ГЛАВА 1

Новая Колумбия, куда я получил первое назначение, после того как прошёл «курс молодого бойца» в учебном лагере пехоты, была одним из не присоединившихся к Демократическому Альянсу миров.

О чем её население уже десять раз пожалело.

Планета находилась на границе сфер влияния человечества и Гегемонии Скаари, и в связи с ухудшающейся в галактике политической обстановкой сей факт ей мог выйти боком. Потому что без вступления в Альянс планета не могла рассчитывать на защиту его военно-космических сил, и в случае нападения колумбийцам придётся разбираться со скаари в одиночку.

А на это у них не было никаких шансов.

С точки зрения обывательской логики, решение этой проблемы было предельно простым — Новой Колумбии всего-навсего следовало вступить в Альянс и спрятаться от скаари за могучей спиной ВКС. Но тут обывательская логика заканчивалась, и начиналась большая политика.

Несмотря на то что подавляющая часть населения высказывалась за скорейшую интеграцию с Альянсом, правительство планеты затянуло переговорный процесс на десятки лет, чему бюрократия самого Альянса не больно-то и препятствовала. Президент Новой Колумбии пытался выбить для планеты особый статус, Альянс выкатывал какие-то встречные требования, в суть которых мне, простому пехотинцу, совершенно не хотелось вникать, и Новая Колумбия по-прежнему оставалась независимым миром.

Независимый — это тот, от которого ничего не зависит, мрачно шутили жители планеты и копили деньги для перелёта в какое-нибудь более безопасное место.

В общем, когда я в составе роты новобранцев прибыл на планету для усиления охраны посольства Альянса, обстановка на Новой Колумбии сложилась крайне неспокойная. И тот факт, что поблизости от звёздной системы периодически объявлялись корабли Гегемонии, только подливал масла в огонь.

Не могу сказать, что полгода в учебном лагере на планете Тайрон пролетели для меня как один миг, но за это время не произошло ничего особенного, ничего такого, о чем хотелось бы вспомнить отдельно.

Сам Тайрон был похож на планету Татуин из «Звездных войн», ту самую пустыню, где прошли детство и юность Люка Скайуокера. Песок, палящее солнце, барханы, песчаные бури, и где-то посреди всего этого великолепия находился наш тренировочный лагерь.

Там-то я и выяснил, что армия пятого тысячелетия — это практически предел мечтаний для любителя компьютерных игр из тысячелетия третьего. Не всех компьютерных игр, конечно. А только «first person shooter».

Потому что большую часть обучения занимала именно стрелковая подготовка.

Физическая подготовка находилась на втором плане и ограничивалась кроссами по пересечённой местности и занятиями в зале силовых тренажеров.

В принципе это было логично, если учесть, к какой войне нас готовили.

Оба потенциальных противника — и кленнонцы, и скаари — настолько превосходили людей по своим физическим параметрам, что все известные методики рукопашного боя оказывались бесполезными. Чужие были быстрее и сильнее человека и обладали куда более прочным строением организма, так что нанести им летальную рану голыми руками, без использования какого-либо оружия, было невозможно.

Нам как-то показывали ролик, записанный во время одной из локальных стычек со скаари, в котором один штурмовик Чужих легко и непринуждённо расправлялся с целым взводом пехоты.

Если скаари подобрался к тебе ближе чем на три метра, а у тебя в руках нет готового к стрельбе оружия, ты уже труп, говорил сержант Беккет, наш инструктор по огневой подготовке. Если же скаари находится от тебя метрах в пятнадцати, то, возможно, ты ещё успеешь выхватить плазмомёт. Но то, что ты успеешь из этого плазмомета выстрелить, это уже не факт.

— Скаари быстрее, сильнее и живучее вас, — говорил Беккет. — Тяжелая броня немного уравнивает шансы, но использовать её можно не всегда и не везде. Я бы на вашем месте на это не полагался. Когда вы столкнетесь со скаари, единственное, что будет отделять вас от смерти, это ваше оружие. Чтобы выжить, нужно убить первым. А чтобы убить первым, надо выстрелить первым. Поэтому надо быть готовым открыть огонь в любой момент, в любую минуту.

Пехота Альянса оснащалась так называемым интеллектуальным оружием, причем считалось, что у наших противников такого оружия нет.

Конечно, спусковые крючки не нажимались одной лишь силой мысли, а стволы не гнулись в различных направлениях, обеспечивая успешную стрельбу из-за угла, но имеющаяся действительность отличалась от вышеизложенного не слишком принципиально. И поражала не только моё вышедшее из дремучего прошлого воображение.

В комплект оборудования каждого пехотинца входили визоры — контактные линзы постоянного ношения, соединенные с образцами оружия чем-то вроде blue tooth пятого тысячелетия. К визорам быстро привыкаешь и перестаешь замечать их в обычной жизни, замены они требуют не чаще чем раз в месяц.

Но когда ты берёшь в руки оружие и переводишь его в боевой режим, на визоры начинает подаваться самая разнообразная информация, зависящая от модификации каждой конкретной пушки. А перед глазами возникает визуальный прицел, как две капли воды похожий на тот, что в третьем тысячелетии использовался в компьютерных играх и до боли знаком каждому уважающему себя геймеру. В том числе и тем, что форму прицельного маркера ты также мог выбирать по своему вкусу.

Помимо прицела на визоры сообщались и другие данные: расстояние до цели, площадь поражения, боковой ветер (если его значение было критично для использования данного вида оружия), а еще визоры имели инфракрасный режим и режим ночного видения, что живо мне напомнило самые продвинутые игры начала двадцать первого века. Так что для того, чтобы кого-нибудь грохнуть, мне нужно было сделать всего три вещи, каковым нас в основном и обучали. Во-первых, выбрать и вытащить из кобуры либо отстегнуть от крепежного ложемента боевой брони и взять в руку один из четырех видов оружия, входящих в носимый комплект пехотинца. Во-вторых, ткнуть стволом, разгонной рельсой или фокусирующим кристаллом (в зависимости от того, что ты держишь в руке) куда-то «в сторону» цели, одновременно движением головы наведя прицельный маркер визора на саму цель. И, в-третьих, привести оружие в действие, что чаще всего означало нажать на всё тот же старый добрый спусковой крючок. И всё.

Нет, в этом процессе были ещё кое-какие свои заморочки, скажем, штатный комплект из целых четырёх видов оружия подразумевал, что возможные цели и условия их поражения будут различаться по дальности, степени защищённости, условиям ведения огня и ещё полутора десяткам параметров, но на практике это не сильно отличалось от тех же FPS, ну может, с элементами RPG. А поскольку мне доводилось играть и в третий «Doom», и в «Unreal», и в «Crysis», то, как только привык к реальному весу оружия в руке, никаких проблем и с быстрым выбором оружия, и с наведением, и со стрельбой я не испытывал.

Остальные же новобранцы были лишены курса предвоенной подготовки при помощи компьютерных игр, и потому внезапно оказалось, что стреляю я тут лучше всех. И даже матёрый сержант Беккет одобрительно хмыкал, когда я в очередной раз покидал огневой рубеж.

На теоретических занятиях, которым отводилось всего несколько часов в неделю, нам показывали ролики реальных боевых столкновений со скаари или кленнонцами и проводили разбор этих ситуаций. Всё остальное время мы носились по окрестностям базы с оружием и отрабатывали тактические навыки путём практических занятий.

Ну, и про смертность на призывном пункте нам таки не наврали. Поскольку большая часть занятий проходила с использованием боевого оружия, имело место несколько несчастных случаев с фатальным исходом. Три человека попали под выстрел из автоматической системы плазменного огня, один получил импульс лазерной винтовки прямо в голову, а моего соседа по казарме задело по касательной выстрелом из нейродеструктора, результатом которого стал полный паралич правой половины тела. Но это ему ещё повезло. Попали бы в голову, он бы остался растением на всю жизнь.

Зато в учебном лагере мне здорово пригодились тренировки, которые так отравляли жизнь в лабораториях СБА.

Как оказалось, я нахожусь в превосходном физическом состоянии, чем выгодно отличаюсь от девяноста девяти процентов всех прочих новобранцев. Если прибавить к этому мои стрелковые навыки старого геймера, то нет ничего удивительного в том, что уже через две недели мне присвоили звание капрала, а командир нашей роты лейтенант Мердок пророчил мне шикарное продолжение военной карьеры.

Жизнь в учебном лагере была проста, и её можно было бы назвать скучной, если бы к вечеру, после всех тренировок, у кого-нибудь ещё оставались силы скучать. Первые несколько недель меня несколько напрягали мысли о вездесущих агентах СБА, которые таки могли до меня добраться, но то ли агенты оказались не такими вездесущими, то ли у них была куча других, более интересных дел типа поимки полковника Визерса и всего Слияния, так как за мной никто не пришёл.

И чем глубже я погружался в армейский быт, тем реже я вспоминал и о СБА, и о Слиянии, и о своей чёртовой уникальности, из-за которой всё и началось.

Ты теперь в армии, сынок.

Много думать тут просто вредно.

Вообще-то согласно внутренним правилам мобильной пехоты Альянса первое место службы новобранца не должно было находиться за границами Альянса, тем более на территории потенциального конфликта, которой считалась Новая Колумбия. Тут уж просто мне повезло. Причем слово «везение» в данном случае я использую без всякой иронии.

Самый крупномасштабный несчастный случай произошёл за две недели перед нашим выпуском из учебного лагеря. Отделение, которым я командовал, в составе третьей учебной роты отрабатывало штурм хорошо укреплённых позиций противника.

Мы засели в траншее и ждали приказа идти в атаку.

На холме было сооружено что-то вроде дота, оснащенного автоматическими системами огня, которые прошивали пространство над нашими головами импульсами скорострельного лазерного оружия. Поскольку офицеры не собирались угробить весь выпуск своего лагеря в полном составе, нам сообщили, что ниже полутора метров от поверхности земли прицелы оружия не опустятся и если все будут бежать пригнувшись, то ничего страшного не произойдёт. Дескать, это мы даже не боевой маневр отрабатываем, а проходим чисто психологическое испытание. Нас научат не растеряться под настоящим огнем и всё такое. Что-то похожее на «обкатку танками» в армии моего времени, которую, впрочем, я представлял чисто теоретически.

Мы и не растерялись.

Как только зелёная ракета взлетела в небо, одетые в лёгкую броню пехотинцы повыскакивали из траншеи, как чёртики из табакерки, и ринулись вперёд с дикими воплями.

Впрочем, никто не забывал пригнуться.

На данном этапе от нас требовалось не так уж много — надо было пробежать сто метров по пересечённой местности до следующей траншеи и дожидаться следующей команды.

Было реально страшно. Импульсы боевого лазера прошивали воздух над нашими головами, люди орали, подбадривая друг друга, и бежали, пригибая головы и не сводя глаз с огневой точки.

Наверное, со стороны это было довольно идиотское зрелище. Именно так в атаку ходили наши деды, и, когда я говорю «наши», я имею в виду людей моего времени и их дедов, которые воевали в Великую Отечественную войну. А прадеды — в Гражданскую.

Не ожидал я, что и в пятом тысячелетии война будет вестись точно такими же методами.

Пустыня, летящий в лицо песок и солдаты, бегущие в атаку. Для полного сюрреализма не хватало только прикрученных к нашим импульсным винтовкам штыков и криков «За Родину! За Сталина!».

До спасительной траншеи оставалось пробежать меньше половины расстояния, около сорока метров, когда меня посетило ощущение неправильности.

Мне сложно сформулировать точнее, ибо никогда раньше я не испытывал такого состояния. Неправильной казалась не та ситуация, в которую я попал, не эта дурацкая «психическая» атака, а…

Моё собственное положение в пространстве.

Подсознание ли это было, интуиция ли, внутренний ли голос, я не знаю. Но словно кто-то забрался внутрь моей головы и вопил, что занимать вертикальное положение мне никак нельзя. Что это неправильно. Что это смертельно опасно.

Ноги подкосились сами, не дожидаясь сознательной команды мозга. Уже падая, я выставил руки перед собой, чтобы смягчить удар.

И как только я оказался на песке, ощущение неправильности исчезло. Теперь всё было так, как надо.

Опасность исчезла.

— Ложись! — заорал я своему отделению, но мало кто услышал меня сквозь канонаду учебного боя.

А спустя две секунды системы наведения скорострельной импульсной установки «Смерч» дали сбой, и веер импульсов, до этого бивший над головами бегущих солдат, ударил прямо в людей.

Учения закончились спустя несколько минут, оружие было заглушено и опечатано до прибытия экспертов, а всех уцелевших срочно отправили обратно в казармы. Как выяснилось позже, во время этого учебного штурма погибли семьдесят четыре человека. Легкая броня не защищает от импульса «Смерча». Из моего отделения не выжил никто.

Хреновый из меня получился командир.

Человек — исключительно странное животное.

До своего путешествия в Белиз я никогда не сталкивался с насильственной смертью. Я даже мёртвых людей видел только по телевизору, и никогда — в реальной жизни. И сам я почитал себя если не пацифистом, то человеком, разделяющим либеральные ценности. Человеческая жизнь превыше всего и прочее в том же духе. Я даже представить себе не мог, как буду реагировать, когда вокруг меня начнут гибнуть люди.

Но после джунглей Белиза и ночной стрельбы Холдена, после месяцев, проведённых в лабораториях СБА, после побега из этих самых лабораторий и визита во Вселенную неудачников я стал относиться к жизни и смерти куда спокойнее. Возможно, я просто очерствел, возможно, стал смотреть на вещи более философски.

