Три солнца с любопытством заглянули в окно и залили комнату ярким светом.

Продрав глаза и сладко зевнув, пошатываясь, встаю с кровати. Ночь оказалась короче, чем я ожидал, выспаться на месяц вперед не получилось.

На полочке в углу комнаты обнаруживаю серебряный кувшин с водой и полотенце.

Рядом на полу стоит на высокой ножке чаша. Стаскиваю с себя кольчугу в которой спал, провонявшийся потом подкольчужник и с наслаждением плюхаюсь в студеной воде. После нескольких дней пути купание приносит облегчение. Кажется, что вода смыла с меня несколько килограмм усталости за одно с грязью.

- Райское наслаждение, - довольно выдыхаю и хватаюсь за полотенце.

Тихо посапывая, мальчик клубком свернулся под покрывалом. Из-под пятнистых шкур виден один лишь нос. Сон это хорошо. Часто именно он помогает избавится от страхов и кошмаров. Пусть спит, не буду его будить. Вот когда проснется, тогда и будем собираться в путь. По словам мага Апокимуса нам осталась еще одна Занавесь, а потом будет Форт Ночного Сияния. Скорее бы. Не дождусь момента, когда увижу Ди.

Она даже приснилась мне этой ночью. Девушка сидела у окна башни, и глаза полные осени с тоской взирали на пустынную дорогу, змеящуюся вверх по хребту утеса.

Сурово шумело море, посылая армии волн на штурм каменной твердыни. Оно не торопится, зная, что пройдут десятки, может сотни, может тысячи лет, и неутомимые волны все-таки подточат основание утеса и замок рухнет в морскую пучину.

Раздумывая над реальностью и нереальностью сновидений, с волчьим аппетитом поглощаю деликатесы, наполняющие золотой поднос на резном столике. Мясо в пряном соусе повергает меня в экстаз своим экзотическим вкусом. Никогда не пробовал ничего вкуснее. Одновременно нежное и обжигающе острое, оно надолго оставляет во рту необычный привкус. От вина я решил отказаться, не смотря на богатый букет.

Взяв напоследок с подноса большое красное яблоко, выхожу из комнаты. Пока есть время, почему бы не осмотреть достопримечательности замка. Естественно я взял с собой подаренный меч. Пришлось немного повозиться, чтобы приладить его на перевязь за плечи. Обычное оружие оставил лежать на кровати. В мире, где обитает столько мерзости ходить безоружным преступление против себя самого. Правда, не могу придумать, что смогу противопоставить дракону. Чудищу с размахом крыльев в два десятка шагов меч нанесет ущерба ровно столько, сколько Мальчик с пальчик вооруженный заточенной спичкой мне. Интересно, кто появится вслед за драконами?

Возможно, тут объявился еще не весь перечень оживших персонажей сказок. Есть еще джины, гномы, лешие, змеи горынычи и прочая мерзость. И откуда они спрашивается здесь берутся? Как будто какой-то сумасшедший воспаленным воображением воплощает свои страхи.

Замок, то есть башня на каждом шагу поражает богатством и изысканностью. Одни светильники, вмурованные в стены, чего стоят. Почему-то я уверен, что они не позолоченные, а на сто процентов отлиты из благородного металла. И как отлиты!

Каждый светильник это отличная от других человеческая фигура, удерживающая руками ажурную плошку, в которой танцует язычок пламени усиливаемый вогнутым зеркалом из полированной платины. Среди фигурок легко узнаются солдаты в доспехах, шуты в колпаках с бубенчиками, благородные дамы в пышных платьях и даже обычные крестьяне.

Поплутав по коридорам, и пройдя несколько постов охраны, которых я поначалу принимал из-за неподвижности за железные чучела - часть интерьера, наконец, добираюсь до ведущей вниз лестницы. Стоящая по бокам стража салютует алебардами.

Приветственно киваю в ответ.

