Сегодня “одержимой” оказалась женщина стандартного для индианки неопределенного возраста в промежутке от тридцати до пятидесяти лет. У нее были черные, как сердце Ветра Джихада, волосы, на ней было желтое сари, вместе с ней было какое-то неприличное количество нервных родственников, приехавших на ветхом микроавтобусе и не менее ветхом внедорожнике.

Все они были мужчинами, все они громко разговаривали и неистово жестикулировали, стоя перед крыльцом Аскета. Хорошо хоть не пели и от танцев каким-то чудом воздерживались.

Появление нас с Гарри Борденом и двадцатью литрами питьевой воды спокойствия им явно не прибавило. Изгнание демонов — дело семейное, а мы, как ни крути, тут были людьми посторонними и вообще не пришей кобыле хвост.

Они уже готовились возбухать. Разговоры стали громче, взгляды, бросаемые на нас, становились все более напряженными, и вот уже из толпы выделился молодой человек и направился было к нам, дабы потребовать объяснений, и Гарри напружинился и разулыбался, предвкушая веселое времяпрепровождение, но тут из дома вышел Аскет и все само собой кончилось.

Аскет сказал пару слов на хинди, а потом жестами позвал “одержимую” и меня проследовать внутрь его жилища. Поймав еще пару недружелюбных взглядов, я поднялся на крыльцо и оказался внутри.

Аскет он и есть Аскет. Внутри оказалось чистенько и очень бедненько. Стол, стул, железная кровать, небольшой шкаф для одежды, хотя я подозревал, что всю одежду, которая у него есть, Аскет носит на себе. Ставни были закрыты, так что в комнате царил полумрак.

Антуражная, в целом, атмосфера.

Женщина быстро заговорила, периодически скашивая на меня глаза. Видимо, ей тоже было интересно, что я здесь делаю. Аскет коротко ей ответил, а затем они оба внезапно перешли на английский.

— Что делает твой демон? — спросил Аскет.

— Он может двигать предметы, когда я к ним даже не прикасаюсь, — сказала женщина.

Ну да. Телекинез, самый распространённый скилл. Все мы когда-то с него начинали.

Аскет поставил единственный стул посреди комнаты и пригласил женщину присесть. Сам он встал позади нее, ободряюще положив руку ей на плечо.

— Как близко тебе надо быть? — спросил он.

— Полагаю, я уже достаточно близко, — сказал я. Комната была не очень большой.

— Тогда смотри.

Я переключился в дополнительный режим зрения и увидел абсолютно белую ауру вокруг Аскета. Как и в первый раз.

Аура женщины была жёлтой и очень тусклой. Видимо, телекинетик из неё был так себе.

Аскет возложил вторую руку ей на другое плечо. Нет, я, конечно, не ожидал, что при ритуале будут использованы пентаграммы, чёрные свечи, жертвенные кинжалы и заунывные песнопения, но происходящее показалось мне слишком уж обыденным. В конце концов, он тут демонов изгоняет или заикание наложением рук лечит?

Будь на месте Аскета какой-нибудь шарлатан, он бы точно все обставил соответствующим образом.

Настоящему же специалисту вся эта мишура не нужна, и, видимо, Аскет был из таких. Его аура на мгновение, столь короткое, что если бы я в этот момент моргнул, то ничего бы не заметил, засветилась чуточку ярче, а аура женщины в тот же момент погасла.

И все.

Аскет убрал руки за спину.

— Ты можешь идти, — сказал он женщине. — Пусть твой отец зайдет сюда. После того, как мы закончим.

Прежде, чем она вышла, не плотно закрыв за собой дверь, я посмотрел на неё ещё раз и не обнаружил никаких признаком скилла или следов его былого присутствия. Она была совершенно обычным человеком, таким, как вы.

Потянувшись телекинетическим щупальцем, я закрыл за ней дверь. Просто хотел удостовериться.

— Ты научился? — спросил Аскет.

— Не знаю, — сказал я. — Не факт. Возможно, мне понадобится больше одного урока.

— Что делают демоны, сидящие внутри тебя? — спросил он.

— Хватают, рубят, поджигают, — сказал я. — Ещё много всяких неприятных вещей.

— И ты не хочешь, чтобы я избавил тебя от них?

— Нет.

— Рано или поздно, но тебе придётся с ними расстаться.