Моя жизнь по-прежнему представляла для меня ценность. И жизни других людей тоже. Но когда рядом случается трагедия, с этим остается только смириться.

Сделать всё возможное, чтобы это предотвратить, и принять то, что ты предотвратить не в состоянии.

Банальная мысль, но её понимание стоило довольно дорого, если измерять цену в человеческих жизнях.

Люди погибли. В том числе погибли люди, которыми я номинально командовал, нёс за них ответственность. Мог ли я предположить, что оружие даст сбой? Не мог.

Я выжил только потому, что заранее почувствовал неладное. Я отдал команду «Ложись». Возможно, я опоздал с этой командой на пару секунд. Возможно, её услышали только те, кто были рядом, и не успели среагировать. Я не виноват в том, что системы связи для сегодняшних учений нам не выдали.

В тот день нас не пустили в столовую, принесли ужин прямо в казарму. В помещении, предназначенном для сорока человек, больше половины коек оставались пустыми.

А вечером меня вызвал к себе капитан Хаксли, местный контрразведчик.

— Как так получилось, что всё ваше отделение погибло, а вы остались живы? — это была первая фраза, которую я от него услышал. Он даже не предложил мне присесть.

— Полагаю, это произошло потому, что система управления огнём дала сбой и «Смерч» начал стрелять по людям, сэр.

— Я не спрашиваю, почему погибли люди, капрал. Я спрашиваю, почему выжили вы сами.

— Вы вменяете мне это в вину, сэр?

— Пока ещё нет, капрал. Я просто хочу понять, что произошло.

— Я тоже хотел бы это понять, сэр, — честно сказал я.

— Я видел записи с камер слежения, — сказал капитан. — Вы бросились на землю за полторы секунды до инцидента, что и спасло вам жизнь. Почему?

Полторы секунды? Мне казалось, что всё это заняло куда больше времени.

— Я споткнулся, сэр, — сказал я, пытаясь сообразить, с какой точки велось наблюдение и что именно видел контрразведчик.

Надеюсь, камеры не зафиксировали отданной мною команды, и моё спасение можно списать на случайность. Почему-то мне совсем не хотелось откровенничать о своих ощущениях, предшествующих «инциденту».

Вдруг контрразведчик проявит повышенный интерес к моему предчувствию?

Я не желал знать, чем лаборатории военной контрразведки отличаются от лабораторий СБА и отличаются ли они хоть чем-то. Если это профилактическая беседа, то лучше быть скрытным и отрицать всё до последней возможности. Если же капитан что-то задумал, я вряд ли смогу на это повлиять.

— Камеры показали, что вы что-то кричали во время падения, капрал. Что это было?

— Я выругался, сэр.

Контрразведчик сделал какую-то пометку в своем ноутбуке, закрыл экран, и черты его лица, до этого предельно хмурые, немного разгладились.

— Присаживайтесь, капрал, — сказал он, словно только что вспомнил о наличии стула и существовании этикета. Хотя какой, к дьяволу, в армии этикет? — Как вы понимаете, случай из ряда вон выходящий. У нас постоянно случаются потери во время учений, но чтобы столько сразу… Наше ведомство должно во всем разобраться, оттого и возникают эти неприятные вопросы.

— Я понимаю, сэр.

— Погибли люди, — сказал капитан Хаксли. — Много людей. Ты выжил, находясь в самом эпицентре событий. Кто-то непременно этим заинтересуется, будет задавать вопросы. А по должности мне положено всё узнавать первым.

— Я не совсем понимаю, к чему вы клоните, сэр.

— Учебный лагерь — это закрытая территория, — сказал капитан. — Контактов с внешним миром тут нет, вокруг нас пустыня, и контактировать в ней просто не с кем. Но скоро вы получите новые назначения, будете сталкиваться с разными людьми, и не всегда во время службы.

Подобная перспектива меня радовала. Только я никак не мог понять, с какой стороны тут контрразведка и при чём тут сегодняшний «инцидент».

— Армия сейчас находится в сложном положении, — сказал капитан. — С одной стороны, все понимают, что армия сейчас нам нужна как никогда, ибо война может начаться в ближайшее время и кому-то надо будет защищать человечество. С другой стороны, и ты сам это прекрасно знаешь, служить в армии никто особо не стремится, предпочитая, чтобы человечество защищал кто-то другой. Основной приток новобранцев идёт из числа социков, человека с планеты в армию заманить становится всё труднее и труднее. На этом фоне нам совсем не нужен скандал, связанный с гибелью нескольких десятков новобранцев.

Я кивнул. Теперь всё вставало на свои места. Про армию и так ходила недобрая молва, но если вдруг выяснится, что люди десятками гибнут на простых учениях, это нанесёт сильный удар по и без того подмоченной армейской репутации.

— Нам не удастся утаить случившееся от журналистов, — продолжал капитан. — И я не знаю, какова будет официальная версия трагедии, но я хочу, чтобы вы, капрал, держали язык за зубами. Конечно, я мог бы потребовать от вас подписки о неразглашении, но какой в этом смысл? Увольнение в город, вечер в баре, журналист, угощающий выпивкой… Разве в такие моменты люди помнят о документах, которые они подписывали?

— Я не собираюсь трепать языком, сэр.

— Очень на это надеюсь, — сказал капитан Хаксли. — Потому что в противном случае вам суждено будет встретиться со мной или с кем-то из моих коллег, и разговор, который состоится в таком случае, будет гораздо серьёзнее этого. Урановые рудники в поясе астероидов тоже нуждаются в охране и всё такое… Вы понимаете меня, капрал?

— Да, сэр.

— Чудесно, — сказал капитан.

Не знаю точно, то ли моё обещание держать язык за зубами показалось контрразведчику недостаточным, то ли меня просто решили убрать от греха подальше, но своё первое назначение я получил на Новую Колумбию, планету, не входящую в Альянс и находящуюся довольно далеко от его границ. Наверное, потенциальный ущерб, который я мог нанести армии своей болтовней в этом месте, посчитали минимальным.

А через три недели после моего прибытия на планету там началась война.

 

ГЛАВА 2

Эвакуация проходила в спешном порядке.

Наш взвод, временно откомандированный для поддержки местных сил самообороны, стоял в оцеплении космопорта. Впрочем, после того как местные вояки открыли по толпе беженцев огонь из парализаторов, оцепление прорвать уже никто не пытался, и наша функция сводилась к чисто декоративной. Любой житель Новой Колумбии мог посмотреть на бравых солдат Альянса, потеющих в лёгкой броне и полной боевой выкладке, и убедиться, что Демократический Альянс не бросил их планету на произвол судьбы.

Засевшие на заборе папарацци снимали нас и толпу беженцев во всех ракурсах. Им-то повезло, они уже были по нашу сторону оцепления и рассчитывали убраться с планеты в ближайшие часы. Вместе со всеми отснятыми материалами, которые, вне всякого сомнения, с руками оторвут официальные агентства новостей Альянса.

Пропагандисты Альянса придумают, как использовать эти кадры.

Даже при том условии, что защищать Новую Колумбию Альянс вовсе не собирается. Три роты пехотинцев, приданные для охраны посольства Альянса, вряд ли смогут остановить боевые корабли, которые прямо сейчас входят в локальное пространство планеты.

Президент Рамирес слишком долго тянул с вступлением его планеты в Альянс, и на орбите Новой Колумбии нет ни одного нашего боевого корабля.

Точнее, один корабль Альянса там всё-таки есть — крейсер «Стремительный», на котором мы все должны убраться отсюда до начала боевых действий.

Посол и его семья уже отправились на борт, сейчас орбитальный шаттл перевозил менее значимых сотрудников посольства, а потом дело дойдёт и до нас.

Пехота уходит последней.

Даже когда не участвует в боевых действиях.

В шлёме и лёгком бронежилете было жарко, я чувствовал, как струи пота стекают по спине, плазмомёт уже начал оттягивать плечо. А ещё мне очень хотелось, чтобы мы успели эвакуироваться до начала звёздных войн.

Несмотря на полгода интенсивной боевой подготовки и происки сволочных инструкторов, я не ощущал в себе ни малейшего желания вступать в огневой контакт со штурмовиками скаари.

Командир нашего взвода сержант Дюк прижал палец к наушнику, выслушал новые вводные и чертыхнулся.

— Джек, Алекс, Бо, со мной. Остальные остаются на позициях.

— Проблемы? — поинтересовался Джек.

— Надеюсь, что нет.

Временный штаб пехоты был развёрнут прямо в зале ожидания космопорта. Конечно, штаб — это громко сказано. Два ноутбука, передатчик дальней связи и трое офицеров, отделённые от любопытных взглядов лёгкой пластмассовой ширмой.

Командир гарнизона пехоты Альянса на Новой Колумбии капитан Стайнер координировал действия вверенного ему личного состава во время эвакуации с планеты. Но поскольку речь шла всего о трёх ротах, которые в настоящее время занимались в основном тем, что усиленно потели, координировать было особенно нечего.

Народу в зале ожидания было много, гораздо больше расчётного количества, с учётом которого проектировали здания, так что кондиционеры не справлялись с духотой.

Офицерам тоже было жарко, хотя броню они могли не надевать. Пилоту ВКС Альянса с нашивками лейтенанта тоже было жарко, и он постоянно вытирал пот носовым платком. Оставалось только понять, какого чёрта этот пилот мог делать в компании пехотных офицеров.

— Обойдемся без церемоний, — буркнул капитан Стайнер, пресекая нашу попытку поприветствовать начальство по всем правилам. — Сержант, похоже, у нас возникли непредвиденные осложнения.

— Что стряслось? — Дюк служил вместе с капитаном очень давно, поэтому мог позволить себе такую фамильярность.

— Мы получаем информацию с орбиты, — сказал капитан Стайнер. — Уже можно с уверенностью заявить, что вторжение осуществляет клан Прадеша. Сорок три боевых корабля, из них половина десантных транспортов и три монитора, которые способны подавить орбитальные силы обороны в считаные минуты. Боевое столкновение может произойти уже через восемь часов.

Пилот скорчил недовольную гримасу.

— Это предварительные оценки, — буркнул он. — Не удивлюсь, если они свалятся нам на голову уже часа через три.

— Я не специалист по боям в космосе, — сказал Стайнер. — Командир «Стремительного» сообщил, что речь идёт о восьми часах, и он покинет стационарную орбиту уже через семь. Так что нам придётся планировать наши действия, исходя из этого времени.

— Посол уже на борту. — Пилота явно что-то беспокоило, и я подумал, что это неспроста. Похоже, Лёха вот-вот вляпается в очередное дерьмо, и мысль, что на этот раз у меня будет большая компания, меня совершенно не радовала. — Так что «Стремительный» может свалить отсюда, как только запахнет жареным. То есть в любой момент.

— Сэм, не начинай снова, — попросил Стайнер. — У нас есть приказ, от выполнения которого увернуться мы не можем. Твои реплики только отнимают у нас время. Сержант Дюк, нам только что сообщили, что на планете находится сын правителя Левантийского Калифата Мухаммеда ад-Дина. Поскольку Калифат является важным стратегическим союзником Альянса, у нас есть приказ обеспечить безопасность наследника и доставить наследника на борт «Стремительного».

— Он в городе, сэр?

— Если бы он был в городе, мы отправили бы его на борт вместе с послом, — сказал Стайнер и развернул один из ноутбуков так, чтобы мы могли видеть карту континента на дисплее. — Три дня назад он отправился на охоту в сопровождении своего телохранителя. На связь они не выходят, и мы не знаем, что там творится. Может быть, просто увлеклись охотой, может быть, произошёл несчастный случай или оборудование вышло из строя. Собственно, что вы и должны выяснить. И доставить наследника сюда, разумеется. Они разбили лагерь вот здесь. — Палец капитана ткнул в экран, оставив на нём жирное пятно.

— Это два с половиной часа лета, — констатировал Дюк.

— Два с половиной часа туда, два с половиной обратно, итого — пять часов, — констатировал Стайнер. — «Стремительный» будет ждать вас семь часов. Так что времени должно хватить. Сержант, ваша цель — доставить наследника сюда.

— А как мы попадем на борт «Стремительного», сэр? За нами пришлют шаттл?

— Сэм… Лейтенант ВКС Торичелли будет ждать вас в ангаре 19-А, — сказал Стайнер. — Там находится малый орбитальный катер, который доставит вас на борт.

Теперь мне стало понятно, чем так недоволен лейтенант Сэм Торичелли. В то время как единственный корабль, способный увезти наши задницы из ставшей опасной системы, будет находиться на орбите, готовый свалить при первом же появлении кораблей скаари, сам лейтенант вынужден торчать на планете и ждать, пока пехота притащит из джунглей богатенького дипломата, который отправился на охоту в самый неподходящий момент.

— Дюк, я понимаю, что сейчас это всё крайне не вовремя, — тон у офицера был почти извиняющийся, — но задание в общем-то плевое. Думаю, что троих человек вам для этого вполне хватит, так что можете приступать. Удачи, сержант. Увидимся на борту «Стремительного».

Дюк лихо козырнул капитану.

Существовали специальные формулы, по которым можно было рассчитать количество сосредоточенных на орбите боевых станций и кораблей, необходимых для более-менее успешной обороны планеты. Сии формулы содержали огромное количество переменных, начиная с типа планеты и заканчивая технико-тактическими характеристиками боевой техники, исходя из которых можно классифицировать планету по степени защищённости.

Нам, пехотинцам и пушечному мясу, эти формулы были известны только понаслышке, однако и самому тупому идиоту было понятно, что Новая Колумбия недотягивает даже до первого уровня защищённости.