- Выход там? - тыкаю пальцем на лестницу.

Услышав утвердительное звяканье доспехов, с облегчением вздыхаю, и начинаю спуск.

За тяжелой окованной металлом дверью, которую распахнула передо мной стража, открывается центральная площадь, на которой выстроилось несколько десятков вооруженных, разносортно одетых мужчин. Ополчение. Перед ними гордо вышагивает высокий воин в длинной, до колен кольчуге, подпоясанной пластинчатым поясом, за которым торчат два коротких топора. На голове открытый шлем с петушиным гребнем.

- Значит так олухи, - презрительно звучит его голос, - для того, чтобы поразить врага, ваш удар должен быть сильным, а рука твердой. Поэтому сейчас все легли на землю и отжались пять раз по десять.

Стадо новобранцев неохотно улеглось на камни площади и принялось выполнять упражнение. Для нескольких пузатых лавочников оно оказалось непосильным испытанием, и уже после нескольких попыток они обессилено растянулись на камнях.

- Раз-два, - командует мужчина. - Эй вы, куски сала. Не изображайте из себя покойников. Это вы всегда успеете. Я сказал раз-два!

Глядя на эту типично армейскую сцену, не могу удержаться от смеха. Мужчина обернулся как ужаленный.

- Кто тут зубы скалит?

- Думаешь получится из мирных горожан сделать солдат? - все еще смеясь подхожу ближе. - Они не переживут и первого боя.

- А вот это не твоего ума дело! - окрысился мужчина, и сердито дернул себя за длинный ус. - Я знаю тебя. Это вас вчера вечером чествовали как спасителей принцев. Не знаю, как и кого, вы спасали, но ты тоже на воина не особо похож, чужеземец. Доспехи случайно не с пугала огородного снял? И кто так меч носит? - Он насмешливо глянул на висящий за моей спиной меч и презрительно сплюнул под ноги. - Мужчине подобает носить меч на поясе, а не за спиной, как странник котомку.

Воспользовавшись тем, что центр внимания командира переместился на меня, рекруты встали, и начали дружно скалить зубы. Посыпались шуточки в мой адрес.

- Тебе надо их учить не мечом махать, а байки травить, - сдерживая раздражение, отшучиваюсь в ответ. - У тебя наверняка это лучше получается.

Окружающие мигом притихли и перевели взгляды на мужчину в шлеме с гребнем.

- Может, ты сам мне покажешь, как нужно мечом махать? - злобно прищурился воин.

- Или оружие ты носишь лишь для красоты?

- На публику не работаю, - небрежно отмахиваюсь как от надоевшей мухи и поворачиваюсь, чтобы уйти. Не люблю подобные ситуации, да и этот похожий на моего знакомого прапорщика вояка вызывает раздражение и неприязнь типично армейскими замашками.

- Трус! - ударило плетью в спину. - Вы посмотрите, он даже не принял вызов!

В этот момент в дверях башни появляется широко зевающий Железяка.

- Кто трус? - заревел он, не разобравшись.

- Твой спутник, чужеземец, отказался принять вызов на бой, - мерзко рассмеялся воин в шлеме с гребнем.

- Димка, и ты до сих пор не укоротил язык этому выскочке? - удивился Железяка. - Ты думаешь, эта говорящая задница на что-то большее способна?

В толпе новобранцев кто-то тихонько прыснул и тут же заткнулся под тяжелым взглядом командира.

- Не советую, - раздался откуда-то сверху нежный голосок.

- Принцесса Власа, - мигом склонил колено воин, а вслед за ним и новобранцы.

