- Это площадь оружейников, - указал рукой Вадибур на скопившиеся вокруг небольшой площади каменные домики.
Воздух наполняет звон кующейся стали, скрежет точильных кругов. Из многочисленных труб кузниц вьется дым, образовывая над площадью чадное облако.
Как крысы шныряют подмастерья, таская то слитки металла, то дрова, а то и уже готовые мечи или топоры.
Из дверей ближайшей кузни показался черный как головешка голый до пояса мужик с мечом в руках. Он повертел оружие перед глазами, несколько раз взмахнул, вслушиваясь в пение стали. Широко замахнувшись, ударил мечом по толстой деревянной колоде, испещренной зарубками, пристально посмотрел на образовавшийся след и довольно крякнув скрылся в жаркое нутро кузни.
- А по колоде молотить зачем? - спрашиваю у нашего экскурсовода.
- Это не колода, - выдавил из себя вежливую улыбку Вадибур. - Это молодой червь.
До сих пор мы подобных тварей не видели, поэтому подходим ближе и с интересом изучаем тушу. Тело состоит из множества поперечных колец усеянных короткой, редкой щетиной, похожей на проволоку. По-видимому она выполняет роль ножек, или еще их вроде ресничками называют, для перемещения в толще земли. Передняя часть напоминает головку крестовидной отвертки. Вот этот самый крест и есть состоящие из четырех сегментов челюсти, усыпанные острыми, загнутыми внутрь зубами. Я искренне рад, что эта тварь используется в роли стенда для проверки действенности оружия. Столкнуться с такой милашкой нос к носу и увидеть голливудскую улыбку о четырех челюстях… Тфу-тфу-тфу! Я не суеверный, но лучше перестраховаться. Это я от Железяки нахватался. А еще недавно был закоренелым атеистом. С такими темпами я уже через месяц буду ходить увешанный амулетами и камлать… Чем там обычно камлают?.. Или по чем? Слово такое чудное, жаль, смысла не знаю.
- Молодой? - задумчиво произнес Железяка. - Длиной шагов пять и в варежку которого даже я пролезу? А взрослый?
- До двадцати шагов.
Железяка присвистнул и озадаченно почесал затылок:
- Как же вы с ними боретесь? Их же под землей не видно.
- Вдоль стен стоят большие тазы наполненные водой, - пояснил Вадибур. - Когда червь движется под землей, по воде идут круги, и мы знаем, откуда ждать неприятеля. Но в Рошгор черви особо не суются. Причиной тому глубочайший фундамент крепостных стен. Черви, не в состоянии пробить этот камень. Поэтому в город изредка попадают лишь очень крупные особи-одиночки, способные уходить на большую глубину.
Вдоволь налюбовавшись червем, идем дальше.
Откровенно говоря, я был несказанно удивлен предложением Вадибура показать город.
До сих пор его отношение к нам было не из лучших, не смотря на то, что он был обязан нам жизнью. Да и сейчас заметно, что он с трудом сдерживает раздражение и неприязнь, рвущиеся наружу. В те моменты, когда он считает, что никто из нас на него не смотрит, благородное лицо искажается высокомерной ненавистью. Но что удивительно, на мальчика он поглядывает как волк на ягненка, чуть ли не облизываясь. Что же задумал этот двуликий принц с внешностью топ-модели?
Последние два дня сидения в башне мы с Железякой потратили на попытки придумать способ добраться до очередной Занавеси и при этом остаться живыми. Перебрав все мыслимые и немыслимые варианты, мы выдохшиеся подняли руки. Все! Идей больше нет.
Выходило так, что мы навсегда застряли в Рошгоре. Не могу сказать, что мне здесь не нравится, скорее даже наоборот, но я должен спасти Ди. Железяка тоже не в восторге от сложившейся перспективы.
Мальчик все эти дни пребывал в состоянии оцепенения. Он практически не ел и не обращал на нас никакого внимания. По ночам я часто слышал в темноте тихое всхлипывание, но на утро об этом свидетельствовали лишь красные глаза. Мальчик старался не выдавать своих слез. В общем-то на экскурсию я согласился по нескольким причинам. Во-первых - хотел хоть немного развеять мальчугана. Я думал, что прогулка отвлечет его от каких-то своих мрачных дум и вернет прежнее, веселое расположение духа. Мальчик отчаянно сопротивлялся, но общими усилиями мы уговорили его принять участие в экскурсии. А во-вторых, у меня язык просто не повернулся отказать особе королевского рода. Я, было, решил, что это попытка со стороны Вадибура, загладить свою вину, но, похоже, что ошибся.