— Раз так, пусть это случится попозже, — сказал я. — Мои демоны помогают мне.

— Демоны никому не помогают, — сказал он. — Они пожирают тебя изнутри.

— Это интересная точка зрения, — сказал я. — Но не единственная.

Аскет сел на стул.

— Я знаю правду, — сказал он. — Ведь внутри меня тоже сидит демон.

— О, — а я все думал, как он объясняет природу своего дара самому себе. Не святостью же.

— Мой демон не может воздействовать на внешний мир, но он очень завистлив, — сказал Аскет. — Поэтому он пожирает силу других демонов, изгоняя их из нашего мира.

— Демон, который сидит внутри меня, тоже довольно завистлив, — сказал я, пытаясь пользоваться его же терминологией. — Он завидует способностям других демонов и копирует их.

— Только копирует? — уточнил Аскет. — Не забирает?

— Нет.

— И как ты поймешь, что он скопировал способность моего?

— Точно не знаю. Полагаю, что пойму, когда он действительно это сделает.

— И как ты поступишь потом?

— Там, за пределами Индии, полно людей с демонами внутри, — сказал я. — И они не так безобидны, как женщина, которой ты только что помог. Они творят настоящее зло, и я попытаюсь их остановить.

— Ты и так силен.

— Недостаточно, — сказал я. — Мой демон — завистливая зелёная жаба, а там бродят настоящие крокодилы.

— И ты хочешь с ними биться?

— Да, — на самом деле, я не очень хотел. Но если не я, то кто?

— Хорошо, — сказал он. — Я буду звать тебя до тех пор, пока твой демон не сделает то, что нужно. Но у меня будет одно условие.

По тысяче долларов за каждый сеанс? Почему бы нет? Возможно, я на его месте запросил бы больше.

А так-то мне все равно, Великобритания платит.

Наверняка он и с родственников своих пациентов деньги берет. Неплохой бизнес.

— Что за условие? — спросил я.

— Когда мы закончим, тебе надо будет на ком-то опробовать свою новую способность, — сказал Аскет. — Прежде, чем ты соберёшься пойти с ней… охотиться на крокодилов.

— Это так, — согласился я. Что у него, есть тяжёлый пациент, с которым он один справиться не может? Или он какой-то другой квест хочет мне предложить?

— Я хочу, чтобы ты изгнал моего демона, — заявил он.

Ну, тоже каноничный вариант. Ученик должен превзойти своего учителя и все такое.

— Почему? — спросил я.

— Как ты думаешь, сколько мне лет?

— Семьдесят? — попробовал угадать я.

Он сдержанно улыбнулся и я понял, что не угадал.

— Мне было больше, когда демон вселился в меня, — сказал он. — А это произошло двадцать лет назад.

Я подумал, что он неплохо сохранился для околостолетнего чувака. Бодренький такой, в огороде вон пашет. Не иначе, здоровый образ жизни ведёт и на свежем воздухе часто бывает.

— Я пережил свою жену и своих детей, — продолжал Аскет. — Я пережил даже двоих своих внуков. Христиане сказали бы, что моя способность — это мой крест, и я устал его нести.

— И кто же будет помогать людям вместо тебя? — поинтересовался я.

— Ты, — сказал он.

— Я не останусь в Индии.

— Нуждающихся в помощи есть не только в Индии, — сказал он. — И есть разные способы им помочь.

— Значит, ты уверен в своём решении?

— Да, — сказал он.

— Значит, договорились, — сказал я.

Мы пожали друг другу руки, и я вышел наружу, а Аскет остался обсуждать свой маленький гешефт с отцом пациентки, ждавшим моего появления сразу за дверью.

— Это было довольно быстро, — заметил Гарри, поднимаясь со скамейки и беря в руки канистры с водой.

— Да, — согласился я. — Неожиданно быстро. Это тебе не вагоны с углем разгружать.

— И как все прошло?

— Ну, он возложил руки ей на плечи и в один миг лиши её скилла.

— Вот так просто?

— Да.

— Прямой контакт обязателен?

— Не знаю, — честно признался я. — Не факт. Может, ему так просто удобнее.

— Если обязателен, это может создать нам пару дополнительных сложностей, — заметил Гарри. — Я имею в виду, тот же Ветер Джихада вряд ли будет стоять и спокойно ждать, пока ты возложишь на него руки.