Одновременно с Железякой поднимаем глаза вверх и каменеем. Такой красивой девушки я еще в жизни не видел. Она кажется воплощением мужской мечты. Принцесса на половину свесилась из окна и с интересом наблюдает за развитием событий на площади. Когда Акенот рассказывая о сестре, говорил, что она великолепна, он описал не более трети ее блистательной красоты. Хрупкие плечики прикрывает яркая накидка из синего шелка. На белоснежной шее тонкое ожерелье из драгоценных камней, меркнущих в лучах своей хозяйки. Лицо… У меня нет слов, чтобы описать эту идеальность. Волосы золотой рекой скатываются через подоконник. Ей не более восемнадцати лет. Даже если очень захотеть я никогда не смог бы найти в принцессе ни одного изъяна.

Бездонные голубые глаза изучающе смотрят на меня.

- Не советую, - повторила принцесса и поправила водопад волос, отчего они на мгновение показались расплавленным золотом в лучах восходящих солнц.

- Почему принцесса? - с трудом овладев речевым аппаратом и убрав с лица маску восхищения, которую мы мужчины напяливаем каждый раз, как только видим симпатичную "юбку", спрашиваю я.

Мне пришлось потратить немало сил, чтобы в столь короткий срок взять себя в руки и вообще вспомнить, зачем мы здесь и куда идем. Образ Ди на мгновение померк перед этой блистательной красотой, заставляющей забыть обо всем на свете. Меня как будто накрыла волна чар сплетенных волшебницей-природой. Но бестелесным призраком лишь на одно мгновение появился перед глазами мрачный замок, башня, с надеждой взирающие вдаль глаза полные печали и тоски и тут же чары спали, оставив после себя лишь восхищение юной красотой принцессы. Все стало на свои места. Я знаю, куда и зачем иду, и даже такое препятствие, намного более трудное, чем полчища гоблинов, меня не остановит. Остров сирен, - невольно пришло не совсем удачное сравнение. Не знаю, какой финал может быть здесь, но в любом случае я вовремя закрыл уши, чтобы не слышать манящее пение.

И как в этом городе все мужики с ума не посходили от такой красоты? По вечерам под ее окнами должны голосить десятки, если не сотни влюбленных юнцов под бренчание гитары, или на чем они тут привыкли бренчать. С целью соблюдения покоя в государстве ей нужно паранджу носить или пластическую операцию сделать.

- Дито - мастер топоров, - улыбнулась принцесса, показав жемчужные зубки. - Он лучший в королевстве моего отца. Именно поэтому он занимается обучением горожан военному делу.

- Благодарю принцесса, - приложил руку к груди воин. - Мне льстят ваши слова.

- Это его проблемы, - с максимальной небрежностью отмахиваюсь от слов принцессы.

- В любом случае я не собираюсь ни с кем драться.

- Трус, - раздался из-за спины шепот Дито.

- Странно, - задумалась принцесса Власа, - брат описал мне тебя как бесстрашного воина обладающего неведомым в наших землях мастерством меча. Неужели он ошибся?

Я прекрасно понимаю, что эти слова принцессы поставили нас на край пропасти.

Толпа, впрочем, как и власть имущие, имеет невероятно короткую память. Вчера нас приветствовали как победителей, а сегодня могут закидать гнилыми помидорами как отъявленных трусов. Учитывая, что маска из кетчупа в мои планы не входит, придется принять вызов.

- Нет, он не ошибся, - обречено вздыхаю. - Просто у нас не принято махать мечом ради забавы. Так поступают лишь глупые юнцы в поисках дешевой славы или чтобы произвести впечатление на смазливую девчонку.

Дито отвечает на мой выпад злобным скрипением зубов. Принцесса лишь улыбнулась и покачала головой.

- А? - наконец ожил Железяка, до сих пор не отрывавший взгляд от лица принцессы.

- Не пей, козленочком станешь, - нравоучительно изрекаю в его адрес.

- Кто козел? - завертел он головой по сторонам. - Я козел?

Женская красота великая сила. Всего за несколько минут сделать из здоровенного мужика полного придурка, пялящегося на объект своего вожделения бессмысленными глазками.