Вадибур, не смотря на мерзкий характер и редкий сволочизм благородного оттенка, оказался превосходным экскурсоводом. Он красочно описал давние битвы с горцами, показал нам действительно интересные уголки города. Железяке особенно понравилась маленькая извилистая улочка, сплошь утыканная уютными кабачками, над входом во многие из которых горел красный фонарь. Улица Утех. Мне потребовалось приложить немало сил, чтобы утащить Железяку жадно пялящегося на мелькающих за стеклом красоток из этого места. Кстати, должен заметить, что такого количества симпатичных девушек как в этом городе я не видел нигде. Практически каждая вторая из них притягивает взгляд юной красотой. Но естественно, ни одна не может сравниться с золотоволосой принцессой.
Город живет своей жизнью. Галдят торговки на рынке, выхваляя свой товар, неторопливо маршируют по улицам размякшие от полуденной жары патрули, вертятся под ногами детишки, играющие в рыцарей и драконов. Обычная повседневная жизнь мирного средневекового городка. Как будто и нет вовсе шныряющих за стенами гоблинов и парящих в небе драконов.
Принц рассказал, что обычно население города намного меньше. Обилие народа и как следствие бурлящие толпы на улицах объясняется тем, что под защиту стен перебрались крестьяне из разоренных деревень.
Мы даже были допущены в святая святых государства - маленький подвальчик, освещенный тусклыми восковыми свечами и пламенем горна. Именно здесь рождаются на свет маленькие золотые кругляшки с портретом Данибура Золотоволосого.
Мальчик все время шагает рядом со мной, как приклеенный. Вжав голову в плечи, он с опаской поглядывает по сторонам, словно в ожидании бед, которые вот-вот свалятся на нашу голову. Попытки убедить "расслабиться" и "оттянуться по полной" ушли в пустую. Странно, что он боится именно людей. Поначалу я списал поведение мальчика на страх перед драконами, но похоже, дело не в этом. Источник страха - горожане. Когда проходящая мимо упитанная лоточница с улыбкой протянула ему леденец, он мне чуть ли на шею не запрыгнул. В его лице было столько ужаса, что женщина, чуть не выронив наполненный сладостями лоток, быстро поспешила прочь.
В прогулке раздражает лишь неискренность принца и десяток бряцающих железом при каждом шаге солдат за спиной. В ответ на мой вопрос по поводу шумного эскорта Вадибур, скосив глаза, объяснил, что не положено членам королевской семьи гулять без охраны. Как на меня, дело совсем в другом. В народе старший сын короля не пользуется особой популярностью. Можно даже сказать, что его откровенно недолюбливают. Горожане при его появлении выражают свое почтение сдержанным поклоном, как того требуют правила, и не более, а многие откровенно плюются вслед. Вот, похоже, он и побаивается. В то же время, стоит лишь появиться на улице Акеноту, и он сразу же становится центром внимания. Народ любит его за доброту и простоту, которых так не хватает брату. Возможно, именно по этой причине король вчера провозгласил его, а не как положено по старшинству Вадибура, будущим наследником. Вадибур был настолько взбешен поступком отца, что, нарушив ход церемонии, выскочил из зала, грохнув дверью.
- А здесь у нас что? - проявил любопытство Железяка, как только мы зашли в тупичок, в конце которого стоит мрачное здание с зарешеченными окнами. - Тюрьма?
Сопровождающая нас стража перегородила выход из тупика железным забором. Хищно нацелились жала алебард.
- Угадал, - довольно рассмеялся Вадибур и махнул рукой.
Тот час же на наши головы упала тяжелая сеть, сплетенная из проволочных нитей.
Вслед за ней с крыш домов, стоящих вдоль тупичка начали спрыгивать легковооруженные солдаты. Мы даже сообразить не успели, что произошло, как уже стоим спеленатые сетью в окружении двух десятков обнаженных мечей.
