ГЛАВА 1

Весна в этой части Леванта очень приятна.

Сменяя дневное тепло, ночью на кленнонское посольство опустилась приятная прохлада, и можно было сидеть на балконе, курить традиционный местный кальян и любоваться звездным небом.

Увы, только небом тут и можно любоваться. Потому что стоит только опустить взгляд, как на глаза сразу же попадаются фигуры имперских штурмовиков, дежурящих в цветущем внутреннем садике посольства.

Еще пятеро стоят на крыше, целая рота несет службу по периметру. Обстановка в столице неспокойна, служба охраны дипломатической миссии переведена в режим повышенной готовности. А ведь я еще даже не выступил с официальным заявлением, и широким народным массам о появлении нового наследника, занимающего прокленнонскую позицию, ничего не известно.

Что-то будет, когда они узнают.

По информации от посла Брэдшоу, Керим ад-Дин уже третий день пребывает в состоянии тихого бешенства. И это мы еще лицом к лицу не встречались.

Что-то будет, когда мы встретимся.

Реннер отверг предложенный Джеком вариант эффектного появления на политической сцене Леванта, и кленнонцы принялись разыгрывать свои карты медленно и наверняка.

Что-то непременно будет.

Левант, насколько я успел заметить, практически не изменился за те почти два века, что я на нем не был. Впрочем, из окна посольского лимузина, шедшего на предельно допустимой скорости, мне удалось рассмотреть не слишком много подробностей, а в город меня, разумеется, не выпускали.

Зато по территории посольства я мог передвигаться почти беспрепятственно, а юный энсин Бигс по-прежнему играл роль моей няньки.

Все могло сложиться куда хуже, подумал я. И оно обязательно так сложится, дай только время.

— Чудесная тихая ночь, — донесся с соседнего балкона голос полковника Риттера. Мы с ним занимали смежные апартаменты. — Не люблю я такие ночи. Мне все время кажется, что это затишье перед бурей.

Полковник тоже тот еще оптимист.

— У тебя найдутся силы, чтобы перелезть ко мне?

— А что у тебя есть?

— Левантийский табак и кленнонское вино.

— Тогда найдутся.

— Стакан прихвати.

Риттер по-прежнему выглядел обритым наголо ожившим мертвецом, перед воскрешением пару лет пролежавшим в могиле, но утверждал, что чувствует себя лучше. Он мог самостоятельно ходить, отпускал все больше ехидных шуточек, а однажды я даже застукал его в местном спортзале, где он топтал беговую дорожку, обливаясь потом и нецензурно ругаясь сразу на нескольких языках. К моему великому облегчению, русского среди этих языков не было.

Звякнув стаканом, полковник неуклюже перевалился через невысокое ограждение, разделяющее наши балконы, оценивающе посмотрел на бутылку с вином, налил себе до краев и уселся в соседнее кресло.

— Я тут подумал, что если бы не сцапал тебя на Аракане, то, скорее всего, к этому моменту уже был бы мертв, — сказал Риттер.

— Ты выбрал странное время для благодарности.

— Это не благодарность, — сказал он. — Я служил Альянсу, Альянс развалился. Я служил человечеству, над человечеством нависла смертельная угроза. В глубине души я считал Визерса непогрешимым, но оказалось, что и он способен ошибаться. Вся моя деятельность теперь кажется лишенной смысла, а эта чертова новая жизнь, в которую я вляпался благодаря тебе, растоптала последние остатки моих иллюзий. Вдобавок у меня криоамнезия.

— Извини, — сказал я.

— Фигня, бывает, — сказал он и в два глотка осушил половину стакана. — На самом деле, я давно собирался поговорить с тобой тет-а-тет.

— Началось, — сказал я. — Теперь ты говоришь на испанском.

— Тебе не нравится испанский?

— У тебя жуткий акцент.

— Давно не практиковался.

— Я не хочу с тобой разговаривать. Ты все равно к утру все забудешь.

— Зато ты не забудешь, — немного зловеще пообещал он.

— Да и о каких разговорах тет-а-тет может идти речь? Вся территория посольства прослушивается имперской разведкой, так что в лучшем случае это будет разговор на троих. Ты, я и кленнонский офицер по внутренней безопасности.

— Только ты и я, — сказал Риттер. — У меня в кармане генератор помех. Так что офицер по внутренней безопасности будет свято уверен, что мы полночи заливали глаза в тишине и молчании.

— Где ты взял генератор помех?

— Собрал.

— Этому тебя научили в СБА?

— Как и многим другим вещам.

— И теперь у тебя разговор на целых полночи? — простонал я.

Когда Риттер вылез на балкон, я распечатал вторую бутылку, а потому пребывал в приятной алкогольной расслабленности. Происходящее все еще казалось мне бредом, как и тогда, когда Риттер заговорил по-русски, но теперь это меня абсолютно не беспокоило. Однако я сомневался, что меня и алкоголя хватит на полночи.

— А знаешь, что я нахожу самым забавным?

— Понятия не имею.

— Столько лет прошло, а главную роль в политике по-прежнему играет тот, у кого авианосец на рейде.

— Не, это полная чушь, — сказал я. — Ты — Джек Риттер, ты работал в СБА, но не имел никакого отношения к темпоральному проекту, я не рассказывал тебе про дядю Тома, и это значит, что ты ничего не можешь знать про авианосец на рейде. А это значит, что я или слишком пьян, или слишком в криостазисе, и мне снится очередной бредовый сон.

— Есть и третий вариант.

— Например?

— Я — не Джек Риттер.

— Да, это хороший вариант, — сказал я. — Он бы многое объяснил. Тот факт, что ты похож на Джека Риттера, как две капли воды, я отметаю как несущественный. Мы ж в далеком будущем, тут есть клоны, генетическая инженерия и прочая чушь. Так кто же ты?

— Кто, кроме тебя, еще может знать про дядю Тома в этом далеком будущем?

— Холден умер.

— А Феникс возродился из пепла, — сказал он. — Причем на этот раз в буквальном смысле.

— И ты все время был тут?

— Нет. Только в те периоды, которые Риттер не помнит.

— Значит, его провалы в памяти…

— Возникают в те моменты, когда я беру контроль над его телом.

— Так ты демон, — сказал я.

— В каком-то смысле.

— Мне заказать обряд экзорцизма?

— Полагаю, не стоит. Тем более к религии мое присутствие никакого отношения не имеет.

— Самое страшное, что в твоих словах есть определенная логика, — сказал я. — Но это не имеет значения, потому что все это — дикая антинаучная муть, в которую я никогда не поверю, Джек. Мне легче допустить мысль, что ты каким-то образом выучил испанский, да и русский заодно.

— А откуда я знаю про дядю Тома?

— Может быть, я болтаю во сне. А твоя комната — через стенку.

— Что мне рассказать, чтобы ты поверил?

— Понятия не имею, — признался я. — Дело в том, что я настроен очень скептически.

— Ты пьян.

— Только это и удерживает меня от того, чтобы расхохотаться тебе в лицо.

— В джунглях Белиза на нас напали агенты китайской разведки. Я их всех убил.

— Это не тайна. Визерс знал об этом, а значит, теоретически и Риттер мог знать.

— Когда я их убил, я сказал, что мое кун-фу сильнее их кун-фу. Несмотря на то что я их перестрелял. Эту шутку ты тоже рассказал Визерсу?

— Я не помню.

— Не ври. Чтобы ты и не помнил?

— Хорошо, это я не рассказывал. Но мне нужно что-то более основательное. Я не поверю в демонов лишь потому, что они пересказали мне не самую удачную шутку.

— Я не демон.

— Ты только что сказал, что демон.

— В каком-то смысле, — поправил он. — Я могу занимать чужие тела, но это и все, что роднит меня с древними сказками периода дремучего невежества человеческой расы.

— Какие еще новости?

— Я умираю, — сказал он. — Риттер умирает.

— Это печально. А от меня тебе чего надо?

— Ничего. На Веннту я обещал тебе историю, пришло время ее рассказать.

— А вот это похвально, — сказал я. — Люблю, когда люди выполняют свои обещания.

— Ты мне все еще не веришь?

— Нет.

— Визерс бы поверил.

— Ты всегда можешь попробовать отыскать его в аду.

— На Веннту мы оба прошли медицинское обследование, результаты которого тебя озадачили.

— Когда мы с Кирой улетали с Веннту, а ты остался прикрывать наш отход, ты вручил мне кредитную карточку, — сказал я. — Какой у нее был пин-код?

Риттер… мой собеседник без запинки оттарабанил двадцать четыре цифры.

Допустим, настоящий полковник Риттер мог знать этот пин-код, потому что именно он сцапал меня на Аракане. Знать — мог. Но помнить наизусть?

Не факт, конечно. Мог и помнить. Я не обладаю монополией на хорошую память.

— О чем мы разговаривали в Де-Мойне, когда Риттер с Бобом зачищали территорию от скаари, а мы вдвоем остались в подвале?

— О регрессорах и пустышках, — сказал он. — И о существовании тайной масонской ложи внутри Гегемонии скаари.

— Красиво, — сказал Холден. — Впрочем, не так красиво, как комбинация Визерса.

— Какая из них?

— Та, в которой он так качественно запудрил всем мозги поисками регрессоров и четвертой силы. Попытки изменить баланс при помощи внешнего воздействия.

— Тебе не кажется, что если это пустышка, то в нее вложено слишком много сил?

— Зато никто до последнего не подозревал о его истинных намерениях, — сказал Холден. — Ты, например, точно не подозревал, а твой новый дружок из СБА, хотя и догадывался, явно не представлял масштаба. Теория о регрессорах — это пустышка. Факты, которые лежат в ее основе, имели место быть на самом деле, но они никак не связаны друг с другом. Была Война Регресса, был корабль-разрушитель скаари, ну и что? Кто сказал, что это звенья одной цепи? Между этими событиями прошло слишком много лет.

— Скаари верят, что есть другие и что эти другие влияют на жизнь кланов.

— А мысли о существовании какой-нибудь тайной масонской ложи ты не допускаешь? — поинтересовался Холден. — Скаари — древняя цивилизация, о которой мы очень мало знаем. Там может быть бездна тайных обществ и подводных течений, о которых мы никогда не слышали и вряд ли когда-нибудь услышим. К тому же твой главный источник информации о Гегемонии — это Кридон, который имел тесные контакты с Визерсом.

— И что из этого следует?

— То, что теория о регрессорах — это не единственная пустышка Визерса.

— А что еще?

— А ты подумай немного, — предложил Холден. — В чем смысл существования пустышек? В том, чтобы стянуть на себя как можно больше внимания, отвлекая его от основной миссии. И если теперь мы знаем, что основная миссия Визерса заключается вовсе не в поисках древних галактических мифов, которые якобы могут изменить баланс сил…

— А еще ты двинул меня в челюсть на Сципионе-3. Потому что я не к месту процитировал тебе «Звездные войны».

Ну, допустим.

Теоретически Риттер мог подслушать наш последний разговор, состоявшийся за несколько минут до смерти Холдена. Он мог знать и все остальное, и про Белиз, и про удар в челюсть, он мог даже вызубрить пин-код кредитной карточки, которой я пользовался на Аракане. Он мог запудрить мне мозги этой мистификацией.

Но только зачем? Не представляю, для каких целей это могло бы ему понадобиться. Слишком уж сложная комбинация.

Здравый смысл подсказывал, что существо, поглощающее кленнонский алкоголь в соседнем от меня кресле, говорит правду.

Еще более здравый смысл утверждал, что этого просто не может быть. Потому что этого не может быть никогда.

— Судя по выражению твоего лица, в твоей черепной коробке сейчас протекает интенсивный мыслительный процесс, — сказал… ладно, допустим, это был Феникс.

— Что-то типа того.

— Ладно. Поговорим об этом в следующий раз, когда ты будешь потрезвее.

— Уже уходишь?

Глаза Риттера на мгновение остекленели, а затем его взгляд снова стал осмысленным.

— Что я пропустил? — поинтересовался он, рассматривая пустую посуду в своей руке. — У меня снова был провал в памяти. Похоже, мне не следовало пить.

— Ты — Джек Риттер? — спросил я.

Не самый умный вопрос, но что мне было делать в такой ситуации?

— Э… да, — сказал он.

— Тогда у меня для тебя две новости.

— Начни с хорошей.

— Это нетрадиционная пара новостей, — сказал я.

— То есть хороших там нет?

— Ага.

— Тогда начни с менее плохой. Всегда есть менее плохая новость.

— У тебя нет криоамнезии.

— По мне, так это может сойти и за хорошую, — сказал он. — А вторая?

— Ты умираешь.

— Бывает, — философски сказал Риттер и потянулся за бутылкой.

— Сунь руку в карман, — попросил я.

— В какой?

— Понятия не имею.

— И что я должен оттуда достать? Белого кролика?

— Генератор помех.

— У меня нет генератора помех… — он осекся. — А нет, оказывается, есть.

— Угу.

— Самопальное устройство, — сказал он, небрежно крутя в пальцах небольшую серебристую коробочку.

— Ты мог бы такое сделать?

— Наверное. Только не представляю зачем.

— Значит, ты не помнишь, как ты его делал?

— Нет.

— Это все равно ничего не доказывает, — сказал я больше себе, чем ему.

— Чего именно не доказывает?

— Ничего.

— Логично. Слушай, я много выпил, пока у меня был провал памяти, вызванный не криоамнезией?

— Стакан.

— Странно. Такое чувство, как будто я принял гораздо больше. Реальность кажется мне какой-то странной.

— Это проблема на стороне реальности, — заверил я. — Она и вправду довольно странна.

— Значит, у меня нет криоамнезии?

— Нет.

— Тогда чем вызваны мои провалы в памяти?

— Ты одержим демоном. В каком-то смысле.

— О как, — сказал он. — Послушай, а ты уверен, что у тебя в кальяне обычный табак?

— Уже не уверен.

 

ГЛАВА 2

Утро было… неприятным.

Таким, каким оно и должно было быть в мире, где действуют физические законы и причинно-следственные связи. В мире, где нет одержимых демонами полковников СБА и террористов, которые восстают из пепла.

По счастью, в кленнонском посольстве был холодный душ, а на Леванте выращивали прекрасный кофе, и к девяти утра я чувствовал себя если не заново родившимся, то хотя бы относительно вменяемым. Судя по доносившимся из соседней комнаты звукам, Риттер столкнулся с теми же проблемами.

А он и выпил-то всего ничего…

В дверь вежливо постучали.

— Войдите, — сказал я и узрел юного энсина Бигса с пачкой документов в руках.

— Посол Брэдшоу просил, чтобы вы просмотрели это до обеда, — сказал он. — Это список наших предложений местному правительству. Конечно, Брэдшоу будет присутствовать при вашей встрече с Керимом, но он хотел, чтобы вы были в курсе дела.

— Там есть какое-нибудь резюме или мне все это читать?

— Документы переведены на общий, сэр. Керим ад-Дин тоже не владеет кленнонским.

— Я спрашивал не об этом.

— Резюме нет, сэр, но я могу попробовать раздобыть его в местном секретариате.

— Будь любезен, — сказал я. — Когда мы встречаемся с калифом?

— Сегодня в восемнадцать два ноля, — напомнил он.

Он ушел, а я сел за стол и принялся листать документы.

Торговое соглашение на сто двадцать лет, экспорт-импорт, льготные цены, размещение заказов Империи на производственных площадках Калифата, договор на постройку и передачу в собственность Калифата двух прыжковых кораблей, пакт о ненападении, договор о военном союзе в случае нападения с третьей стороны… Керим — форменный идиот, если способен отказаться от таких условий. А возможно, и нет. Возможно, он видит, насколько кленнонцам нужен этот союз, и хочет выторговать для себя что-то еще.

Если бы я был на месте императора, я бы попытался сделать Кериму предложение, от которого он не может отказаться. Интересно, способна ли имперская разведка подкинуть Кериму в кровать отрезанную голову его любимого скакуна?

Шорох на балконе дал понять, что полковник Риттер снова лезет на мою территорию.

— Вообще-то тут есть двери, — сказал я, не оборачиваясь.

— Так интереснее, — сказал Риттер. — Чертово кленнонское пойло. Ты в курсе, что у кленнонцев несколько другой метаболизм?

— Да, мне говорили.

— Что кленнонцу хорошо, то человеку — смерть, — сказал Риттер. — Вообще-то кленнонские напитки принято разбавлять.

— Ну и разбавлял бы.

— Ночью это почему-то не показалось мне важным. — Риттер плюхнулся в кресло. — У тебя есть кофе?

— Обслужи себя сам.

— Мне больше нравилось, когда из нас двоих главным был я, — вздохнул он.

— Я работаю.

— Имперские бла-бла-бла, — сказал Джек. — Все это не имеет смысла, потому что Керим не пойдет на союз.

— Почему?

— Потому что он не любил своего отца и никогда не продолжит его начинание, — сказал Джек. — Асад хотел союза, значит, при Кериме никакого союза не будет.

— Вот так просто?

— Когда-то СБА очень беспокоило возможное сближение Калифата и Империи, — сказал Джек. — Поэтому мы плотно следили за ситуацией, и я знаю мнение Керима. С тех пор оно не изменилось, разве что стало тверже.

— Излюбленный прием доморощенных психологов — валить все проблемы на папу с мамой.

— Но работает же. — Джек пожал плечами. — Слушай, насчет вчерашнего…

— Слушаю.

— Я снова включил генератор помех, который нашел в кармане.

— Который ты не собирал?

— Который я не помню, как собирал, — поправил он. — То, что ты говорил о моих провалах в памяти… Я веду себя как кто-то другой?

— По крайней мере, ты говоришь то, что не должен бы говорить, — сказал я.

— Шизофрения? Раздвоение личности? Такое бывает после криостазиса, но редко.

— Я не знаю, — сказал я.

— Мне обратиться к специалистам? — почти жалобно спросил он.

— Не здесь и не сейчас.

— Да, не та ситуация, — согласился он. — Знаешь, меня это все жутко нервирует.

— Меня тоже.

— Тебя-то почему?

— Из-за того, кем ты становишься в такие моменты.

— И кем же я становлюсь?

— Тебе лучше не знать. И вообще, вырубай генератор и меняй тему разговора. Сейчас сюда явится юный энсин Бигс с очередной порцией документов.

Джек вздохнул и сунул руку в карман, выключая генератор помех. Значит, я выиграл еще немного времени.

Я не был готов к этому разговору. Все надо было тщательно обдумать.

— Кленнонцы ошибаются, — сказал Джек, послушно меняя тему разговора. — Это я тебе как твой советник говорю.

— В чем именно они ошибаются?

— Они думают, что твое присутствие — это дополнительный козырь, лишний способ надавить на Керима. Способ сказать ему: посмотри, если ты не договоришься с нами, мы поставим на твое место своего человека и договоримся с ним.

— Это способ оказать давление, и что? Он может сработать.

— Некоторые люди гнутся, некоторые ломаются, — сказал Джек. — Кленнонцы хотят нагнуть Керима, но он из второй категории. Он сломается.

— Почему ты так думаешь?

— Сам факт твоего присутствия здесь является для него оскорблением. Ты — чужак, а он — родной сын калифа, но когда-то Асад предпочел именно тебя, а на него забил болт. Увидев тебя, Керим сломается и наделает глупостей.

— Иными словами, ты настроен пессимистично.