- Будешь так пялиться - станешь, - легонько постукиваю его по металлу маски. - Тук-тук. Ау-у-у. Дома кто есть? Или все в трусы убежали?

- А-а-а, - наконец таки понял, к чему я веду Железяка. Он несколько раз тряхнул головой, как бы сбрасывая невидимый колпак. - Ты прав. Как наваждение…

- Готов умереть, чужеземец? - зазвучал за спиной голос Дито.

- Приютили, уложили, накормили и убили. Так-то у вас гостей встречают. - Неторопливо вытаскиваю из заплечных ножен меч. - Ну, смотри, не пожалей!

Зазвенел металл о металл, извещая о начале боя. Дито орудует парой коротких топоров с длинными шипами на обухах. И надо сказать неплохо орудует. Удары сыплются со всех сторон. Он все норовит вогнать мне шип между глаз. Ну не маньяк ли?

Новобранцы недружными криками подбадривают своего командира. Начали сползаться зеваки. Часто гул толпы заглушается скандированием Железяки. Он орет что-то несуразное. Не то "Спартак - чемпион", не то "шайбу, шайбу".

Давно я не встречался с таким интересным противником. Он хорошо держит быстрый темп и достаточно опытен. Несколько раз стальные лезвия свистнули у самой головы, и уже появилась первая отметина на доспехах. Стараюсь раньше времени не выкладываться, хочу сперва вымотать противника. В данном случае меня не интересует быстрая победа. Триумф должен быть в первую очередь красивым. Пока с моей стороны идет игра в поддавки. По большинству я либо защищаюсь, либо отвечаю короткими контратаками с использованием стандартных приемов боя.

Краем глаза вижу разочарованное лицо принцессы. Стерва! Причем первосортная, не смотря на обворожительную красоту. Ведь именно она спровоцировала этот бой. Без ее вмешательства я бы ушел, не взирая на домогания этого маньяка с топорами.

Дзынь-дзынь. В очередной раз сталкивается топор с мечом над головами. Дито норовит всадить мне второй топор в бок, но вместо этого получает хук левой в челюсть и отскакивает назад, потирая ушибленное место.

- Больно? - насмешливо интересуюсь у него. - Дальше хуже будет. Копи деньги на стоматолога. - Еще удар. На этот раз ногой пониже спины. - А заодно и на проктолога.

Дито по-волчьи скалит зубы и снова бросается вперед. Настырный.

Под аханье толпы провожу несколько коронных ударов, оставляющих длинные порезы на кольчуге противника. Он суматошно машет топорами. Ну не дано ему отразить эти удары, не дано. Обманный взмах мечом и сильный удар носком сапога под коленку Дито. Он охает, на миг теряет равновесие и тут же получает плашмя лезвием прямо по гребню шлема. Шипя от боли и злобы, он снова бросается вперед, выписывая петли топорами перед собой. Если он думает, что я не прошибу такую защиту, то глубоко ошибается. Получай. Меч проскальзывает сквозь сложную паутину, которую ткут в воздухе топоры, и оставляет на носу рьяного противника небольшую царапину.

Довольно гогочет Железяка хлопая себя по бедрам. Скупо аплодирует принцесса, недовольно поджав губки. Удивленно гомонит толпа. Возможно, в другое время это доставило бы мне наслаждение, но не сейчас. Хочется поскорее закончить этот фарс и отправиться в путь.

Неожиданно для противника падаю на землю и делаю ногами "ножницы". Ошеломленный Дито размахивая топорами, с железным звоном вклеивается затылком в камни площади.

Топоры вываливаются из разжавшихся рук.

- Есть контакт! - довольно орет Железяка.

Я не тороплюсь вставать с земли. Надоело мне все… Хочется вот так, прямо сейчас растянуться под лучами солнц и хоть на какое-то время забыть обо всем. Я устал от бесконечной вереницы боев и приключений. Странно, я всегда мечтал о такой жизни, а вот сейчас когда получил ее в полной мере не испытываю должной радости. Хочется сбросить с плеч надоевшую кольчугу…

- Какая странная птица, - говорю наклонившемуся надо мной заботливому лицу Железяки. - Похожа на летучую мышь.