Ибо в идеале защита должна быть сферической, с защищаемой планетой в центре этой сферы, для чего количество расположенной на орбите боевой техники должно быть как минимум трёхзначным. Новая Колумбия могла похвастаться лишь несколькими десятками автоматических боевых станций и парой кораблей, давно списанных военно-космическими силами Альянса, при помощи которых сферическую оборону образовать было никоим образом нельзя. Насколько нам было известно, сейчас вся эта техника сосредоточилась в одной зоне, прикрывая столицу и космопорт, чтобы обеспечить эвакуацию дипломатов, торговцев и немногочисленных счастливчиков, которые умудрятся попасть в число вынужденных переселенцев. И также было понятно, что при ударе из космоса это подобие зонтика является чистой воды декорацией, не способной предотвратить реальную угрозу вторжения.

А монитор скаари — это даже не космический корабль, это летающая крепость, ближайшим аналогом которой является Звезда Смерти из «Звёздных войн». По сравнению с другими кораблями монитор дико неповоротливая штуковина, зато он несёт на себе максимум вооружения, а когда такая хреновина вывешивается на орбите какой-то планеты, её можно рассмотреть при помощи театрального бинокля.

Если осталось кому рассматривать.

Один монитор способен выбить местные силы обороны за несколько минут. А таких штуковин у клана Прадеша целых три.

— Бо, найди флаер и убедись, что он полностью заправлен. — Дюк начал отдавать распоряжения, как только мы вышли из-за штабной ширмы. — Джек, позаботься о том, чтобы у всех был полный боекомплект, и захвати дополнительные сухпайки и запасы воды.

— Не слишком ли круто на пять часов работы, сержант?

— Запас карман не тянет, — отрезал Дюк. — Выполняйте, рядовой.

— Уже ушёл, — несмотря на вольную формулировку, Джек не пошёл, а побежал выполнять распоряжение сержанта. — Что скажешь, капрал?

— Вряд ли мы уложимся в расчётные пять часов, — сказал я. — Сейчас полдень, и я не думаю, что отправившиеся на охоту ребята будут безвылазно сидеть в лагере. Возможно, нам придётся их искать.

— В том и дело. Мы как-то проводили учения в том районе, ещё до твоего прибытия на планету, — сказал Дюк. — Там сплошные джунгли. Обнаружить двух человек с флаера, даже на бреющем полёте…

— Я думаю, капитан Стайнер это понимает.

— Только от Стайнера тут мало что зависит. Он никак не сможет задержать отбытие крейсера, если скаари появятся в локальном пространстве планеты раньше, чем мы привезём этого наследничка.

— Это значит…

— Это значит, что у нас могут возникнуть большие проблемы, — Дюк сплюнул на гладкий пол зала ожидания. — Какой чёрт понёс этого аристократа на охоту?

В устах Дюка слово «аристократ» звучало как ругательство, каковым оно на территории Альянса, собственно, и являлось. Даже несмотря на то что сами граждане Альянса отнюдь не были равны между собой.

— А что ещё делать аристократам? — спросил я.

* * *

Не знаю, насколько корректно делать выводы о пехоте Альянса на основании наблюдений за размещённым на Новой Колумбии гарнизоном, но местный армейский уклад был похож скорее на американский, чем на российский. Я не имею в виду качество еды (а оно было значительно лучше, чем во Вселенной неудачников или в учебном лагере на Тайроне), или размещённые на территории гарнизона кинотеатры и кафе, хотя и они тоже были.

Пехота Альянса держалась на сержантах. Офицеры только ставили задачи, которые решали рядовые под чутким руководством сержантов. Офицеры говорили, что надо сделать, а сержанты решали, кто и как будет это делать.

Сержант Дюк был моим непосредственным начальником.

Среднего роста, крепко сбитый, с обветренным лицом и армейским ёжиком седых волос, он был самым типичным сержантом, которого я только мог представить.

Именно ему я доложил о своём прибытии на планету. Дело происходило в его «кабинете» — небольшой комнатке, примыкающей к спальному помещению моей новой роты.

— Поговорим начистоту, — сказал он, просканировав мой чип личности и введя данные в свой КПК. — Ты — мой подчиненный, и я должен знать, что ты за человек.

— Обычный человек, — сказал я.

— Обычные люди не получают такие назначения сразу после учебного лагеря, — сказал сержант. — У нас тут небольшой гарнизон, все знают друг о друге всё, что только стоит знать. Я могу прямо сейчас пойти к контрразведчику и запросить твоё личное дело. Но я предпочитаю, чтобы ты сам мне всё рассказал.

Я подумал, что темнить с этим человеком смысла нет — в его власти было устроить мне весёлую жизнь на всё время службы под его началом, и я рассказал ему историю со «Смерчем», придерживаясь той же версии, какую поведал капитану Хаксли.

— Споткнулся, значит, — сказал сержант. — Это ты удачно споткнулся.

— Я тоже так думаю, — согласился я.

— Не сомневаюсь, что именно эту версию ты преподнёс офицерам, — сказал Дюк. — Они уже забыли, что такое бегать в поле под огнём, и готовы поверить всему, чему угодно. Особенно если им это выгодно. Но не хочешь ли ты, чтобы я, боевой сержант мобильной пехоты ВКС Франсуа Дюк, поверил в то, что солдат, причём не просто солдат, а капрал, прошедший полный курс подготовки, может споткнуться при беге трусцой? Да ещё за полторы секунды до того, как всё его отделение получило своё?

«Получить своё» — это, видимо, такой эвфемизм вместо слова «умереть», подумал я и чуть-чуть ошибся. Получил своё — так говорили только про тех, кто погиб в бою. Пусть даже и в учебном.

На несчастные случаи и самоубийства этот термин не распространялся.

— А какую версию вы хотите услышать, сержант? — поинтересовался я.

— Правдивую.

— А если я расскажу вам, что у меня было предчувствие, вы сразу сдадите меня в сумасшедший дом или сначала попытаетесь лечить своими средствами?

— А у тебя было предчувствие? — спросил он.

— Типа того. Просто в какой-то момент я понял, что занимать вертикальное положение — это неправильно. И исправил ситуацию.

— А как же твоё отделение?

— Я отдал команду «Ложись!», — сказал я. — Но коммуникаторами нас не снабдили.

— Идиоты, — констатировал Дюк. — Когда работают «Смерчи», человек и самого-то себя не всегда расслышит.

— Вы что, мне верите? — удивился я.

— На данный момент у меня есть два варианта, — сказал сержант. — Я бывал в настоящих переделках, и мне доводилось слышать об интуиции, предчувствии опасности, которое не раз выручало кого-то из ребят. И я не сомневаюсь, что если пойду к контрразведчику, то прочитаю в твоём досье именно эту историю со «Смерчем». И вот что я тебе скажу. Либо у тебя действительно есть какое-то шестое чувство, либо ты не тот, за кого себя выдаёшь.

Началось.

Полковник Визерс тоже как-то сказал мне, что не считает меня «настоящим человеком».

— Может быть, ты — какой-то инспектор, прибывший сюда для того, чтобы оценить ситуацию в войсках изнутри, — сказал сержант. — Легенда со «Смерчем» довольно глупая, конечно, зато она объясняет, почему ты не засветился в других воинских частях. Человек, который переводится из одной части в другую, обычно передаёт «привет» новому сержанту от старого, но офицерам об этом ничего не известно. Ты офицер?

— Нет, сержант. Я — капрал Стоун.

— Кем бы ты ни был, ты должен будешь держаться рядом со мной, и я глаз с тебя не спущу. Если ты на самом деле везунчик, который успевает реагировать на выстрелы до того, как кто-то начинает стрелять, то ты станешь моим талисманом, — он ухмыльнулся. — А если нет, то я всё равно буду контролировать каждый твой шаг, инспектор Стоун, или как тебя там.

— Капрал Стоун, — повторил я.

— Может быть, когда-нибудь я узнаю правду, — сказал Дюк. — А может быть, и нет.

Не могу сказать, к какой версии Дюк склонялся больше, но с тех пор он действительно старался обставить всё так, чтобы я был неподалеку от него. А после того, как однажды вечером мы надрались в местном баре — на большей части планет Альянса спиртное вне закона, так что здесь пехота отрывалась по полной, — наши отношения стали чуть ли не приятельскими.

Временами Дюк даже забывал, что я его подчинённый, и относился ко мне как к равному. Естественно, я был совсем не против такого положения вещей, и мы с ним надирались местной текилой каждые выходные.

Жизнь, можно сказать, налаживалась.

Если бы на Новой Колумбии ещё и табак выращивали, счастью моему вообще не было бы предела.

* * *

Асад ад-Дин, наследник Левантийского калифа, и Азим, его личный телохранитель, узнали бы о себе очень много нового, если бы слушали наш разговор во флаере, удаляющемся от космопорта в сторону их «охотничьих угодий».

За джойстиками управления флаера сидел Бо. Рядовой первого класса Борис Стогов. Это был первый человек, встреченный мною в будущем, который носил русское имя и фамилию, но на вид он ничем не отличался от остальных. Ассимиляция сделала своё дело и сгладила большинство национальных признаков.

На территории Альянса я встретил всего нескольких темнокожих людей, а людей с азиатской внешностью мне и вовсе не попадалось. То ли европейские гены оказались доминирующими, то ли большая часть азиатов погибла во время Третьей мировой войны. То ли Война Регресса ударила по азиатским странам особенно сильно.

Джек Терренс, четвёртый в нашей группе, был самым молодым из нас, хотя и угодил в армию раньше меня. Все четверо были выходцами из социков, похоже, что больше черпать кадры пехоте было просто неоткуда.

Флаер шёл на высоте сотни метров со скоростью около двухсот километров в час, руки Бо спокойно лежали на управляющих джойстиках, а снизу проплывали деревья. Интересно, если точно такие же джунгли можно найти и в двадцати километрах от столицы, за каким дьяволом этих охотников понесло чуть ли не на другой конец континента?

Дичь там какая-то особенная, что ли?

Сержант оторвался от созерцания экрана своего КПК и сунул устройство в специальный карман, предусмотренный на полевой форме.

— Плёвая работенка, — сказал он. — Зато если у нас всё получится, нам дадут по медали за спасение особо ценного лица.

— И за вклад в налаживание дипломатических отношений с Калифатом, — сказал я.

— У нас с ним и так неплохие отношения, — сказал Дюк. — Нам нужны металлы, которые они добывают на Дамаске, им нужны технологии и кое-что из оборудования для высокотехнологичных предприятий. Вот и все дипломатические секреты.

Левантийский Калифат был самым крупным независимым образованием и, вне всякого сомнения, самым богатым. Его население было сосредоточено на двух планетах — Леванте, который являлся столицей системы, и Агробе. На Дамаске же находились в основном рудники, где добывались те самые ценные металлы, и персонал, который эти рудники обслуживал.

Калифат обладал довольно мощным военным флотом и по степени защищенности мог поспорить даже с Солнечной системой, что делало его не самой лёгкой мишенью для вторжения, и это особенно не нравилось руководству Альянса. Система, заселённая выходцами из мусульманских стран, ни под каким соусом не стремилась разделить демократические ценности и свободы Альянса, а за присоединение её военным путём пришлось бы заплатить слишком дорогую цену.

Ещё Альянс возмущался тем, что калиф Леванта видел стратегических партнеров не только в лице самого Альянса, но и поддерживал дипломатические отношения с Империей, а также не брезговал заключать разовые сделки со скаари, в связи с чем мне в голову пришла мысль, только ли спасением высокопоставленного дипломата мы сейчас занимаемся. Получив такую фигуру в заложники, Альянс наверняка сможет выбить у калифа какие-то уступки в обмен на безопасность его сына…

Не успел я додумать сию оптимистическую мысль до конца, как небеса над нами прочертили три огненные стрелы, оставляющие след из раскаленного воздуха.

— Упс, — сказал Дюк, бросив взгляд на коммуникатор с встроенным секундомером. — А нам обещали восемь часов.

— Это же…

— Орбитальная бомбардировка, — подтвердил Дюк. — Разверни флаер, посмотрим, что осталось от космопорта.

Бо заложил вираж, разворачивая машину на сто восемьдесят градусов, и мы смогли посмотреть в ту сторону, откуда прилетели.

Над джунглями пылало зарево пожаров, густой дым заволок половину горизонта.

— Хана космопорту, — констатировал Дюк.

Джек выругался. Виртуозно, трехэтажно и с чувством. В его речи было много слов из русского языка, которые особенно точно выражали наше общее состояние на данный момент.

Мы остались на планете, атакованной противником, и средства убраться с этой планеты для нас более не существовало.

— Разворачивай обратно, — сказал Дюк, и Бо совершил очередной маневр. — Как бы там ни было, у нас есть приказ — обеспечить безопасность дипломатического лица. Будем его выполнять с поправкой на обстоятельства.

— Нам конец, — сказал Джек.

— Ещё нет, — возразил Дюк. — Мы живы, и у нас достаточно оружия и продовольствия…

— Достаточно для чего? Мы что, будем воевать с ящерицами вчетвером?

— Если придётся, будем, — сказал Дюк. — Или ты можешь предложить другой вариант?

— Не могу.

— Тогда заткнись и не мешай мне думать.

И тут флаер тряхнуло, огненный шар плазмы промчался в двадцати метрах от нас и упал в джунгли, испепелив несколько десятков квадратных метров вечнозелёной растительности.

— Снижайся, быстро! — рявкнул Дюк. — Они видят нас как движущуюся военную цель и не остановятся, пока не раздолбают.

