Зима разыгралась вовсю. Башни дрожали под порывами ураганного ветра, бушующего у замка Мойдель; волны бились о скалы, вздымаясь высоко в небо.
Днем было почти так же темно, как ночью. В каждой комнате топились камины, но и они не справлялись с холодом, проникающим во все закоулки дворца, обитатели которого носили, не снимая, толстые свитера и тяжелые шубы, делавшие их похожими на медведей.
Корум и Ралина - мужчина и женщина, принадлежащие к разным расам, - даже не заметили, что наступила зима. Они пели друг другу песни, сочиняли сонеты о глубине и силе их любви. Они словно сошли с ума (если считать сумасшествием состояние, при котором не замечаешь ничего вокруг), но их безумие доставляло им ни с чем не сравнимую радость.
Однако оно оставалось безумием.
В тот день, когда зима постепенно уступила свои права весне, хотя снег еще не стаял и птицы почти не летали в сером небе; в тот день, когда усталое море медленно катило волны, лениво разбиваясь о скалы, - на берегу Бро-ан-Вадага появилась группа всадников. Они ехали среди черных деревьев; дыхание паром вырывалось из их ртов; лошади спотыкались о нагромождения льда; доспехи и оружие громко бряцали.
Белдан - тот самый юноша, который спас Коруму жизнь, - гулял в это время по крыше дворца и увидел их первым. Он тут же бросился вниз по лестнице, но на одной из площадок путь ему преградил высокий мужчина, который, смеясь, сказал:
- Куда ты спешишь? Свежий воздух полезен для здоровья. Белдан перевел дыхание и медленно произнес:
- Я спешу к тебе, принц Корум. На берегу показался большой отряд вооруженных всадников.
Лицо Корума затуманилось: одного мгновения оказалось достаточно, чтобы он вспомнил многое.
- Кто они?
- Мне кажется, конские племена.
- Те самые, против которых вы всегда воевали?
- Да. Но они не беспокоили нас более ста лет. Корум хмуро улыбнулся.
- Возможно, и вы пострадаете когда-нибудь от невежества, которое сгубило вадагов. Скажи, Белдан, мы сможем защитить замок?
- Только в том случае, если отряд небольшой. Конские племена разъединены и всегда нападали группами человек по двадцать, по тридцать в каждой.
- А сейчас? Белдан покачал головой.
- Их намного больше, принц Корум.
- Тогда предупреди наших воинов. Скажи, мы сможем использовать летучих мышей?
- Зимой они спят. Разбудить их невозможно.
- Как же вы отражали до сих пор нападения подобного рода? - Юноша закусил губу. - Почему ты молчишь, Белдан?
- У нас нет никаких средств защиты. Слишком много времени прошло с тех пор, как мы в последний раз сражались с варварами. Конские племена всегда боялись Лайвм-ан-Эша; этот страх усугубился после того, как земля отступила далеко в море. Мы полагали, они не посмеют на нас напасть.
- В таком случае сделай для обороны замка все, что можешь. Я присоединюсь к тебе, как только изучу обстановку. Кто знает, быть может, они пришли к нам с миром.
Белдан побежал исполнять приказание вадагского принца, а Корум тем временем поднялся в башню, открыл дверь и вышел на крепостную стену.
Начался отлив; естественная дамба постепенно выступала из воды. Безликое море катило волны на холодный берег. На берегу стояли мабденские воины.
Невысокого роста, на низкорослых лошадях, они были одеты в волчьи шкуры, кожаные куртки и штаны в голубую, желтую и красную клетку, заправленные в тяжелые сапоги. Головы варваров закрывали железные шлемы; медные маски на лицах свирепо скалились. Вооружение состояло из копий, луков, боевых топоров и дубинок. Кроме того у каждого воина на луке седла висел меч, причем выкованный совсем недавно - лезвия зловеще блестели, несмотря на сумрачный день.
Мабдены смыкали ряды, а из леса выезжали все новые и новые воины.
Корум плотно запахнулся в овечью шубу, помогая себе здоровой рукой, и слегка ударил носком сапога по одной из башенок, словно проверяя замок на прочность.
Затем вадагский принц вновь перевел взгляд на отряд варваров… И насчитал не менее тысячи человек.
Корум нахмурился. Тысяча железных шлемов были повернуты в сторону замка Мойдель. Тысяча медных масок смотрели на Корума с берега.
Дамба все больше выступала из воды.
Корум задрожал. Чайка медленно пролетела над мабденским отрядом и, словно испугавшись, взмыла в небо. В лесу заговорил барабан: эхо разносило неторопливую дробь далеко по воде.