- Какая еще птица? - расплющил глаза Дито. Его лицо исказил страх, и он неожиданно резво как для контуженного заорал: - Дракон!

Тревожный колокольный звон заглушил его голос. Ополченцы и зеваки сыпанули кто куда, только пятки засверкали. Как тараканы по щелям.

- Какой еще дракон? - не понял я.

- Дубина, дракон - самый натуральный, - держась рукой за голову, схватился с земли Дито.

Укрывшись в башне, мы сквозь открытое окно наблюдаем за драконом. То, что поначалу казалось похожей на летучую мышь птичкой, превратилось в огромное чудовище, выписывающее круги над городом.

Длинное туловище, покрытое темной чешуйчатой броней, парит на кожаных крыльях.

Глаза, как две крупных черных жемчужины, осматривают город, выбирая цель. Меж длинных зубов мелькает раздвоенный язык. Дракон точь-в-точь такой, каким я его себе представлял - могучий и гордый, словно сошедший с книжной иллюстрации к сказке. Крылатая машина смерти.

- До сих пор драконы ни разу не нападали на город, - заметил Дито. - Один, было дело пролетал, но его сбили.

- Как голова? - интересуюсь у него.

- Ничего, пройдет, - сердито глянул он на меня. - Где ты так научился драться?

- Жизнь - война.

- Наемник?

- Типа того. Дито, ты не держи на меня зла, бой был честным.

Он кивнул и неожиданно ухмыльнулся в усы:

- А здорово ты меня подсек. Я видел, что ты делаешь, но не понял зачем. У нас так не принято. В следующий раз ты меня не проведешь.

- Следующего раза не будет.

- Увидим, - хитро прищурился он и бережно потрогал оцарапанный нос.

С высоты башни мне виден весь город. Окна и двери домов наглухо закрыты. Замерли на стенах блестящими фигурками лучники, готовые отправить навстречу дракону стаи острых стрел. На площадь выкатили несколько больших арбалетов заряженных двухметровыми кольями с зубчатыми наконечниками. Город замер в ожидании.

- Помогут? - указываю на изготовленные к стрельбе арбалеты.

- Если попадут, - ответила незаметно подошедшая принцесса.

- А если нет? - спросил Железяка, восхищенно взглянув на Власу.

Вблизи она оказалась еще прекраснее.

- Если нет, то он выжжет город, - грустно звучит ее голос.

- Идеи есть? - спрашиваю у Железяки.

- Какие тут могут быть идеи? Тут зенитка нужна.

- Какая зенитка? - не понял Дито.

- С помощью них мы у себя убиваем драконов, - поясняю ему.

- У вас тоже есть драконы? - удивилась принцесса.

- Есть. Они сделаны из метала, и сыплют с неба смерть. Ими управляют люди, - пытаюсь в максимально доступной форме объяснить, что такое самолет.

Принцесса недоверчиво посмотрела на меня, словно не зная верить или нет.

- Люди? - широко раскрылись от удивления глаза Дито.

- У нас драконы дрессированные, - хмыкнул Железяка. - Димка вон вдоволь напрыгался с них в свое время. А еще они гадят сверху смертоносной дрянью.

Иногда горячей, но к счастью обычно на полигонах. С одного захода от вашего города даже фундаментов не останется.

К нам подошел, придерживая раненую руку Акенот. Услышав слова Железяки, он спросил меня:

- Дима, ты действительно летал на драконах?

- Да, - отвечаю неохотно. Все равно им не понять, что такое самолет. К тому же вряд ли они поверят в такую сказку.