— Я уточню это в следующий раз, — пообещал я.

— Значит, с первого раза у тебя не получилось?

— Я и понять-то толком ничего не успел.

— Что ж, глупо было надеяться, — сказал Гарри.

Он вручил мне половину канистр и мы поплелись к дому, провожаемые взглядами родственников исцеленной и самой исцеленной.

— Я вот одного не могу понять, — сказал я. — Чувак владеет своим скиллом двадцать лет, регулярно им пользуется, снискал любовь и уважение местных жителей и получил титул святого. Как же так вышло, что никто из серьёзных игроков о нем практически ничего не слышал?

— Как минимум, один слышал, — сказал Гарри. — Иначе бы нас тут не было.

— Зеро, — согласился я. — Но вы-то как проморгали? А мы? Или американцы?

— Есть кое-что, что нужно знать об Индии, — сказал Гарри. — Индия — это кошмар с точки зрения сборщика информации. Индия — это хаос, практически не поддающийся анализу. Даже после болезни здесь живёт больше миллиарда человек, которые исповедуют добрый десяток религий. Здесь постоянно курсируют слухи о местных святых, постоянно совершающих чудеса, воплощениях очередного бога из более чем обширного пантеона, постоянно совершающих чудеса, отшельниках, аскетах, гуляющих по миру демонах и летающих макаронных монстрах. И пусть тебя не смущают зачатки цивилизации в крупных городах, некоторые районы которых выглядят вполне как европейские. Если ты возьмёшь за грудки любого цивилизованного индуса, ездящего на “мерседесе”, носящего костюм-тройку и отрицающего бабушкины суеверия, он с ходу выдаст тебе историю о каком-нибудь священном крокодиле, обитающем в реке Ганг. Как тут фильтровать информацию, как отделить зерна от плевел? Том, а он, что бы ты о нем ни думал, профессионал высокого класса, десять лет торчал в соседнем городе, на расстоянии автомобильной поездки отсюда, и то ничего об этом Аскете не слышал. А если и слышал, то не заинтересовался. Индия — это как новости в интернете. Все тонет в информационном шуме, и ты никогда не знаешь, где правда.

— Ну, теперь вы знаете, где правда, — сказал я. — И что будет с Аскетом после того, как мы тут закончим?

— Не знаю, — сказал Гарри.

— Только не говори, что вы просто оставите его в покое, — сказал я.

— Вряд ли, — признал Гарри. — В наше время он — слишком ценный ресурс, чтобы им разбрасываться.

— Но Зеро, видимо, так не думает, — сказал я. — Он много лет позволяет Аскету жить так, как тот хочет.

— Он не профессионал, — сказал Гарри. — Он не на службе. Он многого не знает, многого не умеет, и многое ему просто не надо.

— Тем не менее, он достаточно эффективен.

— Лига Равновесия бессистемно отстреливает наиболее удобные цели, — сказал Гарри. — И отступает при первой же неудаче. Многие считают, что для перегруппировки и новой попытки, но, по факту, они просто выбирают другую мишень. Они не добрались до Ветра Джихада, например, не добрались до вашего Безопасника, хотя и пытались. О какой чертовой эффективности ты вообще говоришь, приятель?

— Они намерены убить всех, — напомнил я. — Когда ты собираешься убить всех, очерёдность большого значения не имеет.

— Это очень спорное заявление, — сказал Гарри. — Но тут каждую ситуацию надо рассматривать отдельно, и это заведёт нас в такие дебри, что спорить я не буду.

— Так что ждёт Аскета? — спросил я. — Уютный бункер где-нибудь в Эссексе и годы лабораторных исследований?

— Знаешь, в чем твоя проблема? — спросил Гарри.

— Я слишком прекрасен для этого мира?

— Твоя главная экзистенциальная проблема, которая постоянно присутствует в твоей жизни и никогда не даст тебе покоя, заключается в том, что ты видишь правильные решения и иногда даже принимаешь правильные решения, — сказал Гарри. — Но ты не умеешь с ними соглашаться. Даже если, как я говорил раньше, ты сам их принял. Это превращает твою жизнь в ад, с которым ты пытаешься бороться при помощи твоего дурацкого чувства юмора, превращая в ад жизни окружающих тебя людей.

— Если следующим ходом ты посоветуешь мне примириться с собой, то лучше сразу заткнись, — порекомендовал я.