Тысяча всадников пришли не с миром. На крышу дворца поднялся Белдан. Лицо его казалось бледным и осунувшимся.
- Я разговаривал с маркграфиней, поднял всех наших воинов, - сообщил он Коруму. - Всего сто пятьдесят человек, Госпожа Ралина в библиотеке - читает записки своего покойного мужа. Когда-то он написал трактат о защите замка Мойдель. Маркграф был уверен, что в один прекрасный день конские племена объединятся.
- Жаль, я не знал об этом трактате, - пробормотал Корум и полной грудью вдохнул холодный весенний воздух. - Неужели среди наших солдат нет ни одного человека, имеющего хоть какой-нибудь военный опыт?
- Нет, принц Корум.
- Значит, всем нам придется учиться.
- Да, принц Корум. На лестнице послышался шум шагов, и на крепостную стену вышли одетые в яркие доспехи воины. Каждый из них держал в руках лук и колчан со стрелами. У каждого на голове был шлем из твердой раковины морской устрицы.
Каждый из них боялся, но делал вид, что ему неведомо чувство страха.
- Мы попробуем вступить с ними в переговоры, - тихо сказал Корум. - Через несколько часов начнется прилив, и дамба вновь скроется под водой. Мы выиграем время и успеем подготовиться к осаде.
- Они сразу поймут, что нам только этого и надо, - ответил Белдан.
Корум кивнул и потер щеку культей.
- Естественно. Но если мы солжем и убедим их, что располагаем большими силами, они крепко подумают, прежде чем ринуться в бой очертя голову.
Белдан презрительно улыбнулся и промолчал. Глаза юноши сверкали. Коруму показалось, что он с нетерпением ждет начала битвы.
- Я спущусь к маркграфине, - сказал вадагский принц. - Может, ей удалось почерпнуть полезные сведения из записок мужа. А ты оставайся здесь, Белдан, и гляди в оба. Дай мне знать, если варвары предпримут какие-нибудь действия.
Белдан прижал руку к виску.
- Проклятый барабан! Бьет прямо по мозгам!
- Постарайся не обращать на него внимания. Они пытаются взять нас на измор; ждут, когда мы ослабим бдительность. - Он быстро сбежал по лестнице и вошел в апартаменты, которые занимал с Ралиной на втором этаже дворца.
Она сидела у стола, заваленного рукописями. Услышав шаги Корума, Ралина обернулась и попыталась улыбнуться.
- Настал час расплаты за нашу любовь, - сказала она. Он удивленно посмотрел на нее.
- Я плохо знаком с обычаями мабденов. Прости, я не понял…
- А я просто дура! Не обращай на меня внимания, Корум. Ты даже представить себе не можешь, как мне обидно, что они напали на нас именно сейчас. Впервые за сто лет…
- Что ты узнала из записок маркграфа?
- Наши слабые места. Наши сильные стороны. Как защищать замок. Я уже расставила людей по местам. Теперь мы расплавляем свинец.
- Зачем?
- Ты разбираешься в военном искусстве еще меньше, чем я! Расплавленный свинец льют на головы захватчикам, когда они карабкаются по стенам замка.
Корум задрожал.
- Разве можно быть такими жестокими?
- Мы не вадаги, Корум. И сражаемся не с надрагами. Мне кажется, ты на своем опыте убедился в жестокости варваров…
- Ты права. Знаешь, я тоже хочу прочитать трактат маркграфа. Похоже, он был человеком, который умел трезво оценить обстановку.
- Да, - мягко сказала она, протягивая ему рукопись. - Мой муж был реалистом…
Впервые за все время их знакомства Ралина заговорила о муже, и Корум решил воспользоваться этим и задать ей несколько вопросов, но она словно прочитала его мысли и помахала в воздухе своей изящной нежной ручкой.
- Читай скорее, Корум. Трактат написан на древнем языке, который мы переняли от вадагов.
Корум углубился в чтение. Почерк у маркграфа был аккуратный, но не имел никаких индивидуальных особенностей. Создавалось такое впечатление, что с вадагской рукописи слепо снял копию человек холодный и бездушный. Впрочем, разбирать текст не составляло труда.
В дверь постучали. Ралина открыла и увидела на пороге солдата.
- Меня послал Белдан, миледи, - сообщил он. - Он просит принца Корума подняться на крепостную стену. Корум отложил рукопись в сторону.
- Иду. Ралина, проследи, чтобы мне подготовили оружие и доспехи. Она кивнула. Корум вышел из комнаты.
