Звонкой струной запела освободившаяся из плена пальцев тетива. Заяц подпрыгнул и пушистым комом покатился по земле, судорожно суча лапками. Вот и наш обед.
Быстро подхожу к добыче и коротким движением ножа обрываю ее мучения. Большие глаза покрылись красной поволокой, и жизнь навсегда покинула крохотное тельце.
Забавно, но я, профессиональный солдат, отправивший всякими разными способами на тот свет уйму народа не люблю убивать животных. Железяка, услышав о моем чудачестве, долго хохотал, прихлопывая ладонями по бедрам. Он счел мое откровение за шутку, и никаким способом мне не удалось объяснить, что испытываю жалость, убивая беззащитных зверюшек. Железяка обозвал меня лодырем, отлынивающим от работы, сунул в руки лук и отправил за обедом.
Закидываю добычу за плечи и привычно осматриваю опушку леса. Дни, прожитые в заброшенной деревушке, научили нас быть предельно осмотрительными. К счастью орды гоблинов не проявляют особого интереса к уже опустошенным деревням. Пару раз видели драконов и тут же прятались, от греха подальше.
Шевельнулись ветви на опушке, выдавая присутствие человека или гоблина. Это точно не какой-то лесной зверь, так как ветви шелохнулись где-то на высоте человеческого роста.
Достаю из колчана стрелу с зубчатым наконечником и натягиваю лук. Если врагов не больше пяти - буду драться, иначе - ноги в руки и, петляя, как заяц по оврагам с непролазными зарослями кустарника, буду драпать.
Ленивой походкой из лесу показался Апокимус. Неизменный кожаный балахон с прорезями для рук, длинная седая борода и перетянутый черной лентой водопад волос. Напевая какой-то незатейливый мотивчик, он небрежно бросает в рот красные ягодки, и довольно кривится как ребенок, которому сунули в рот ломтик лимона. С одной стороны вроде бы и кислятина, а с другой довольно вкусно.
Облегченно вздохнув, опускаю лук. Забавно, при каждой нашей встрече маг обязательно что-нибудь ест. Как из голодного края вырвался.
- Охотой занимаешься? - поинтересовался маг, подойдя поближе.
- Ага. Кушать то хотца, - отвечаю, стараясь не показывать радость, вызванную его появлением. Он - ниточка, связывающая меня с прошлым, о котором надо забыть.
- Ну и что собираешься делать дальше? - поинтересовался Апокимус и отправил в рот еще одну ягоду.
- Не знаю, - честно признаюсь я. - Может, вы подскажете?
Наверное, я жду от него чуда. Настоящего чуда, которое поможет мне в один миг оказаться за Занавесью и увидеть черные стены Форта Ночного Сияния.
- Подсказать говоришь? - недовольно глянул на меня Апокимус. - А не жирно ли будет? Подсказок я тебе давал более чем достаточно. Даже оборотня в придачу дал.
А ты? Мальчик погиб, колода тоже, а результатов пшик. Не слишком ли много жертв ради одного человека?
- А я что виноват? - не в силах сдерживаться кричу ему в лицо. Накопившиеся в душе боль утрат и тоска безысходности в один миг прорывают плотину внешней невозмутимости. - У меня не было выбора! Зачем Хозяева затеяли игру со мной? Что им от меня нужно? Вы думаете, я всего этого хотел?
Ох, как мне хочется ухватить этого старичка за седую гриву и бить, бить головой о землю, до тех пор, пока он, захлебываясь собственной кровью, все не расскажет.
Наверняка он многое знает.
- А ты думаешь, что я хотел быть одним из Хозяев? - потеряло привычное спокойствие лицо Апокимуса. В нем, как в зеркале я увидел себя и свои чувства.
На лице мага та же боль, тоска и горечь проваленной работы. - Думаешь, у меня кто-то спрашивал?
- В-в-вы?!
Я замер в полной растерянности, не зная как поступить. Я так давно мечтал узнать ответ на этот вопрос, а когда получил, не знаю, что с ним делать.