— Кленнонцы любят поиграть в благородных рыцарей, — сказал Джек. — Иногда они чересчур дипломатичны, и это порождает излишне сложные планы. А сложные планы отличаются от простых планов меньшей надежностью. Чем больше элементов в комбинации, тем больше вероятность, что что-то пойдет не так.

— И что бы сделал ты?

— Я бы не стал тебя использовать, — сказал Джек. — Я понимаю, что ты очень удачно подвернулся им под руку, когда они искали Визерса, но я бы все равно не стал. Я бы нашел кого-нибудь из местных, из близкого списка наследования, и договорился бы с ним, а потом организовал бы небольшое политическое убийство. Просто и элегантно.

— Реннер говорит, что с местными трудно договориться.

— Навязать им тебя в роли правителя тоже будет непросто, — сказал Джек. — Ты все же чужак, хоть и местами героический.

— Я все же этого не понимаю, — сказал я. — Керим идет против здравого смысла. Я думал, любой правитель должен заботиться о благе народа, наплевав на своих личных тараканов, а не показывать норов, подставляя свое государство под удар.

— Они почти два века провели внутри своей звездной системы, — сказал Риттер. — Они привыкли, что мир маленький. Скаари далеко и будут здесь нескоро, так что их просто не считают реальной угрозой. А орбитальные укрепления, непреодолимые для сегодняшнего флота кленнонцев, внушают местным чувство ложной безопасности.

— Позиция страуса?

— Типа того, — сказал Джек. — Люди… странные. Они ведут себя совсем не так, как ты от них ожидаешь, не видят своей выгоды, идут против здравого смысла. Я думаю, что сегодняшняя встреча с Керимом ничего не даст.

— По крайней мере, мы проясним позиции.

— Лично мне позиции уже ясны, — сказал Джек. — Супердредноуту Реннера пора чистить стволы. Метафорически изъясняясь, конечно.

«Таррен Первый» находился на геостационарной орбите, зажатый между вторым и третьим слоями орбитальной обороны Леванта, и я не сомневался, что на него временно перенаправлены орудия десятка боевых станций. Если на планете что-то пойдет не так, у корабля практически нет шансов.

Авианосец на рейде, но в данном случае он нам не поможет.

Юный энсин Бигс принес свеженапечатанное резюме, я быстро пробежал его глазами и отдал Риттеру. Если хочет быть моим советником, пусть вникает в курс дела, а не выдает сплошь пессимистические прогнозы.

— Ерунда, — сказал Джек. — Кленнонцы готовы многое дать, но проблема в том, что Керим не хочет ничего брать. Он желает лишь одного — чтобы его оставили в покое. Им никогда не договориться.

Во дворец калифа мы отправились на трех принадлежащих посольству флаерах, и во время полета меня не оставляло чувство, что мы вот-вот засунем свои головы в пасть льву. Не стоит класть все головы в одну пасть…

— Сегодня вы только знакомитесь, — сказал посол Брэдшоу. — Никаких договоренностей на этой встрече мы не достигнем, но этого и не нужно. Сначала вас с Керимом нужно просто показать друг другу.

Конечно, речь шла о том, чтобы показать меня Кериму. Я-то сам без такого знакомства вполне мог обойтись.

Флаеры опустились на лужайке перед дворцом калифа. Красной ковровой дорожки нам не постелили, но зато почетный караул помимо традиционных кривых сабель был вооружен парализаторами и иглогранатометами.

Глава протокольного отдела произнес подобающее приветствие и вызвался проводить нас во дворец. Часть вооруженного караула отправилась с нами.

«Черные драконы», элитный спецназ Калифата.

Азим был «Черным драконом», и сам я какое-то время стажировался в этом отряде. Серьезные ребята, которые в рукопашном бою могут составить конкуренцию даже кленнонцам. Да что там кленнонцам, однажды я видел, как Азим расправился с боевиком скаари.

Дворец остался таким, как я его помнил, только снаружи, внутри же он сильно изменился. При Асаде все было более… воинственным. В коридорах висели батальные полотна, чуть ли не половина комнат была украшена богатыми наборами оружия, как коллекционного старинного, так и современного. Мебель Асад предпочитал современную и комфортную.

При Кериме все стало выглядеть более мирным и более старомодным. Оружие и охотничьи трофеи исчезли, батальные полотна уступили место традиционным коврам, светильники и то были стилизованы под старину, но все было сделано слишком нарочито. Словно нынешний обладатель дворца хотел, чтобы его считали реакционером во всем, даже в дизайне интерьеров, и выставлял свою реакцию напоказ.

Или это они специально для нашего визита так обстановку сменили?

Помещение, куда привел нас шеф протокольной службы, было обставлено совсем уж скудно. Я полагал, что Керим примет нас в главном зале, дабы мы узрели его сидящим на троне, затрепетали от такого зрелища и оставили все мысли о том, чтобы его с этого трона подвинуть, но все оказалось еще хуже.

Там, куда нас проводили, мебели не было вообще. Даже стульев и стола для переговоров. Единственными «предметами обстановки» были «Черные драконы», стоящие вдоль стен в изрядном количестве.

Шеф протокольной службы сказал, что Керим сейчас будет, и свалил. Похоже, Риттер был прав, Керим и не собирается договариваться.

Калифа все не было.

По мере ожидания посол Брэдшоу начал заметно мрачнеть, видимо, такого холодного приема он не ожидал. Реннер оставался невозмутимым и делал вид, что его очень интересует амуниция «Черных драконов», давно уже кленнонцами изученная, роспись на потолке и узор, сложенный из плиток на полу. Иными словами, корчил из себя туриста и крутил головой во все стороны.

Керим ад-Дин явился только через полчаса. Его сопровождали несколько советников и добрая дюжина личных гвардейцев. Количество вооруженных людей вокруг начинало меня нервировать.

Когда я видел Керима в последний раз, он выглядел как сорокалетний мужчина. Сейчас, через два века, на вид ему можно было дать все шестьдесят, и он был в ярости.

— Ты! — выпалил он, остановившись напротив меня. — И у тебя хватило наглости явиться ко мне во дворец?

Я пожал плечами. Как будто мне самому очень хотелось тут быть…

Перед встречей посол Брэдшоу просил меня сохранять спокойствие, быть вежливым, а все переговоры доверить ему. Пусть он и говорит.

Надо отдать ему должное, он попытался.

— Позвольте представить…

— Иблисово семя! — рявкнул Керим, и градус дипломатии в комнате упал до отрицательных величин. — Чужак, на что ты рассчитывал?

Какого черта, подумал я. Переговоры зашли в тупик, даже не начавшись, и вряд ли ситуация выправится, если я буду стоять и молча сносить все его вопли.

Я стремительно, но все же не настолько стремительно, чтобы телохранители калифа приняли мой жест за угрозу и пристрелили меня на месте, выбросил руку вперед и ткнул в Керима указательным пальцем.

— Ты убил нашего отца! — проорал я. — И согласно его воле, это мой дворец!

Идиотизм, конечно, но калиф начал первым.

Лицо Керима побагровело от ярости. Я даже подумал, что сейчас в его мозгу лопнет какой-нибудь важный сосуд или с ним случится инфаркт, но настолько повезти нам не могло.

— Вон! Вон из моего дворца! Повелеваю покинуть планету в двадцать четыре часа!

— Не все так просто, — сказал Реннер, доставая из кармана скрученные в трубочку документы. — Вот данные генетической экспертизы, которая доказывает, что этот молодой человек действительно является Амалем ад-Дином. Вот копия указа вашего отца, в которой он называет Амаля ад-Дина своим сыном. Копию указа об изменении списка наследования я с собой не прихватил, но в посольстве она есть. Против Амаля ад-Дина не выдвинуто никаких официальных обвинений, и нет никаких причин высылать его с какой-либо из ваших планет.

— Вы кто такой?

— Это Чрезвычайный и Полномочный представитель императора Таррена Второго в этой части галактики, — начал официальное представление посол Брэдшоу, но Голос Императора не дал ему закончить.

— Я Реннер.

— Не желаю более видеть ваше посольство на Леванте, — заявил Керим, но было видно, что имя Реннера он услышал не впервые, и оно заставило его чуть сбавить тон.

— То есть вы разрываете дипломатические отношения с Империей? — вкрадчиво поинтересовался отставной адмирал.

Сразу два советника подлетели к Кериму и принялись нашептывать ему в оба уха. Секунд через пять они сообразили, что КПД у такого действа невелик, и стали нашептывать поочередно. Светлые умы.

— Убирайтесь в свое шайтаново посольство, все, — вынес свой вердикт Керим. — Мы свяжемся с вами позже.

— Мы все еще должны покинуть планету в двадцать четыре часа? — спросил Реннер.

— Я… приостанавливаю это свое распоряжение. Пока я не решу окончательно, вы можете остаться.

— Это мудро, — сказал Реннер со слабой улыбкой, которая должна была еще больше распалить стремительно теряющего свое лицо калифа.

В посольство мы возвращались в гробовом молчании, но как только оказались внутри охраняемого имперскими штурмовиками периметра, посол зазвал нас с Реннером в свой кабинет и устроил тихий разнос.

— Что вы вытворяете, черт побери? — устало поинтересовался он. — Адмирал, вы понимаете, что своими действиями вы поставили под угрозу всю нашу миссию и фактически сорвали встречу?

— А по-моему, это была весьма полезная встреча, и если бы мы выбрали другую линию поведения, то не смогли бы сделать ее еще более полезной, — сказал Реннер.

— И в чем же вы видите пользу? Все время, пока мы шли к флаерам, я ожидал выстрелов в спину.

— Мы убедились, что калиф неуравновешен, нестабилен и не способен к самостоятельному рациональному мышлению, — сказал Реннер. — У него было три дня, чтобы утихомирить свои эмоции перед тем, как он увидит Алекса, но он со своей задачей не справился. Находясь у власти, он способен причинить своему государству огромный вред, и я не думаю, что нам стоит иметь с ним дело.

— Прекрасно, — сказал посол. — Просто прекрасно. Только можно подумать, что я не знал этого и раньше. Я сижу на этой планете уже два с половиной года и пытаюсь использовать любую возможность, чтобы установить более дружественные отношения между нашими государствами. А вы появляетесь и за пять минут отправляете все мои труды на свалку.

Реннер заложил ногу за ногу и внимательно посмотрел на посла.

— Император считает, что предложенная вами стратегия не сработает, — сказал он. — У вас было два с половиной года, но результата как не было, так и нет.

— Я отозван? — поинтересовался Брэдшоу.

— Нет, — сказал Реннер. — Император ценит ваши заслуги и ваши знания о местной политической обстановке и считает, что менять вас сейчас было бы нерационально. Но поскольку ему нужен результат, он направил меня к вам на помощь.

— И что вы намерены предпринять? Устроить здесь революцию?

— Мы сделали первый ход, — сказал Реннер. — Думаю, реакция не заставит себя ждать.

— А если нас вышлют с планеты?

— Тогда мы останемся здесь неофициально и начнем партизанскую войну, — сказал Реннер.

И я не был уверен, что это он так пошутил.

Брэдшоу скривил лицо в кислой мине.

— Думаете, что так сможете управиться меньше чем за два с половиной года?

— Я думаю, что до этого не дойдет.

— Если ваш наследник продолжит швыряться такими обвинениями, то война начнется куда раньше, чем вы полагаете.

— А что мне было делать? — поинтересовался я. — Стоять и терпеть? Настоящие наследники, чувствующие свою правоту, излучают уверенность и именно так себя и ведут. Смело…

— Нагло, — подсказал Брэдшоу. — Глупо.

— Но он прав, — сказал Реннер. — Если бы он не продемонстрировал подобную самоуверенность, все бы подумали, что это просто наш ставленник, найденный неизвестно где и не имеющий никаких прав.

— Можно подумать, в этом случае они бы сильно ошиблись, — сказал Брэдшоу. — Без обид, юноша.

— Ничего, я привык.

— Они бы ошиблись, — сказал Реннер. — И вы ошибаетесь, если думаете, что Алекс — моя послушная марионетка. Если он придет к власти на Леванте, то станет полноценным партнером императора Таррена Второго, и никто не сможет диктовать ему условий.

— Даже так? — удивился я.

— Правитель должен думать о благе своего народа, — напомнил мне Реннер. — Военный и промышленный союз пойдет во благо обоим государствам. Если вы так не считаете, следовало бы сказать об этом раньше.

— Откровенно говоря, я не думал, что в случае… успеха вы предоставите мне свободу действий, — сказал я.

— Значит, вы тоже ошибаетесь, — сказал Реннер. — Будучи Голосом Императора и исполняя его волю, я действую в рамках закона этой планеты и оказываю поддержку наследнику, которого выбрал сам Асад ад-Дин. Вмешиваться в проводимую законным наследником политику я не намерен.

Казуистика, конечно. Если бы Керим не был столь упертым в своем нежелании сотрудничать с Империей, никто бы и не вспомнил о воле Асада, а я бы продолжил болтаться в криостазисе. Но формально к позиции Реннера не подкопаешься.

Если Керим является узурпатором, то даже партизанскую войну, которую Реннер готов устроить на Леванте, можно будет считать операцией по соблюдению законности.

 

ГЛАВА 3

В отличие от посла Брэдшоу, Риттер мое поведение с Керимом безоговорочно одобрил.

— Так и надо, — сказал он. — Решительность и напор. Есть люди, которым надо наступать на ноги до тех пор, пока они сами не начнут извиняться. Керим, конечно, извиняться не начнет, но какую-нибудь глупость выкинет обязательно. Тут его и надо будет подловить.

— А если не выкинет?

— Чего это он не выкинет? Он в первые же пять минут едва не выдворил вас с планеты.

— Советники ему не позволили.

— Значит, надо присмотреться к ним повнимательнее, — сказал Риттер. — Насколько я разбираюсь в местной специфике, среди этих советников должно быть полно его ближайших родственников.

— Поэтому они его и не предадут, — сказал я.

Джек расхохотался:

— Я все время забываю, что ты сирота.

— Допустим, ты прав. Ну и как ты это себе представляешь?

— Я согласен с Реннером, следующий ход за ними, — сказал Риттер. — Но я бы на его месте форсировал события и представил тебя общественности. Чтобы не ждать их следующего хода слишком уж долго.

— Наслаждаешься ситуацией, как я посмотрю.

— Это обычная операция по смене власти, — сказал Джек. — На приграничных планетах мы такое не раз проворачивали. Всегда есть кто-то внутри. Если даже его нет до начала операции, в процессе он обязательно появляется. Неудовлетворенные амбиции, личные обиды, идейное несогласие, все что угодно, мотивов для предательства тысячи.

— Я вижу, ты не слишком высокого мнения о человеческой природе.

— Большая политика напоминает линзу, — сказал Джек. — Она увеличивает человеческие достоинства и недостатки, выставляет их напоказ. То, что ты даже не замечаешь у обычного обывателя, в политике тебе сразу бросается в глаза. То, что ты спокойно можешь простить своему соседу, ты никогда не простишь публичной персоне, и чем выше статус этой персоны, тем выше градус твоего не прощения.

— Звучит цинично.

— Я разведчик, хоть и бывший, — сказал Риттер. — Мы привыкли играть на человеческих слабостях. Поэтому, собственно говоря, я и проиграл Визерсу. Мне не удалось вовремя найти его слабое место. С Керимом таких проблем возникнуть не должно, у него полно слабых мест.

— Ты не думал о том, чтобы предложить свои услуги короне? — поинтересовался я.

— Имперская разведка вряд ли будет доверять бывшему сотруднику СБА, — сказал Джек. — Мы слишком долго работали друг против друга.

— Значит, все-таки думал.

— Я сейчас не в той форме, чтобы активно заниматься делами. Постоять в стороне, посоветовать что-нибудь умное, оказать моральную поддержку — это я еще могу. Но не более того.

— Попросись на кабинетную работу.

— При кленнонской-то гравитации? Вкупе с необходимостью перекладывать с места на место бумажки это меня и прикончит.

Неприятные дела нельзя откладывать до бесконечности. Хотя бы потому, что, если предоставить их самим себе, они не будут ждать эту бесконечность и свалятся вам на голову при первом же удобном случае. Естественно, при первом же удобном для них случае. Для вас это произойдет в самый неподходящий момент.

У меня было два таких дела, и ни одно из них не было связано с проблемой левантийского наследства.

Во-первых, следовало поговорить с Риттером начистоту. Про его провалы в памяти, про его раздвоение личности и все сопутствующие этому раздвоению прелести.

Во-вторых, и это было куда тяжелее психологически, мне надо было навестить Киру. Ее поселили на территории посольства, и доктор Кинан, по-прежнему являющийся лучшим из всех доступных специалистов, должен был за ней присматривать. Теперь он уже не возражал против нашей встречи, но и особого энтузиазма не выказывал.

Я понимал, что Кире эта встреча не поможет. Она должна была помочь мне. Помочь мне смириться и жить дальше. Мне нужно было самому убедиться, что шансов не осталось.

И все же я не был готов.

Дурацкая история. Сначала ты знакомишься с девушкой при очень странных обстоятельствах, потом ты спасаешь ей жизнь, проводишь много времени вместе, чувствуешь, что начинаешь потихоньку в нее влюбляться, потом вы влипаете в неприятности, выпутываетесь из неприятностей, занимаетесь сексом, знакомитесь все ближе и ближе, занимаетесь любовью, начинаете планировать свою совместную жизнь в мире, который будет сильно отличаться от того, к чему вы привыкли, а потом… А потом кленнонские медики достают вас из холодильников, и выясняется, что она всего этого не помнит и не вспомнит уже никогда.

Если бы не последнее в списке обстоятельств, нам было бы о чем рассказывать внукам долгими зимними вечерами.

А если добавить еще один пункт — ты целуешь ее в губы, и она сразу же все вспоминает, — то могла бы получиться шикарная голливудская мелодрама. Жаль, что эта чертова жизнь, в отличие от Голливуда, не любит хеппи-эндов.

Кира сидела в садовом кресле во внутреннем дворике посольства и читала книгу. Доктор Кинан рассказал ей, как обстоят дела в Исследованном Секторе Космоса, и раздобыл для нее учебник истории.

Доктор сказал, что она восприняла новости о крушении Альянса достаточно спокойно, и это могло означать все что угодно. Он говорил, что она в порядке, когда она рыдала в своей каюте.

Риттер снова перелез через невысокое ограждение балкона и облокотился о перила вместе со мной.

— Спустись к ней, — посоветовал он. — Сейчас хороший момент.

— Чем он лучше любого другого?

— Она одна, а у тебя осталось совсем немного времени, прежде чем местная политика захлестнет нас с головой.

— Не думаю, что я готов. Там, на корабле, посреди открытого космоса… Все было по-другому. Я думаю, что мы…

— Любили друг друга?

— По крайней мере, двигались в этом направлении.

— Более, чем сейчас, готов ты уже и не будешь, — сказал Джек. — Ты терзаешь себя, потому что думаешь, что это она. Что где-то внутри этого так хорошо знакомого тебе тела скрывается женщина, которую ты когда-то хорошо знал. Но это не она. Ты должен увидеть это собственными глазами и принять. Или ты так и будешь страдать и смотреть на нее с высоты своего балкона.

— Что мне ей сказать?

— Это совершенно неважно. Поздоровайся, поговори о погоде. О чем там еще говорят с пятнадцатилетними?

— Циничная ты скотина, полковник.