- Но…

- Давай забудем об этом, - сдержанно прошу я. - Наши и ваши драконы не имеют ничего общего. Наших, мы создаем сами. Это такие же машины, как и арбалет. Лучше скажи как твой брат.

- Ему лекари приписали постельный режим. Благодаря твоим лекарствам рана не воспалилась, и через день-другой он будет на ногах.

- Надеюсь, что к этому времени мы будем уже далеко, - тихонько буркнул под нос Железяка, но Акенот услышал и грустно улыбнулся.

- Смотрите! - испуганно воскликнула принцесса Власа, прижав руки к груди.

Сложив огромные кожистые крылья, дракон камнем ринулся вниз.

Солдаты засуетились, наводя арбалеты на цель.

- Только бы не промахнулись, - зашептала принцесса. - Только бы…

Арбалетчики ждут до-последнего. Наконец взмах руки, звон вырвавшейся из зажима тетивы и навстречу дракону понеслась жидкая стайка двухметровых стрел, способных пронзить насквозь слона. Дракон, неожиданно грациозно для своей массы вильнул в сторону, уклоняясь от стрел. Ни одна даже не задела чешуйчатое туловище. Солдаты на площади изо всех сил по новой натягивают стальные пластины арбалетов, стараясь успеть для второго выстрела.

Не успели.

Они даже не попытались бежать, до-последнего укладывали стрелы и наводили оружие на цель. Обрушившееся с небес пламя не дало закончить начатую работу.

Издав победное рычание, дракон широко распахнул крылья, взмахнул, и начал набирать высоту, оставив на потемневших камнях городской площади обгорелые остатки арбалетов и кучи закопченных дочерна доспехов.

Лучники со стен выпустили ему вслед тучи стрел, но они не нанесли чудовищу хоть сколь-нибудь заметного вреда.

- Ни хрена себе! - перепугано прошептал побледневший Железяка.

Тихо потрескивают, остывая камни, вьется душный дымок над тем, что еще несколько мгновений назад было надеждой города.

- Еще такие машинки есть? - хмуро спрашиваю у Акенота.

- Да. Вдоль стен. Но эти были лучшими. Их сделали недавно, специально для защиты замка.

- Да он так весь город испепелит! - возмущенно заорал Железяка, вернув себе самообладание.

- Именно, - кивнул Акенот. - Если с гоблинами и червями мы еще кое-как справляемся…

Дракон выписал в небе круг и снова ринулся вниз. На этот раз он планирует с расправленными крыльями. Метрах в двадцати от земли дракон переходит в горизонтальный полет, и, не обращая внимания на вовсю старающихся лучников, неторопливо заливает огнем дома. Из широко распахнутого рта вырывается фонтан пламени и окутывает строения напалмовой пеленой. С треском разлетается черепица.

Огненное дыхание вырывает ставни и двери, проникая в жилища. По улочкам мечутся пылающие жители.

- Переулок кожевников, - закрыла ладонями лицо принцесса и отвернулась от окна.

Брат обнял ее здоровой рукой и прижал к себе.

Прочертив на теле города огненную линию, дракон неторопливо взмывает вверх. Он так низко проходит над башней, что в окно врывается упругая волна ветра от огромных крыльев, несущая пряный запах сказочного зверя. Невольно отшатываемся вглубь помещения.

Несколько стрел из арбалетов несутся вслед дракону, но он ленивым взмахом крыльев смещается с их пути.

- Надо что-то делать, - оторвала от плеча брата заплаканное лицо принцесса. Она с надеждой взглянула на меня с Железякой, но мы лишь пожимаем плечами в ответ.

Нам нечего сказать. Имеющимся в этом мире оружием нам не совладать с этой крылатой бестией.

Дракон сделал еще пару заходов и выжег несколько десятков домов. Удовлетворенный своей работой он, неторопливо махая крыльями, полетел на север. Только после его исчезновения город ожил. Повалили с ведрами горожане тушить бушующие пожары.