Перегрузки вжали нас в спинки кресел, флаер резко скользнул вниз и пошёл на бреющем полёте, задевая днищем верхушки деревьев.

— Слишком плотная растительность, — пожаловался Бо. — Я не вижу места, где можно сесть.

— Садись где хочешь!

Второй заряд плазмы прошёл в десяти метрах справа, и нас обдало волной горячего воздуха. Похоже, скаари пристреливаются, и существует довольно большая вероятность, что третьим выстрелом они всё-таки не промахнутся…

И тут на меня внезапно снова нахлынуло то странное чувство, которое помогло выжить на Тайроне.

— Тормози! — рявкнул я.

В моём времени говорили, что, когда хороший водитель слышит крик «Тормози!», раздающийся в салоне его автомобиля, он сначала обязательно тормозит, даже если сам не видит опасности, а уже потом разбирается с тем, кто крикнул. Или благодарит его, если тревога оказалась не ложной.

Другое же высказывание гласит, что хороший водитель отпускает педаль газа, вдавленную в пол, только в одном случае — когда его голова выбивает лобовое стекло.

На наше общее счастье, Бо оказался хорошим водителем из первой категории. Он резко сбросил ход, и огненный шар пролетел в нескольких метрах перед нами.

Если бы Бо не притормозил, наши траектории неминуемо пересеклись бы.

Бо сбавил скорость до минимальной, плавно отодвинул джойстик от себя, и флаер нырнул в джунгли, лавируя между особо крупными стволами и ломая мелкие. В салоне нещадно трясло, и, даже несмотря на то что мы вцепились руками в подлокотники кресел, периодически в тело впивались ремни безопасности.

Впрочем, защита деревьев являлась чистой иллюзией, плазменные пушки скаари наводились на нас отнюдь не по результатам визуального наблюдения. Хорошо ещё ящерицы не стали тратить на нас одну из ракет с интеллектуальным наведением, от неё флаер бы не ушёл, несмотря на всё искусство пилота.

Маневрируя в джунглях, Бо постепенно сбрасывал высоту, выбирая место для более-менее безопасной посадки. Внизу мелькнул небольшой ручеек, петляющий между деревьями, а за ним обнаружилась полянка…

Приземление было жёстким.

Ремни отстегнулись мгновенно, мы похватали оружие и рюкзаки с припасами и бросились вон из салона.

По неподвижной мишени скаари не промазали. Плазменный заряд диаметром около метра обрушился на флаер, и машинка исчезла в пламени взрыва. К этому моменту мы успели отбежать всего на двадцать метров, и взрывная волна сбила нас с ног, а раскалённый воздух опалил лица.

 

ГЛАВА 3

Служба в армии делает жизнь значительно проще.

Очень редко военным приходится принимать самостоятельные решения, обычно всегда находится вышестоящий офицер, который сделает это за них, избавляя подчинённых от необходимости думать.

Сейчас офицеров поблизости не было, но зато был приказ, который следовало выполнять, и наша четвёрка не рассуждая двинула в направлении охотничьего лагеря левантийского дипломата.

Плевать, что, вполне вероятно, мы остались последними солдатами Альянса на этой планете и «Стремительный» уже либо покинул систему, либо уничтожен боевыми кораблями скаари, которые атаковали планету куда раньше рассчитанного нашими аналитиками срока. Плевать, что у нас нет транспорта, чтобы вернуться в космопорт, и самого космопорта, наверное, уже тоже не существует. У нас есть приказ — найти дипломата, а что делать дальше, видимо, мы будем решать на месте.

Опять джунгли. За последнее время они встречаются в моей жизни уже второй раз.

Первый поход кончился перестрелкой с китайскими разведчиками и путешествием в будущее, полное приключений. Второй тоже обещал стать весьма небезопасным.

Вспомнив о белизских джунглях, я конечно же не мог не вспомнить о Холдене, тем более что какой-то факт, связанный с его персоной, прочно засел в подсознании и никак не давал мне покоя.

Что-то не складывалось.

Сколько я ни думал об этом во Вселенной неудачников или в учебном лагере на Тайроне, всё было бесполезно, и ничего путного не приходило в голову. Зато здесь, во время непредвиденного и незапланированного марш-броска по джунглям, когда у любого нормального человека все мысли были бы заняты обдумыванием текущей ситуации, у меня словно наступило просветление мозгов.

И я понял, что именно у меня не складывается в этой истории.

Полсон, сотрудник темпоральной станции, занимающийся промыванием мозгов всем отловленным в джунглях товарищам, сказал, что Холден попадается им уже в четвертый раз и каждый раз они правят его память, изымая из неё ненужные подробности.

Полковник Визерс сказал, что после нескольких процедур даже легкого ментоскопирования, повторенных за короткий промежуток времени, человек становится идиотом, а то и просто растением.

Не говоря уже о растении, идиотом Холден мне не показался.

Означает ли это, что Визерс в очередной раз мне солгал? Скорее всего, да, потому что я не видел причин, которые бы заставили врать Полсона.

Конечно, если бы я был параноиком, то мог бы выстроить стройную теорию, обосновывающую враньё Полсона. Например, Холден был вовсе не агентом британской контрразведки, а ещё одним сотрудником темпорального проекта, который торчал на побережье и устраивал агентам разведок прошлого экскурсии в джунгли, во время которых спокойно и непринужденно передавал их в руки Полсона со товарищи. Дабы облегчить процесс поимки, так сказать.

В этой версии даже присутствовала определённая логика. Логика параноика. Такими темпами можно было заподозрить кого угодно и в чём угодно.

Бивис Балленбахер мог оказаться не молодым прожигателем жизни, угодившим в сложную ситуацию по собственной глупости, а матёрым агентом СБА, подтолкнувшим меня к мысли о военной карьере.

Дюк приставлен ко мне, чтобы следить и докладывать в штаб-квартиру о каждом моём шаге. И никакого побега не было, это была инсценировка с целью… с целью спровоцировать членов группировки Слияния или агентов имперской военной разведки на активные действия.

Или ещё с какой-нибудь целью, о которой я даже не догадываюсь. И история о моих отличиях от других людей — это лишь миф, легенда, которая должна послужить катализатором реакции чужих спецслужб.

И на самом деле я не принимаю никаких самостоятельных решений, а участвую в поставленном гениальным режиссером спектакле в качестве марионетки.

И единственное, чего не смог предусмотреть гениальный режиссер, это нападение скаари на Новую Колумбию… Или мог?

Говорят, что, даже если ты параноик, это ещё не значит, что у тебя нет врагов.

А ещё говорят, что параноики живут дольше.

На какие-то мгновения я даже поверил в эту теорию заговора, но потом всё-таки от неё отказался. Схема получалась слишком сложной. Вытаскивать человека из прошлого, чтобы использовать его как приманку в игре спецслужб? Такое бывает только в научно-фантастических романах.

Наверняка должна существовать масса более простых и дешёвых способов поиграть в шпионов, и не стоит преувеличивать коварство СБА и ценность моей собственной жизни.

Сравнивая этот марш-бросок с походом, в который мы с Генри Холденом когда-то отправились, я нашёл, что джунгли Белиза более труднопроходимы, чем джунгли Новой Колумбии, потому что продвижение вперёд давалось мне не в пример легче. Конечно, сейчас я находился в куда лучшей физической форме, чем тогда на Земле, но вряд ли всё можно списать только на это.

Каждые полчаса Дюк доставал свой КПК и сверял направление. Спутниковая система ориентирования продолжала работать. Видимо, скаари не собирались разрушать инфраструктуру планеты, чтобы потом самим не восстанавливать её с нуля.

Это говорило о том, что Гегемония не предвидела ожесточенного сопротивления местных жителей.

На уроках общевойсковой тактики, которые мне довелось прослушать на Тайроне, нам говорили, что при штурме планеты следует уничтожить местные системы ориентирования, дабы затруднить наземным войскам противника координацию действий. Этот пункт шёл сразу за подавлением орбитальной обороны и захватами космопортов.

Но сколько на Новой Колумбии наземных войск? Явно недостаточно для того, чтобы оказать серьёзное сопротивление армии вторжения. Зато джунгли располагают к ведению партизанской войны.

Густой покров вечнозеленых лесов делает неэффективными большинство современных спутников слежения и исключает возможность нанесения точечных ударов с орбиты, и воюющим сторонам приходится вести боевые действия по старинке.

Впрочем, тактику партизанских боев нам практически не преподавали, отведя на занятия всего пару часов. Предполагалось, что пехоте Альянса подобные знания ни к чему.

Нас большей частью готовили к захвату чужих планет, а не к обороне своих.

Мы преодолели половину оставшегося расстояния, когда местное солнце стало клониться к закату. Дюк отдал приказ вколоть «коктейль выносливости» из стандартной аптечки и перевести визоры в режим ночного зрения.

Останавливаться на ночь он явно не собирался, стремясь добраться до охотничьего лагеря как можно быстрее.

Им двигало желание выполнить приказ. Любопытно посмотреть, что он будет делать после того, как мы найдём дипломата.

Одно дело — выполнять приказы, и совсем другое — самостоятельно принимать решения, ориентируясь по обстановке.

Сам-то я понятия не имел, что мы будем делать дальше. Мы оказались на планете, захваченной противником, без поддержки, оторванные от других воинских частей, брошенные на произвол судьбы. Идея о том, чтобы вчетвером противостоять вторжению скаари, мне не очень нравилась. Такие штуки прокатывают исключительно в американских блокбастерах, но в составе нашей группы не было Брюса Уиллиса, что могло значительно затруднить эту задачу.

Новая Колумбия была планетой земного типа, и это означало, что на подножном корму мы могли продержаться достаточно долго, однако играть в дикарей мне тоже не очень хотелось. Тем более, было непонятно, чем и когда закончится такая игра.

Дождёмся ли мы того времени, когда ВКС явятся отбивать планету? И входят ли такие действия в планы Альянса?

Этого я не знал.

Этого никто из нас не знал.

Охотничий лагерь был разбит у подножия небольшого, поросшего деревьями холма. Две палатки, костёр, флаер под защитой маскировочной сетки и… датчики слежения, связанные с установками автоматического боя, натыканные по периметру.

Это была слишком суровая защита для парочки охотников, и рассчитана она была явно не на появление у лагеря диких и опасных зверей.

Утром, когда мы вышли к лагерю, «коктейль выносливости» уже прекратил своё действие и усталость начала брать своё. Мы мечтали только о небольшом отдыхе, и когда у каждого на груди появилось по три красные точки от лазерных целеуказателей, это стало для нас неприятным сюрпризом. Мы слишком хорошо понимали, что в любой момент эта точка может смениться боевым импульсом, от которого лёгкая полевая броня не спасет.

Но, на наше счастье, системы работали в пассивном режиме зашиты, и установки не стали открывать огонь на поражение сразу же по обнаружении целей.

Мы замерли на месте.

Моё «предчувствие» молчало. То ли оно не собиралось предупреждать меня каждый раз, когда моей жизни возникала непосредственная угроза, то ли сейчас такой угрозы не было.

В этом-то и проблема со всеми предчувствиями. Никогда ничего нельзя сказать наверняка.

— Вы кто такие? — разнёсся по джунглям усиленный микрофоном голос.

— Пехота Альянса, — сказал Дюк.

— Да ну? — Удивление в голосе присутствовало, а вот акцент в нём совершенно не обнаруживался. — Неужто на самом деле так?

Полог одной из палаток откинулся, и перед нами возник здоровенный араб с карабином неизвестной мне конструкции в руках.

Росту в этом молодчике было добрых два метра, густая чёрная борода скрывала половину лица и опускалась на грудь, камуфляж «джунгли» и чёрный берет придавали парню сходство с командиром какого-нибудь партизанского отряда…

— И что вы тут делаете, пехота? — осведомился здоровяк.

— Ищем наследника левантийского престола, — сказал Дюк.

— Логично, — сказал здоровяк. — Асад, это по твою душу.

По сравнению со своим телохранителем наследник калифа выглядел не так колоритно.

Среднего роста, худой, даже можно сказать тощий, камуфляж болтался на нём, как на вешалке, а оружие в его руках казалось чем-то чужеродным и никак не вписывалось в его образ.

Он был похож скорее на школьного учителя и посреди джунглей смотрелся абсолютно нелепо.

— Миссия спасения, — констатировал он с ироничной улыбкой. Из-за смуглой кожи и черной бороды, пусть и не такой роскошной, как у Азима, улыбка наследника казалась особенно белоснежной. — Я всё думал, хватит ли у ребят мозгов не предпринимать такой ход, но, видимо, мозгов не хватило.

— Пехота, — Азим пожал плечами. — Мозги там вообще в большом дефиците. Ребята, вы вообще в курсе, что я уже пятьдесят метров веду вас под прицелом? Я мог бы отправить вас на тот свет раньше, чем вы бы сообразили, что происходит.

— Не суди их строго, — сказал Асад. — Они потеряли транспорт, всю ночь продирались через джунгли и не ожидали, что у нас тут всё настолько серьёзно. Правильно, ребята?

Мы попали в исключительно дурацкое положение, потому как нас забыли предупредить, что объект спасения может считать, что совсем не нуждается в спасении. И что он отправился в джунгли с куда большим количеством оружия, чем это требовалось для охоты.

Я прикинул расстояние до ближайшего дерева, за которым мог бы укрыться от огня, прекрасно понимая, что вряд ли успею это сделать, если начнётся стрельба.

Но стрельбы не случилось.

— Ладно, Азим, хватит пугать наших гостей, — сказал Асад. — Идите сюда, чай пить будем. Заодно и поговорим.