- Удивлен? - взял себя в руки Апокимус. Бушевавшие чувства исчезли как рисунки на песке после набега морской волны.
- Наверное. Я конечно предполагал, но… Все таки… Вы…
Его признание вызвало сумятицу в мыслях и до сих пор не отличавшихся упорядоченностью.
- Ладно-ладно, - понимающе глянул старик. - Присаживайся, у нас будет длинный разговор. Я не обещаю, что отвечу на все вопросы, но в курс дела тебя введу.
- Пойдемте лучше к нам. Железяке тоже будет интересно послушать.
- Нет, - отрицательно покачал головой старик. - Ему это ни к чему. У него своя дорога. Вам уже не по пути.
Мы садимся друг напротив друга на нагретый близнецами солнцами холм. Слева от нас непрерывной хмуро-зеленой полосой тянется лес, а справа где-то в зарослях пышных кустов журчит невидимый ручеек, подпевая слабеньким голосом нестройному хору лесных птиц. Райская идиллия. Мне даже не верится, что этот мир в скором времени обезлюдеет. Каков бы не был крепок Рошгор, как бы не были храбры его защитники, рано или поздно падут белокаменные стены, и полчища гоблинов войдут в город при поддержке драконов и червей.
- Я внимательно слушаю, - всем своим видом выражаю готовность получать ответы на давно мучащие вопросы.
- Однажды те, кто создал наш мир, - наткнувшись на мой удивленный взгляд, старик поясняет. - Да-да. Я не оговорился. Именно наш. Я, как и ты родился на Земле и до определенного момента был самым обычным человеком. Ну ладно, не будем отвлекаться. Все по порядку. Когда они вернулись, то были невероятно разочарованы тем, что произошло с их детищем. Войны, смерти, эпидемии, духовный упадок… В общем то, что нам кажется обычной жизнью. Создатели, условно назовем их так, явно ожидали от нас чего-то другого. Мы для них что-то вроде цветов. Они создают клумбу за клумбой, мир за миром. Я не знаю ни кто они, ни как выглядят, ни откуда пришли. Знаю лишь, что мы настолько отличаемся от них, насколько отличается цветок розы от мыслей ухаживающего за ней садовника. В отношении Создателей бессмысленно задавать какие-либо вопросы.
- Боги? - перебил я.
- Можешь называть их как угодно, все равно термин не отобразит истинной сущности.
Они вне пределов нашего понимания. Вернувшись, они увидели, что стало с их клумбой, и решили ее вскопать…
- Что, значит, вскопать? - встрепенулся я. - Ведь если вскопать, как вы говорите, клумбу, то от цветов и следа не останется. Это же варварство! Вот так ни за что взять и уничтожить человечество!
- Верно. И следа не останется. - Апокимус бережно разгладил бороду. - Но ты зря так кипятишься. Я же говорил, что Создатели вне нашего понимания, и то, что тебе кажется варварством для них не более чем удаление сорняков вытеснивших посаженые цветы. Ты ведь не чувствуешь себя палачом, беря в руки сапку. Они уже готовы были начать все заново, но что-то их остановило. Среди густых зарослей чертополоха несмело пробивались хиленькие, еле заметные на первый взгляд цветы, источающие божественный запах.
- Что-то я запутался в вашем рассказе. Может, хватит всех этих цветочков-бурьяночков?
Говорите как есть.
- А именно так оно и есть, Дима, - улыбнулся в бороду Апокимус. Сейчас он уже не похож на могущественного мага, мечущего громы и молнии, способного превратить в пепел своего врага. Передо мной старик, утомленный годами и тяжелой ношей.