— Как только ты поймешь, что разговариваешь с незнакомкой, дело сделано, — сказал Риттер. — Личность человека — это сумма накопленных им воспоминаний. Забери воспоминания, и что останется? Только оболочка. Как та оболочка, которая сидит внизу и читает книгу.

— Я тебя сейчас ударю, — пообещал я.

— Не ударишь, и я даже скажу тебе почему. Во-первых, я болен. А во-вторых, я прав.

— Не уверен, что меня это остановит.

— Ты знал женщину, капитана ВКС, боевого пилота, — сказал Риттер. — А там внизу сидит пятнадцатилетняя девочка, оказавшаяся в теле этой женщины. В других условиях она могла бы вырасти и стать прежней, и тогда ты бы мог попробовать заново, в очень запущенном случае… Но мир изменился, и она не станет такой, как ты знал, уже никогда. И не факт, что, даже, если бы она стала прежней, она бы отреагировала на ваше знакомство так же, как в первый раз.

— Значит, мне нужно просто уйти?

— Ты можешь взять над ней опеку, — сказал Риттер. — Следить за ее судьбой, смотреть, как она заново взрослеет и все такое, и каждый миг сознавать, что это — не она. Тогда ты возненавидишь ее, или себя, или еще кого-нибудь. В любом случае, ничем хорошим это точно не кончится.

— Ты давно стал специалистом по таким вопросам?

— Поговори с ней, а потом напейся неразбавленного кленнонского пойла, а потом постарайся сделать так, чтобы она больше не попадалась тебе на глаза, — сказал Риттер. — Наверняка что-то можно придумать.

— Уйди, — сказал я. — Не хочу тебя слышать.

— Ты должен понимать, что я прав.

— От этого не легче.

И все же я спустился.

Подошел к ней, постоял рядом, пока она меня не заметила…

— Привет.

— Привет, — сказала она, поднимая глаза от книжки. Голос был по-прежнему ее, взгляд был ее, волосы были ее, и коленки, на которые она положила закрытый учебник истории, тоже были ее. — Я вас знаю? То есть должна ли я вас знать? Все стало таким… сложным.

— Меня зовут Алекс, — сказал я. — Мы знакомы. Были.

— Кира, — она протянула мне руку. — Ах да, вы же знаете.

Я пожал ее маленькую сухую ладошку и сел в соседнее кресло.

— Вы не кленнонец.

Я провел рукой по своим волосам и улыбнулся.

— Это точно.

— Вы местный?

— Нет.

— Значит, вас тоже достали из криостазиса?

— Да, — сказал я.

— И вы все помните?

— Да.

— Вам повезло.

— Похоже. — На этот раз улыбка у меня не получилась. — Что эти ребята тебе рассказали?

— Что была секретная операция СБА, в которой я участвовала. Что мы пытались остановить какого-то безумного генерала, который задумал лишить галактику прыжковых кораблей, и мы проиграли, а он захватил нас в плен и заморозил. Они наврали?

— Нет. Именно так все и было.

— Последнее, что я помню, это как я собиралась поступать в летную академию, а мама меня отговаривала, — сказала она. — Значит, у меня таки получилось стать пилотом.

— Очень хорошим пилотом, — подтвердил я.

— Наверное, у меня была интересная жизнь, — вздохнула она. — Жаль, что я ничего этого не помню. А вы пилот?

— Нет, я работал на СБА в другом качестве.

— Секретный агент?

— Что-то вроде того.

— У вас тоже была интересная жизнь?

— Иногда даже чересчур интересная.

— Вы хотели бы ее забыть?

— Я не знаю, что такое «забыть». У меня эйдетическая память.

— То есть вы помните вообще все, что с вами когда-либо происходило? Абсолютно?

— Да.

— Тогда расскажите мне обо мне.

— Что именно?

— Все, что помните.

Вот и приехали. Можно ли рассказать пятнадцатилетней девочке, что ты занимался с ней любовью, когда она была тридцатилетней женщиной? Наверное, не стоит.

Рассказать ей о Тайгере-5? О клинике на Веннту, о нашем прорыве через атмосферу, когда скаари штурмовали планету, о тех трех месяцах, что мы вдвоем провели на борту «Одиссея», и что она была единственной в этом мире, кто называл меня Лешей… Если она не может вспомнить об этом сама, наверное, ей вообще не надо об этом знать.

Риттер опять оказался прав. Это не она. Это не та Кира Штирнер, которую я знал сто семьдесят девять лет тому назад.

— Мы познакомились во время секретной операции, — сказал я. — СБА часто привлекала тебя к секретным операциям, так ты была хороша. Мы с… еще одним человеком спрыгнули с небоскреба, а ты управляла флаером, который должен был нас подобрать. Потом за нами гнались, а мы уходили от погони, а потом мы сошли, а ты увела погоню за собой. Это было… круто.

— А космическими кораблями я управляла?

— Да. Ты говорила, что нет ничего круче, чем истребитель, и находила крейсеры слишком неповоротливыми.

— Я совершенно ничего не помню. Окажись я сейчас в кокпите истребителя, я бы не знала, что делать.

— Ты можешь научиться этому заново.

— Где? ВКС Альянса больше нет, имперцы… не думаю, что мы сработаемся.

— У Леванта есть собственный боевой флот малого радиуса действия. Возможно, я смогу что-то придумать, чтобы тебя взяли. — Не обещай ей слишком многого, Апекс. Вполне возможно, что вас всех вышвырнут с Леванта в двадцать четыре часа.

Но мне хотелось ей что-то пообещать, как-то утешить. Ведь жизнь для нее не закончилась, и эти жалкие годы, которые она потеряла, по большому счету, мало что значат. Для нее.

Пилота делают пилотом его рефлексы, а рефлексы остались при ней.

Должны были остаться.

— Нет, — сказала она. — Не надо. Я не думаю, что это будет правильно. Это как заново вступать на дорогу, которую я уже прошла. Мне никогда не догнать себя прежнюю.

Слишком здравое рассуждение для пятнадцатилетней. Слишком взвешенное. Может быть, не только память делает нас такими, какие мы есть?

— Чем же ты хочешь заняться?

— Я не знаю, — сказала она. — Мне пятнадцать, мне слишком рано об этом думать. Так врачи говорят.

— Что еще они говорят?

— Что передо мной открывается целый мир. Ну то, что от него осталось.

— В чем-то они правы, — сказал я.

Есть, правда, нехилая вероятность, что скоро от этого мира вообще ничего не останется, но я не стал о ней говорить. У Киры пока хватает своих проблем и без мыслей о вторжении скаари.

— Им легко говорить, Алекс. Я чувствую себя… странно. Мое тело стало другим, прическа стала другой, все стало другим. Я как будто состарилась и сама этого не заметила.

— Когда тебе пятнадцать, все, кто старше двадцати, кажутся старыми, — сказал я. — Но ты не стара.

— У меня такое чувство, что когда-то я тоже обращалась к вам на «ты».

— Так и было.

— Мы были любовниками?

— Э… ты что-то вспоминаешь, глядя на меня?

— Нет. Но у тебя слишком грустные глаза, и мне кажется, что это могло бы быть правдой. Так мы были?

— Нет, — сказал я. — Мы были братьями по оружию.

— Братом и сестрой, тогда уж. Ты землянин?

— Да.

— Говорят, что на Земле сейчас очень плохо.

— Сейчас там уже пытаются навести порядок.

— Мои родители умерли. Все, кого я помню, наверняка мертвы. А тех, кто еще может быть жив, я не могу вспомнить.

Мне стоило бы посоветовать ей не думать об этом, но как можно о таком не думать? Я сам часто вспоминаю людей, которых больше никогда не увижу.

— У тебя появятся новые знакомые, — сказал я.

Прозвучало глупо и неискренне. Новые знакомства не заменят старых потерь.

— Наверняка, — согласилась она. — Но у меня такое чувство, будто у меня украли мою жизнь.

— Могло быть хуже.

— Несомненно. Всегда может быть хуже, но это слабое утешение.

— Я не знаю, что тебе сказать, — признался я. — Все эти слова про то, что жизнь продолжается, кажутся слишком банальными, но… Тебе нужно время.

— Это тоже банально.

— Но иногда это работает, — сказал я. — Тебе нужно определиться с будущим, занять себя чем-то, чтобы в голову не лезли лишние мысли.

— Точь-в-точь то, что мне рекомендует мой врач.

— Раз двое разных людей советуют одно и то же, к их словам стоит прислушаться.

— Наверное, — сказала она. — Но мне еще только предстоит понять, чего я хочу.

— Не торопись с этим, но особо и не затягивай. — Я чувствовал, что мне пора уходить.

Мне нечего было ей сказать, кроме стандартных утешающих фраз, которых она уже наслушалась от Кинана и прочих. Я мог бы многое сказать той, кем она была когда-то, но слов для этой девочки у меня не было. Она уже не будет прежней. Мир изменился.

— Доктор говорит, что они могут забрать меня с собой в Империю, — сказала она. — Что они готовы позаботиться о моей судьбе.

— Это неплохой вариант, — сказал я.

— Но они же… кленнонцы.

— Они не желают людям зла.

— Они другие.

— Зато у них сейчас порядок, в отличие от планет, на которых живут люди.

— Мне надо обо всем этом подумать.

— Да, — согласился я, поднимаясь с кресла. — Это верно.

— Ты еще придешь?

— У меня наклевывается работенка, которая обещает занять много времени, — сказал я. — Но я постараюсь.

— Я буду ждать, Алекс. Ты — то немногое, что осталось от моего прошлого, пусть я тебя даже не помню.

— Увидимся, — сказал я.

Тем вечером я напился так, как никогда в жизни еще не напивался.

 

ГЛАВА 4

Ближе к полудню юный энсин Бигс озаботился вопросом, на этом ли я еще свете, а если на этом, то не нужно ли мне чего.

Где-то в процессе поиска ответов он наткнулся на Риттера, который вкратце обрисовал ему положение дел, и потому юный энсин Бигс явился ко мне во всеоружии — с чашкой горячего кофе и ворохом лекарств от головной боли и прочих сопутствующих похмелью прелестей. Таблетки я сожрал, а от подкожных инъекций отказался.

После душа, кофе и еще одной порции лекарств мне стало немного лучше, и я поинтересовался причинами человеколюбия юного энсина Бигса, рассудив, что он не стал бы этого делать просто так.

— Адмирал желает вас видеть, сэр, — объяснил юный энсин Бигс.

— С этого надо было начинать, — сказал я, кое-как оделся и поплелся к адмиралу.

Реннер ждал меня не в своем временном офисе, находившемся напротив кабинета посла, а в тесном подвальном помещении, большую часть которого занимал здоровенный компьютер с кучей интуитивно непонятных интерфейсов и добрым десятком подключенных к нему устройств, чье предназначение было мне неизвестно.

— Что это за адское устройство? — поинтересовался я.

— Сам до конца не понимаю, — признался Реннер. — Это помещение принадлежит имперской военной разведке и является самым защищенным на всей территории посольства.

— А нам уже что-то угрожает и на территории посольства? — удивился я. — Я думал, у вас тут все надежно защищено.

— Я тут по служебной надобности. — Реннер махнул рукой в сторону компьютера, но я подумал, что об особой защищенности этого помещения он заговорил не просто так.

— Есть какие-то новости из дворца?

— Никаких, — сказал Реннер. — Полное молчание, даже здоровьем не интересовались.

— Это хорошо или плохо?

— Скорее, плохо. Я бы предпочел не давать Кериму столько времени на раздумья.

— Давайте соберем пресс-конференцию и заставим Керима поторопиться, — сказал я. — Тут должна быть свободная пресса, я помню.

— Мы с послом думаем об этом, — сказал Реннер. — Но я вас пригласил по другому поводу.

— Не левантийские дела, нет?

— Веннтунианские, — он усмехнулся. — Генерал Визерс оставил нам много информации для размышления.

— Не сомневаюсь, — сказал я. — Что на этот раз?

— Как вы знаете, мы подвергли мозг генерала тотальному ментоскопированию, — сказал Реннер. — Все это время двое моих сотрудников работали с массивами полученной информации, но пока не обработали и половины. Однако вчера они обнаружили кое-что интересное. Вы представляете, как это вообще действует?

— Да, — сказал я. — Из мозга объекта вытаскиваются все воспоминания. Если провести процедуру больше двух раз, объект превращается в овощ. Работа с воспоминаниями генерала Визерса — это настоящий подарок для вашей разведки. Наверняка они узнали много интересного, в том числе и о себе.

— Вы вчера пили?

— Это так заметно?

— Мне кажется, в последнее время вы очень много пьете.

— И не закусываю, — сказал я.

Адмирал недовольно сморщил лоб.

— У меня тяжелые времена, — сказал я. — Это пройдет, когда дела сдвинутся с мертвой точки. Я надеюсь.

— Может, вам стоит обратиться к врачу?

— Я справлюсь, — пообещал я. — Так что там с ментоскопированием Визерса?

— Массив данных, извлеченных из мозга обычного человека, очень велик, — сказал Реннер. — В процессе поисков нужной информации вам приходится отфильтровывать личные воспоминания, бытовые детали и прочую, не относящуюся к делу шелуху, потом следует расставить события в хронологическом порядке… С генералом очень сложно работать, потому что личная жизнь у него отсутствовала, зато профессиональная деятельность была очень активна. Никогда не угадаешь, какая деталь окажется важной.

— Слишком длинное предисловие, — сказал я. — Что вы нашли?

— Воспоминание об одном документе, — сказал Реннер. — Мы пока точно не знаем, к какому временному периоду он относится, и не знаем, как реагировать на то, что в нем говорится. Это докладная записка одного из сотрудников генерала, в которой он высказывает некую теорию относительно четвертой расы, обитающей в нашей галактике и способной влиять на происходящие в ней события.

— Я много слышал об этом от генерала, — сказал я. — Никакой конкретики, общие фразы. Четвертая сила, изменить баланс, регрессоры, что-то в этом роде. Имперская разведка никогда не задумывалась ни о чем подобном?

— Я не могу отвечать за всю имперскую разведку, — сказал Реннер. — Хотя некоторые события в истории наводят на такие размышления. Первый визит Разрушителей. Война Регресса.

— Визерс тоже часто приводил в пример именно эти события. Они масштабны, случились очень давно, и под них легко подогнать нужную теорию.

— Теория гласит, что представители четвертой расы живут среди нас. Это неплохо соотносится с легендами скаари о тех, кого они называют «другими».

— Об этом я тоже слышал, — сказал я. — Дескать, когда приходят «другие», они приносят с собой хаос, разрушение, войны и прочие приятные вещи. Но никаких вещественных доказательств этой теории никто никогда не видел.

— Докладная записка объясняет это тем, что эти регрессоры не имеют собственных тел, но способны использовать наши.

— Так они призраки? Бестелесные духи? — Я сразу подумал о Риттере и его «провалах памяти». Неужели такое возможно, и в теле бывшего полковника СБА сейчас обретается еще и дух Холдена? Пообщаешься с этими парнями и поневоле начинаешь верить во всякую мистику и прочую чертовщину. — Это даже не смешно.

— Полагаю, лучшим сравнением будут демоны, — сказал Реннер без тени улыбки. — В записке говорится о неких энергетических сущностях, которые могут использовать ресурсы человеческого тела. Судя по всему, там дальше приводились какие-то выкладки и обоснования, но этой части мы пока не нашли. Вне контекста она не представляет особого интереса.

— Допустим, такое возможно, — сказал я. — Мир прекрасен и удивителен, вселенная велика и до конца не познана, и в ней куча всего, что и не снилось нашим мудрецам. Но что же вас так заинтересовало? То есть какое это имеет отношение к тому, что происходит сейчас и касается нас непосредственно? Не просто же так вы меня сюда позвали.

— Меня заинтересовало и встревожило то, что в качестве примера в этой записке приводилось имя Феникса, — сказал Реннер.

— Как возможного регрессора?

— Да.

— Они просто слишком долго не могли его поймать, вот и начали выдумывать всякую ерунду, — сказал я.

— Имперская разведка тоже не смогла его поймать, зато у них есть несколько задокументированных свидетельств его гибели, — сказал Реннер.

Внезапно я почувствовал себя так, будто стою на льду, и лед этот довольно тонкий.

Если Риттер на самом деле является новой инкарнацией Феникса, мне очень не хотелось отдавать его в руки имперской разведки. Хотя бы потому, что эти ребята выпотрошат его мозг, но ни за что не поделятся со мной информацией, и я так до конца и не пойму, что тут, собственно говоря, происходит.

Если Риттер и то, что он мог рассказать, нужно мне самому, то мне лучше убедить Реннера, что все это полная чушь. Что само по себе довольно проблематично, ибо Реннер не дурак и так запросто себя убедить не даст.

Значит, надо умалчивать факты и путать следы.

— Все равно не стыкуется, — сказал я. — Если регрессоры не материальны, то откуда взялись Разрушители?

— Не знаю, — сказал Реннер. — Это новая схема, и я еще не пытался уложить в нее все известные факты. Тем не менее в той ее части, которая касается Феникса, определенная логика прослеживается.

— Типа он не возрождался из пепла, а просто находил для себя нового носителя взамен уничтоженного?

— Что-то в этом роде. Как вирус.

— Вирус терроризма, — сказал я. — Звучит красиво.

— Проблема вот в чем, — сказал Реннер. — Если принять эту теорию, хотя бы как рабочий вариант, то критически важно знать, как быстро он может найти себе нового носителя и сколько он способен протянуть, когда его предыдущее вместилище уничтожено.

— Почему это важно?

— Местом, где Феникс был убит последний раз, была Веннту, — сказал Реннер. — Планета погибла вместе со всем населением и большей частью высадившихся на ней скаари, и мне, как и имперской разведке, хотелось бы знать, умер ли Феникс на этот раз окончательно или он способен проявиться снова.

— Прошло почти двести лет, — сказал я. — Если бы он был жив, он бы уже проявился.

— В Исследованном Секторе творился такой бардак, что обнаружить следы одного террориста довольно затруднительно, — сказал Реннер. — К тому же существует группа людей, которые на эти почти два века были выключены из происходящего.

— Экипаж «Одиссея», — сказал я. — Корабль был одним из последних, кто ушел с Веннту, и вы подозреваете, что Феникс мог быть на борту?

— Да, — сказал Реннер — По крайней мере, я этого не исключаю. Или он был на борту «Одиссея», или он ушел вместе с остатками скаари.

— Или он мертв, — сказал я. — Или эта теория ошибочна в принципе. Вариантов масса.

— Я привык исходить из худшего, — сказал Реннер. — Если я все верно помню, носителем этого вируса на Веннту был некий человек по имени Холден, которого вы пытались вытащить из тюрьмы, потому что он мог навести вас на генерала Визерса.

— Да. — Я уже понял, к чему он клонит, и это мне жутко не нравилось. — Холден был убит скаари.

— Сколько человек было рядом с ним в момент его смерти?

— Не считая скаари? Трое.

— Сколько из них живы до сих пор?

— Двое. Я и полковник Риттер. Но вы же не считаете, что Феникс теперь — один из нас?

— Я привык исходить из худшего, — повторил Реннер.

— То есть Феникс — это я?

— Не знаю, — сказал он. — Может быть, это был кто-то из вас, может быть, это был кто-то из экипажа «Одиссея», может быть, он уже разгуливает по посольству в кленнонском обличье. Или он вообще уже на Леванте, смешался с местным населением. Мы не знаем, является ли смерть носителя обязательным условием для смены тела. Мы вообще ничего не знаем.