- Это тоже часть экскурсии? - хмуро поинтересовался я.
- Ну и? Шоу с гимнастами мы не заказывали, - проявил вслед за мной интерес по поводу происходящего Железяка, но вместо ответа заработал от принца кулаком под глаз.
- Это тебе за тот раз! - злобно хохотнул Вадибур, глядя на расплывающийся на лице кровоподтек.
Солдаты, не снимая крупноячеистой сети, быстро разоружили нас, стянули руки хитрыми наручниками, а ноги обули в банальные цепи. Только после этого с нас стянули сеть.
Никто из нас троих, даже не пытается сопротивляться. Захваченные врасплох мы все еще удивленно переглядываемся, не понимая, что произошло.
- Что происходит? -спрашиваю у щурящего подбитый глаз Железяки, когда солдаты начали подталкивать нас остриями мечей в сторону приветливо распахнувшихся ворот тюрьмы.
- Молчать! - просипел над ухом голос. - А то живо в морду получишь!..
Не желая лишний раз заработать в морду затихаю и мелко перебирая скованными ногами бреду к воротам.
Мысль о сопротивлении отбрасываю сразу. С такими украшениями на руках и ногах особо и не повоюешь и не побегаешь.
Гупнула закрываясь тяжелая дверь-решетка, лязгнул снаружи засов.
- М-мда, - глубокомысленно изрек Железяка осмотрев камеру зрячим глазом. - Приплыли.
Смотреть, в общем-то, не на что. Комната четыре на четыре с каменными стенами и низким потолком. Сквозь крохотное зарешеченное окошко не намного большее почтового конверта с трудом протискивается пучок света, рассеивая могильный сумрак камеры. В одном углу параша - деревянная емкость с ручками по бокам, в другом некоторое количество дурно пахнущей соломы. Отсутствие туалетной бумаги полностью объясняет идущий от соломы запах.
Ни наручники, ни цепи с нас не сняли. Даже с мальчика. Видать сильно боятся, раз такие меры предосторожности. Хотелось бы знать, чем мы заслужили такое гостеприимство. Неужели Вадибур счеты сводит?
- Злопамятная сволочь! - сердито пинаю ногой стену. Цепи мерзко звенят при каждом движении. - Блин, узники замка Иф!
- Кого это ты так? - Железяка с подозрением присмотрелся к соломе и сел на голый пол.
- Вадибура! Кого же еще?
- Месть?
- А то! Больше нечему. Ты видел, как он все время на нас косился?
- Видел, - вздохнул Железяка.
- То-то же. И на свободу не вырвешься. Эх, дать бы как-нибудь весточку Акеноту, он бы точно за нас вписался.
- С этими браслетами точно не вырвешься, - бряцнул наручниками Железяка. - Раньше надо было действовать.
- Надо было, - соглашаюсь. - Убить себя хочется за непроходимую тупость. Я же засек эту сетку вовремя. Было время крутануться и уйти из-под нее. А после того, как достал бы меч, мне вообще все были бы по барабану. Прорвались бы! Не впервой!
- Не прорвались, - рассудительно заметил Железяка. - Там еще на плоских крышах лучники были. Человек семь. Продырявили б моментом.
- Ну, хоть бы шум подняли… а то, как овцы… м-м-мать! Считай добровольно в мышеловку зашли. Принц провел нас как детей. Заслушались басен. На девок засмотрелись и бдительность потеряли.
Добавляю еще несколько выразительных слов, совсем забыв о присутствии мальчика.
Вовремя спохватившись, прикрываю рот рукой и бросаю в его сторону виноватый взгляд. Но, похоже, что погруженный в свои раздумья мальчик ничего не слышал.
Забившись в угол, он сидит на корточках, опустив голову на колени.
- А что девки?! - разозлился Железяка. Он, похоже, принял мои слова на свой счет.
- Ты, между прочим, тоже с них глаз не сводил. Аж слюнки текли.
- Не сводил, - соглашаюсь я. - С таких сведешь. Как на конкурсе красоты.