Глубокие рытвины-морщины густой паутиной покрывают лицо, пожелтела от старости кожа на пронизанных вздувшимися венами руках. - Они нашли определенные человеческие чувства. Ты понимаешь, о чем я говорю. Это те самые чувства, которые заставляют совершать нас благородные, а подчас и просто безрассудные поступки. Движимые этими невидимыми силами люди становятся героями или просто влюбленными. Порой мы не обращаем внимания на них, но очень часто именно они предопределяют наши поступки. Находка удивила Создателей. До сих пор они не сталкивались ни с чем подобным, ни в одном из созданных миров. Эти новые цветы оказались для них дороже золота. Конечно, ты понимаешь, что золото им совсем ни к чему. Это всего лишь сравнение. Создатели решили сотворить совершенно новую клумбу, и заполнить именно такими цветами. Они настолько спешили, что решили не тратить время на построение физического, в человеческом понимании, мира. Почвой стали жители Земли.
- Какой еще почвой?
У меня от рассказа Апокимуса кружится голова. Чертовщина какая-то. Боги - цветочники, люди - растения, чувства - аромат. Дурдом! А теперь оказывается, что мы еще и почва.
- Почва - это наше сознание. Общечеловеческое сознание. Миллиарды людей населяющих Землю образовывают одну огромную площадку, состоящую из множества плиточек, каждая из которых это сознание отдельно взятого индивидуума. Именно в общечеловеческом сознании должен был быть создан новый мир. Построить его должны были сами люди силой чувств, мыслей и мечтаний. Естественно, что никто их ни о чем подобном не извещал. От людей требовалось лишь то, что они делают ежедневно: думать, мечтать, чувствовать. Почему в качестве строителей Создатели выбрали именно жителей нашего города, я не знаю. Может самое чистое в их понимании место, может еще что. Тогда тебя еще и на свете не было, но твой отец может в полной мере называться строителем нового мира. На каком-то моменте процесс пошел не правильно. Чувства, желания, мысли людей города оказались настолько разными, что вместо одного мира в общечеловеческом сознании разместились десятки совершенно разных миров, разделенных между собою Занавесями. Миры действительно получились идеальными, полными теплых чувств и добра. Кстати, ты наверняка не раз спрашивал себя, почему во всех мирах разговаривают на русском.
- Спрашивал, конечно, - согласно киваю я. - Но теперь все ясно. Раз миры создавались людьми моего города, то это автоматически повело за собой внедрение русского языка. Можно сказать, что инструмент внес свою лепту, причем не малую в формирование миров.
- Очень даже не малую. Именно люди, сами того не ведая, определили, какими будут новорожденные миры. Они вложили в них свои мечты и самые светлые мысли, - чуть ли не торжественно сказал Апокимус.
- Я понимаю… Наверное.
- Создатели были довольны своим новым творением, не смотря на то, что оно отличалось от задуманного, - продолжает старик. Он похож на сказателя былин, повествующего о сотворении мира. - Они получили то, что хотели - заполненные благоухающими цветами клумбы. Не взирая на могущество, Создатели не учли один нюанс. Между мирами и людьми образовалась связь, причем односторонняя.
Эмоциональный фон жителей Земли, а ты сам знаешь, что он далек от нормального, начал оказывать неблагоприятное влияние на созданные миры. Прошло совсем немного времени, и цветочные клумбы покрылись сорняками, стали подобными Земле. Это повлекло за собой целую цепь проблем. Ты был во многих мирах и видел, что в каждом из них что-то не так. Войны, катастрофы, нашествия чудовищ - все это работа землян. Именно их черные мысли, и грязные чувства ввергли новые миры в хаос и обрекли на медленную, но неизбежную гибель. Создатели плюнули и на Землю, и на созданные в сознаниях людей миры и ушли, оставив после себя множество заполненных сорняками клумб. Уходя, они оставили строптивым цветам не совсем приятный подарок - установили обратную связь между новыми мирами и Землей.
- Это значит, что чем хуже будет становиться здесь, тем больше проблем будет возникать на Земле? - догадался я.