— Эта докладная записка… Вы думаете, она важна?

— Судя по эмоциональному окрасу, генерал придавал ей большое значение, — сказал Реннер.

— Может быть, генерал просто посмеялся над ней от души, вот и эмоции.

— Не знаю, — в который раз повторил Реннер. — Но это все усложняет.

— Все и раньше непросто выглядело.

— Да, — согласился Реннер. — Но я хотел, чтобы вы это знали.

— И вы даже не спросите, не ведет ли себя полковник Риттер как-то странно в последнее время?

— А он ведет?

— Вроде бы нет, — я пожал плечами. — Вернее, нас вытащили из холодильника, и мы оказались в новом для нас мире. Думаю, все мы странно себя ведем время от времени.

Размышляя о странностях, я задумался еще об одной.

Следствие по делу Визерса было завершено, сам генерал казнен. Имперцы хотели установить причины гиперпространственного шторма, и они их установили. Докладную записку они не искали, она попалась к ним на глаза случайно. Полагаю, они даже не знали о ее существовании, пока не нашли.

И все же они продолжали лопатить массив воспоминаний Визерса, двое сотрудников разведки занимались этим и на Леванте, и легко можно предположить, что они не останавливали этот процесс ни на минуту. Что же еще они могли искать с таким старанием?

Поднимаясь по лестнице из подвального помещения, я понял что.

Генерал Визерс встречался с Кридоном, а Кридон, став главой клана, более никогда не покидал своей планеты. Значит, Визерс посещал его резиденцию, значит, из его памяти можно выловить ее местонахождение и хотя бы примерный план помещений.

Кленнонцы искали способ добраться до верховного правителя Гегемонии Скаари.

Все складывалось одно к одному, причем складывалось очень неудачно.

После разговора с Реннером проблема Риттера-Холдена-Феникса вылезла на первый план, затмив собой даже вопрос о левантийском наследстве. Я не сомневался, что Реннер завел эту беседу не просто так. Адмирал оказался в сложном положении: с одной стороны, он должен способствовать моему восхождению на трон, с другой — он не может этого допустить, пока существует хоть малейшая вероятность, что Фениксом окажусь я.

Террорист номер один во главе государства, являющегося стратегическим партнером Империи? Страшно даже подумать, к чему это может привести.

Пожалуй, самым разумным выходом из положения было бы сдать Риттера имперской разведке, но делать этого не хотелось. Полковник сейчас не в той физической форме, чтобы представлять былую угрозу, и в ближайшее время крупно навредить никому не сможет, и он является единственным источником информации, которая мне нужна. Если я сдам Риттера, я так никогда и не разберусь, что за чертовщина тут происходит.

Если я его не сдам, то сам останусь под подозрением. Левантийский престол мне в таком случае точно не светит.

Только вот нужен ли мне этот престол?

Пожалуй, что и нет.

Я согласился на это, потому что Реннер сделал мне предложение, от которого нельзя отказаться, и еще потому, что понимал — для всех так будет лучше. И Леванту и Империи нужен этот союз, и я был готов помочь им заключить соглашение. Слишком многое было на кону.

Но лично мне трон был совершенно не нужен. Я понятия не имею, как управлять планетой, но подозреваю, что это огромная ответственность. К тому же это чужая планета, населенная чужими людьми, для которых я никогда не стану полностью своим.

Нет, становиться правителем Калифата мне совершенно не хотелось. Если есть какой-то другой способ заключить этот союз, то пусть кленнонцы сначала попробуют его. Давление, шантаж… что угодно, лишь бы мне не пришлось садиться на место калифа.

По крайней мере, надо хотя бы немного выждать и постараться вытрясти из Феникса побольше информации. Еще слишком рано, чтобы сдавать его имперской разведке.

Приняв твердое решение поговорить с Риттером, я вышел на балкон и перелез в его комнату, но она оказалась пуста. То ли он убрел на плановое обследование и процедуры, то ли имперская разведка меня опередила.

Я решил воспользоваться ситуацией и заняться неблаговидным делом, а именно — устроить полковнику небольшой дружеский обыск. Процедура много времени не заняла — с борта «Одиссея» Риттер захватил еще меньше вещей, чем я. Генератор помех обнаружился в прикроватной тумбочке, видимо, все время таскать его с собой Риттер не рисковал.

Я сунул его в карман, вернулся к себе и уселся в кресло.

Еще перед тем, как отправить меня на Тайгер-5, Визерс упоминал, что Феникс не является человеком. Он не уточнил, насколько именно, и ничего не рассказал о его происхождении. Но допустим, что информация, которую откопали люди Реннера, достоверна. Насколько опасен Феникс именно сейчас? Зализывает ли он раны после того, что с ним случилось на Веннту, или же замыслил очередную гадость, и как это можно определить? Вопросом в лоб от него ничего не добьешься, глупо верить на слово террористу номер один, особенно если учесть, что он вполне может оказаться представителем иной расы.

И еще остается совершенно непонятным, чего же они хотели от меня. Визерс о своих планах уже ничего не расскажет, а Риттер… то есть Феникс… Не зря же он все это время ошивался вокруг меня в обличье Холдена.

Я почувствовал, что еще немного таких рассуждений, и у меня самого голова пойдет кругом. Мне постоянно не хватало информации, но теперь хотя бы я знал, кому следует задавать вопросы, и этот человек находился совсем рядом.

Оставалась только сущая мелочь — поймать момент и вытрясти из него все ответы.

Судя по доносящимся из соседней комнаты звукам, Риттер вернулся к себе, и я уже собрался заняться вытряхиванием из него ответов, как объявился юный энсин Бигс. Посол Брэдшоу и Реннер посовещались и решили, что нам пора обратиться к прессе и поднять вокруг моего возвращения побольше шума.

Замечательно. Времени остается все меньше и меньше.

 

ГЛАВА 5

Пообщаться с журналистами в прямом эфире мне, конечно, не дали. Посол Брэдшоу так и не смог забыть мою выходку во дворце и предпочел контролировать все, что я скажу прессе, от и до.

Сначала мы записали короткое обращение к народу Калифата. Текст обращения, написанный имперскими спичрайтерами, был наполнен пафосом и обещаниями перемен. «Лишь чрезвычайные обстоятельства заставили меня…», «Объединиться перед лицом общей беды…», «Не спрашивай, что Калифат может сделать для тебя, спроси лучше, что ты можешь сделать для Калифата» и все прочее в таком же роде. От некоторых формулировок у меня сводило скулы, пару раз мне таки не удалось сдержать смех, но с третьей попытки нам удалось записать пристойный вариант.

После этого ко мне пустили журналистов. Видимо, все то время, что я изгалялся перед камерой, пытаясь изобразить из себя публичного политика, кленнонцы объясняли им, что можно спрашивать, а что нет, потому как изъяснялись журналисты по бумажке, неудобных вопросов не задавали и вообще для журналистов вели себя очень прилично. Все три, по числу самых авторитетных изданий планеты.

Я думал, что после интервью все закончится, но черта с два.

Посол заявил, что хочет видеть смонтированные сюжеты. По лицам репортеров ясно читалось, что они хотят видеть посла Брэдшоу в гробу, но любовь к сенсациям пересилила, и они сели за монтаж, благо техники в посольстве хватало.

Где-то раскопали кадры хроники моего первого триумфального появления на Леванте после заварушки на Новой Колумбии. Нас тогда снимали всех троих — меня, Азима и Асада ад-Дина, который в те времена еще не был калифом. Из меня сделали национального героя, спасшего наследника престола от злобных скаари, и когда уже через неделю Асад ад-Дин назвал меня своим сыном, население трех планет Калифата встретило эту новость с неподдельным восторгом.

Интересно, как они отреагируют сейчас.

Потом наши с Асадом пути разошлись, и ему стало выгодно видеть меня мертвым. К счастью для кленнонцев, это было частью закулисных планов калифа, и его подданные об этом развороте в наших отношениях ничего не слышали. Официально я все еще оставался его сыном и значился в списке наследования, опережая даже Керима, их нынешнего правителя.

Почти два века прошло, и вот эта старая история вышла на новый виток.

После того как посол одобрил все три ролика и стал препираться с журналистами относительно времени их выхода в эфир, я заподозрил, что акулами микрофона двигает не только любовь к сенсациям, но и теплое чувство к платиновым кредитным карточкам, обеспеченным Центральным банком Кленнонской Империи. Слишком уж активно эти парни прогибались под любое желание Брэдшоу.

Когда вся эта тягомотина закончилась и журналистам дали разрешение убраться восвояси, было уже глубоко за полночь, и я решил отложить разговор с Риттером и тем, кто сидел внутри него, до лучших времен. А именно — до завтрашнего утра.

И заснул, как только моя голова коснулась подушки.

Ночь.

Холодный осенний дождь идет уже два дня, одежда промокла насквозь. Но сейчас дождь — наш союзник, даже несмотря на то, что последние двести метров пришлось ползти по грязи.

Вот она, пулеметная точка, совсем рядом. Двое часовых, их вот-вот должны снять мои ребята.

Сколько их там в блиндаже? Десять, двадцать? Спите спокойно, недолго вам осталось чувствовать себя хозяевами на нашей земле.

Часовой снят. Остался еще один.

Шорох со стороны блиндажа, поворачиваю голову на звук. Эй, не вовремя ж тебя вынесло покурить, Ганс.

Ползу, вжимаясь в землю. Еще чуть-чуть, вот совсем немного, ты только не смотри пока в мою сторону, не смотри… Переваливаюсь в траншею, бью ножом в горло, чтоб не орал, не поднял шум.

Не орет, хрипит.

Помогаю ему аккуратно упасть на землю, осматриваюсь. Вроде тихо. В траншее, кроме меня, никого нет. Пока нам везет, пока…

Все равно тревожно. Везение не длится долго, а нашему отделению и так слишком везло. Две вылазки за линию фронта без потерь, добыли «языка», сработали, что называется, без шума и пыли. Тихо сработали. Хорошо бы и сегодня обошлось.

Хотя тихо сегодня и не получится. Дот так просто не уничтожить, придется немного пошуметь.

Со вторым часовым нам не везет, прежде чем получить свое, он успевает крикнуть, выстрелить из автомата, поднять тревогу. Удивительно, как много звуков он успевает издать перед смертью.

Что ж, работаем. Связку гранат в блиндаж, бросаюсь на землю, чтоб не накрыло взрывной волной. От грохота закладывает уши, по спине барабанит град из земли и щепок, в траншею валит дым. Срываю с плеча трофейный «шмайсер», жду тех, кто выбежит из развалин блиндажа. Никто не выбегает.

Тишину ночи прорезают автоматные очереди. Мое отделение вступает в бой. Дот, главное — дот. Если он останется цел, то в следующей атаке мы на этой высоте полбатальона положим.

Начинает стрекотать пулемет. Черта с два, дружок, ты нас не видишь. Палишь в темноту наугад.

Хорошо, что осветительную ракету никто запустить не успел.

Нам все еще везет, все еще…

Новый взрыв, и пулемет захлебывается. Кто-то орет по-немецки, ругается. Третий взрыв, чтоб наверняка. Ворваться в дот, перебить тех, кто остался.

Теперь бы уйти, раствориться в ночи и дожде бесплотными тенями, пока подкрепление не подошло, пока на соседних позициях не очухались, но нельзя.

Смотрю на часы, скоро атака. Надо удерживать высоту до подхода основных сил.

Собираю своих людей, все целы? Есть раненые, убитых нет. Пока везет, пока…

Распределяю людей по траншее. Интересно, откуда они попрут?

Интересно, переживем ли мы эту ночь?

Кабы знать…

Утром вокруг посольства собралась толпа.

Люди заполонили площадку перед входом, полностью перекрыли соседние улицы. Их было много, и все они хотели видеть меня. Наверное, так чувствуют себя рок-звезды или жертвы суда Линча.

Однако, судя по настроениям собравшихся, суд Линча мне сегодня не грозил. Политика Керима была не слишком популярной, и первыми к посольству подтянулись те, кто был с ней не согласен, а за ними пришли просто любопытствующие.

Посол Брэдшоу попросил меня обратиться к ним с речью. Я вышел на балкончик, помахал ребятам рукой и произнес укороченную версию той чуши, что вчера наговаривал на камеру. Толпа пришла в неописуемый восторг — я сразу же заподозрил, что она наполовину состоит из нанятых кленнонцами клакеров, — и стала требовать продолжения банкета.

— Хорошего понемножку, — мрачно сказал Реннер и посоветовал повторить шоу через пару часов.

Все вроде бы шло по плану, но Реннеру происходящее не нравилось. Видимо, он никак не мог выбросить из головы мысль, что он поможет мне сесть на трон, а я окажусь Фениксом и устрою им очередную серию своего феерического представления с большим количеством спецэффектов. Говорят, Феникс очень любит взрывы…

Вернувшись в свои апартаменты, я обнаружил развалившегося в моем кресле полковника Риттера.

— Как тебе нравится быть публичной персоной? — поинтересовался он.

— Никак не нравится, — сказал я.

— Привыкай.

Я вытащил из кармана позаимствованный у него вчера генератор помех и вдавил в корпус единственную кнопку.

— Ах, вот где эта штука, — сказал Риттер. — А я думал, я ее потерял или забыл.

— Кстати, об этом, — сказал я. — Джек, я хочу, чтобы у тебя случился провал памяти. Прямо сейчас.

— Не совсем понял смысл этой шутки.

— А я и не шучу.

— Я не знаю, на что ты пытаешься намекнуть, но я этого не контролирую, — сказал Риттер и осекся.

На мгновение его лицо стало стеклянным, а взгляд — бессмысленным, но секундой позже он уже ухмылялся и закладывал ногу за ногу.

— Ну, здравствуй, Алекс, — сказал он по-русски.

— Здравствуй, Феникс.

— Зови меня Холденом, — сказал он. — Феникс — это мой рабочий псевдоним, а я вроде как бы подал в отставку.

— С чего бы это?

— Я умираю, — сказал он. — Да и смысла теперь никакого уж нет.

— Кто ты такой? — спросил я.

— Судя по тому, что ты трезв, решителен, сам инициировал этот разговор и не выглядишь особенно удивленным, ты либо долго думал о сложившейся ситуации и ухитрился взглянуть на нее под другим углом, либо тебе стало известно что-то еще, — сказал Холден. — Я прав или не прав?

— Ты прав, — сказал я. — Имперцы отыскали какую-то докладную записку в памяти Визерса. Там говорится о твоей предполагаемой способности прыгать из тела в тело.

— Не такая уж она предполагаемая, — с оттенком самодовольства сказал Холден. — Что еще отыскали имперцы?

— Не знаю. Но Реннер поверил этой записке и теперь подозревает, что Фениксом может быть один из нас. В смысле из нас с тобой. Из двоих.

— Какая ирония, — привычно ухмыльнулся Холден.

— Где?

— Вся эта ситуация — одна сплошная ирония, если, конечно, не называть ее издевательством, — заявил Холден. — Визерс даже после своей смерти продолжает представлять для меня опасность, Риттер, который так хотел меня поймать, теперь вынужден делить со мной одно тело, тебя подозревают в том, что ты можешь оказаться Фениксом, но продолжают двигать к трону калифа. Разве ты не видишь в этом иронии?

— Просто мир сошел с ума.

— Нет. Он всегда был таким, просто ты этого не видел. Или не хотел замечать.

— Так ты не просто террорист? Ты регрессор?

— Это не совсем правильный термин, — сказал Холден. — Мы не регрессоры и не прогрессоры. Мы по большей части наблюдатели, которые иногда вынуждены вмешаться в эксперимент и подтолкнуть его в нужном направлении.

— Вы? Так ты не один такой?

— Разве ты не веришь теории Визерса, вакуум ему пухом, о существовании четвертой расы?

— Верю, — сказал я. — С каждым днем все больше и больше. Даже несмотря на твои недавние уверения, что это пустышка и обманный маневр Визерса.

— Тогда у меня был смысл лгать, — сказал Холден. — Теперь — нет.

— Что изменилось?

— Я же сказал, что умираю.

— Риттер оказался неподходящим носителем? Тогда что мешает тебе сменить его тело?

— Дело не в Риттере, дело во мне и в происходящих во вселенной процессах, — сказал Холден. — Да и тело я теперь сменить уже не могу, это только ускорит мой конец, что будет невыгодно в первую очередь тебе, потому как тогда ты не узнаешь правды.

— А ты на самом деле собираешься мне ее рассказать?

— Да. И абсолютно безвозмездно, кстати. Я задолжал тебе за Веннту.

— Мы проиграли.

— Но ты хотя бы попытался, — сказал он.

— Тогда начинай рассказывать, — заявил я. — Для начала мне хотелось бы знать, как это вообще работает. Как ты можешь менять одно тело на другое и как ты вообще можешь существовать, не обладая своим собственным телом. Или ты обладаешь?

— Нет, — сказал Холден. — Это своего рода реинкарнация, только мгновенная. Видишь ли, скаари — не самая древняя раса в Исследованном Секторе Космоса. Мы старше. Древнее, чем скаари, древнее, чем мы сами можем себе представить, ибо концепция времени с какого-то момента перестала иметь для нас значение. Когда-то мы были похожи на вас. Но уже во времена, когда скаари еще были одноклеточными, варившимися в первобытном бульоне на своей родной планете, которая, кстати говоря, перестала существовать еще до того, как люди перестали быть одноклеточными, варившимися в первобытном бульоне на Земле, мы обладали собственными телами, путешествовали по пространству и времени при помощи механизмов, до которых никто из существующих ныне рас пока еще не додумался. Но потом мы перестали ощущать необходимость в этих механизмах, как перестали ощущать необходимость в собственных телах. Мы вышли на новый виток эволюции, перешли в энергетическую форму жизни, существующую больше чем в четырех измерениях. Мы не стали всемогущими, мы стали иными.

— Как можно существовать больше чем в четырех измерениях?

— Ни в одном из существующих языков нет слов, чтобы это описать, — сказал Холден. — И даже если бы они были, я все равно не смог бы объяснить, каково это, а ты все равно не смог бы этого понять. Это принципиально иная форма существования. Почти совершенная, бессмертная, как мы тогда думали. Мысль в чистом виде, разум, не скованный материальной оболочкой ни биологического, ни механического происхождения. Ближе всего к пониманию этого состояния, как ни странно, подошли индуисты со своей концепцией нирваны. Совершенное состояние души, освобожденной от оков материи, от бесконечной игры рождений и смерти.

— Это, наверное, очень круто, — сказал я. — Но тогда какого черта ты делаешь здесь? И какого черта ты делал то, что ты делал?

— Ты веришь тому, что я сейчас рассказал? — поинтересовался он.

— Да, — сказал я.

И я действительно верил.

Холден рассказывал невероятные вещи, но они не были для меня новыми. Я прочитал достаточно научной фантастики, и пусть когда-то, как и большая часть моих современников, по крайней мере, вменяемых современников, я считал это вымыслом, теперь, после пережитого путешествия во времени и звездных войн, был готов поверить во все что угодно.