Промаршировали через площадь солдаты с каменными от бессилия лицами. Запричитали женщины, оплакивая погибших и проклиная крылатого убийцу.

Не желая видеть и слышать эти, одинаковые в любом мире крики и слезы я пошел к себе в комнату.

- Здравствуй Дима, - встретил меня на пороге знакомый голос.

- Апокимус?

На кровати, подложив под спину стопку подушек, развалился седобородый старик в длинном кожаном балахоне. Он не спеша берет с подноса продолговатые ягоды и с явным наслаждением отправляет в рот.

- Угу, - буркнул он, и отхлебнул из бокала вина. - Ты тут неплохо устроился, Дима. Знатная кормежка и выпивка… Роскошная комната… Возможность получить место при дворе. - Он хихикнул. - Если конечно от него, хоть что-то останется.

Кстати, принцесса тобой явно заинтересовалась. Ты часом не передумал идти в Форт Ночного Сияния?

- Нет, не передумал, - зло зыркнул я на блаженствующего старика.

Я все еще нахожусь под впечатлением от визита дракона. До сих пор перед глазами солдаты у арбалетов так и не оставившие свой пост. Если бы они не предприняли второй попытки, то наверняка бы спаслись.

- А я уж было подумал… - начал маг.

Я не дал ему договорить. Метнувшись через всю комнату, я рывком стащил Апокимуса с кровати, ухватив за балахон на груди. Он даже не сопротивляется.

- Ну, что ты будешь делать дальше? - насмешливо поинтересовался старик, небрежно вытирая перепачканные соком ягод пальцы о мою кольчугу. - Попытаешься меня убить?

Не думаю, что это у тебя получиться, а кроме этого ты все же надеешься получить от меня ответы на вопросы. Отпусти!

Руки разжались сами собой, повинуясь приказу мага. Он снова устроился на кровати и потянулся за кубком.

Я стою перед ним, не зная как поступить.

- Ты довольно успешно продвигаешься вперед, попутно сея добро и заводя нужных друзей. Можно сказать, что, не смотря на препятствия, ты идешь по графику.

Дальше будет сложнее. Даже не знаю, как ты доберешься до очередной Занавеси.

Север так и кишит зверьем. Даже собрав армию ты не прорвешься… Так что думай Дима, думай. Эта задачка посложнее будет, чем предыдущие. Но решеньице у нее есть. Всего одно, но все же есть.

- Может хоть сейчас ты мне ответишь на один из вопросов, которые я задавал ранее? - хмуро интересуюсь с неприязнью глядя на причмокивающего от наслаждения старика.

Вот уж чревоугодник.

- Думаешь, что тебе станет от этого легче?

- Надеюсь.

- Ну ладно. Если ты так настаиваешь. Могу тебя заверить, что Ди жива здорова и с нетерпением ожидает твоего прихода… -… в высокой башне мрачного замка на вершине утеса омываемого морем, - дополнил я.

Апокимус поперхнулся и уронил бокал с вином. Красная жидкость кровавым пятном растеклась по укрывающему пол ковру.

- По спинке постучать, - учтиво интересуюсь у заливающегося кашлем старика.

Он отрицательно замотал головой.

- Откуда? - выдавил он сквозь кашель.

- Знаю. Видел.

- Этого не может быть, - перхает старик. - Рядовая карта не может видеть! Тебе еще рано…

- По стенам прогуливается стража в золотых доспехах, - дополнил я рассказ еще одним кусочком своего видения.

- А кого ты там еще видел? - вкрадчиво поинтересовался маг, вытерев губы рукавом.

- Больше никого.

Апокимус с явным облегчением вздохнул, а может, это мне всего лишь показалось.

- Похоже, что я не ошибся. Ты тот самый… - довольно произнес старик.

- Какой еще самый? Самый чего? - чуть ли не дрожу я от нетерпения.

- Самый любопытный и нетерпеливый, - улыбнулся Апокимус.