- Именно так дело и обстоит. А еще они взяли несколько жителей города, наделили рядом способностей и нарекли их Хозяевами. С того момента в обязанности Хозяев входило управление новыми мирами. У Создателей, наверняка, было извращенное чувство юмора, если конечно вообще было. Трудно придумать более глупый способ, чем использование четырех колод карт для управления мирами. Но у нас не было выбора. Именно от наших действий зависело благополучие Земли. Тогда-то и началась эпоха миссий. Мы просчитывали варианты, вероятностные ветви развития событий и вмешивались. Колоды в основном набирались из инвалидов-ветеранов, чаще всего жителей нашего города. Основная наша задача - обеспечение стабильности в новых мирах. Если тут все станет совсем плохо, - Апокимус вздохнул, - на Земле наступят тяжелые дни. К сожалению, наше управление неэффективно из-за ряда жестких правил установленных Создателями. Даже мы, Хозяева не в силах их нарушить. Не смотря на то, что для обычного человека мы можем показаться чуть ли не волшебниками, большинство наших шагов строго предопределено. Туда нельзя.
Сюда нельзя. Тебе никогда не приходило в голову, почему не разбегаются колоды?
Ведь по идее, оказавшись здоровыми в чужих мирах, карты должны были бы дезертировать. Все предельно просто, подобное им даже в голову не приходит.
Именно поэтому и функционирует дурацкая схема с медальонами и транспортными модулями. Жесткая психологическая блокада, назовем это так, хотя не уверен, что термин правильный. Вспомни, ведь все вы действуете как роботы. Есть задача, ее необходимо выполнить, все остальное роли не играет. У нас, Хозяев, в принципе то же самое, только рамки шире. Возможно, мы кажемся тебе извергами, посылающими инвалидов на смерть, но это не так. У нас просто нет выбора. Мы даем вам сны, согласись, это не мало, а взамен берем жизнь, и играем ней за благополучие нашего мира. Изредка среди карт появляются козыря - люди, сумевшие сознательно нарушить установленные правила, вырваться из оков ограничений. Я говорю о таких как ты. Со временем, те, кто прошел испытание, становятся новыми Хозяевами. Мы смертны и посему требуем смены, а кроме этого, чем больше Хозяев, тем легче прогнозировать вероятность тех или иных событий. Наша производительность напрямую связана с количеством. Слышал, наверное, такой термин - кластер. Это когда много компьютеров объединяются вместе для решения одной задачи. Вот и у нас то же самое. Чем больше Хозяев, тем быстрее и точнее решаются задачи. К сожалению, наши ряды пополняются крайне редко.
- Не по Сеньке шапка, - горько изрекаю, поняв к чему ведет Апокимус.
- Ты прав, - кивнул маг. - Ты провалил испытание. Не дошел до Форта Ночного Сияния. Тебе оставался всего лишь один трудный, но выполнимый шаг - дойти до Занавеси. Ты бы смог ее самостоятельно преодолеть. Вспомни, знания просыпаются именно тогда, когда необходимы… Но это не повод для огорчений. Ты проснешься и заживешь прежней жизнью. С твоей девушкой ничего не случиться. Она тоже проснется, и вскоре вы будете вместе. Ди тебя любит, и ты будешь редкостным кретином, если упустишь свое счастье. Кстати, на Земле прошли всего лишь сутки.
В качестве утешения могу сказать, что ты хорошо шел. Не очень быстро, но хорошо.
Ты думал не только о себе, но и о других. Общение с тобой благотворно повлияло на многих.
- Жалко, - вздыхаю в ответ.
- Чего? - глянул на меня старик.
- Не чего, а кого. Мальчика жалко и Даму.
- Дама выполняла свою работу. Любимую работу. Она прошла немало миссий и получила от жизни намного больше, чем если бы прожила ее до старости, сидя в инвалидной коляске. - Апокимус словно читает мои мысли. Эти слова я твержу себе уже который день как молитву искупления. - А вот оборотень… Мальчика действительно жаль. Он был предан тебе. Кстати, это большой плюс в список твоих достижений, Дима. Оборотни индивидуалисты, и редко с кем считаются. Можно сказать, что ты его приручил.
- Кем он был для вас? Слугой?