— Оказалось, что мы сами загнали себя в идеальную ловушку, — сказал Холден. — Разгадав тайны мироздания, ответы на которые мы не сумели найти на предыдущем этапе эволюции, мы столкнулись с проблемой, которую раньше не могли ожидать. Мы потеряли творческое начало. Мы могли найти любые ответы, но разучились задавать вопросы. Мы были совершенны в этом своем состоянии, мы решили все проблемы, которые волновали нас раньше, мы практически достигли бессмертия, и вдруг выяснилось, что нам просто совершенно нечем заняться. Когда ты смотришь во всех направлениях сразу, невозможно сфокусироваться на чем-то одном. Невозможно задать новые цели. Мы узнали все, что хотели узнать, и нам стало… скучно. Последняя, наивысшая ступень эволюции на поверку оказалась тупиком.

— Вы уперлись в потолок и не смогли пробить его головами, потому что голов у вас уже не было, — констатировал я.

— Да, как-то так, — согласился Холден. — Многие ушли в другие вселенные, многие окуклились, закрылись от мира и перестали реагировать на любые внешние раздражители. Нас, таких как я, осталось всего несколько миллионов. Мы осознавали, что застой и стагнация ведут к вырождению и гибели, и решили изменить ситуацию, вернувшись на предыдущую ступень. Снова обзавестись телами.

— Вы решили регрессировать сами себя.

Все-таки Визерс придумал их расе правильное название, хотя и ошибся во многом другом. Возможно, они сдерживали наше развитие, но их конечной целью был их собственный регресс. Попытка обмануть эволюцию и обманным путем спуститься на пару ступеней вниз.

— Решили, — сказал Холден. — Хотя бы на какое-то время.

— Но что вы могли этим выиграть?

— Фокусировку на новых задачах, — сказал Холден. — Новое дело, новый смысл жизни, новые цели. Новые вопросы. У нас был доступ к некоторым нашим старым технологиям, и мы могли достаточно быстро восстановить свои старые тела, но решили этого не делать. Мы не хотели второй раз идти по уже однажды пройденному пути, нам требовалось нечто иное. И тогда мы обратили внимание на скаари, которые к тому моменту уже вышли из каменного века. Мы подумали, что они могут стать новыми носителями нашего разума, обеспечить нам новую фокусировку.

— То есть вы уже обрели новую цель?

— Да, — сказал Холден. — В наши жизни вернулось немного смысла. Мы в любой момент могли завладеть телами скаари, вытеснив их разум и заменив его своим собственным, и мы попробовали это сделать. Скаари оказались не слишком подходящими для нас носителями. У них сильные, выносливые, долгоживущие тела, но их мозг был слишком примитивен, и слияние с ним не давало нам того, что нам было нужно. Мы обретали новое видение, но оно было подобно узкой щели в стене. Мы жаждали новых окон, но получили что-то вроде бойницы.

— На вас не угодишь, — заметил я.

— Время не имело для нас решающего значения, и мы решили подождать, пока скаари разовьются во что-нибудь более пристойное. Большую часть времени мы просто наблюдали, но иногда нам приходилось входить в них и подталкивать их развитие в нужном направлении. Обзаведясь телами, мы хотели бы жить в комфорте, обеспечить себе определенный уровень технологий, а не изобретать заново порох, колесо и ватерклозеты.

— То есть они должны были построить для вас цивилизацию, а вы бы явились на все готовенькое и вышвырнули их? Не считаясь с их желаниями? Как будто они неразумны?

— Они и были неразумны для нас, — сказал Холден. — Ты часто считаешься с желаниями муравьев, Алекс?

— У меня нет привычки использовать муравьев в своих целях.

— Потому что ты просто не в состоянии придумать целей, для которых тебе пригодились бы муравьи, — фыркнул Холден. — Ты рассуждаешь в рамках существующей системы ценностей и морали, которая не имеет никакого отношения к нашей расе.

— Ну да, вы же практически полубоги, — сказал я. — Что вам за дело до муравьев.

— Это этический спор, а значит, он не может быть разрешен, — сказал Холден. — Ибо единой этики, приемлемой для наших рас, попросту не существует. Ты хочешь услышать полную версию или предпочтешь препираться по мелочам?

— Я не считаю, что это мелочь, — сказал я. — Но черт с тобой, рассказывай дальше.

— Нас удивила природная агрессивность скаари, — сказал Холден. — Сами мы были относительно мирной расой. Конечно, у нас случались внутренние конфликты на ранних этапах развития, но им был положен конец уже на стадии образования единого планетарного правительства. В космосе внешних врагов у нас не было. Скаари же на протяжении всей истории воевали между собой. Даже когда они вышли в дальний космос и начали колонизировать планеты, они не смогли избавиться от кланового деления и стать единым целым.

— Что ж вы им не помогли? Не подтолкнули в правильном направлении?

— Но зачем? Мы были удивлены, но нас это не беспокоило. К тому же в какой-то степени это даже было нам на руку.

— А именно?

— Я уже сказал, нас было всего несколько миллионов, и нам не требовались миллиарды носителей, — сказал Холден. — Войны были хорошим способом сдерживать рост популяции, а при необходимости — и свести ее к тому уровню, который нам требовался. Нам не нужны были конкуренты после того, как мы снова обретем тела, а сосуществование в одном Секторе с настоящими и весьма агрессивными скаари… ну, ты понимаешь. Это неуютно и довольно утомительно.

— Я не понимаю, — сказал я. — О какой конкуренции может идти речь, если вы такие продвинутые и могучие, а они такие примитивные? Захватили бы одну из колоний или какой-нибудь клан и фокусировались бы в свое удовольствие.

— Когда я занимаю чье-то тело, я опускаюсь приблизительно на уровень его носителя, — сказал Холден. — Я могу сделать это тело немного быстрее, немного сильнее, немного умнее среднестатистического, но это преимущество не критично. Грубо говоря, в схватке один на один я могу дать фору любому человеку, но толпа меня сомнет. Когда я был Фениксом, меня убивали несколько раз, помнишь? Наша колония или наш клан подвергался бы ровно такой же опасности со стороны Гегемонии, как и обычная колония скаари. Это были вовсе не те новые трудности, которые мы хотели обрести.

— Позволь мне уточнить, — сказал я. — Вы поощряли природную агрессивность скаари, потому что собирались вывести их цивилизацию на приемлемый для вас уровень, захватить несколько миллионов тел, а остальных попросту уничтожить, чтобы они не путались под ногами?

— Да, — сказал Холден.

— Это геноцид.

— Ровно в той же степени, что и истребление термитов, которые пожирают твой дом.

В двадцатом веке существовало множество заблуждений. Одно из них гласило, что разум по мере развития становится все более гуманным.

Это слабо коррелировало с количеством пришедшихся на двадцатый век войн, в которых погибли десятки миллионов людей, но почему-то на исходе века люди верили, что высший разум, буде он существует, обязательно должен оказаться терпимым и милосердным и непременно обязан ценить жизнь во всех ее проявлениях.

Как и многие другие вопросы веры, на фактах эта теория не базировалась.

Если верить Холдену, а я Холдену верил, высший разум действительно существовал, и он оказался хладнокровным, расчетливым и жестоким, а на жизнь в любых ее проявлениях, не вписывающихся в его цели, он просто чихать хотел. Со всей высоты своего интеллекта.

И это представлялось мне куда более логичным. Это куда больше походило на разум.

— Ты не заснул? — поинтересовался Холден. — А то без очередного твоего саркастического замечания я не знаю, стоит ли мне продолжать свой рассказ.

— Продолжай. Так и быть, сарказм я приберегу для подведения итогов.

— Скаари не успели выйти на нужный нам уровень развития, когда в галактике появился еще один вид разумной жизни, — послушно продолжил Холден. — Люди. Их появление открывало перед нами новые возможности, и мы попробовали их в качестве носителей. Человеческий мозг открывал нам окно куда шире, чем мозг скаари, и в то же время позволял не утратить фокуса. Единственная проблема заключалась в том, что люди оказались слабы и слишком недолговечны, но эти недостатки могло исправить время. И мы решили дать людям шанс.

Очередное саркастическое замечание относительно этого шанса прямо-таки срывалось с моего языка, но я решил сдержать обещание и промолчал.

— Скаари обнаружили людей позже, чем мы, но значительно раньше того времени, когда человечество могло дать им самостоятельный отпор.

— И тогда появился Разрушитель, — сказал я. — Что это было?

— Автоматизированная боевая станция, — сказал Холден. — Остатки былой роскоши.

— Зачем мирной расе понадобилось строить автоматизированные боевые станции?

— На всякий случай, — сказал Холден. — Космос достаточно велик, и мы предполагали, что можем встретиться и с враждебными формами жизни. Если ты мирный человек, это еще не означает, что у тебя в доме не может быть ружья.

— Предусмотрительно с вашей стороны.

— Мы разнесли флот скаари, нанесли им урон, который они восполняли очень долго, — сказал Холден. — Это задержало их развитие, но предоставило шанс человечеству. Впрочем, с этой частью истории ты уже знаком.

— А Война Регресса? Это тоже ваших рук дело?

— Конечно, — кивнул Холден. — Кленнонцы были той частью человечества, которая развивалась в нужном нам направлении. Кленнонцы — это улучшенная версия людей, версия 2.0. Они отвечали большей части наших требований, их мозг развит лучше, чем мозг человека, а их физическое состояние стремится к совершенству скаари. В конце концов мы сделали свою главную ставку именно на кленнонцев.

— Уверен, это бы им польстило, — сказал я.

— В результате наших действий сложилась уникальная ситуация. В одном Секторе космоса оказались заперты сразу три расы, находящиеся примерно на одном и том же уровне развития технологий. Миллиарды разумных живых существ. Слишком много, чтобы после обретения тел мы чувствовали себя в безопасности.

— Ну так и в чем проблема-то? — поинтересовался я. — Прислали бы сюда побольше своих автоматизированных боевых станций и зачистили бы все лишнее.

— Проблема в том, что у нас не оказалось нужного количества этих станций. Мы ошиблись, увлеклись, заигрались. Если бы вместо одного Разрушителя мы напустили бы на скаари десяток, люди бы никогда не узнали, что они не единственные представители разумной жизни в этом Секторе космоса. Но мы не уничтожили скаари, когда могли это сделать, и они снова поднялись. Война Регресса не положила конец человечеству. Мы упустили момент, когда эту проблему можно было решить силой. И тогда появился Феникс и подобные ему.

— Вы решили стравить нас между собой, — сказал я. — Устроить последний раунд естественного отбора, а в качестве приза вы бы вышвырнули победителей из их тел и жили бы долго и счастливо. Но были ли у вас гарантии, что победят именно кленнонцы?

— Мы могли им помочь, — сказал Холден. — Подтолкнуть к паре изобретений, которые позволили бы им одержать верх.

— Но только после того, как они понесли бы потери, снизившие их численность до нужного вам уровня? Вы собирались начать свою долбаную новую жизнь на обломках их Империи?

— Судя по раздраженным ноткам в твоем голосе, ты все еще нас осуждаешь.

— Это еще чертовски мягко сказано.

Холден безразлично пожал плечами.

— Ты забываешь, что самим фактом своего существования люди обязаны нам. Если бы мы не сдержали скаари, они снесли бы человечество еще во времена раннего палеолита.

 

ГЛАВА 6

Подопытные мыши.

Тысячелетия эволюции, тысячелетия технического прогресса, и все ради того, чтобы стать достойным вместилищем для высшего разума, потерявшего умение фокусироваться. Вот он, настоящий смысл жизни, в поисках которого было сломано столько копий.

Та же «Матрица», только вид сбоку. В фильме машины использовали людей в качестве батареек, в реальности высший разум собирается употребить нас в качестве болванок, на которые он запишет новую информацию.

Даже не нас, кленнонцев.

Избранных.

А всех остальных просто спишет в расход.

Если вдуматься, то больше всего жалко скаари. Люди хотя бы послужили промежуточным звеном между австралопитеками и кленнонцами, а скаари и вовсе оказались в этом уравнении лишними. И кто знает, если бы не сородичи Холдена, вполне возможно, ящерам удалось бы побороть свою природную агрессивность.

Теперь мы будем убивать друг друга лишь потому, что эксперимент слишком затянулся, и мышам пора освободить лабораторию. Миллионы умерли, миллиарды умрут, но зато высший разум снова обретет цели в жизни.

Я поверил во все это сразу и безоговорочно. Теория Визерса о регрессорах была хороша почти всем, она не давала ответа только на один вопрос. Но мотивацию, которая побуждала четвертую расу к действию, четко обрисовал Холден.

Как же тут не поверишь?

Вот если бы он рассказал мне, что хочет построить царство добра, справедливости и вселенской гармонии, я бы наверняка засомневался.

Страшно захотелось курить. В тумбочке, вместе с запасами табака для кальяна, лежала трубка, которую юный энсин Бигс притащил мне из города в качестве сувенира. Только когда я начал ее набивать, заметил, что у меня дрожат руки.

— Я сдам тебя Реннеру, — пообещал я. — Пусть имперская разведка сама с тобой разбирается.

— Имперская разведка ни в чем не разберется, — ухмыльнулся Холден. — Они могут убить моего носителя, это тело, но обнаружить в нем меня они не способны. Технологии не доросли, знаешь ли. Тотальное ментоскопирование, а это лучшее, на что они способны, обнаружит только те воспоминания, которые и должны присутствовать в мозге полковника СБА Джека Риттера. И еще они найдут несколько провалов в памяти. Черные дыры, в которых и следа моего не будет.

— Ты уверен?

— На все сто. Если ты меня сдашь, это кленнонцам никак не поможет. Кроме того, это будет несправедливо по отношению к полковнику Риттеру. Или ты так не считаешь?

— Разве он еще там? Ты не вытеснил его разум?

— Нет, я только иногда перехватываю контроль над его телом, — сказал Холден. — Старый добрый Джек Риттер… Я изучил его память, я знаю его так хорошо, как никто его не знает. Ты в курсе, что генерал Визерс был его кумиром?

— Теперь в курсе.

— Джек восхищался Визерсом и его деятельностью, стремился быть похожим на него во всем, копировал некоторые детали его операций, даже старался подражать его манере разговора. И в конце концов ему выпала редкая возможность поймать Визерса, бросить вызов своему кумиру, показать, кто чего стоит.

— Он проиграл.

— Но все равно продолжает восхищаться, — сказал Холден. — Даже теперь. Хотя шанс пережить своего кумира предоставляется очень многим.

— Я могу сдать Реннеру вас обоих, — сказал я. — Учитывая обстоятельства.

— Этим ты подставишь только Джека. Я просто уйду, и они никогда меня не найдут.

— Значит, так и не обрадуешь кленнонцев? Не расскажешь, как им повезло? Что они стали победителями в устроенном вами большом тараканьем забеге?

— Этот забег более не имеет смысла, — сказал Холден. — Так что мне глубоко плевать, кто в нем победил.

— А, ты же говорил, что умираешь, — вспомнил я. — Поэтому тебе плевать?

— И поэтому тоже.

— Знаешь, мне тебя нисколько не жалко, — сказал я. — Умираешь, ну и черт с тобой. После того какой цирк с конями и медведями вы тут устроили…

— Но ты еще не услышал конец истории, — сказал Холден. — Я уверен, что он тебе понравится.

— Разве эта история уже закончилась?

— Как это ни странно, но закончилась, — сказал Холден. — Даже несмотря на то, что мы пока еще живы. Дальше начнется совсем другая история, уже без нас. Кстати, не факт, что она будет намного лучше нашей.

Я нашел зажигалку и наконец-то раскурил свою трубку. При этом я старался не думать, сколько уже раз я бросал курить и чего мне стоил каждый из них.

— Ты знаешь, как выращивают крысиного волка? — поинтересовался Холден. — Сажают в одну клетку десяток крыс, желательно, чтоб они были побольше. Если крыс не кормить, через какое-то время они начнут жрать друг друга. В итоге из десяти выживает только одна крыса, самая сильная, самая злобная, самая агрессивная. Крыса-каннибал. Если выпустить ее на волю, она начнет пожирать других крыс. Потому что распробовала вкус свежего мяса, потому что другие крысы теперь являются для нее самым доступным кормом.

— Так регулировали популяцию крыс на парусных судах, — сказал я. — К чему ты это рассказал?

— К тому, что даже из крысы можно сделать волка, — сказал Холден. — Люди иногда напоминают мне крыс.

— Еще недавно ты сравнивал нас с термитами. Похоже, мы ползем вверх по эволюционной лестнице твоих метафор.

— Мы поставили все три расы в такие условия, что им просто пришлось вырастить крысиных волков. Они повторяли эту процедуру раз за разом, и крысиные волки хорошо выполняли свое дело, регулируя популяцию и пожирая себе подобных, но в итоге этих манипуляций появился хищник, который представлял угрозу не только для своих собратьев, но и для экипажа корабля.

— Боюсь, что я потерял нить твоих рассуждений. О ком ты сейчас говоришь?

— О Визерсе, — сказал Холден. — Конечно, его манипуляции были направлены на то, чтобы спасти человечество от угрозы, и вряд ли он предполагал, что последствия гиперпространственного шторма скажутся не только на людях, кленнонцах и скаари, но и нанесут ущерб той самой четвертой расе, которую он так долго искал.

— У вас же нет кораблей, и вы бестелесны, — сказал я. — О каком ущербе ты говоришь?

— О фатальном. Мы существовали в нескольких измерениях, и одним из них было гиперпространство. Шторм, который устроил Визерс, нарушил целостность наших энергетических оболочек. Сначала мы полагали, что это временное явление, которое сойдет на нет вместе с колебаниями, уничтожающими стержни Хеклера, но процесс оказался необратим. Я не один умираю, мы все умираем. Девяноста процентов моих сородичей уже нет. Поэтому и нет больше никакого смысла в том, что ты называешь «большим тараканьим забегом».

Я расхохотался.

Наверное, не так нужно реагировать на известия о гибели целой расы, о существовании которой ты узнал совсем недавно, но я ничего не мог с собой поделать. У меня начиналась истерика.

Подопытные мыши соорудили бомбу для того, чтобы избавиться от конкурентов, а в итоге подорвали лабораторию и поубивали экспериментаторов. Смешно же.

— Жизнь полна иронии, — согласился Холден.

— Почему вы его не остановили?

— Мы пытались, — сказал Холден. — Когда мы узнали о том, что задумал генерал, мы почувствовали угрозу и отправили две автоматизированные станции, которые должны были разнести Веннту вместе с Визерсом и его устройством на атомы.

— Выходит, он и вас сделал? Не только Риттера и СБА?

— Генерал Визерс войдет в историю как самый массовый убийца, а его влияние на дальнейшую жизнь в Исследованном Секторе Космоса станет предметом для многочисленных обсуждений и споров, — согласился Холден. — Если останется кто-нибудь способный эту историю написать.

— Он все же добился своего, хотя сам об этом уже не узнает, — сказал я.

Большой тараканий забег кончился тем, что один из тараканов укусил тренера, и выяснилось, что это был ядовитый укус. Что же этим тараканам теперь делать дальше? Вроде бы не остается другого выхода, кроме как сожрать друг друга.

— О да. Он хотел изменить баланс сил, и он его изменил, полностью избавившись от нашего влияния. Людям придется самим нести ответственность за все, что они натворят дальше.

— Спорно, если вспомнить, что им придется расхлебывать последствия именно ваших экспериментов.

— Если бы не мы, людей бы вообще не было, — напомнил Холден. — Мы повлияли на людей, люди повлияли на нас. Я не скажу, что в итоге получилось справедливо, но такие мысли у меня проскакивали. Наш эксперимент изменил все. Мы искали новые цели, а нашли смерть. Видимо, вселенная решила сама урегулировать этот вопрос.

— Вы заигрались в богов, но проспали Армагеддон, — сказал я.