Оказавшись внутри охраняемого периметра, я облегчённо выдохнул, немного расслабился и более внимательно осмотрел лагерь.

Или эти ребята совсем не охотники, или я ничего не понимаю в охоте.

Одна из палаток была просто напичкана разнообразным оборудованием, одних только мониторов систем наблюдения было три шутки. На установленном позади палатки шесте красовались сразу две спутниковые антенны.

Посреди лагеря находился очаг. Пока Азим разводил огонь и устанавливал чайник на специальной треноге, Асад расположился в небольшом походном кресле и задумчиво потёр подбородок.

— Ну и как вы собираетесь меня спасать? — поинтересовался он.

— Мы потеряли флаер…

— Ещё вчера, — сказал Асад. — Знаю. Наши системы наблюдения позволяют отслеживать всё, что творится поблизости, и мы не могли оставить без внимания боевой транспорт, направляющийся в нашу сторону. Вам крупно повезло, что вы успели покинуть транспорт до того, как в него попали. Не знаю, утешит ли вас тот факт, что крейсер ВКС «Стремительный» покинул локальное пространство планеты за двадцать шесть минут до того, как ваш транспорт был уничтожен. Так каким же образом вы собираетесь меня спасать, парни? Или у вас есть какой-то резервный способ убраться с этой планеты?

— Нет, — признался Дюк.

— Тогда вам крупно повезло, — сказал Асад. — Потому что у нас такой способ есть.

— Как это? — удивился Дюк.

— У нас тут космическая яхта в секретной пусковой шахте спрятана, — сообщил Асад. — Если уж отправляться на охоту в столь дикие и опасные места, стоит озаботиться альтернативными путями отхода.

— Что-то мне подсказывает, что вы не только на охоту сюда прилетели, — сказал Дюк.

Асад ухмыльнулся.

— Охота — это очень растяжимое понятие, — сказал он.

Левантинцы оказались весьма компанейскими ребятами.

Они напоили нас чаем, поделились своими припасами, которые оказались на несколько порядков вкуснее наших сухпайков, а потом предложили спокойно отдохнуть пару часов, заверив, что их лагерь на данный момент является одним из самых безопасных мест на планете.

Получив разрешение сержанта, Джек и Бо отрубились сразу же после завтрака, а тем временем сам Дюк предложил хозяевам лагеря свои услуги по несению караула.

— В принципе это необязательно, но если ты почувствуешь себя спокойнее, сержант, то можешь посидеть за мониторами, — сказал Асад. — Азим объяснит тебе, что к чему.

— Я уже имел дело с такими системами, — сказал Дюк. — Пехота Альянса использует те же стандарты.

— Тем лучше, — сказал Асад. — Нам тут предстоит провести ещё пару дней, и лишние руки не помешают.

— Лишние стволы тоже не помешают, я думаю, — сказал Дюк.

— О да, — сказал Асад. — Впрочем, я полагаю, что до этого дело не дойдёт.

И уже непонятно, кто кого собирается спасать… Дюк хмыкнул.

— Сержант, если хочешь о чём-то спросить, спрашивай, — сказал Асад. — Чем раньше мы всё проясним, тем меньше шансов, что впоследствии что-то помешает нам правильно понять друг друга. И давай без церемоний. Сейчас не та ситуация.

— Кто вы такие? — спросил Дюк.

Это был чертовски хороший вопрос, мне это тоже было интересно.

— Мы — именно те, за кем вас сюда послали, — сказал Асад.

— Но вы ведь сюда не развлекаться явились.

— Это верно.

— Вы сказали, у вас есть корабль. Что мешает вам покинуть эту планету прямо сейчас?

— Кое-какие незаконченные дела, — сказал Асад. — Ладно, не буду ходить вокруг да около. Я здесь для того, чтобы собирать информацию о тактике скаари во время вторжения на планету с небольшим населением и практически отсутствующей орбитальной обороной. Конечно, с большим удовольствием я бы посмотрел, как ребята продираются сквозь защиту какой-нибудь более продвинутой планеты, и это было бы куда более познавательно, но иногда приходится довольствоваться тем, что есть.

— Разведка? — недоверчиво спросил Дюк.

— Есть вещи, которые будущему правителю небольшого, но гордого и независимого государства следует знать из первых рук, — сказал Асад. — Например, тактику захвата, которую осуществляют большие государства.

— Неужели нельзя было поручить это кому-то ещё? — удивился Дюк.

— Ты говоришь, как советники моего отца. Почти слово в слово. Но аппаратура может давать сбои, другие люди могут лгать или неправильно интерпретировать события, — сказал Асад. — Если я хочу быть уверенным, я должен наблюдать за всем сам.

— И многое можно увидеть, сидя посреди джунглей? — спросил я.

Наверное, с моей стороны было невежливо встревать в этот разговор, но уж больно мне стала любопытна его логика. Ещё ни разу я не сталкивался с ситуацией, когда будущий глава государства сам занимается столь приземлённым делом, как полевая разведка.

— Три наших спутника-шпиона, замаскированные под местные спутники связи, поставляют нам информацию в режиме реального времени, — сообщил Асад. — Следить за ними с поверхности планеты куда проще и безопаснее, чем болтаться в космосе, в то время как боевые корабли скаари прочесывают систему.

— Выходит, вы заранее знали о нападении скаари?

— А кто о нём заранее не знал? — спросил Асад. — Разве что жители этой несчастной планеты. Ведь не случайно же Альянс полгода назад вывел отсюда все свои корабли, оставив лишь «Стремительный», и в три раза сократил штат посольства, а бизнесмены поспешили вывести свои активы. Под вопросом была только конкретная дата.

— Мило, — сказал я.

— Сроки определялись с точностью до пары недель, — сказал Асад. — Так что мы с Азимом отправились на свою «охоту» заблаговременно, заранее подготовив себе путь отхода. Единственное, чего я не ожидал, это что ваше начальство в пылу эвакуации вспомнит о нашем существовании и отрядит группу для нашего спасения.

— А скаари знают о вашем присутствии? — поинтересовался Дюк.

— Думаю, в ближайшие дни они будут заняты немного другими проблемами, а к тому моменту, как они о нас вспомнят, мы будем уже далеко.

— Собираетесь пробиться сквозь их флот на космической яхте?

— Здесь сконцентрировано не так много кораблей, чтобы сквозь них пробиваться, — сказал Асад. — И я делаю ставку на скорость и маневренность, а не на огневую мощь. Не думаешь же ты, что я сам сунул свою голову в петлю?

 

ГЛАВА 4

Говоря о том, что левантинцам не помешают лишние руки, Асад немного лукавил. На самом деле занятия для четверых здоровых мужиков тут не было, и следующие два дня мы слонялись по лагерю без дела, стараясь не путаться под ногами у тех, кого должны были спасать.

Они и сами не особо напрягались. Асад большую часть времени проводил за компьютером, который занимался приемом и обработкой информации со спутников, Азим и Дюк попеременно сидели за мониторами системы наблюдения за местностью, а нам троим, мне, Джеку и Бо, было совершенно нечем заняться.

Разве что действительно сходить на охоту и добыть пару трофеев, которые в старости можно будет повесить на стенку, а заодно несколько разнообразить наш рацион. Останавливали нас всего несколько факторов.

Во-первых, ни у кого из нас не было собственной стенки, а украшать подобным образом казарму являлось нарушением устава.

Во-вторых, шансы дожить до старости, учитывая обстоятельства, считались весьма сомнительными.

В-третьих, и это самое главное, сержант Дюк запретил нам покидать пределы лагеря.

Становилось скучновато. Я уже начал забывать о том, что мы находимся на оккупированной врагом планете, и только ждал, пока Асад закончит свои непонятные дела и поможет нам убраться отсюда.

Конечно, я никогда раньше не встречал наследника калифа, будущего правителя государства, в состав которого входит несколько планет, а потому до встречи с Асадом ад-Дином мог только предполагать, каким должен быть такой наследник, однако Асад эти предположения полностью опровергал.

Он в совершенстве владел государственным языком Альянса, был очень прост в общении и настаивал, чтобы все обращались к нему на «ты». Он ел вместе с нами и был не прочь почесать языком у костра, и дистанция, а точнее, гигантская социальная пропасть, разделяющая нас, простых смертных, и потомственного аристократа, совершенно не чувствовалась.

Может быть, потому, что мы познакомились с ним именно при таких обстоятельствах, в джунглях чужой планеты, на которой шла война. Полагаю, что в иной, более подобающей наследнику калифа обстановке он мог вести себя совершенно по-другому. Но были ли у нас, простых пехотинцев Альянса, шансы увидеть Асада в другой обстановке?

Он никогда не распространялся о своём возрасте. Выглядел он лет на тридцать пять, что при развитии современной медицины ровным счётом ни о чём не говорило. Ему могло быть и шестьдесят, и восемьдесят лет. Бо помнил, что читал о возрасте самого калифа в официальных источниках. Мухаммеду ад-Дину было сто сорок два.

Интересно, в молодости он тоже прятался по чужим планетам, наблюдая за вторжением Чужих? И если уж на то пошло, то сколько должно быть лет человеку, чтобы его по-прежнему можно было называть молодым в этом чудесном мире будущего?

* * *

Утром третьего дня Асад торжественно возвестил, что его миссия здесь закончена и он увидел всё, что хотел. Скаари полностью контролировали крупные города планеты — их и было-то шесть штук — и большую часть континента. Все очаги сопротивления были подавлены, так что вторжение Гегемонии можно считать завершённым.

Сворачивать лагерь мы не стали. Асад объяснил, что вся эта туча оборудования всё равно не влезет на яхту и он рассчитывал бросить его здесь с самого начала.

— Пора покинуть этот забытый Аллахом мир, — торжественно заявил Асад, и мы отреагировали на эти слова одобрительными возгласами.

«Секретная пусковая шахта» оказалась небольшой ложбиной по другую сторону холма. Маскировочная сеть так удачно вписывалась в местный пейзаж, что я бы запросто прошёл мимо этого места, ничего не заподозрив. Полагаю, что именно этой особенностью рельефа и был обусловлен выбор места под «наблюдательный пункт».

Азим сдернул часть сети в сторону, и мы узрели «космическую яхту».

Скажу прямо, воображение она не поражала. Ни своими размерами, ни изысканностью своих форм.

Серебристый каплеобразный корпус около тридцати метров в длину пробуждал ассоциации с большой каплей ртути, но не более того.

— Тоже мне яхта, — пробурчал Джек, явно испытывающий схожие с моими чувства.

— Штурмовой катер класса «ифрит», — сообщил Асад. — Незаменимая штука при маневрах в гравитационных полях планет и больших астероидов. Быстрый и юркий, именно то, что нам сейчас надо.

— Только далеко ли мы улетим? На них же нет гипердвигателей, — сказал Дюк, демонстрируя осведомленность о ТТХ техники потенциального противника.

— На этом есть, — заверил его Асад. — Правда, он занимает большую часть свободного пространства, так что нам придется потесниться. Большого комфорта гарантировать не могу. Вот если бы я принимал вас на борту своей «Пери»…

Да, для того чтобы назвать «ифрит» яхтой, требовалось либо очень богатое воображение, либо большое чувство юмора.

Штурмовые катера и так не обладают большими запасами жилого пространства, но этот экземпляр перещеголял их все. Ради того чтобы впихнуть в небольшую посудину гипердвигатель, от жилого пространства пришлось отказаться вообще. Заодно с катера демонтировали всё оружие. Энергии генератора всё равно не хватит одновременно и на работу гипердвигателя, и на поддержку систем ведения огня, объяснил нам Асад. Да и зачем оружие? Драться хотя бы с одним крейсером скаари на штурмовом катере — это весьма изощрённый способ самоубийства.

Штурмовые катера не предназначены для дальних перелётов, поэтому о комфорте пассажиров их создатели обычно не заботятся. Но на катере, для таких перелетов приспособленном, всё оказалось ещё хуже.

А если учесть, что «ифрит» должен был принять на борт в три раза больше народу, чем это планировалось с самого начала…

— У нас всего три антиперегрузочных кресла, — сообщил Асад, размещаясь на месте пилота. — И хотя на посудине стоят улучшенные гравикомпенсаторы, при маневрировании на больших скоростях перегрузка может достигать 3 G. Да и потряхивать может изрядно. И хотя я предпочел бы обойтись без экстремальных маневров, гарантировать ничего нельзя, сами понимаете. Поэтому я посоветовал бы вам лечь на пол, за что-нибудь зацепиться и расположиться со всем возможным комфортом.

— И постарайтесь не свернуть себе шеи, — посоветовал Дюк, усаживаясь в третье кресло. — Полёт будет долгим, так что не стоит омрачать его тесным соседством с вашими трупами.

Асад нахлобучил на голову шлём пилота и принялся тщательно застегивать ремни. На фоне его речи об улучшенных гравикомпенсаторах это выглядело особенно оптимистично.

Джек и Бо уже разместились на полу, почти целиком оккупировав его площадь. Мне осталось только скромное местечко в уголке. Одна проблема — хвататься там было абсолютно не за что, и я представил, как в случае экстремальных маневров Асада буду болтаться по всей кабине, не только рискуя свернуть шею, но и представляя угрозу для всех остальных.

Лучше бы он всё-таки воздержался от таких маневров.

— Начинаю предполётную проверку, — сообщил Асад. — Активирую реактор.

Ага.

С момента активации реактора «ифрит» засветится на всех радарах, наблюдающих за данным районом, очень яркой точкой, и скаари, вне всякого сомнения, отправят кого-то на проверку энергетической аномалии.

