в воздухе ноги, потом туловище. Осталась лишь крякающая голова.
- Кто такие Хозяева? Где мы? Зачем все это? - надеясь получить ответы, быстро тараторю первые приходящие в голову вопросы.
- Весь мир театр… - цитирует классика голова, перед тем как полностью исчезнуть. -… и люди в нем актеры. Вот козел старый. Пришел, воду замутил и свалил на самом интересном месте.
Мальчик принялся укладывать пожитки в сумку, а я задумчиво ходить, то и дело натыкаясь на кусты.
Радует то, что скорее всего Ди ничего не грозит. Она не более чем приманка для меня, способ заставить двинуться с места. Не оригинально, но, тем не менее, действенно. Зачем я так нужен Хозяевам? Если бы они хотели меня убить, то нашли бы способ побыстрее и попроще. Абсурд какой-то получается! Чушь! Никакой логики.
Попробуем потянуть за другую ниточку - Апокимуса. Кто он? Колдун, маг и еще кто-то…
Может один из врагов мифических Хозяев? Почему бы им, как и всем остальным не иметь врагов плетущих заговоры и все такое прочее? Не зря же они используют наемников для действий в своих мирах. Вполне возможно, что существуют некие, неизвестные мне ограничения на действия Хозяев. Физические, психологические или политические. А это идея. Политика штука тонкая, вляпаешься в грязную историю вовек не отмоешься. А так выходит, что всю грязную работу выполняют наемники никакого отношения не имеющие к Хозяевам. Даже если бы нас и взяли на горячем, то все равно ничего не узнали. Что знает рядовая карта: уснул; оказался черти где с необходимым снаряжением и знаниями; командная карта изложила задание; дело сделали; медальон на шее, палец командира на кнопке транспортного модуля; проснулся в своей кровати со смутными воспоминаниями о каком-то ночном кошмаре.
Все! И дело сделано и Хозяева не при чем. Нет никакой ниточки связывающей нас и заказчика.
Обломок сухой ветки бьется в грудь и прерывает логическую цепочку. Не выйдет из меня великого мыслителя - не могу разобраться в сложившейся ситуации, даже имея достаточно большой набор данных.
Мальчик с сумкой на плече выжидательно смотрит на меня. Заметив, что мой взгляд приобрел осмысленность, махнул рукой, призывая двинуться в путь.
Согласно киваю головой и поднимаю с земли отстегнутые на ночь мечи. Крест на крест ложатся на грудь ремни, удерживающие ножны. Надо будет по дороге найти подходящий камушек и во время следующего привала подточить оружие.
Попрыгав на месте, убеждаюсь, что все снаряжение закреплено как положено, и отправляюсь вслед за скрывшимся в кустах мальчиком.
Солнце успело уже подняться повыше и немного прогреть воздух. Хорошо хоть дождя нет. Мало приятного плыть по колено в грязи промокшему до нитки. Бросаю взгляд на легкие тучки неторопливо ползущие по голубому небу. Если ветер не переменится, то пару дней можно ожидать хорошую погоду.
На непокрытую голову осыпается желтая листва. Бесчисленные лодочки-листья скользят по воздушной реке, выписывая замысловатые пируэты. Вот бы остановиться и просто несколько минут полюбоваться увядающей красотой осени в самом сердце древнего леса. Стать, и не думая ни о каких проблемах следить за жизнью леса, его обитателей. Ведь если присмотреться, то лес превратиться в особый мир, переполненный жизнью. Вон мелькнула на ветви пушистая зверюшка с какой-то ношей.
К зиме готовится. За желтым кустом с острыми листьями, покрытыми мелкими зубчиками, на мгновение появилась и сразу же исчезла полосатая спина какого-то животного.
- Кровь пил? - спрашиваю, догнав петляющего между исполинских стволов деревьев мальчика. - Там, на постоялом дворе. Вместе с ними…
Он отрицательно машет головой, не останавливаясь.
- У тебя на губах была кровь. - Я не осуждаю, всего лишь констатирую факт.
Мальчик останавливается и резко оборачивается ко мне лицом. Недовольно взглянув на меня, оттягивает нижнюю губу. Ее внутренняя сторона в нескольких местах прокушена. Обычно так делают либо от боли, либо, пытаясь удержать себя от чего-то… от соблазна.
- Извини за подозрение, - с раскаянием в голосе говорю я.
Мальчик кивает, принимая извинения, и продолжает путь.
- Хотелось?
Он делает взмах рукой, как бы говоря: "Отвали. Достал ты уже меня со своими дурацкими вопросами", но спустя несколько секунд оборачивается и с хмурой миной кивает.