— Уверен, если тебе дать время, ты придумаешь еще много красочных метафор, — ухмыльнулся Холден.

— Риттер умирает из-за тебя?

— Да, — сказал Холден. — Я восполняю свой энергетический пробой за его счет, что сказывается на его физическом состоянии. Те мои сородичи, кто находился в естественном состоянии, уже мертвы или скоро будут мертвы, а я протяну еще немного.

— Значит, вы можете не только полностью вытеснять сознание носителя, но и подсаживаться к нему?

— Мы много чего можем, — сказал он. — Скажу честно, я намеревался стать единственным владельцем этого тела, но у меня не хватило сил. Сейчас я думаю, что так даже лучше. Когда я неактивен и выступаю в роли наблюдателя, отдавая бразды правления Риттеру, я пожираю не так много энергии его тела. Если бы я вытеснил Риттера полностью, то теперь уже был бы мертв.

— Но ведь твой последний переход из тела в тело случился еще до начала гиперпространственных колебаний, — сказал я. — В чем же дело? Почему тебе не хватило сил? И вообще, почему ты допустил этот шторм, почему надеялся на Разрушителей или на нас? Ты же был на Веннту, ты мог это предотвратить. Бросить тело Холдена в тюрьме, занять тело Визерса и уничтожить его устройство, тем самым продолжив нашу войну и сохранив свою расу. Все было в твоих руках.

— У меня был такой план, — сказал Холден. — Но я не смог.

— Почему?

— А о чем ты жалеешь? Ты вообще на чьей стороне?

— Я ни о чем не жалею, я хочу понять, — сказал я. — Я просто вижу в твоей истории нестыковки, а когда я вижу в истории нестыковки, я начинаю думать, что мне лгут.

— Когда такие, как я, занимают материальное тело, нам приходится частично капсулироваться, отказываться от нескольких измерений, от части своих возможностей. Кроме того, в используемое тело приходится вносить определенные изменения. Это энергоемкий процесс, и затраченные силы восстанавливаются не сразу. Пока я играл роль неоднократно убиваемого Феникса, мне приходилось скакать из тела в тело слишком часто, и мне не хватило времени, чтобы полностью восстановить потраченное. Мне банально не хватило сил.

— Носителю обязательно умирать, чтобы ты вернулся в свою нормальную форму?

— Нет. На Веннту я выходил из тела Холдена, пока тот сидел в тюрьме. Я нашел Визерса и узнал его планы, я связался со своей цивилизацией и отправил на Веннту Разрушителей, но на большее я оказался не способен. Мне пришлось вернуться в тело Холдена, благо оно было готово, чтобы принять меня. Когда Холден умер, я попытался вытеснить разум Риттера, но не смог. В какой-то момент я понял: если я продолжу процесс слияния, то отправлюсь вслед за Холденом, и Феникс никогда больше не воскреснет. Тогда я просто укрылся в уголке мозга Риттера и принялся копить силы. Это, конечно, все немного сложнее выглядело, но в человеческом языке нет нужных терминов.

— На пальцах нагляднее, — согласился я. — Откуда пришли Разрушители?

— Из нашей родной системы, — сказал Холден.

— Координаты, — потребовал я.

— Зачем? Попросишь Реннера отправить туда экспедицию? На наших бывших планетах есть чем поживиться, но там не найти ничего, что могло бы остановить древний флот скаари. Да и Разрушителей больше нет, в их конструкцию входил аналог стержней Хеклера.

— Просто скажи мне, где это находится.

Холден пожал плечами и начал диктовать координаты. Они совпадали с координатами того загадочного сектора неисследованного космоса, куда готовил поход генерал Визерс. Перед самым началом войны на космической станции «Гамма-74-К» он предлагал мне войти в состав планирующейся экспедиции.

Я как раз обдумывал это предложение, когда Феникс вбросил дерьмо в вентилятор, и нам всем стало не до того.

Зона, где пропадают корабли. Три звездные системы, четырнадцать планет. Больше генерал Визерс ничего не знал, но чутье все-таки не подвело старого лиса.

Не знаю, погубил он нас всех или спас, но если бы генерала не существовало, история населяющих галактику разумных рас пошла бы по совсем другому пути.

— Что там можно найти?

— Звездную систему Предтеч, — сказал Холден. — Наши города, наши заводы, наши музеи, наши памятники, нашу историю. Все то, что позволило нам стать такими, какими мы стали. Это своего рода заповедник, который мы хранили от вторжения извне. Но если ты все еще думаешь о поисках супероружия, которое остановит вторжение ящеров, так его там нет. Я гарантирую это.

Визерс говорил, что все посланные в эту зону корабли пропадали, не выходя на связь. Теперь для меня в этом не было ничего удивительного, вполне может быть так, что границы области защищала целая бригада Разрушителей.

А может быть, и что-то еще, неподвластное гиперпространственному шторму, продолжает защищать их и по сей день.

Вряд ли я сейчас смогу это выяснить. В нынешних обстоятельствах мне туда никак не попасть, да и шансы на то, что имперское командование мне поверит и снарядит туда экспедицию, исчезающе малы.

— Сколько тебе осталось?

— Месяц, два. Может быть, полгода. Все зависит от моей активности и того, сколько времени я дам самому Риттеру. Чем дольше он тут будет главным, тем больше я протяну. А потом мы оба уйдем в небытие.

— А если ты уйдешь сейчас?

— Риттеру это не поможет.

— И ничего нельзя сделать?

— Нет, — сказал Холден. — Знаешь сказку о Талосе, последнем из людей медного века? По его единственной жиле, проходившей от головы до лодыжки, тек божественный ихор, а снизу эту жилу затыкал бронзовый гвоздь. Когда гвоздь вытащили, ихор вытек, и Талос умер. Мой гвоздь вытащили, Алекс. Вытащили и выбросили, ихор вытекает на землю, он уже почти закончился. Ничего нельзя сделать.

Прелестно. Людей он сравнивает то с крысами, то с термитами, а сам он, значит, последний из людей медного века с божественным ихором, струящимся по его жилам.

Но в эрудиции этой сволочи не откажешь. Большинство моих нынешних современников понятия не имеют ни о Талосе, ни о медном веке, ни о крысиных волках.

Другое поколение.

— И что ты теперь намерен делать? — спросил я.

— Ничего, — сказал Холден. — Если Риттер хочет что-то напоследок сделать, пусть сделает. А я останусь в роли наблюдателя.

— Но тогда зачем ты мне все это рассказал? Я думал, под конец истории ты попытаешься втравить меня в очередную авантюру во имя всеобщего блага и спасения, или что там в таких случаях принято говорить для правильного мотивирования.

— Успокойся, мне ничего от тебя не надо.

— Приятное исключение, — констатировал я. — В кои-то веки хоть кому-то от меня ничего не надо. Но тогда зачем?

— Зачем что?

— Зачем ты поведал мне эту грустную историю?

— Ты же хотел знать, что к чему.

— Я хотел, но тебе-то какой смысл? Я не верю в то, что на старости лет ты внезапно стал альтруистом.

— На самом деле, ты задал совсем не тот вопрос, который собирался задать.

— Ты еще и телепат? И о чем же я хотел спросить?

— Это не телепатия, а элементарное знание человеческой природы, — сказал он. — Ты должен был спросить, не почему я тебе это рассказал. Ты должен был поинтересоваться, почему я это рассказал именно тебе.

И он снова был прав.

Я еще не задал ему ни одного вопроса о своей роли в этой истории, а ведь в том, что я в этой истории замешан, я не сомневался. Многое происходило вокруг моей скромной персоны, слишком многое, чтобы считать это обычным совпадением.

То есть все это, конечно, можно было бы считать совпадением, если бы не одно но.

Белиз, двадцать первый век.

Именно там я в первый раз повстречал Холдена, и теперь он то и дело попадается на моем жизненном пути.

Я все время хотел его об этом спросить, но не решался, опасаясь, что мне не слишком понравится ответ. И вот теперь он сам об этом заговорил.

— Валяй, — сказал я. — Я готов услышать правду.

Он ухмыльнулся и покачал головой.

— Не думаю, что готов. К тому же наступила ночь, и Шахерезада прекратила дозволенные речи.

— Сейчас даже не вечер.

— Но сюда идет энсин Бигс с последними новостями, — сказал Холден. — Пожалуй, я оставлю с вами полковника Риттера, а ты пока выключи устройство, которое я собрал. Позже еще поговорим.

По лицу моего странного собеседника пробежала судорога, и вот уже передо мной сидел Джек Риттер, с растерянным видом пытающийся сообразить, где он находится и что произошло во время его последнего провала памяти.

Холден нашел чертовски удобный способ всегда оставлять за собой последнее слово.

— Я давно здесь? — поинтересовался Джек. — Пропустил что-нибудь интересное?

— Если мне не наврали, то самое интересное начнется именно сейчас, — сказал я.

— Тогда я вовремя.

Подтверждая, что мне не наврали, юный энсин Бигс принялся сотрясать мою дверь настойчивым стуком.

 

ГЛАВА 7

В кабинете посла помимо самого Брэдшоу и примкнувшего к нему Реннера меня ждал местный житель, который не только принес последние известия, но и сам оказался главной новостью этого часа.

— Это Джелал ад-Дин, глава сил планетарной обороны Леванта, — представил его посол Брэдшоу. На вид Джелалу было лет сорок, смуглый, жилистый, невысокого роста, с аккуратно подстриженной бородкой, он носил гражданский костюм, и в нем трудно было заподозрить высокопоставленного военного. Зато родственника нынешнего калифа в нем можно было заподозрить запросто — в его лице угадывались некоторые черты лица Асада. И взгляд очень похож. — Племянник Керима. У него к нам какое-то предложение, но он согласен на разговор только в вашем присутствии.

— Разумно.

Рукопожатие у Джелала было сухим и крепким.

— После выпуска новостей дядя просто рассвирепел и едва не отдал приказ о вооруженном захвате посольства. Нам пока удается его сдерживать, но я не гарантирую, что это надолго.

— И в чем суть вашего предложения? — поинтересовался я.

Реакция Керима была весьма предсказуема и большой новостью не являлась.

— Вы хорошо фехтуете? — спросил Джелал.

— Э… что?

— Фехтование, — сказал Джелал. — Это архаичное искусство, но в дворянских семьях мальчиков обучают ему с самого детства. Считается, что оно укрепляет дух юных воинов. Не говоря уже о том, что это бесспорно укрепляет их тела.

— Я проходил стажировку в подразделении «Черных драконов», — сказал я. — Безусловно, я могу за себя постоять в ближнем бою, но это сильно зависит от того, о каком оружии идет речь.

— О сабле, — сказал Джелал. — Это такой слегка изогнутый меч.

— Не сомневаюсь, что если мне дадут пару уроков, я с этим справлюсь, — сказал я. — Но зачем?

— Мне это уже не нравится, — сообщил Реннер.

— Существует исторический прецедент, — сказал Джелал. — Около семисот лет назад калиф умер, не назвав наследника, и на трон претендовали сразу двое. За каждым стояли определенные силы, у каждого были свои сторонники, и они никак не могли договориться. Тогда они решили доверить судьбу трона выбору Аллаха и вышли на поединок. Калифом стал победитель.

— Проигравший, я полагаю, к Аллаху и отправился.

— Верно, — подтвердил Джелал. — Но этот поединок позволил избежать гражданской войны, которая была бы неминуема, если бы стороны не договорились.

— Теперь это не нравится мне еще больше, — сказал Реннер. — То, чего мы пытаемся избежать, гораздо хуже, чем просто гражданская война, и я не стал бы доверять такое дело случаю.

— Воле Аллаха, — поправил его Джелал. — Амаль, если вы хорошо фехтуете, это стало бы самым простым решением нашей проблемы.

— Он плохо фехтует, — сказал Реннер.

— Я научусь, — пообещал я.

Посол Брэдшоу неодобрительно поиграл складками на лбу.

— Я читал об этом случае, но считал, что это архаизм. Не могу поверить, что в наше время сложные политические вопросы можно решить таким образом, — сказал он. — И вы всерьез считаете, что, если Амаль бросит Кериму вызов, тот его примет?

— Керим сейчас в ярости и склонен принимать необдуманные решения, — сказал Джелал. — Он бы натворил уже кучу глупостей, если бы мы, и я в том числе, его не отговорили. На этот раз мы не станем его отговаривать.

— Почему вы так просто идете против родственника? — спросил Реннер.

— Я военный, — сказал Джелал. — Я знаю предел прочности нашей обороны лучше любого другого. Нам не выстоять без помощи Империи.

— Но вы так и не смогли убедить в этом своего дядю.

— Не потому, что не пробовал. Но я вижу, что мне его не убедить, а время уходит. Поэтому я и пришел к вам.

— И вы уверены, что он выберет саблю?

— Он — традиционалист, а сабля — традиционное оружие. К тому же он знает, что Амаль стажировался у «Черных драконов» и обладает реальным боевым опытом. Современное штурмовое оружие не даст дяде такого преимущества, как старое холодное.

— Старый добрый способ, — сказал я. — Я согласен. Давайте покончим со всем этим.

— Я почему-то не думаю, что это уже все, — сказал посол Брэдшоу. — Не так ли, Джелал?

— Время уходит, — повторил Джелал, сверкнув глазами из-под густых бровей. В тот момент я подумал, что никогда не стоит доверять человеку с взглядом Асада ад-Дина. — Если бросать вызов на поединок, надо делать это сейчас, пока народ взбудоражен известием о возвращении Амаля, пока сам Керим на взводе. Если мы упустим момент, вас просто вышвырнут с планеты, и это в лучшем случае.

— Мы это поняли, — сказал Реннер. — Но я согласен с послом, тут есть что-то еще. Империя получит союз, Калифат получит защиту, а что хотите выиграть от этой сделки лично вы?

— Безопасность для своей родины. — Джелал обнажил крупные, желтые от табака зубы в хищной ухмылке. — И еще кое-что.

— Власть, — сказал я. — Он хочет власти. Ведь вы хотите власти, Джелал?

— Хочу, — сказал он. — Могу я говорить начистоту?

— Начинайте, — разрешил я.

— Вы же на самом деле не хотите здесь править, — сказал он. — Вам нужен союз, но вряд ли лично вы намерены задержаться здесь надолго. Да, вы — национальный герой, вдруг появившийся из ниоткуда для того, чтобы восстановить справедливость, сейчас вы ожившая легенда, и наш народ вас поддержит. Но пройдет время, эйфория схлынет, и люди начнут видеть вас таким, какой вы есть. А вы — чужак. Вы не родились ни на одной из планет Калифата, вы ад-Дин только по названию, вы не состоите с Асадом в кровном родстве. Рано или поздно вам это припомнят, и я думаю, что это произойдет рано. У нас тут сильны традиции, знаете ли. Сейчас вы предлагаете народу то, что не может предложить Керим, — военный союз с Империей, и ради этой выгоды на многое закроют глаза. Но как только этот кризис пройдет, люди начнут выискивать минусы. Вы понимаете, о чем я?

— Да, я знаю, что у вас тут форменный серпентарий, — сказал я. — Ваше предложение?

— Вы убиваете Керима и становитесь калифом, — сказал он. — Заключаете военный и промышленный союз с Империей. А потом тихо уходите со сцены и оставляете власть мне. Вот чего я хочу.

— Каковы гарантии, что после моего «ухода со сцены» договоренности останутся в силе?

— Я своему государству не враг, но полагаю, что моего слова тут будет мало.

— Совершенно верно предполагаете, — сказал Реннер. — Нам нужны гарантии сотрудничества, и лучшей гарантией будет Амаль ад-Дин на троне Леванта.

— Даже если во время его правления в государстве возникнут внутренние политические проблемы? — поинтересовался Джелал, и его тон не оставлял сомнений в том, что такие проблемы обязательно возникнут. Он лично об этом позаботится. — Впрочем, я не настолько наивен, чтобы думать, будто вы положитесь только на мое слово. И не настолько тщеславен, чтобы желать именно титул калифа. Я предлагаю регентство.

— Это возможно? — обратился Реннер к послу.

— Законы Калифата это допускают, — неохотно сказал посол.

— И в случае если, с вашей точки зрения, что-то пойдет не так, Амаль всегда может вернуться и взять бразды правления в свои руки.

— Я должен проконсультироваться с нашей юридической службой, — сказал посол Брэдшоу.

— Поверьте, я играю честно, — улыбнулся Джелал. — Клянусь бородой Пророка.

— Говоря по правде, меня больше беспокоит техническая сторона вопроса, — сказал Реннер. — А что, если Але… Амаль проиграет бой?

— Керим стар, и он давно не практиковался.

— Но его учили бою на саблях с детства, — напомнил Реннер. — Опыт может оказаться решающим фактором.

— Если бы я ставил на Керима, меня бы здесь не было. Амаль молод, силен…

— Недавно вышел из криостазиса и еще не обрел хорошей физической формы, — продолжил Реннер.

— Я справлюсь, — сказал я. — Давайте уже кончать со всем этим.

— Боюсь, что не могу принять такое решение самостоятельно, — сказал Реннер. — Мне нужна консультация с его величеством.

— Закажите сеанс дальней связи прямо сейчас, — посоветовал Джелал. — Если не бросить вызов в течение суток, пока все еще очень горячо, Керим может одуматься и… если он начнет принимать решения на холодную голову, то нам всем наверняка очень не понравятся эти решения.

— Когда ваше отсутствие станет заметно во дворце? — спросил Реннер.

— До утра меня не хватятся. Официально я сейчас совершаю инспекционный облет орбитальных укреплений третьего сектора, и мои офицеры меня прикроют. Естественно, они тоже не в курсе, чем я занимаюсь на самом деле.

Рассказывая об этом, Джелал сально ухмылялся и выглядел очень уверенно, если не сказать, самодовольно. Наверное, его офицеры прикрывали его не в первый раз, и причины других его отлучек были куда более прозаичны.

Хотя… зачем ходить налево, если у тебя есть законные основания содержать целый гарем?

— Алекс, а вы уверены, что справитесь?

— Я тренировался с саблей, — сказал я, решив не уточнять, что таких тренировок было всего штук пять и проходили они около двух веков назад. — Думаю, что справлюсь. Если Керим не Сирано де Бержерак какой-нибудь.

— Э… ладно, — сказал Реннер. — Сделаем так. Джелал до утра останется в посольстве и преподаст Алексу пару уроков фехтования. Посол Брэдшоу вместе с юридическим отделом начнет утрясать формальности, а я проконсультируюсь с Тарреном. Если все пройдет гладко, то к полуночи мы примем окончательное решение.

— Согласен, — улыбнулся Джелал.

— Посмотрим, что можно сделать, — сказал посол Брэдшоу.

— Шикарно, — сказал я.

Кленнонцы не были бы кленнонцами, если бы в их посольстве не обнаружился целый склад холодного оружия.

Следующие полчаса я выглядел самоубийцей в глазах окружающих. Особенно после того, как настоял, чтобы для тренировки использовались не затупленные полуспортивные сабли, а настоящие боевые. Джелал трижды спросил, уверен ли я в своем желании сразу же начать с острой стали, и весьма удивился, трижды услышав положительный ответ. После чего он пообещал быть предельно аккуратным.