- Я хотел бы услышать, кто такие Хозяева и в какую игру они играют со мной? - придаю голосу твердость.

- Игра? А кто тебе говорил об игре? Тут все слишком серьезно, чтобы называть игрой. Тоже мне мыслитель! Ха! Придумал же. Игра! Ох, Дима, умнеть тебе еще и умнеть.

- Но как же… - открыл я рот, но старик испарился. Осталось лишь красное пятно на ковре от разлитого вина. - Мудак припадочный! - душевно выругался я вслед и прибавил к этому еще пару крепких словечек.

- Ого, - застыли в дверях Железяка и мальчик. - Круто ты завернул. Кого это ты так?

Вкратце рассказываю ему о визите мага.

- Ну и ну, - качает головой Железяка. - В твоем рассказе меня больше интересует не старикашка, а твари, которые по его словам, ждут нас на севере. Он случайно не подсказал чего-нибудь стоящего на этот счет?

- Нет.

- Жаль, - вздыхает Железяка. - Такой осведомленный и такой бесполезный.

- Расскажи об Апокимусе, - прошу у мальчика, но тот, опустив глаза в пол и, как будто не слыша моего вопроса, проходит мимо и ложится на кровать. Вот тебе и поговорили.

- Странный этот твой старикашка. То полезные вещи рассказывает, то исчезает посреди разговора. И вообще все происходящее странно. Абсурдные миры, какие-то Хозяева с интеллектом куриных окорочков тырят смазливых девочек и заставляют мальчиков играть в отважных рыцарей. С позиции нормального человека это все кажется полнейшим безумием. А если в имеющуюся кашу всунуть еще и карты, то тут уж совсем бардак наступает, - задумчиво излагает Железяка.

- Ты обрати внимание на закономерность, - устало опускаюсь на край кровати и жестом предлагаю Железяке занять стул напротив. - Все миры в которых я когда-либо был - неблагополучны. В одних война, в других сводящий с ума вирус, в третьих, еще что-нибудь. Ни одного мира, в котором было бы все хорошо. Пусть даже не идеально, хотя бы сносно. Ведь так?

- Так. Везде свои негоразды, - согласился Железяка. - Расплодились какие-то дикие религии. Жертвоприношения. В одном из миров каннибализм процветает. В той миссии эти кулинары хреновы пол моей колоды сожрали. Живьем. Ну, я потом на них и оторвался. Заставил друг друга есть. И что ты думаешь? Аж причмокивали.

- Но все эти миры какое-то время назад жили нормальной жизнью… В твоем городе, не было никаких банд, жизнь шла своим чередом. Здесь не было монстров, уничтожающих людей. Везде видны следы недавнего благополучия. Как будто кто-то одним махом превратил рай в ад. Или может, ты встречал миры исключения?

- Нет, - после краткого раздумья ответил Железяка. - Вроде не было, но железную гарантию дать не могу. Было много быстрых миссий, когда толком не успевали разобраться, что вообще вокруг нас происходит. Часто действия происходили в какой-то заболотной глуши… В общем сам знаешь.

- Знаю. Но все что ты смог хорошо рассмотреть вписывается в мою схему?

- Без вариантов, - утвердительно кивнул Железяка.

- Замечательно. Идем дальше. Значит можно предположить, что произошло некоторое событие, повлиявшее на все миры одновременно. - Я задумался, перебирая в уме знакомые мне миры и примеряя к ним свежерожденную гипотезу.

- Может быть, может быть, - с сомнением в голосе сказал Железяка. - Но какую роль в твоей схеме играют Хозяева, карты…?

- Не знаю, - прерываю список, который может стать бесконечным. - Пока не знаю.

- Ну-у-у, - разочарованно протянул Железяка. А я то думал, что ты далеко продвинулся в своих умозаключениях. А у тебя из пустого да в порожнее.

Развожу руками. Что есть, то есть.