- Нет, не слугой. Оборотни это единственный тип живых существ за исключением Хозяев, которые могут физически переходить из реального мира в миры сознаний и беспрепятственно преодолевать Занавеси. Я об этом уже как-то упоминал. Для меня мальчик был другом. А я для него старым знахарем-колдуном Апокимусом и хоть какой-то заменой погибшей семьи. Именно из-за гибели родителей он потерял дар речи. Жаль его. Хороший мальчик был. - Старик громко высморкался в носовой платок и как-то весь осунулся, словно принял на плечи непосильный груз.
- Как мы могли дойти до Занавеси? - спрашиваю у него. - Драконы, черви, гоблины.
Как мы могли пройти сквозь них?
- Как говорил Ниро Вульф: "любая история должна иметь хотя бы одну неразгаданную тайну", - поучительно заметил Апокимус.
- В нашей их более чем. - Стаута я люблю, но предпочел бы услышать ответ на вопрос, а не цитату. - А как же Железяка? Что будет с ним?
- Твой друг останется здесь, и что неизбежно рано или поздно погибнет. Вернуть его из сна я не могу, так как он своего рода исключение. Когда Железяка вошел в сон, на своей последней миссии, его тело, находящееся на Земле, умерло от кровоизлияния в мозг. Благодаря удивительному стечению обстоятельств он еще в придачу лишился этого дурацкого медальона, ничего глупее этой побрякушки Создатели придумать не смогли. Ему некуда возвращаться. И еще, надеюсь ты на меня не в обиде, за то, что я использовал Ди в качестве приманки. Говорю я, потому, что это была именно моя идея. Остальные Хозяева лишь поддержали ее.
Просто мне надо было заставить тебя двигаться, а это был наиболее верный способ.
- Нет, наверное, не в обиде, - задумчиво говорю я. - Цель оправдывает средства.
В другой ситуации я бы с радостью врезал вам промеж глаз, но… На кону слишком большая ставка, чтобы обижаться по мелочам. Одна судьба ничто, по сравнению с благополучием миллионов.
- Это хорошо, что ты все понял, - облегченно улыбнулся старик. - Я думал, что наш разговор будет труднее. - И неожиданно продекламировал:
Смертельною игрой все мы увлечены,
Не знаем только мы всех правил той игры, Прозрением умов, спасительным для нас Дает Хозяин нам использовать свой шанс.
- Ваши стихи? - удивленно глянул я на Апокимуса.
- Нет. Писать стихи намного труднее, чем материализовывать бутылку коньяку с лимончиком в придачу. Тут фантазия нужна, а не технология, которую любой дурак освоить может, - огорченно вздохнул он. - Эти строки написаны одним из Хозяев в его бытность картой.
- Удачно он подметил. Особенно про прозрение умов. - Мысленно несколько раз прокручиваю четверостишие в уме. Как просто, всего четыре нехитрые строки, а вмещают большую часть моей жизни. - А почему Апокимус?
- Что почему? - не понял меня старик.
- Вы говорили, что родом из моего города, но имя Апокимус это даже не экзотика, это что-то из области сказок.
- Ну не солидно, если Хозяина будут называть Васькой, - улыбнулся старик, поднимаясь на ноги. - Ну, все. Тебе пора возвращаться домой.
- Снов больше не будет? - с тенью надежды спрашиваю я.
- Извини Дима, я не могу выходить за рамки правил, даже если очень этого хочу.
- Понял. И еще…У Земли нет никакой надежды? Только честно.
- Если не произойдут радикальные перемены - нет. Я не верю, что люди, не зависимо в каком из миров они живут, способны вот так запросто стать добрее и чище. По крайней мере, до сих пор это у них не получалось. Боюсь, что естественным путем эта проблема не решится.
- А что за радикальные перемены? - встрепенулся я.
- Точно так же как среди карт изредка встречаются козыря, так же и среди Хозяев может появиться тот, кто способен преступить барьеры установленные Создателями.
Его появление может многое изменить. Мы называем его Хирургом.
- Такое уже хоть раз случалось?
- Нет. Мы думали, что со временем это будешь именно ты. Но… - развел руками старик.
- Мне очень жаль, что я не оправдал ваших надежд.
- Мне тоже. Прощай Дима.
- Прощай Хозяин! г.
Очаков 04.05.03