Что ж, пусть отправляют. Когда их патрули прибудут на место, мы будем уже далеко от планеты.

Словно подтверждая теорему о том, как неразумно быть оптимистом в наше непростое время, наследник левантийского престола разразился длинной эмоциональной тирадой на родном языке.

Не надо быть филологом, чтобы определить ругательства на слух.

Азим задал какой-то вопрос на том же языке.

Наверное, полюбопытствовал по поводу происходящего.

— Ты проводил предполётную подготовку, когда мы сюда прибыли? — Асад перешёл на язык Альянса, чтобы всем присутствующим было понятно, о чём идёт речь.

— За три дня до атаки. Неполную, без активации реактора, чтобы не засветить катер.

— Блок управления маневровыми двигателями выдаёт ошибку, — сказал Асад.

Азим отстегнул ремни, выбрался из кресла и потопал в технические помещения, чтобы глянуть на неисправный блок управления своими глазами.

— Я так понимаю, вы не на этом катере на планету прилетели, — сказал Дюк.

— Разумеется, — сказал Асад. — Мы прибыли на планету курьерским кораблем Альянса, как и положено дипломатам моего уровня, наносящим неофициальный визит. Катер здесь спрятали наши люди, ещё полгода назад.

Выходит, готовящееся вторжение скаари не было секретом уже полгода назад, обалдело сообразил я. И не знали об этом только те, кто больше всех пострадал от вторжения — мирные жители планеты.

Наверное, так оно всегда и бывает при вооруженных конфликтах местного значения. Обычные люди гибнут, а политические воротилы снимают со всего этого сливки.

Азим вернулся минут через пять, и я впервые увидел, как бледнеют смуглые люди. Цвет лица у них становится пепельно-серым.

— Блок управления маневровыми двигателями уничтожен, — сообщил Азим. — Блок управления гипердвигателем в порядке.

— Толку с него? — спросил Асад. — Не можем же мы войти в гипердрайв на неподвижном корабле.

— Говорят, в таких случаях может получиться красивый фейерверк, — заметил Дюк.

— Только мы им уже не насладимся, — буркнул Асад. — Как именно уничтожен блок управления?

— Миниатюрное взрывное устройство, — сказал Азим. — Полагаю, оно сработало после нескольких часов стоянки, когда стало очевидно, что корабль прибыл на место и его следующими пассажирами будем мы.

— Салим?

— Скорее, Джамшит, — сказал Азим. — Если бы бомбу подсунул Салим, он бы постарался подгадать, чтобы взрыв произошел именно тогда, когда мы будем на борту. Да и сама бомба была бы гораздо мощнее.

— Но это было бы не так элегантно, — сказал Асад. — Видимо, родственные чувства взяли верх, и кто-то в семейке хочет, чтобы меня просто взяли в плен.

— Или устранили чужими руками.

— Это одно и то же в принципе, — сказал Асад и обвел взглядом кабину. — Можете встать с пола, полёт отменяется, потому как запасного блока управления у нас нет, а если бы и был, то вряд ли кто-то из вас обладает должным уровнем квалификации, чтобы произвести его замену в полевых условиях.

— А запасной план у вас есть? — поинтересовался я.

— Нет. А у вас?

— У нас и основного-то не было.

— Замечательно, — сказал Асад. — Итак, господа, поскольку теперь уже скаари точно знают о нашем присутствии, у нас осталось два варианта. Либо сдаться в плен, либо поиграть в партизанскую войну. Мы с Азимом по умолчанию голосуем за войну, но поскольку вы не являетесь подданными Калифата, то можете принять для себя и другое решение.

— В плен к ящерицам? — спросил Дюк. — Никогда. Кроме того, я знаю, как они поступают с пленными людьми.

— Собственно, вот так и работает политическая структура Альянса, — ухмыльнулся Асад. — В результате демократических процедур было принято единственно возможное решение, которое по факту никого из присутствующих не устраивает.

Мы ненадолго вернулись в лагерь, забрали оставленные там припасы, в том числе и несколько брошенных боекомплектов, а также перенастроили систему наблюдения таким образом, чтобы данные с камер и датчиков передавались на компьютеры корабля. М-да, убраться с планеты у нас не получилось. Теперь нам предстояло познакомиться с ней поближе.

— У нас есть небольшое преимущество перед скаари, — сказал Асад. — Они знают о моём присутствии на планете, а энергетический спектр «ифрита» на радарах сильно отличается от любой местной техники. Так что они сложат два и два и поймут, где меня искать. Но, поскольку они полагают, что живой я представляю большую ценность, чем мёртвый, то стрелять на поражение во всех без разбора они не будут. Нас же подобные ограничения не сдерживают.

— А ты уверен, что ты нужен им живым?

— Иначе они бы уже долбанули по нам с орбиты, — сказал Асад. — Ещё в первые же пять минут после обнаружения «ифрита» на радарах.

— Логично, — признал Дюк.

— Полагаю, что переночевать мы можем на корабле, — сказал Асад. — Удара с орбиты, как я говорил, можно не опасаться, так как я нужен скаари живым, а флаер мы засечём задолго до того, как он будет представлять для нас угрозу. Утром предлагаю выдвинуться вот в этом направлении. — Он ткнул пальцем в монитор, на который была выведена карта.

— Почему именно туда? — спросил Дюк.

— Там есть река, — объяснил Асад. — А у меня с детства слабость к рекам. И вообще, направление нам сейчас не принципиально. На войне главное — вовремя предпринять маневры.

— Это уже война, Асад? — спросил я.

— А ты думаешь, скаари на танцульки сюда прилетели? — ухмыльнулся бородатый наследник левантийского престола. — И космопорт они чисто ради шутки разбомбили? И на нас тоже просто так охотятся, из спортивного интереса?

— Я не в этом смысле, — сказал я. — Как думаешь, это очередная локальная стычка, пусть даже планетарного масштаба, или это начало большой бойни, которую все так ждут?

— Понятия не имею, — сказал Асад. — Тут многое, если не всё, зависит от политиков. Причём от ваших политиков. Даже ребёнку понятно, что Новая Колумбия человечеству более не принадлежит, а принадлежит она скаари. Однако, хапнув эту планетёнку, дальше клан Прадеша двинуться не сможет. Ибо с теми силами, которые я наблюдал, всё, на что он может рассчитывать, — это попытаться удержать планету под своим контролем. И если Альянс спустит всё на тормозах, смирившись с потерей для человечества этой планеты, то это будет всего лишь локальная стычка, один из многих эпизодов противостояния людей и скаари. А вот если ВКС полезут отбивать планету обратно, тогда мы и получим крупномасштабную войну со всей Гегемонией.

— Как-то всё это странно, — заметил Дюк. — Неужели от самих ящериц здесь ничего не зависит?

— Много ли ты знаешь о внутреннем устройстве Гегемонии, сержант?

— Почти ничего.

— А я много знаю, — довольно ухмыльнулся Асад. — Изучал их не один десяток лет. Понимаешь, у скаари очень сложная внутренняя политика, она так сильно завязана с их религией, что эти понятия в их языке определяются одним словом.

— И что из этого следует? — спросил Дюк.

— Ну вообще-то из этого следует довольно много всяких любопытных вещей, — сказал Асад. — Но если говорить о данном конкретном случае… Кланы скаари независимы друг от друга только теоретически. На самом деле их связывает между собой куча договоренностей, там вообще очень сложные взаимоотношения… Если какой-то клан, в данном случае клан Прадеша, начинает войну, то это его личное дело и вмешиваться до завершения конфликта никто не станет. В данном случае конфликт уже завершён — планета находится под контролем скаари почти целиком. Мелкие очаги сопротивления вроде нашей группы можно не считать. — Асад снова ухмыльнулся. Похоже, мысль о том, что наша группа, состоящая из шести человек, может быть названа «очагом сопротивления», немало его забавляла. — Но вот если внешний агрессор нападает на какой-то клан скаари, то другие кланы, связанные с ним договоренностями, должны прийти на помощь. И если ВКС прилетят отбивать планету обратно, то клан Прадеша не останется драться в одиночестве.

— То есть они впишутся в эту ситуацию всей расой? — уточнил я.

— Конечно, не всей. Клан Прадеша — не самый влиятельный в Гегемонии. Но пять-шесть кланов вступят в войну точно. А дальше… Кто его знает, как будет дальше.

— Альянс не вступился за Новую Колумбию, — заметил Азим. — Так что в данном случае подход скаари мне нравится больше.

— Боевых кораблей Леванта в локальном пространстве планеты я тоже не видел, — заметил Дюк.

— Левантийский Калифат никогда не вещал от имени всего человечества и не настаивал, что все должны объединиться вокруг него, — сказал Асад. — А Альянс сдал Новую Колумбию врагу вполне осознанно. Поэтому я не думаю, что ВКС в ближайшее время заявятся её отбивать.

— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился сержант. — Альянс отдал планету скаари? Как это понимать?

— Ровно так, как я и сказал, — ответил Асад. — Новая Колумбия в последние годы только что из штанов не выпрыгивала, так она хотела вступить в Альянс и получить защиту ВКС.

— Переговорный процесс искусственно затягивался местным руководством.

— Сержант, ну ты хоть на мгновение забудь про эту пропаганду, — сказал Асад. — Сам подумай, какого шайтана местные дипломаты стали бы затягивать этот процесс, когда у границ системы постоянно появляются боевые корабли скаари? Процесс затягивался, спорить не буду. Только затягивали его ваши собственные дипломаты.

— Зачем?

— Тут много факторов, — сказал Асад. — Во-первых, помимо Новой Колумбии существует ещё с десяток независимых миров, чьё положение не настолько катастрофично, и они вовсе не рвутся принимать ваши демократические ценности. На примере Новой Колумбии им показали, что случается с такими мирами. И я знаю об этом не понаслышке, потому что представляю как раз один из таких независимых миров.

— А ты думаешь, что Калифат сможет выстоять в одиночку?

— В одиночку никто не сможет выстоять, — сказал Асад. — Но вашу демократию мы никогда не примем. В случае войны речь может идти только о военном союзе, не более того.

— Неужто Калифат будет диктовать Альянсу условия?

— Да запросто, — сказал Асад. — Калифату принадлежат три планеты, но в случае угрозы население промышленного Дамаска может быть эвакуировано на Левант в течение пары недель. А Левант и Агроба обладают орбитальной обороной шестого класса. Сколько планет Альянса, кроме Земли, способны похвастаться такой защитой? Наш военный флот состоит из кораблей нашей собственной постройки, а не списанных крейсеров Альянса. Наши планеты самодостаточны и способны выдержать десятилетнюю осаду, потому что у нас нет проблем с перенаселением. Но я не думаю, что кто-то будет нас осаждать. Более вероятно, что противник обломает зубы при первом же штурме и отправится искать добычу полегче.

— Это заявление тоже сильно смахивает на пропаганду, — сказал я.

— Ни в коем случае, — сказал Асад. — За всё время своего существования Калифат не проиграл ни одной локальной войны. В отличие от Альянса, который вчистую слил битву на астероидах.

— Кленнонцы сунулись в нашу сферу влияния двадцать три года назад, — заметил Азим. — Пытались захватить дамасские рудники и уползли восвояси, потеряв шесть боевых кораблей. В ваших новостях это событие никак не освещалось.

— Я бы всё-таки не стал сравнивать локальные заварушки с тем, что может случиться, — сказал Дюк. — Левант — богатая система. Думаю, что она обозначена у ящериц как одна из целей первой волны вторжения.

— Сейчас это пустопорожние разговоры, — отмахнулся Асад. — Или кто-то из вас ознакомился с генеральным военным планом скаари? Нет? Чудесно. Тогда вернёмся к нашей милой Новой Колумбии. Вторая причина, по которой Альянсу было не выгодно её защищать, — на планете нет практически ничего ценного. Ничего такого, чего нельзя получить у других миров. А с другой стороны, собственная орбитальная оборона у планеты… ну, мы все видели, на что она способна. Если бы Новая Колумбия вошла в состав Альянса, её защиту пришлось бы строить с самого нуля. Но поскольку с планеты нечего взять, это экономически невыгодно. Одни расходы.

— Как-то это все слишком цинично звучит, — сказал я.

— Это политика, — сказал Асад. — Политика всегда цинична. Миллионы людей, которые живут на планете, в расчёт не принимаются. Чисто по-человечески их жалко, конечно, но так уж сложилось. Они забрались слишком далеко и слишком долго настаивали на своей независимости, и в нынешней ситуации планету было куда проще и дешевле слить, чем сохранить для человечества.

— Калиф поступил бы иначе?

— Правители бывают разные, — сказал будущий калиф, пожимая плечами. — Хороший правитель никогда не запустил бы ситуацию до такой степени, я думаю. Впрочем, на всё воля Аллаха. В первую очередь надо думать о своих.

— В Калифат входят всего три планеты, — сказал Дюк. — В Альянс — десятки.

— Это и есть самая большая ошибка Альянса, — сказал Асад. — Он слишком большой, а государством таких масштабов очень сложно эффективно управлять. Если бы вместо одного Альянса существовал хотя бы с десяток независимых политических образований, сейчас всё было бы совсем по-другому.

— Мы бы погрязли в междоусобицах на манер скаари, — сказал Дюк.

— А вот и нет, у нас со скаари разная психология, — возразил Асад. — Когда человечество жило на одной планете, основной причиной грызни были ресурсы. Большинство же звёздных систем, которые входят в Альянс, вполне способны обеспечивать себя сами, и воевать между собой им экономически невыгодно. Человечеству вполне хватило бы места в галактике, если бы галактика принадлежала только ему. Поделить её со скаари гораздо сложнее.