- А как все хорошо начиналось…
- И как хреново может закончиться, - мрачно дополняю. - Не думаю, что нас оставят в живых. Сочинит брату и венценосному папаше сказку о том, что, мол, мы сами потерялись или черви пожрали. А нас тем временем вот в этой же параше утопят.
- Это было бы бесчеловечно, - широко улыбаясь, в двери показался Вадибур.
- Явление мудака народу, - буркнул Железяка.
- Я тут послушал ваш разговор…
- Точно мудак! - теперь уже во весь голос сказал Железяка. - Тебя в детстве не учили, что подслушивать не красиво? Неужели весь этот беспредел только из-за того, что солнцеликий экснаследник получил от меня промеж глаз?
- Если ты думаешь, что дерзкими словами облегчишь себе смерть, то зря стараешься, - презрительно глянул на него принц. - Ты себя переоцениваешь. Благородный человек знатного рода не упадет так низко, чтобы мстить простолюдину.
Вот скотина! Как будто не он каких-то минут тридцать назад Железяке синяк под глазом навесил, а потом еще и поведал за какие такие заслуги.
- Ты нам должен жизнь дважды, - напоминаю я. - Если бы не мы…
- Знаю-знаю, - жеманно замахал руками Вадибур. - Если бы не вы нас убили бы гоблины, а потом еще и твое чудодейственное лекарство чужеземец. Все знаю. Я, несомненно, вам должен. - Из груди Железяки вырвался облегченный вздох. Похоже, он уже видит нас на свободе. Ох, рано он радуется, рано. - Приняв во внимание ваши неоценимые заслуги перед королевской семьей, - он вложил в эти слова весь возможный сарказм, - я отменяю вашу смерть от огня…
- Фу-у-уф, - не выдержав напряжения, издаю и я вздох облегчения.
А я уж было, подумал, что эта златовласка нас на тот свет решила спровадить. А он, похоже, всего лишь в отместку попугать решил. Сейчас мы все дружно посмеемся и разойдемся по домам. -… и заменяю ее на смерть от меча.
Принц оглядел нас довольный эффектом, который произвели его слова. У Железяки даже маска побледнела, а я запнулся на середине облегченного выдоха и огласил камеру звуком больше похожим на продолжительное пукание чем на выдох.
- За что? - вскочил на ноги Железяка. - Говоришь, что не мстишь, а сам собираешься нам кишки на меч намотать. За что?
- Фу-у-у! - Скорчил презрительную гримасу принц. - И это мужчины? Вы же солдаты!
Ведите себя достойно.
- Да мы мужчины, - сделал Железяка шаг к Вадибуру и тот опасливо покосился на его могучие руки, словно сомневаясь в крепости металла наручников. - Да солдаты.
В любой цивилизованной стране существуют такие понятия как суд и приговор. Мы хотя бы можем узнать, за что нас собираются казнить?
- Да конечно.
Принц на всякий случай отошел поближе к дверному проему, в котором замерло четверо лучников: двое в полный рост, двое встав на колено.
- Мне тоже интересно знать, за что ты собираешься казнить наших гостей, брат.
Растолкав лучников, в камеру ворвался злой как дьявол Акенот. Черные волосы выглядывают из-под покосившегося легкого шлема, доспехи одеты кое-как, кожаные завязки и ремешки торчат в разные стороны. По-видимому, он настолько спешил, что даже не успел привести себя в порядок.
- А-а-а, уже доложили, - разочарованно протянул Вадибур.
Он невероятно расстроен неожиданным появлением брата, но тщательно старается это скрыть.
- Так все же, в чем ты их обвиняешь? - Акенот с трудом сдерживает так и прущую из него злость. Мне кажется, что он готов перервать брата пополам.
- Акенот, может ты разберешься в этой чертовщине, - вмешиваюсь в битву взглядов, которую затеяли между собой принцы. - Нас, ничего не объясняя, повязали и упекли в тюрягу. А в придачу еще и грозятся на тот свет отправить.
- Может мы по незнанию нарушили какой из ваших законов, - выдвинул предположение Железяка и в очередной раз приложил наручники к синяку под глазом.
- Ничего вы не нарушали, - отмахнулся Акенот.
- Нет, нарушили, - хитро прищурился Вадибур. - Твои друзья и спасители привели в Рошгор оборотня. Надеюсь, что мой брат помнит, какое за это полагается наказание.