Отлив закончился, Белдан что-то кричал воинам, стоявшим на берегу.
Медленная барабанная дробь не умолкала ни на секунду. Мабдены не отвечали.
Белдан повернулся к Коруму.
- Они словно воды в рот набрали. Кричишь, будто покойникам. Никогда бы не подумал, что варвары способны соблюдать железную дисциплину. По-моему, мы чего-то не учитываем.
У Корума возникло такое же ощущение.
- Зачем ты послал за мной, Белдан?
- Я заметил в лесу какое-то движение. И сквозь просветы деревьев иногда виден золотой блеск. Говорят, у вадагов острое зрение. Взгляни, принц Корум, может, тебе удастся разобраться, что там происходит.
Корум горько улыбнулся.
- Одним глазом многого не увидишь. Тем не менее он пристально посмотрел в направлении, указанном Белданом. Да, юноша несомненно был прав. Корум прищурился и неожиданно понял, что видит среди деревьев позолоченную повозку.
Внезапно она пришла в движение. Четыре пегие лошади тащили ее, а управлял ими, стоя во весь рост, высокий воин.
Корум узнал его. Шлем с крыльями, кожаная куртка, кольчуга, меховая шуба, длинная борода, горделивая осанка.
- Герцог Гландит-а-Край, мой враг, - тихо сказал Корум.
- Тот самый, который отрезал тебе руку и выжег глаз? спросил Белдан.
Корум кивнул. - Значит, это он объединил конские племена, подарил им мечи и навел у них железный порядок.
- Наверное, ты прав. Я принес вам несчастье, Белдан. Юноша пожал плечами.
- Рано или поздно нам все равно пришлось бы воевать. Ты сделал нашу маркграфиню счастливой. Я никогда не видел ее счастливой раньше, принц Корум.
- По-моему, вы, мабдены, уверены, что счастье идет рука об руку с несчастьем.
- Так оно и есть.
- Вадагу этого не понять. Мы верим, что быть счастливым естественное состояние каждого разумного существа. Вернее, верили…
Одна за другой из леса выехали и остановились на опушке двадцать повозок.
Теперь Гландит-а-Край оказался между воинами конских племен и своими денледисси.
Барабанная дробь затихла. Волны тихо плескали у выступившей из воды дамбы.
- Наверное, Гландит выследил меня, а затем всю зиму обучал конские племена, - заметил Корум.
- А откуда он узнал, где ты скрываешься? - спросил Белдан.
Как бы в ответ на этот вопрос воины в медных масках разомкнули ряды, и Гландит выехал вперед. Он наклонился, взял со дна повозки нечто напоминающее тяжелый мешок, поднял руки над головой и со всего размаха бросил его на дамбу.
Сначала Корум не поверил своим глазам, потом у него похолодело внутри.
Белдан схватился рукой за стену.
- Бурый человек из Лаара, - прошептал юноша.
- Да.
- Он был таким кротким, таким невинным. Неужели его господин не смог помочь ему? Наверное, беднягу пытали, чтобы узнать, куда ты подевался… Корум выпрямился.
- Когда-то я говорил маркграфине, - холодно сказал он, - что Гландит - это болезнь, от которой необходимо избавиться. Мне следовало давно отправиться на его поиски.
- Он убил бы тебя.
- Но бурый человек из Лаара остался бы жив. Сервде верой и правдой продолжал бы служить своему печальному господину. Мне кажется, я проклят, Белдан. И те, кто помогают мне, тоже прокляты, потому что я должен был погибнуть и не погиб. Сейчас я выйду драться с Гландитом один на один. Тогда замок Мойдель будет спасен.
Белдан с трудом проглотил комок, застрявший в горле, и хриплым голосом произнес:
- Мы сами вызвались тебе помочь. Ты ни о чем нас не просил. И позволь нам самим решать, что делать дальше.
- Нет. Если вы станете меня защищать, пострадает и маркграфиня, и замок Мойдель.
- Этого не избежать в любом случае.
- Если я добровольно отдам себя в руки герцога Края, вы будете спасены.
- Ты ошибаешься. Гландит наверняка обещал в обмен на оказанную ему помощь отдать замок на разграбление конским племенам. А для них ты - никто. Они мечтают расправиться со старыми врагами, которых ненавидели на протяжении столетий, и заодно обогатиться за их счет. Может, Гландит и согласится уйти, если ты сдашься ему в плен, но он оставит за собой тысячу мечей. Мы должны сражаться вместе, принц Корум. У нас нет другого выхода.