— А тут ещё кленнонцы, — поддакнул ему Дюк.

— Кленнонцы — это люди, что бы по этому поводу ни говорила пропаганда Альянса, — сказал Асад. — С кленнонцами можно договориться.

Я мысленно отметил, что Асад ад-Дин разделяет взгляды полковника Визерса. Интересно, а Левантийский Калифат уже предпринимал какие-то шаги по сближению с Империей?

Ведь по идее им гораздо легче найти общий язык — у них одинаковый политический строй, и «демократические ценности» не станут для них камнем преткновения.

Писатели-фантасты когда-то предполагали, что агрессивность свойственна именно молодым расам, но, похоже, что они ошиблись. Самая древняя раса галактики оказалась и самой воинственной.

Пока человечество занималось решением своих внутренних проблем, скаари нападали как на Альянс, так и на Империю, но мы до сих пор точно не знали их военного потенциала.

Понятно, почему некоторые люди выступают за объединение всех сил человечества перед лицом угрозы скаари. Нельзя не опасаться того, о ком почти ничего не знаешь.

Оторвавшись от размышлений, я обнаружил, что Асад продолжает говорить.

— …Впрочем, в данной ситуации есть ещё один нюанс, который позволит человеческим силам дать отпор скаари на Новой Колумбии и не спровоцировать всеобщую войну, — сказал Асад. — Дело в том, что после стычки в системе Виктории клан Прадеша де-юре находится в состоянии войны с Кленнонской Империей, причем именно скаари выступают агрессором. И если скаари вышибут отсюда не ВКС Альянса, а силы Империи, то у Гегемонии не будет официальных поводов начинать войну. А если учитывать, что клан Прадеша уже давно является бельмом на глазу Гегемонии, они даже порадуются такому исходу. Но исключительно про себя, разумеется.

— Империя слишком далеко отсюда, так что, даже если ребята решат вписаться в эту ситуацию, их флоту потребуется полгода, чтобы добраться сюда в обход Альянса, — буркнул Дюк. — Да и с чего бы им вмешиваться? Эта планета не представляет никакой ценности, если даже Альянс отказался за неё драться.

— Всякое может быть, — сказал Асад. — Это уже вопросы политики, а в политике даже жесты могут представлять особую ценность.

— Ты просто теоретизируешь или знаешь что-то, чего мы не знаем? — спросил я.

— Увидим, если будет на то воля Аллаха, — сказал Асад.

 

ГЛАВА 5

Азим, всю ночь наблюдавший за мониторами, разбудил нас за два часа до рассвета.

— Отряд скаари в десяти километрах, — сообщил он. — Высадились с флаера и только что пересекли границу зоны безопасности.

Мы сгрудились возле монитора, показывающего карту местности. Полтора десятка красных точек находились за красной чертой, которой была обведена зона, контролируемая датчиками корабля.

— Они пройдут здесь. — Дюк ткнул пальцем в экран. — Пойдём, Алекс. Это будет не сложно.

…Это был первый в моей жизни реальный бой, и мы положили пятнадцать штурмовиков ящериц, убрав основную группу из снайперских винтовок.

Правда, моя винтовка при этом пострадала так, что отремонтировать её не удастся даже при наличии доступа к гарнизонному арсеналу, не говоря уже о джунглях.

Спустившись со своих огневых точек, мы с Дюком обыскали трупы скаари и собрали оружие и боеприпасы, столько, сколько смогли унести.

Но это было уже после того, как у меня перестали трястись руки. Адреналиновый отходняк после боя, как сообщил мне сержант. Обычное дело для того, кто убивает в первый раз.

И только на обратном пути к кораблю Асада до меня дошло, что же на самом деле мы сотворили.

Пятнадцать трупов. Пятнадцать хвалёных штурмовиков расы, более древней, чем само человечество. И мы перебили их вдвоем.

Или репутация скаари как воинов сильно преувеличена, или мы такие специалисты, что по сравнению с нами отдыхает сам Джон Рэмбо.

— Не стоит недооценивать ящериц. Они шли брать в плен наследника калифа, не предполагая, что тут могут оказаться профессиональные военные, а потому не ждали сопротивления. В следующий раз нам придётся гораздо хуже. Кстати, а кто такой Джон Рэмбо? — Видимо, последнюю фразу я произнёс вслух.

— Рэмбо — выдуманный персонаж, — ответил я. — Мне про него в детстве сказки рассказывали.

Когда мы вернулись к кораблю, Асад читал Джеку и Бо очередную лекцию о внешней политике Калифата.

— …У нас нет боевых станций на Дамаске, а его население мы можем эвакуировать в считаные дни, как я уже говорил. — Асад вытянулся в кресле пилота. — Мы принципиально не собираемся защищать эту планету. Там ведь никто не живёт, кроме обслуживающего рудники персонала, а мы защищаем только миры, на которых есть люди.

— И толку от этого, если Дамаск может захватить любой дурак? — поинтересовался Бо.

— Именно что дурак, — сказал Асад. — Видишь ли, так сложилось, что всем гораздо выгоднее ситуация, когда Дамаск принадлежит нам. Потому что то, что мы там добываем, мы продаем любому, кто может себе позволить оплатить счёт. Если же кто-то попытается захватить планету и перекрыть поток, направив его вместо трех только в одну сторону, он сразу же столкнется с озлобленными конкурентами, которые лишились поставок. А оборонять Дамаск очень сложно, знаете ли. На создание орбитальной обороны с самого нуля требуются годы, а мы не повесили на орбиту ни одного боевого спутника.

— А сами-то вы сможете прожить без Дамаска?

— Все важные производства, кроме корабельных верфей, находятся на Агробе, — сказал Асад. — Верфи — на Леванте. А запаса металлов с Дамаска нам самим хватит на долгие годы. Не думаешь же ты, что мы продаем всё, что добываем?

— Эта политика поддержания статус-кво хороша только до тех пор, пока не начнётся глобальная заварушка, — заметил я. — Потом будут совсем другие расклады.

— Война многое поменяет, — согласился Асад. — Но посуди сам, две планеты защитить всё-таки проще, чем три. И я не такой идиот, кстати, чтобы думать, будто Калифат способен бесконечно сопротивляться любому из трёх гигантов, которые могут на него напасть. Войну против Альянса, Империи или скаари в одиночку нам всё равно не выиграть.

— Могу я задать неприятный вопрос?

— Попробуй.

— Как будущий правитель ты наверняка задумывался о союзниках. По крайней мере ты должен разбираться в таких вещах. Наверное, первоочередным своим союзником вы рассматриваете отнюдь не Альянс. Мне кажется, с Империей вам договориться гораздо проще.

— Там монархия и тут монархия? — улыбнулся Асад. — Я не открою тебе страшной государственной тайны, если скажу, что при дворе уже обсуждались такие планы. Пожалуй, мы не смогли бы договориться только со скаари, хотя просчитывали и такую возможность. Но они — Чужие. А все остальные — люди.

— Очень непохожие друг на друга люди, — буркнул Дюк.

— Население Альянса очень похоже на население Империи, — сказал Асад. — Как бы люди ни выглядели и как бы они себя ни называли, они остаются людьми. И договориться можно с каждым. От себя могу только добавить, что император Таррен Второй показался мне более приятным человеком, чем ваш президент.

— Ты знаком с обоими?

— Левант часто посещают высокопоставленные гости, — сказал Асад. — Я знаком даже с тремя главами самых влиятельных кланов Гегемонии. Правда, в отличие от остальных, для общения с ними мне нужен переводчик.

* * *

Системы наблюдения не фиксировали появления новых отрядов скаари, но оставаться там, где противник будет искать нас в первую очередь, было глупо, и мы последовали примеру Джона Рэмбо из первой части фильма, о которой я вспомнил не так давно. То есть ушли в леса и постарались оторваться от преследователей.

Скаари пока ещё не добрались до оставленных на орбите спутников-шпионов, и мы получали информацию о передвижении противника. Впрочем, это был только вопрос времени. Как только ящерицы доберутся до лагеря и обнаружат антенны, им не составит никакого труда обрезать идущий к нам поток информации. Даже сами спутники сбивать не придётся.

К вечеру мы уже знали, что скаари идут на нас двумя большими отрядами, с запада и с востока. Похоже, ребята сделали выводы из негативного опыта первого своего отряда и больше так подставляться не собирались.

— Клянусь бородой пророка, я никогда не любил леса, но мы вовремя расстались с комфортом, — философски заметил Асад. — Ребята явно не скупятся на затраты.

— Видимо, они считают тебя настолько ценным заложником.

— Как только я попаду в их руки, моя ценность упадет до нуля, — сообщил Асад. — Отец не пойдёт ни на какие компромиссы, а у меня есть много братьев. И вообще, процедура наследования в Калифате не обязательно предполагает кровное родство с правящей династией. Бывали прецеденты…

— Мухаммед расстроится, если вас убьют, — заметил Азим.

— Не сомневаюсь, — сказал Асад. — Опечалится минут на пять. Причём жалеть он больше будет не обо мне, а об усилиях, потраченных на мою подготовку.

Этот диалог состоялся вечером того же дня, когда мы с Дюком приняли первый бой.

Особого восторга по поводу этой победы никто из нас не испытывал. Это была первая боевая стычка, и глупо было бы рассчитывать, что за ней не последует ещё целый ряд столкновений, куда более серьёзных.

Асад буркнул пару слов в знак того, что ценит нашу доблесть, а Джек с Бо сказали, что тоже не прочь открыть свой счёт в этой игре, но это была всего лишь бравада напоказ.

Наверное, в глубине души уже каждый смирился с тем, что хеппи-эндом такая история кончится вряд ли.

Уставшие после дневного перехода, мы сидели на поваленных стволах деревьев, поедали сухпайки — их запаса хватит ещё на неделю, а потом нам придётся охотиться — и вели светскую беседу перед сном.

Более других меня интересовал вопрос о взрывном устройстве, из-за которого мы застряли на этой планете, но я не решался спрашивать Асада напрямую. Из его короткой беседы с Азимом, когда они упоминали какие-то имена и обсуждали «семейное» происхождение бомбы, можно было сделать вывод, что речь идет о каких-то дворцовых разборках, наверняка связанных с наследованием. Неужели такое бывает и в реальной жизни?

Задавать наследнику такие вопросы мне казалось нетактичным, а сам он вовсе не горел желанием поднимать эту тему.

Когда я проснулся, было ещё темно. Все, кроме несущего дежурство Азима, вповалку спали на траве. Сержант Дюк даже похрапывал.

Я прикинул, видел ли я Азима хоть раз спящим за все это время, но моя уникальная память не фиксировала подобного эпизода. Или он принимает какие-то более совершенные боевые коктейли, которые позволяют не спать неделями, или он просто сверхчеловек какой-то. Не зря же ему доверили охрану столь важной для Калифата персоны.

Спать не хотелось совершенно, и я поднялся с земли, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить остальных.

Азим сидел на коряге, прислонившись спиной к дереву, и смотрел куда-то в ночь. На земле перед ним лежал выключенный КПК.

— Они добрались до лагеря, — сказал Азим, перехватив мой взгляд. — Больше их передвижения мы отслеживать не можем.

— Когда это случилось?

— Два часа назад.

— Не собираешься сказать остальным?

— Утром скажу. У нас всё равно целый день форы, так что пара часов большого значения не имеет.

— Скаари быстрее нас перемещаются по лесу.

— Да. Без драки нам всё равно не разойтись.

— Наверное, Асад уже и сам пожалел, что вызвался добровольцем на этот наблюдательный пункт, — заметил я, не ожидая реакции на эту реплику.

В конце концов, телохранитель не обязан обсуждать с посторонними прихоти охраняемого им тела. Но Азим ответил.

— Это было меньшее из зол, — сказал он. — Обстановка на Леванте накалилась до предела, и Асаду надо было на время убраться из столицы. Не думаешь же ты, что у Калифата на самом деле нет других наблюдателей, которых мы могли бы сюда направить?

— Если вопрос стоял в том, чтобы просто исчезнуть из столицы, почему вы не могли отправиться на какой-нибудь курорт? Почему именно сюда?

— Любой другой вариант расценили бы как бегство, — сказал Азим. — Но никто не осмелится назвать бегством визит в военную зону. По крайней мере, вслух, а только это и важно.

— Интриги?

— Дворцовая политика. Мухаммед стар, — сказал Азим. — Врачи обещают ему не больше года. И хотя Асад является его официальным наследником, есть ещё трое, кто может претендовать на титул. Но для этого надо избавиться от основного кандидата, как ты понимаешь. За последние полгода мне пришлось отразить четыре попытки убийства. И две были предотвращены дворцовой охраной ещё на стадии планирования.

— Да, пожалуй, тут действительно безопаснее, чем на Леванте, — сказал я.

— Если бы ещё получилось вовремя отсюда убраться…

— Взрывное устройство замедленного действия, выведшее из строя маневровые двигатели… Это какая-то странная диверсия. Не проще ли было бы взорвать корабль?

— Политическим противникам Асада мало убить его, — сказал Азим. — Надо ещё сделать это так, чтобы самим остаться вне подозрений. Если бы корабль взорвался при старте, на Леванте поднялось бы слишком много шума. Проще списать смерть наследника на скаари.

— При этом сами скаари вроде бы не рвутся его убивать.

— Они думают, что пленный Асад представляет какую-то ценность, но использовать его в качестве рычага давления на Мухаммеда… Это глупо. Мухаммед не пойдёт на уступки, даже если они будут резать Асада на части и транслировать картинку в прямом эфире.