- Смерть от огня, - побелевшими губами произнес Акенот.
Зашептались стоящие в коридоре солдаты. Как будто волна суеверного страха прокатилась по присутствующим. Изменились лица, взгляды. Даже в глазах Акенота появилось что-то чужое, полыхающее огнем средневековой инквизиции. Но откуда они узнали правду о мальчике? Никто кроме меня об этом не знал… Даже Железяка…
Неужели мальчик выдал себя? Но он не настолько глуп, чтобы допустить такую оплошность.
- Именно так, - довольно произнес Вадибур. - Смерть от огня. Но, учитывая их заслуги, я милостиво сменил огонь на меч. Не пристало воинам, тем более таким отважным и опытным, - он хитро глянул на нас, - жариться на костре. Пусть лучше умрут, как подобает - сложив голову под мечом.
- Но как?… Кто?… Ты уверен?.. - невнятно бормочет Акенот.
Он ощупывает нас глазами, словно пытаясь определить, кто из нас двоих, я или Железяка, оборотень.
На него жалко смотреть. Младший принц как бы потерял почву под ногами. В одно мгновение окружающий мир для него изменился. Те, кто еще недавно были друзьями и спасителями превратились во врагов. Эти перемены добавили ему морщин на лбу, и превратили глаза в поблескивающие пустотой стеклянные бусинки.
- Ты не верно меня понял, брат. Я сказал, что они привели оборотня. - Вадибур сделал ударение на слове "привели".
- Привели? - как сомнамбула повторил Акенот.
Его взгляд переместился на забившегося в угол мальчика. Тот так и не сменил позы, с того момента как нас водворили в камеру. На корточках с головой на коленях.
Глаза закрыты.
- Его родителей несколько лет назад сожгли на площади. Ты должен помнить, ведь именно на тебя бросилась их дочь, пытаясь добраться до них. - Вадибур хитро улыбнулся и скосил глаза на мальчика. - И именно ты зарубил ее…
Я понял, что сейчас произойдет. Что и зачем.
- Нет! - Я делаю рывок через всю камеру, пытаясь перехватить мальчика. Но куда мне тягаться по скорости с обозленным оборотнем.
Тусклое размазанное пятно метнулось из того угла, где еще мгновение назад сидел наш маленький проводник. Призрачный зверь как таран врубился в грудь Акенота.
Взлетели вверх обрывки доспехов, и камера наполнилась победным воем маленького оборотня, сжимающего в длинных когтях все еще бьющееся сердце принца. Солдаты, позабыв об оружии, бледными тенями вжались в стены, пытаясь просочиться сквозь них. Железяка замер в нелепой позе, ошалело переводя взгляд то на угол где сидел мальчик, то на победно воющего призрака.
- Пей кровь! - во весь голос кричу лежа на полу. - Пей, малыш!
Для мальчика это единственный шанс остаться в живых. Один глоток крови и никто не сможет его остановить. Со звоном разлетятся оковы все еще висящие на проглядывающих сквозь туман руках и ногах… нет на лапах… страшных уродливых лапах с обнаженными мышцами и длинными когтями.
Оборотень повернулся в мою сторону. Пристально взглянули янтарные глаза.
Дрожащие ноздри втягивают пропитанный кровью воздух.
- Пей и беги отсюда! - уже шепчу я, понимая бессмысленность своих слов. Мальчик уже все решил сам.
Отрицательный взмах продолговатой головы и лапы разжимаются, роняя на камень все еще пульсирующее сердце.
- Не-е-ет! - я кричу, не слыша своего голоса.
Малыш пошел по пути своих родителей. Он лишь отомстил убийце сестры, но не захотел прикоснуться к человеческой крови.
- Да! - Бронированный кулак Вадибура тяжелой кувалдой опустился на голову призрака. Янтарные глаза потускнели, и на труп принца рухнул уже самый обычный мальчик перепачканный кровью. - Да.
На лице Вадибура триумф. Ну, естественно, он одним хитро продуманным ходом избавился от соперника за престол, изобличил оборотня и отомстил нам. Не сомневаюсь, что именно его человек сообщил брату о том, что нас упекли в тюрьму…
И как удачно упомянул он о причастности Акенота к убийству сестры мальчика. Как по нотам… Сволочь расчетливая!