У меня был свой расчет, и он оправдался. Мое исключительное чувство опасности, не испытываемое мной ни разу с момента разморозки, никуда не подевалось и отрабатывало на сто процентов, управляя моими рефлексами и подсказывая следующие выпады противника. Я уверен, что если бы мы тренировались с затупленным оружием, это бы не сработало. Разве сравнима опасность получить пару синяков с потенциальной возможностью потерять пару конечностей?

Мне оставалось только отдаться на волю рефлексов, по возможности отключив от происходящего мозг, и мое тело вкупе с моим подсознанием взяли всю работу на себя. Через сорок минут учебного боя с потомственного военного, обучавшегося фехтованию с самого детства, градом лил пот.

Присутствующие при тренировке кленнонцы были удивлены, а в глазах юного энсина Бигса читалось чуть ли не восхищение.

— Однако, — сказал племянник калифа, отступая на два шага назад и салютуя мне своей кривой саблей. — Вы явно поскромничали, когда говорили, что всего несколько раз держали в руках саблю.

— Я быстро учусь, — сказал я. — Керим фехтует лучше вас?

— Конечно же нет, — оскорбился Джелал. — Я офицер, я ежегодно участвую в турнирах и стараюсь постоянно держать себя в форме. И, честно говоря, я не ожидал, что вы будете настолько хороши.

— Если это лесть, то она выйдет мне боком, — заметил я.

— Лесть? Последние два раунда я бился в полную силу.

— Значит, до этого вы таки поддавались?

— Немного, — признался он. — Но с Керимом у вас проблем не возникнет.

Риттеру идея с поединком не понравилась.

— Ты псих, — сказал он, едва я закончил пересказ разговора с Джелалом. — Ты же никогда не дрался на саблях.

— Дрался около часа назад, — сказал я. — И у меня неплохо получается.

— До смерти не дрался, — сказал он. — Убить человека холодным оружием… В этом есть что-то…

— Благородное? — подсказал я.

— Варварское, — не согласился он. — Не могу поверить, что на этой планете политические вопросы до сих пор решают такими допотопными способами.

— Дуэли разрешены и в Империи, — сказал я.

— И я бы не сказал, что это обстоятельство характеризует Империю с положительной стороны.

— Джелал говорит, что это самый легкий выход.

— Я бы не стал слишком доверять человеку, подставляющему собственного дядюшку, — сказал Риттер. — Кстати, а ты не думал, что он подставляет не дядюшку, а тебя? Для Керима ваша дуэль тоже может оказаться самым легким выходом.

— Этого не будет, потому что я победю… побежу… зарежу я его, в общем.

— Ты слишком уверен в себе.

— У меня есть на то основания.

— А если этот Джелал тебе поддавался, чтобы внушить тебе чувство ложной безопасности перед поединком с калифом? Если этот Керим дерется, как пустынный дьявол? Ты думал об этом?

— Думал и склонен с тобой не согласиться. У тебя просто профессиональная деформация, Джек. Ты в принципе не способен никому доверять.

— Политика так делаться не должна, — убежденно сказал Риттер. — Договоренности заключаются в тиши солидных кабинетов, а не с кусками заточенного железа в руках.

— Договоренности договоренностям рознь, — сказал я.

— Все равно от этого отдает долбаным средневековьем, — сказал Риттер. — Конечно, убийство всегда было неотъемлемой частью политической жизни, но обычно человек, заинтересованный в смерти оппонента, не делает этого своими руками, а нанимает посредника.

— Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо…

— …поручи это профессионалам, — закончил за меня Риттер.

Часов в одиннадцать юный энсин Бигс снова позвал меня в кабинет посла. На этот раз Джелала там не было, только Брэдшоу и Реннер.

— Мне все это не нравится, — без долгих предисловий заявил посол. — Это слишком… легкомысленно. Ненадежно.

— У вас было время, чтобы сделать это так, как вы считаете нужным, — сказал Реннер. — Сделать это надежно. У вас ничего не вышло, теперь попробуем мы.

— Тогда я умываю руки, — сказал Брэдшоу. — Мой юридический отдел приготовил все необходимые для заключения союзов документы, но дальше в этом фарсе я участвовать не собираюсь.

— Я уже взял на себя всю ответственность перед императором, — сказал Реннер. — У меня карт-бланш.

Таррен Второй, похоже, такой же сумасшедший, как я. Мне это нравится.

— А вы не думаете, что это ловушка? — поинтересовался Брэдшоу.

— Нет, — сказал Реннер. — Я прочитал досье, собранное разведкой на этого Джелала. Он хитрый и скользкий, но он профессионал и патриот. Он понимает, что против скаари в одиночку не выстоять, и не пойдет против союза.

— Вдобавок он получит регентство. — Этим замечанием я скорее попытался напомнить ребятам о своем присутствии, нежели внести свою лепту в разговор, явно идущий уже не по первому кругу. — Его помыслы корыстны, а значит, ему можно доверять.

— А если Керим вас убьет? — с кислой миной поинтересовался посол.

— Это будут уже ваши проблемы, — сказал я.

— Вот именно, — сказал Брэдшоу. — Этих проблем я и стараюсь избежать.

— Посол, я не буду включать Голос Императора на полную мощность, но все же поинтересуюсь от его имени, — сказал Реннер. — Вы видите другой способ заключить союз с Калифатом в следующие… ну, скажем, полтора месяца?

— Нет. Пока нет.

— Это я и хотел услышать, — сказал Реннер. — Значит, будем действовать по-моему. Алекс?

— Я готов, — сказал я. — Давайте уже покончим со всем этим.

Утром начался форменный цирк.

У политиков есть одно главное отличие от нормальных людей. Задачу, которую нормальный человек решит за пятнадцать минут, молча и эффективно, политик будет решать часа три, с большой помпой и ритуальным целованием младенцев, при обязательном стечении народа и непременном участии прессы.

Меня хоть младенцев целовать не заставили, но без прессы, конечно, обойтись было нельзя. Собственно, бросать вызов Кериму мне пришлось именно через прессу — на территорию дворца для торжественного швыряния перчатки в лицо оппонента нас бы все равно никто не пустил.

В пять часов утра Джелал ад-Дин убыл из посольства и пробрался на свое место в окружении калифа.

В семь часов утра мы устроили очередной брифинг, на котором была выработана общая стратегия действий.

В восемь часов утра посол связался с представителями средств массовой информации и сообщил, что мы намерены выступить с заявлением.

В восемь тридцать случайно разбуженный мной Риттер обозвал меня идиотом.

В девять утра я вышел на балкон посольского кабинета и увидел огромную толпу, которая собралась перед зданием. На балкон были нацелены сотни камер, и, честно говоря, я чувствовал бы себя увереннее, даже если бы это были оружейные стволы.

В девять ноль пять я начал говорить.

В девять двадцать одну я говорить закончил.

Толпа взревела, еще когда я произнес слова про «волю Аллаха» и «холодная сталь решит этот спор», и не умолкала еще минут пятнадцать после того, как я замолчал.

В девять тридцать мою речь уже транслировали по всем местным каналам.

В десять два ноля я уже пил кофе в своих апартаментах, и Риттер второй раз сообщил мне, что я идиот.

В десять пятнадцать все местные телеканалы показали ответное выступление Керима ад-Дина.

Калиф был в бешенстве и едва ли не брызгал слюной прямо с экрана. Он обещал изрубить самозванца, то бишь меня, на куски и сразу же после этого вышвырнуть жалких приспешников и мелких коварных интриганов, то бишь имперскую дипломатическую миссию, с планеты, причем утверждал, что на все это ему потребуется не больше местных суток. Так же он обещал страшные кары всем, кто шакалит у кленнонского посольства, и вот тут я не совсем понял, кого он имеет в виду. Может быть, своего племянника Джелала. Вроде бы, кроме него, тут никто не «шакалил».

В десять тридцать Реннер заверил меня, что все идет по плану, и предложил использовать юного энсина Бигса в качестве спарринг-партнера для тренировки перед поединком с Керимом. Я сообщил, что вполне уверен в своих силах, и от услуг юного энсина Бигса отказался. Бой с Керимом — это одно дело, а вот вступать в ближний бой с кленнонцем без особой необходимости мне не хотелось. Даже в щадящем режиме тренировки.

К полудню для обсуждения условий предстоящего поединка в посольство прибыла официальная делегация секундантов калифа, и выяснилось, что я зря беспокоился о судьбе Джелала, ибо он эту делегацию и возглавлял. Джелал вообще представлялся мне типичным воплощением великого визиря, хитрого, коварного и вечно лелеющего планы по захвату власти. Ему бы для антуража еще пару принцесс похитить и в башне запереть…

Керим продемонстрировал свою полную предсказуемость и действительно выбрал в качестве оружия раритетные кривые сабли, а я вконец уверился в своей и кленнонской правоте. Нельзя доверять управление государством столь неуравновешенному типу. В спокойные времена его правление еще бы имело какие-то шансы закончиться благополучно, но где те спокойные времена? Пока мы тут между собой не можем договориться, древний флот скаари продолжает свое продвижение к нашим планетам.

Поединок должен был состояться завтра на площади перед дворцом калифа, биться решили на рассвете.

Место было выбрано не случайно, именно там протекала и прошлая битва за власть. Претендент рвется во дворец, нынешний калиф пытается не дать ему пройти.

Что должен был символизировать рассвет, лично для меня осталось загадкой.

В три часа пополудни Джелал отбыл, формально пожелав мне удачи.

Мы пригласили журналистов внутрь и устроили импровизированную пресс-конференцию, после чего Реннер заявил, что на сегодня мы поработали достаточно, и разогнал всех отдыхать. Дескать, завтра великий день, и не стоит портить его усталыми помятыми рожами.

Бессонная ночь оказалась сильнее волнения перед завтрашней схваткой, и в четыре часа, после плотного обеда и выкуренной трубочки, я завалился спать. Мне ничего не снилось, и когда я проснулся в половине третьего ночи, я чувствовал себя бодрым и отдохнувшим.

На кухне посольства всегда кто-то есть, и мне удалось раздобыть себе свежесваренного кофе. Прихватив с собой кофейник и трубку, уже набитую табаком, я вышел на балкон и обнаружил на соседнем балконе полковника Риттера, который сидел в шезлонге и пялился в звездное небо Леванта.

— Чем больше я узнаю монархию, тем больше вижу в ней преимуществ перед развитой демократией, — заметил он, перебираясь ко мне. — Для выборов демократически избранного лидера потребовалось бы несколько месяцев напряженной работы и бюджет, сравнимый с годовым оборотом какой-нибудь не слишком развитой колонии. А все, что требуется при монархии, — это всего пару раз саблей махнуть. Дешево и эффективно. Хотя это и варварство, конечно.

— Ты сейчас кто? — поинтересовался я.

— Я сейчас Холден, — сказал он, наливая себе кофе.

— Очень удачно, — заметил я. — Я как раз хотел с тобой поговорить.

— Нервничаешь?

— Немного, — сказал я. — Адреналин, все такое.

Перед Реннером я старался держаться уверенно, но, на самом деле, в глубине души меня терзали сомнения. Одно дело — довериться рефлексам в учебном бою, когда противник может тебя только покалечить. Но на рассвете мне предстоял бой насмерть, и мне хотелось бы рассчитывать на что-то большее, нежели неведомо откуда взявшееся умение махать острым куском железа.

Шестое чувство, мой фирменный способ заранее узнавать о грозящей опасности — вот на что я рассчитывал, и пока моя ставка срабатывала. Но меня много раз предупреждали, чтобы я не слишком на него полагался, потому что в самый ответственный момент оно может отказать. Так что полной уверенности в своей победе у меня не было.

Поэтому мне хотелось поговорить с Холденом и расставить все точки над «ё». В конце концов, у меня может и не быть второго такого шанса.

И вот Холден сидит передо мной, в запасе у нас еще большая часть ночи, а я все не решаюсь задать главный вопрос. Тот вопрос, который сам Холден озвучил под занавес предыдущей беседы, тот самый, который так долго не давал мне покоя.

Я боялся спрашивать. Так бывает, когда ты очень долго чего-то ищешь, и вот твои поиски завершены, и лишь одна дверь отделяет тебя от объекта твоих желаний, и ты стоишь на пороге и не можешь открыть эту заветную дверь из-за боязни разочарования. Случается, что когда вожделенный предмет наконец-то попадает в твои руки, он теряет большую часть своей привлекательности, и ты стоишь перед какой-то непонятной фигней, озадаченно чешешь в затылке, морщишь лоб и спрашиваешь себя, на что ты потратил столько лет твоей жизни. Неужели на это?

Холден отнюдь не рвался облегчить мне задачу. Он молчал и пил кофе с возмутительно спокойным видом.

— Ладно, регрессор, — сказал я. — Я готов. Валяй, выкладывай мне все.

Он покачал головой.

— Я не думаю, что тебе стоит узнавать это именно сейчас, перед боем. Душевного спокойствия тебе эти знания вряд ли прибавят.

— Черт с ним, — сказал я. — А вдруг меня завтра убьют?

— Вряд ли, — сказал Холден.

— Я хочу знать, кто я такой и чего вам от меня надо, — сказал я. — Сейчас. Без всяких дурацких отговорок и попыток вернуть сюда Риттера.

— То есть сам ты все еще не догадываешься? — На этот раз улыбка Холдена была не слишком веселой.

— Нет.

— Были же звоночки… Впрочем, пусть так, — пожал плечами Холден. — Люк, я твой отец.

— Шутка, повторенная дважды, в два раза смешнее не становится, — сказал я, медленно начиная закипать.

— Это не такая уж и шутка, — сказал Холден. — Конечно, я не твой отец, да и ты не Люк, а световые мечи остались выдумкой. Но все же в каком-то смысле ты являешься одним из нас. Ты тоже регрессор, Алекс.

 

ГЛАВА 8

Звоночки были…

Я знал, что во мне есть что-то необычное. Собственно, если бы я был нормальным человеком, то ушлые потомки не стали бы выдергивать меня в эту эпоху, а оставили бы с промытыми мозгами в Белизе двадцать первого века. Именно из-за некоторых особенностей моей памяти меня решено было переправить в будущее для более тщательного исследования.

Потом был несчастный случай в военном лагере, когда мое чувство опасности первый раз дало о себе знать.

Дальше — больше.

Бойня на Тайгере-5, после которой мой мозг должен был пострадать от кислородного голодания, но почему-то не пострадал. Прогрессирующее умение видеть будущее, в котором мне угрожает какая-то опасность. Результаты медицинского исследования на Веннту, которые оказались очень близки к результатам обследования Холдена.

Но все это время я продолжал думать, что я человек с необычными мутациями. В крайнем случае результат чьего-то генетического эксперимента.

Задавая Холдену вопрос, я подозревал, что правда может мне не понравиться, но все же надеялся услышать в ответ что-нибудь вроде «ты любопытный мутант, Алекс, поэтому я за тобой и наблюдал».

По сути, мне подошел бы и любой другой ответ, сколь угодно фантастический, и даже версия с «пустышкой», которую раскручивал Визерс, дабы отвлечь внимание от настоящих своих дел, и то понравилась бы мне больше той, которую назвал Холден.

— …ты тоже регрессор, Алекс.

— Тогда почему я этого не помню? — И еще я обратил внимание, что, когда Холден говорил со мной о людях, он всегда употреблял местоимение «они». И никогда — «вы».

— Это довольно странная история даже для нас, — сказал Холден. — Ты — нетипичный регрессор, получившийся в результате эксперимента. Ты прикован к этой телесной оболочке и никогда не существовал в энергетической форме.

— И все-таки ты продолжаешь утверждать, что я один из вас?

— Да. Ты в некотором роде всегда был одним из нас.

— Тогда почему я не умираю?

— Ты никогда не существовал в энергетической форме, — повторил Холден. — Скорее всего, у тебя тоже есть энергетический пробой, как и у всех нас, но из-за твоей связи с этим телом он пока не критичен. Когда это тело погибнет, ты умрешь вслед за ним.

— Как и обычный человек, — сказал я.

— Обычный человек умирает вместе с телом, а не вслед за ним, — сказал Холден.

— Я ничего не понял, — признался я. — Так я человек или один из вас? Если я человек, то зачем ты говоришь мне, будто я регрессор? Если я регрессор, почему же я никогда не существовал вне этого тела? Давай с самого начала, а?

— Ты появился на свет, потому что один из нас сошел с ума, — сказал Холден. — Твой отец, условно назовем его так, наблюдал за человечеством с самого начала, и постоянное пребывание в разных человеческих телах в конце концов сыграло с ним злую шутку. Ему начало нравиться человечество, и он не хотел использовать людей так, как это было задумано изначально. Он считал, что люди имеют право на собственную жизнь и собственную историю, что они не должны становиться нашими придатками. Конечно, он не начал думать, что он человек. Он всего лишь предположил, что если он очень хорошо притворится, то сможет им стать. И когда от его человеческой оболочки забеременела очередная женщина, он решил, что должен дать этому ребенку что-то от себя. Не от тела, которое служило ему временным пристанищем, а от себя лично. Он ни с кем не поделился своими планами, поэтому мы не смогли его остановить.

— Но что же он мог дать?

— Он скопировал часть своего «я» и передал ее ребенку еще на стадии эмбриона, — сказал Холден. — Тебе не пришлось вытеснять прежнего владельца этого тела. Когда оно появилось на свет, ты уже был внутри.

— Что же случилось с этой личностью? Почему я ее не ощущаю?

— Воспоминания твоего отца заперты в отдельном блоке твоей памяти. В потенциале ты обладаешь такими же способностями, как и любой из нас, но ты не можешь их использовать, потому что ты о них не помнишь. Мы полагаем, блок воспоминаний должен будет открыться, когда ты… то есть когда эта твоя оболочка погибнет. Видишь ли, твой отец хотел, чтобы ты прожил жизнь обычного человека, от начала и до конца, и только потом узнал правду. Он считал, что это поможет убедить остальных отказаться от первоначального плана и оставить человечество в покое.

— Да он был настоящий бунтарь, — сказал я. — То есть ты хочешь сказать, что пока я жив, я человек. А в следующей жизни стану регрессором?

— По замыслу отца, так и должно было случиться, — сказал Холден. — Но при нынешних обстоятельствах ты умрешь очень скоро после того, как станешь регрессором. Едва ты лишишься этого тела, как тебя прикончит энергетический пробой. Так же, как он прикончит каждого из нас.

— Выходит, между мной и обычными людьми никакой разницы нет, — сказал я. — Я — человек. Грубо говоря, сейчас я попросту не могу быть регрессором, потому что не помню этого. Наша личность — это сумма наших воспоминаний.

— Технически разница все-таки есть, — сказал Холден. — К тебе прорывается часть твоих способностей, своего рода защитный механизм. У тебя эйдетическая память, ты неподвластен тотальному ментоскопированию, ты способен видеть будущее, когда тебе угрожает опасность, ты, сам того не подозревая, укрепил это тело. Помнишь, как тебя удивили результаты обследования на Веннту? Неужели тогда ты не спрашивал себя, почему вы с Холденом, такие разные внешне, оказались такими похожими внутри?

— Меня нервирует, когда ты говоришь о себе в третьем лице.

— Извини.

— Что случилось с моим… прародителем?

— Его идеи не нашли понимания у наших сородичей, — сказал Холден. — Он был отозван с Земли и нейтрализован. Это стоило нам определенных усилий.

— То есть вы его убили?

— В каком-то роде.

— Что это значит?

— Он был вынесен за рамки существования в этой вселенной, — сказал Холден.

Я не стал выяснять, что это значит. Были вопросы поважнее.