— Ты прекрасно понимаешь, что Аскет слишком ценен, чтобы мы просто оставили его здесь, — сказал Гарри. — Ты понимаешь, что мы связаны обязательствами и ответственностью, что мы просто не имеем права поступить по-другому, пока проблема не решена, потому что на кону стоит слишком многое. Ты понимаешь, что это самый рациональный вариант, и что на нашем месте так поступил бы любой, кому не наплевать на судьбы мира. Ты понимаешь, что на нашем месте ты сделал бы так же. И именно это не даёт тебе покоя. Потому что по отношению к самому Аскету это неправильно, потому что это нарушение его прав и свобод.

— А разве не так?

— Мы живём в неидеальном мире и принимаем неидеальные решения, потому что других решений просто нет, — сказал Гарри. — Это как задача с вагонеткой и гуляющим на мосту толстяком. Что бы ты ни сделал, кто-то все равно пострадает.

— И много толстяков ты уже побросал на рельсы? — спросил я.

— Много, — сказал Гарри. — И я могу с этим жить.

— Завидую, — сказал я.

— И ты сможешь.

Я промолчал.

В сущности, он был прав. Ты можешь уехать в глухую тайгу и жить в избушке, пытаясь достичь единения с природой, кормить с руки медведей и выть на Луну вместе с волками, но вагонетки все равно будут катиться по своим рельсам, а толстяки продолжат разгуливать по мостам.

Он был прав, и это бесило меня ещё больше.

* * *

Следующий “одержимый” появился у Аскета уже завтра. Он прибыл сам, один, без группы поддержки.

Пирокинетик, тоже довольно слабый. На этот раз в комнате нас было четверо — Гарри Борден отказался ждать снаружи, а Аскет не стал возражать.

Он снова усадил “одержимого” на стул и возложил руки на его плечи.

— Тебе обязательно его касаться, чтобы скилл сработал? — спросил я. — В смысле, чтобы изгнать демона?

— Нет, — сказал Аскет. — Мне отойти?

— Если тебя не затруднит.

Аскет убрал руки за спину и сделал три шага назад. Возможно, он сделал бы и больше, но упёрся спиной в шкаф.

— Могу начинать? — спросил он.

— Постой, — попросил Гарри и обратился к пациенту. — Ты говоришь по-английски?

— Немного, — сказал тот.

Гарри достал из кармана пачку одноразовых носовых платков, скомкал один и бросил его на пол.

— Подожги, — попросил он.

Пациент нахмурился, сощурился, напрягся и сделал пасс рукой. Бумажный комочек занялся дымком.

— Валяй, — сказал Гарри Аскету.

Аскет махнул рукой. Всё произошло так же быстро, как и в первый раз. Гарри вопросительно посмотрел на меня, я пожал плечами.

Он скомкал ещё один платок и бросил его на пол.

— Поджигай.

Сколько бывший “одержимый” не пыжился, на этот раз поджечь его он уже не смог. И хотя эксперимент явно подтверждаю очевидное, Гарри удовлетворённости хмыкнул.

— Ничего? — уточнил он у меня.

— Не знаю. Иногда о том, что я удачно скопировал чей-то скилл, я узнаю через пару недель.

— Со скиллом Разрубателя у тебя получилось гораздо быстрее, — сказал он.

— Но я не знаю, с чем это связано.

— Никто не знает, — согласился Гарри. — Я разговаривал с нашими экспертами по науке, но это то же самое, что попросить физика-ядерщика описать успешно проведённый на его глазах ритуал вуду.

— Значит, будем ждать следующего раза, — сказал я.

* * *

В общей сложности мы провели в Индии двенадцать с половиной лет. За это время Ветер Джихада стёр с лица Земли Израиль и половину Европы, а по второй половине, чтобы она ему не досталась, отбомбились американцы, Кракен сожрал все население Гаити и прилегающих островов и исчез в морских глубинах, возможно, он до сих пор там спит и косплеит Ктулху, Эль Фуэго стал полновластным диктатором Латинской Америки, а Стилет перебил руководящий состав страны и сам себя выбрал президентом, пока китайские супермены завоевывали для своего государства Австралию, у которой нет ядерного оружия и климат получше, чем на Дальнем Востоке.

А потом Аскет, на наших глазах исцеливший от “одержимости” несколько сотен человек, умер от старости.