Повинуясь жесту Вадибура, все еще не отошедшие от перепуга солдаты спеленали мальчика в стальную сеть и куда-то потащили. Вслед за ним вынесли и труп принца.
Напоминанием о разыгравшейся трагедии остались лишь лужа крови и обрывки доспехов на полу. Мальчик воспользовался тем, что на Акеноте не до конца был зашнурован панцирь и просто-напросто перерезал кожаные завязки, добираясь до сердца.
- Откуда? - с трудом выговариваю я, опустошенный и раздавленный. Как тяжело проигрывать, особенно если ты к этому не привык. Сезон везения резко сменился конкретной невезухой.
- Тебя наверняка интересует, откуда я узнал об оборотне, - сверху вниз глянул на меня Вадибур.
- Да, - еле слышно говорю, пытаясь подняться с пола, но принц пинком ноги отправляет меня обратно. - Интересует.
- Я знал об этом уже в вечер нашего возвращения. Когда мы въезжали в город, мальчика узнала лавочница. Его родители были ее соседями. Она клялась, что, не смотря на прошедшее с той поры время, не ошибается.
- Одним выстрелом трех зайцев, - обессилено шепчу я. Осознание обрушившегося как гром с ясного неба финала непомерным грузом легло на плечи.
- Что-что? А да, понял, - улыбнулся принц. Приложив палец к губам, он наклонился к моему уху, и прошептал: - Только никому не говори. Это будет нашим маленьким секретом.
- Гнида, - зло зыркнул Железяка, расслышав его слова.
Выходя, Вадибур приказал страже:
- Снимите с этих цепи. Фазаны в клетке, повар точит ножи, а в котле закипает вода.
Решетка уже захлопнулась, а у меня в голове все еще звучит его счастливый смех.
- Почему ты не сказал мне, что мальчик?.. - неуверенно начал Железяка.
- Оборотень?
Железяка кивнул.
- Какая теперь разница, - отмахиваюсь как от надоедливой мухи. - Какая разница.
- Что значит, какая разница? - разозлился Железяка. - Ты мне лгал всю дорогу!
- Не лгал, а умалчивал некоторые подробности, - лениво оправдываюсь я.
- Ни хрена себе подробности! Оборотень рядом с нами, это по-твоему подробности?
Он ухватил меня за кольчугу, поднял с грязного пола и хорошенько встряхнул:
- Отвечай!
- Я боялся, - отвечаю, даже не пытаясь сопротивляться.
- Чего ты боялся? - дышит злостью и нетерпением в лицо Железяка.
- Что ты… ты неправильно поймешь. Что может возникнуть конфликт и… Оборотни ведь пьют кровь… - неразборчиво мямлю в ответ.
- Ну и что, что пьют? - непонимающе глянул Железяка. - Мало ли кто, что пьет. На вкус и на цвет…
- Я подумал…
- Подожди, ты подумал, что я могу испугаться или попытаться убить мальчика за то, что он не человек и пьет кровь? Я тебя правильно понял?
- Да, - отвечаю неохотно.
Железяка разжал руки и отпустил меня. Только сейчас замечаю, что висел в воздухе, даже не касаясь земли.
- Ну и дурак же ты Димка! Я за свою длинную жизнь видел намного более страшных монстров. Все они были в человеческом обличье. Самые страшные твари во всех мирах это - люди. Перед нашей злобой, ненавистью и подлостью все эти оборотни жалкие козявки. Единственное, что может меня испугать по настоящему - это человек. А ты говоришь оборотни!
"Приласкав" тяжелым взглядом он бережно поправил кольчугу у меня на груди.
- Эх! - грустно вздохнул я. - Это я во всем виноват. Рассказал бы тебе вовремя о мальчике, может быть все бы и обошлось.
- Не рви душу Димка. Прорвемся. Пока живы, мы еще можем влиять на ход событий. И мы повлияем. Попомни мои слова Димка, еще как повлияем.
- Мне бы твой оптимизм, - безутешно говорю, и опускаюсь на холодный пол камеры.
- Хоть бы чуть-чуть. Самую малость.