— Почему же вы не убили меня?

— Потому что в твоем лице мы столкнулись с феноменом, — сказал Холден. — Феномены принято изучать, а не уничтожать. К тому же ты был не опасен, пока жив этот твой носитель и действует блокировка памяти. Мы до сих пор не знаем, что произойдет с тобой после смерти этого тела, Алекс. Самым вероятным вариантом было то, что ты обретешь отложенную память твоего создателя и станешь одним из нас. Однако мы опасались, что вместе с памятью своего предка ты обретешь и его идеи, и тогда у нас могут возникнуть проблемы.

— Теперь не опасаетесь?

— Теперь нам уже все равно, — сказал Холден. — Если это твое тело умрет от старости… или хотя бы переживет следующие несколько лет, ты станешь последним из нашего народа. К тому времени со всеми нами будет покончено, да и сам ты долго не протянешь. Брешь в твоей энергетической оболочке прикончит тебя так же, как и всех остальных.

— А как же Белиз, двадцать первый век, темпоральный туннель? Неужели это было случайно?

— Конечно же нет, — сказал Холден. — Мы долгое время не знали о твоем существовании, и только около пятнадцати лет назад твой отец сообщил нам, что оставил в глубоком прошлом закапсулированную копию своей личности. Собственно говоря, это известие и вызвало конфликт, в результате которого твой отец прекратил свое существование в этой части вселенной. Оставлять тебя в прошлом было слишком опасно, ты был бомбой отложенного действия, никто не мог предугадать, как ты поступишь после того, как обретешь полный объем памяти и все свои возможности. Тогда мы решили доставить тебя в настоящее. Путешествие назад во времени не проблема для нас в нашем обычном состоянии, но в твоем случае тебя следовало вытащить вместе с телом, чтобы не потревожить блок памяти и не спровоцировать катастрофу в прошлом. Для этой операции было необходимо аппаратное обеспечение, которого у нас не было, и тогда мы подарили Альянсу его темпоральный проект. При их уровне развития физики темпоральных полей сами бы они до него еще тысячу лет не додумались.

— Но как?

— Ты встречался с ведущим специалистом, профессором Мартинесом, — сказал Холден. — Его тело контролировал один из нас. Его считали гением, человеком, опередившим свое время, а на самом деле он просто не был человеком.

Люди, работающие над темпоральным туннелем, думали, что создают для Альянса абсолютное оружие, которое поможет им одержать верх в грядущем противостоянии. Но они были лишь марионетками в руках высшего разума, который решал свои задачи, и у дорогостоящего проекта была только одна цель — вытащить из прошлого дефектную и потенциально опасную копию одного из регрессоров.

Меня.

Туннель открылся в Белиз, так было безопаснее. Маленькая, ничем не примечательная страна, до которой никому нет дела.

Дальнейшая комбинация показалась бы обычному человеку слишком сложной, но для энергетического существа, способного управлять чужими телами, она таковой не была.

Беглый олигарх, скрывающийся в Белизе от российского правосудия, московский бизнесмен Владимир, жаждавший пообщаться, мой однокурсник Стае, предложивший мне хорошие деньги за поездку на курорт в качестве переводчика… Все это казалось цепью случайностей, а на самом деле было тщательно продуманной операцией регрессоров, у которой была одна цель — доставить меня в Белиз. Туда, где меня ждали Холден и вход в темпоральный туннель.

— Чтобы никто не заподозрил нашего присутствия, все должно было выглядеть естественно, — продолжал Холден. — Мы знали, что в нашем времени ты сразу попадешь в руки СБА, поэтому ты и сам ничего не должен был знать. То, что в тебя сразу вцепился Визерс с его теориями о существовании четвертой расы, оказалось для нас неприятной случайностью.

— Тем не менее вы не торопились вызволять меня из его лап и рассказывать правду, — сказал я.

— Это было лишним. В настоящем ты уже не представлял такой угрозы, и окончательное решение твоего вопроса могло подождать.

— Как так вышло, что в прошлом я был опасен для вас, а теперь вдруг перестал?

— Представь себе высотное здание, где каждый этаж является определенным временным промежутком. Прошлое — это фундамент, на котором возведено здание, и фундаменту вредны любые потрясения. В прошлом ты мог спровоцировать катастрофу, которая обвалила бы все здание. В настоящем… ну, взорвешь ты пентхаус и часть крыши, остальное-то все равно останется стоять.

— Темпоральный проект накрылся, потому что перестал быть вам нужен? — спросил я. — Вы убили всех этих людей и взорвали платформу, потому что они сделали свою работу и больше не были нужны, так?

— А как нам надо было поступить? Заигрывание с темпоральными полями слишком опасно на этой стадии развития человеческой цивилизации, — заявил Холден. — Они хотели использовать тоннель как оружие. Страшно подумать, к каким последствиям это могло привести.

— Ваши методы так же отвратительны, как и ваши цели, — сказал я.

— Ты просто еще больше человек, чем регрессор, — сказал Холден. — Когда ты станешь таким же, как я, твое мнение может перемениться. Мы делали то, что считали нужным для нас, не больше и не меньше. И человеческая мораль, довольно гибкая и в оригинальном исполнении, на нас не распространяется.

— Наверное, я рад, что вы умираете. Что мы все умираем, — поправился я. — Когда уйдет последний, галактика вздохнет с облегчением.

— Галактика — это просто пространство. Ему нет никакого дела до разумной жизни.

Я затянулся трубкой и попытался успокоиться. Для культурного шока сейчас не самое подходящее время, на рассвете меня ждет небольшое дельце, и мне лучше быть к нему готовым.

— Сколько вас… нас осталось? — поинтересовался я.

Холден пожал плечами.

— Едва ли несколько сотен, и с каждым днем становится все меньше и меньше.

— И что вы намерены теперь делать?

— С тобой?

— И со мной, и вообще.

— А ничего, — сказал Холден. — Пусть все идет, как идет.

— Своими действиями вы поставили три разумные расы на грань катастрофы, — сказал я. — Ты не считаешь, что вы должны что-нибудь предпринять, чтобы это исправить?

— Лично я больше никому ничего не должен, — сказал Холден. — И мне нет никакого дела до трех разумных рас. Если бы не мы, двух из них вообще бы не было, а весь Исследованный Сектор Космоса принадлежал Гегемонии Скаари. Скорее всего, через пару веков она и так будет владеть им безраздельно, так что все возвращается на круги своя. Небольшое отклонение, которое мы вывали, скоро будет сглажено само собой, и история потечет по прежнему руслу.

— Ты не чувствуешь за собой никакой ответственности?

— Абсолютно никакой. Наш народ вообще не оперирует такими понятиями по отношению к низшим видам. Я чувствовал некоторую ответственность по отношению к тебе как к одному из моих сородичей, коих стараниями Визерса осталось очень мало, и именно поэтому я предоставляю тебе ту информацию, которую предоставляю, пусть даже эксперимент твоего прародителя больше не имеет никакого значения. Но это и все.

— А если я попробую что-то предпринять?

— Валяй. Я не попытался бы тебя остановить, даже если бы смог. Но что ты можешь сделать? Скаари не остановят твои увещевания, какие бы сказки ты им ни рассказывал. Ты сейчас — всего лишь человек, и твои возможности сведены к человеческим.

— Один человек может изменить многое.

— Оказавшись в нужном месте в нужное время, — сказал Холден. — Левант — это не то место, откуда можно на что-то повлиять. Да и время уже ушло.

— Пока корабли скаари летят, время еще есть.

— Ерунда, — сказал Холден. — Ты продолжаешь мыслить по инерции, мыслить как человек. Тебе нужно некоторое время на осмысление новой информации, и после того, как ты примешь ее, тебе и самому не захочется ничего для них делать. Ты человек лишь потому, что твой предок наблюдал за людьми. С таким же успехом ты мог быть кленнонцем или скаари, и что бы ты в этом случае делал? Вынашивал планы по уничтожению человечества к вящей славе Гегемонии?

— Я не передумаю, — сказал я.

Он ухмыльнулся.

— Наша личность — это сумма наших воспоминаний, — сказал я. — Я помню только то, что я человек, и мне нет никакого дела до того, что я могу оказаться кем-то еще.

— Взгляни правде в лицо.

— Не хочу.

— Это безумие, — сказал Холден.

— Мир безумен, — сказал я. — Регрессоры сделали его таким.

— В одиночку ты мир все равно не изменишь.

— Но я готов попробовать.

— Интересно, откуда у тебя взялся юношеский максимализм? — поинтересовался Холден. — Вроде бы не мальчик…

— Ты не умираешь, Феникс, — сказал я. — Ты уже мертв. Может быть, я и мыслю по инерции, но ты по инерции существуешь.

— Ты прав, внутри ты не регрессор, — сказал Холден. — Так иррационально может мыслить только человек. Но пойми, генерал Визерс перевел игру в эндшпиль. Для того чтобы спасти человечество от вторжения скаари, потребовались бы усилия если не всей нашей расы, то ее значительной части.

— Или десяток Разрушителей, — сказал я.

— Но Разрушителей больше нет, — сказал Холден. — У нас нет абсолютного оружия, нет никаких резервов, которые ты мог бы использовать. Ты один. И один ты уже ничего не сможешь изменить.

История здорово посмеялась над регрессорами. Им нужны были носители, и у них были скаари, но регрессоры захотели большего. И когда это большее появилось, оно мимоходом уничтожило самих регрессоров, и, по иронии судьбы, оно само в скором времени будет уничтожено скаари.

Круг готов замкнуться.

Скаари вот-вот победят. Они были первыми из трех, и они могут остаться последними.

А человечество, возникшее благодаря играм регрессоров и вопреки логике событий, готово исчезнуть. Естественный ход вещей оказался сильнее всех изменений, которые пытались внести регрессоры. Более того, он оказался сильнее самих регрессоров и нанес им удар, после которого им уже не встать.

Это не жизнь, это сплошная комедия положений и ошибок.

Жаль только, что я так поздно заглянул в сценарий.

— Если ты собрался вздремнуть перед утренней дракой, ты выбрал чертовски странное место, — сказал Риттер, и его голос вывел меня из глубоких раздумий.

Я отпил кофе и посмотрел на него. Да, вне всякого сомнения, теперь это был полковник СБА Джек Риттер, а Феникс ушел. Я уже научился распознавать их. Одно тело, но разные интонации и разные выражения одного на двоих лица.

— Ты даже не спросишь, что пропустил?

— Не спрошу, — сказал Риттер. — Потому что я все слышал. Мой… сосед предоставил мне такую возможность. Более того, мы с ним пообщались, и теперь я знаю все о регрессорах и о твоей с ними связи, — он вздохнул. — А также и о моей с ними связи.

— Ты не шокирован?

— Я умираю. Умирающих трудно шокировать. Ты действительно не знал, что ты регрессор?

— Наверное, я догадывался, — сказал я. — Где-нибудь на подсознательном уровне. Мое предвидение будущего, моя память… Странные сны, которые мне теперь снятся. Во сне я все время вижу войны. Я думаю, это прорываются воспоминания о моих предыдущих жизнях.

— Или же это просто сны, а ты подгоняешь их к новой информации, — сказал Риттер. — Впрочем, Феникс не стал от меня ничего скрывать, по крайней мере ничего важного. Когда у вас один мозг на двоих, трудно что-то утаивать, а лгать так и вовсе не возможно. Я верю в то, что ты регрессор.

— Я сам верю в то, что я регрессор, — сказал я. — И это самое поганое.

— Увы, сие не дает тебе никакого тактического преимущества, — сказал Риттер. — Ты узнал правду, но никаких новых способностей это тебе не принесло.

— Феникс говорит, что новые способности придут ко мне со смертью этого тела.

— А что толку, если в энергетической форме тебе долго не протянуть?

— Толку немного, — согласился я.

— Ты на самом деле хочешь попробовать остановить вторжение?

— Хочу. Но я еще не придумал как.

— Думаю, я смогу тебе в этом помочь, — сказал Риттер. — Не буду сейчас ничего обещать, но у меня возникла одна идея, и мне кажется, что ее стоит проверить.

— Что за идея?

— Не забивай себе голову, — сказал Риттер. — По крайней мере пока. Сначала тебе нужно пережить это утро и разрулить текущий кризис. Кстати, ты неплохо вывернулся с этой идеей регентства. Если все пройдет гладко, то кленнонцы станут беречь тебя, как зеницу ока.

— В качестве противовеса Джелалу, — согласился я. — Но я не уверен, что это так уж хорошо. Наверняка они постараются вывезти меня с Леванта и посадить под замок, чтобы со мной гарантировано ничего не случилось.

— Если ты собираешься прожить долго, то все сложилось не так уж и плохо, — рассудительно сказал Риттер. — Но если ты намерен вмешаться в ход событий и попытаться остановить скаари, то это обстоятельство может тебе помешать.

— Вот и я о том же.

— Ладно, об этом тоже пока забудь, — сказал Риттер. — Я еще не проверил свою идею, она вполне может оказаться пустышкой. А тебе нужно сосредоточиться на драке с Керимом. Будем решать проблемы по мере их поступления.

— Слишком много их в последнее время поступает.

— Лихие времена, — сказал Риттер. — Любопытно было бы почитать, что напишут про этот период в учебниках истории.

— Учитывая, что этот учебник, скорее всего, будут писать скаари, можно легко предположить, что там будет сказано, — хмыкнул я. — Примерно так: «Это было время нашего окончательного триумфа, время, когда мы сокрушили жалких млекопитающих, в огромном количестве расплодившихся по всей галактике и возомнивших о себе невесть что. Время, когда Гегемония наконец обрела единство и стальным кулаком обрушилась на представителей низших форм жизни, время, когда мы огнем и мечом… тьфу ты, огнем и нейродеструктором очистили этот сектор космоса для того, чтобы подарить его нашим потомкам».

— Больше смахивает на агитку, чем на учебник, — сказал Риттер. — Но что-то в этом, конечно, есть.

— Так не должно быть.

— Если мы чего-нибудь по этому поводу не предпримем, то так будет.

Шесть флаеров — три лимузина и три больших транспортника, под завязку набитые имперскими штурмовиками, — опустились на площади перед дворцом калифа.

Нас ждали.

Народу было немного, но камеры, которыми площадь была буквально нашпигована, давали понять, что за происходящим здесь будут следить все три входящие в состав Калифата планеты.

Для высокопоставленных зрителей наскоро соорудили две небольшие трибуны. Большая часть мест была уже занята, пустовал только десяток кресел, предназначенных для кленнонской делегации.

Между двумя трибунами полукругом выстроилась рота «Черных драконов» в парадном обмундировании, но с боевым оружием в руках. Из транспортников высыпали кленнонские штурмовики, которые образовали второй полукруг.

Когда речь идет о высших лицах государства, все должно быть обставлено красиво и торжественно. Даже их смерть.

Или особенно их смерть.

— Пора, — сказал посол Брэдшоу.

— Пора так пора, — согласился я. — Пойдем, окропим бетон красненьким.

Водитель открыл дверцу, и посол вышел из лимузина первым. За ним Реннер. Когда появился я, в свободной белой рубашке, черных штанах и с печатью мужественной решимости на челе, по трибунам прокатился негромкий гул.

Пока посол, Реннер и прочие шишки из посольства занимали свои места в ложе, я вышел на середину круга, образованного отборными солдатами двух наших государств. Так заведено с незапамятных времен — претендент выходит на ринг первым.

Вторым в круг вышел главный распорядитель турнира, он же рефери, он же будущий регент. В руках Джелал держал две кривые сабли, и он показал их мне, дабы я мог убедиться в том, что они абсолютно одинаковые.

— Который клинок отравлен? — с ухмылкой поинтересовался я.

— Эксперты из кленнонского посольства проверяли оружие, — оскорбился Джелал. — Вряд ли я сумел бы отравить его за те пять минут, что оно побывало в моих руках, да еще и незаметно для телекамер, которых тут слишком много.

— Только это вас и остановило?

— Конечно нет. Вы полагаете, у меня совсем нет чести?

Не, все-таки на роль великого визиря он не тянет. Коварен? Может быть. Двуличен? Несомненно. Но недостаточно изобретателен, и этот дефект все портит.

Да и чувство юмора у него хреновое. Мог бы и поддержать шутку.

Интересно, а наш разговор телекамеры пишут? Ближайшая стояла сразу за спинами «Черных драконов», метрах в двадцати от нас, и ее микрофон вполне мог уловить нашу пикировку.

И не менее интересно, чей бы клинок отравил Джелал, если бы у него была такая возможность.

Но спрашивать я не стал. Да и некогда было спрашивать, потому что под торжественные звуки фанфар на площади появился Керим ад-Дин. Претендент наконец-то дождался выхода действующего чемпиона.

Насилие — универсальная штука на все времена.

Тысячи лет цивилизации, расселение человечества по космосу, десяток смененных политических строев, а в конце концов все приходит к тому, что двое мужчин вынуждены подтверждать свои права с оружием в руках. То ли история действительно развивается по спирали, то ли цивилизация с ее правовыми и этическими нормами была ошибкой, насмешкой над слезшими с деревьев обезьянами, которые имели наглость вообразить себя разумными существами.

Кто сильнее, тот и прав.

Это было верно для вождей каменного века, и это остается верным здесь и сейчас.

Я был спокоен. Отчасти из-за того, что после сегодняшней ночи откровений Керим превратился в мелкую досадную помеху на пути к другой, более значимой цели, отчасти из-за боевого коктейля, впрыснутого доктором Кинаном и теперь циркулирующего по моим венам.

Калиф тоже наверняка прибег к услугам фармакологов. Запрет на допинг условиями поединка не оговаривался.

Керим смерил меня недружелюбным взглядом из-под густых черных бровей, молча забрал у Джелала одну из сабель и отошел на три шага назад. Для пробы пару раз взмахнул клинком, лезвие со свистом рассекло воздух. Движения у Керима были резкие и уверенные.

Я взял оставшуюся саблю и занял свое место.

Солдаты в круге замерли по стойке «смирно». На трибунах смолкли голоса.

— Аллах определит достойного, — провозгласил Джелал ад-Дин, и поединок начался.

Керим сразу бросился в атаку, и, судя по силе его первого удара, он вознамерился разрубить меня от плеча и до бедра. Я отреагировал так стремительно, что сначала даже сам не понял, что именно произошло. Ведомое то ли шестым чувством, то ли древними инстинктами, мое тело самостоятельно уклонилось от удара, а рука нанесла удар саблей снизу вверх, по кривой восходящей траектории, и на самом излете кончик лезвия чиркнул по горлу калифа.

По крайней мере, мне показалось, что только чиркнул.

Керим выронил свою саблю на бетон и обеими руками схватился за горло. Между его пальцами струилась кровь, и с каждым ударом сердца ее становилось все больше и больше. Вот уже его рубашка стала красной, вот первые капли окропили площадь…

Но он не падал. Он даже попытался что-то сказать, но вместо слов из его глотки вырвался хрип.

Не зная, как поступить в этой ситуации, я бросил взгляд на Джелала. Лицо будущего регента не выражало никаких эмоций, но в глазах читалось торжество.

Керим снова захрипел и рухнул на колени. Его руки разжались и плетьми повисли вдоль тела.

— Милосердия, — сказал Джелал и чиркнул большим пальцем по своему горлу в демонстрации международного жеста, означающего «прикончи его».

Рефлексы нужного движения не подсказали, и второй удар мне пришлось наносить осознанно.

Поединок закончился.