— Суровый у вас калиф, — сказал я.

— Только таким может быть настоящий правитель. — Послышался шорох, и подошедший сзади Асад положил руку мне на плечо. — Азим, ты уже всё рассказал или хочешь поделиться с Алексом подробностями моей личной жизни?

Я думал, Азим смутится и начнёт оправдываться, но недооценил отношений, которые существовали между наследником и его телохранителем.

— Она не такая насыщенная, как об этом говорит жёлтая пресса, и даже не такая насыщенная, как тебе этого хочется, — сказал Азим. — Ты так и не обзавёлся третьей женой, хотя Мухаммед и настаивал на браке с Наргиз.

— Одной вдовой меньше, — мрачно пошутил Асад и увидел выключенный КПК. — Мы больше их не видим?

— Нет, — Азим понял, что речь сейчас идёт не о вдовах.

— Полагаю, они уже и спутники посшибали, — сказал Асад. — Только это они зря. Мы всё равно не передавали информацию за пределы системы.

— Это тот случай, когда лучше перестраховаться, — сказал Азим. — Ты на их месте поступил бы так же.

— Вне всякого сомнения, — Асад зевнул, прикрыв рот рукой. — Буди своих, Алекс. Думаю, нам пора выдвигаться.

* * *

Ближе к полудню Азим подстрелил местный аналог ягуара. Снял его из нейростаннера со ста пятидесяти метров, продемонстрировав нехилые снайперские способности.

Нейростаннер стреляет почти бесшумно. Голубая молния с легким треском сорвалась с его ствола и исчезла между деревьев, а мгновением позже мёртвый хищник уже свалился с облюбованной им ветки.

— Сегодня на ужин будет не сухпаек, — ухмыльнулся Азим, убирая нейростаннер в кобуру и снимая с пояса большой охотничий нож.

Вблизи подстреленная тварь действительно напоминала земного ягуара, за исключением ушей, больше похожих на собачьи, нежели принадлежащих хищнику семейства кошачьих.

— Как называется эта штука? — поинтересовался я.

— Понятия не имею, — сказал Азим.

— Я тоже, — Асад расхохотался. — Да, мы с тобой те ещё охотники.

Азим вырезал из туши несколько кусков мяса, завернув их в пленку, которую достал из своего рюкзака, и мы отправились дальше, предвкушая мясной ужин. Сухпайки следовало экономить, к тому же всем уже до чёртиков надоел их вкус, и разнообразие в еде нам совсем не помешает.

— Что мне нравится на этой планете больше всего, — заметил Асад, — так это тот факт, что местные насекомые не проявляют к нам никакого интереса. Бегать по джунглям от скаари — это одно удовольствие. А вот бегать по джунглям от скаари, попутно отмахиваясь от москитов и всяких хищных жучков — это совсем другое.

— На Сигурде не было жизни от плотоядных жуков, — вспомнил Дюк. — Прямо летающие челюсти какие-то, а не насекомые. Каждый мог по несколько граммов мяса за один раз откусить.

— Они ещё в земле живут, да? — уточнил Асад.

— Ага. Стоит наступить неосторожно на такое гнездо, и оттуда вылетает сотня этих фурий. Пока наши яйцеголовые не создали действенный репеллент, территорию приходилось с огнемётом зачищать.

— А трупы они не едят, кстати, — сказал Асад. — Только живое мясо. Ты был на Сигурде во время восстания, сержант?

— Нет, нас перебросили туда позже. Для наведения порядка, так сказать.

— Думаю, это было несложно после того, как по поверхности отработали мониторы, — сказал Асад.

— По-всякому приходилось.

— Пятнадцать лет прошло, а сепаратистское движение на Сигурде уже снова возрождается, — сказал Асад. — Даже несмотря на все зачистки. Альянс рвёт на части. Генеральной Ассамблее просто необходима большая война, которая всех сплотит, иначе ей не удержаться у власти и Альянс начнёт разваливаться изнутри.

Сержант промолчал. Или он не владел вопросом на уровне дипломата, или же просто не хотел соглашаться из патриотических побуждений.

— Это я не в порядке критики, — сказал Асад. — Поверь, Калифату тоже хватает внутренних проблем.

Вот в это можно было поверить.

Раз сам наследник престола скитается по джунглям чужих планет вместо того, чтобы вести подобающий его положению образ жизни во дворце… Кушать пахлаву и тискать наложниц в гареме. Или чем там наследники ещё должны заниматься?

 

ГЛАВА 6

Никогда раньше я не думал, что попаду в армию.

Тем более, не предполагал попасть в армию будущего.

И уж совсем не мог ожидать, что звёздные войны, в которых человечество столкнётся с расой Чужих, будут так напоминать партизанскую деятельность отряда повстанцев в какой-нибудь стране Латинской Америки.

К концу первой недели я начал чувствовать себя чуть ли не Че Геварой.

Мы двигались, постоянно меняя направление, но поддерживая курс на северо-восток. Избегали выходить на открытые пространства, дабы нас не могли обнаружить спутники скаари, прятались от флаеров, которые прочерчивали небо над нашими головами несколько раз в день.

Или скаари оказались совсем никудышными следопытами, или две недели нам просто везло. Но потом нам везти перестало.

Азим, шедший впереди основной группы, заметил их первым и подал знак, по которому мы залегли на землю и взяли оружие наизготовку.

Спустя несколько минут визор начал определять цели.

Больше двух десятков солдат Гегемонии двигались по направлению к брошенному нами лагерю чуть ли не встречным с нами курсом.

Если бы нам повезло, скаари бы прошли всего в нескольких десятках метров от того места, где залёг наш небольшой отряд.

Но нам не повезло.

Скаари вдруг остановились и потянулись за своим оружием.

— Разобрали цели, — ожил в наушнике голос Дюка. — Стрельба по команде.

На визоре отметились мишени, разобранные моими товарищами. Я навёл прицел на бойца рядом с целью, выбранной Дюком. Жаль, оружие левантийцев не соответствовало пехотным стандартам Альянса и мы не могли видеть, куда будут стрелять наследник и его телохранитель.

— Огонь! — скомандовал Дюк.

Шестеро скаари рухнули сразу же после первого залпа.

Реакция чужаков на неожиданную угрозу сильно отличалась от человеческой.

Когда по людям внезапно начинают палить, они предпочитают сначала залечь в укрытие, а потом определить направление, с которого ведется огонь, и начать ответную стрельбу.

Скаари же бросились прямо на нас, преодолевая расстояние гигантскими прыжками.

При передвижении скаари почти не производили шума, а их броня работала в камуфляжном режиме, так что казалось, будто на нас надвигаются бесшумные скользящие цели, ловко снующие между деревьями.

Это было неожиданно.

Но не настолько неожиданно, чтобы я начал мазать.

Если бы разделяющее нас расстояние было хотя бы на двадцать метров больше, мы бы уничтожили их всех ещё на подходе.

Но этого расстояния не хватило.

Я снял четверых, когда смертоносная тень пролетела прямо надо мной и опустилась на землю в нескольких метрах за моей спиной. Слева грохотал совмещённый карабин Асада, заглушая и шелест веток, и негромкие щелчки импульсной винтовки Дюка, работающего очередями.

Я откатился в сторону, переворачиваясь с живота на спину и пытаясь обнаружить противника.

Когда красный кружок моего прицела уперся ему в грудь, скаари уже целился в меня. На какой-то миг наши взгляды встретились, а в следующий миг голова Чужого взорвалась после меткого попадания левантийца.

Это он очень вовремя подсуетился.

Не успел труп чужака упасть на землю, как рядом с ним образовались ещё четверо бойцов, угодивших под наш перекрестный огонь. Благо к тому времени я уже целился в нужную сторону…

В этой стычке мы потеряли Бо.

Он угодил под разряд «мясорубки» скаари, и несколько сотен миниатюрных снарядов разорвали его тело на части. Собственно, за такой поражающий эффект оружие Чужих и получило свое название.

Джек и сержант отделались лёгкими ожогами, у Азима было прострелено бедро, зато на нас с наследником не обнаружилось ни царапинки.

Несмотря на требования Азима немедленно выдвигаться в путь, сержант настоял на том, чтобы похоронить рядового Стогова. Точнее, то, что от него осталось.

Похороны были недолгими. При помощи трофейного плазмомета Дюк в считаные секунды выжег в земле яму соответствующих размеров, куда мы сложили останки Бо. Забросать могилу землей и травой тоже оказалось делом нескольких минут.

Прощального слова никто не сказал, вместо него мы почтили память погибшего минутой молчания и двинулись дальше.

У нас ещё оставалось свежее мясо после очередного выстрела Азима, но костер этой ночью мы решили не разводить, поужинав сухпайком. Впрочем, насколько я заметил, особого аппетита ни у кого не было. Дюк вызвался нести караул первым, после чего все разошлись на ночлег.

В тот день, да и на следующий тоже мы избегали разговаривать друг с другом без особой надобности.

Лично я был только рад такому молчанию. В тот момент, когда я помогал Дюку укладывать в могилу разорванного на части Бо, война окончательно стала реальностью. Я осознал, что большинство из нас, если не все, закончат именно так — безымянной могилой в джунглях никому не нужной планеты. Конечно, если к тому моменту ещё останется кому хоронить.

И решение, принятое мною полгода назад, уже не казалось таким правильным. Жизнь в условиях Вселенной неудачников всё же предпочтительнее, чем такая смерть.

Смерть при выполнении приказа, который утратил смысл уже через несколько часов после того, как его отдали.

Как мы могли доставить кого-то на «Стремительный», если крейсер оперативно покинул систему, полностью оправдав свое название?

— Рио-Норте, — объявил Асад, когда мы вышли на берег реки.

Шириной около сотни метров, река неторопливо катила свои мутные воды, на противоположном берегу угадывались очертания далёких холмов.

— Пойдём по течению или переправимся здесь? — поинтересовался Дюк, вглядываясь в небо, проступающее сквозь переплетение веток и лиан. Словно спутники скаари можно увидеть невооруженным взглядом.

— Переправляться лучше в темноте, — сказал Азим. — Меньше шансов для наблюдателя.

— У нас фора всего около полусуток, а стемнеет только часа через четыре. Не слишком ли много времени мы потеряем?

— Наша цель — холмы, — сказал Асад. — Там есть система пещер, где мы будем в относительной безопасности.

— Мне очень нравится слово «безопасность», — сказал Азим. — Но оно плохо сочетается со словом «относительная».

— Какие шансы, что их спутник наблюдает сейчас именно за этим районом? — поинтересовался Асад.

— Какие бы они ни были, лучше не рисковать, — сказал его телохранитель.

Дискуссия была прервана флаером скаари, пролетевшим на высоте ста метров вдоль течения реки. Поскольку переговоры мы вели, лежа в укрытии густых кустов, Чужие нас не заметили. Но вопрос о форсировании водной преграды решился сам собой, и все согласились подождать до вечера.

* * *

Мне трудно было в это поверить, но с момента вторжения клана Прадеша на Новую Колумбию прошло уже больше месяца.

Это по данным КПК.

Определить субъективное время я затруднялся. Иногда мне казалось, что с тех пор минуло не больше недели, иногда — что мы болтаемся в этих джунглях уже целую вечность.

Запасы воды подошли к концу первыми, теперь нам приходилось набирать воду в местных ручьях и обеззараживать её таблетками. Что будет, когда закончатся и таблетки, мне было страшно даже представить.

Сухпаек кончился две недели назад, теперь нам приходилось добывать еду охотой, для чего мы в последнее время использовали трофейное оружие скаари, приберегая скудные остатки своих боеприпасов для будущего неизбежного боя (который, скорее всего, должен был стать для нас последним). Как-никак наши интеллектуальные «игрушки» уже доказали свою эффективность, а «машинки» скаари в наших руках выглядели не слишком впечатляюще. В последние дни даже Азиму не удавалось подстрелить ничего стоящего, и жили мы впроголодь.

Зато пока мы больше ни разу не нарывались на поисковые отряды скаари, и это не могло не радовать. Боеспособность нашего маленького отряда снижалась каждый день, так что неизвестно, переживем ли мы ещё одну такую встречу.

И дело даже не в физической усталости и истощении. С каждым днём мы всё отчетливее понимали, что лишь оттягиваем неизбежное. Перспективы на этой планете для нас не существовало.

Покинуть планету мы не могли. Скаари контролировали все крупные населенные пункты, так что искать счастья в городах нам тоже не стоило. Джунгли… Даже если бы Чужие прекратили свою охоту на нас, сколько бы мы могли продержаться в джунглях?

До тех пор пока не кончатся боеприпасы к последней единице оружия? А потом охотиться на местную живность с копьями и каменными топорами? Жить в шалашах и добывать огонь трением?

Это если к тому времени мы не загнёмся от дизентерии из-за нехватки дезинфицирующих таблеток, повышающих качество здешней воды.

Конечно, все мы это хорошо понимали, но старались не подавать виду, сохраняя хорошую мину при плохой игре. Лучше всего это получалось у выходцев с Леванта. Или восточные люди лучше умеют владеть собой, или же они всё-таки знали что-то такое, что было неизвестно нам.

До вечера флаер пролетал над рекой ещё четырежды, и каждый раз интервал между его появлениями был разный.

Но всё же в темноте наши шансы форсировать реку были выше, чем при дневном свете. Универсальные пехотные комбинезоны обладают специальным покрытием, которое делает их невидимым в инфракрасном спектре, и легче всего нас было обнаружить именно днем, путем обычного визуального наблюдения.

Ночью же тёмные движущиеся точки на экранах радаров можно было принять за местных животных.

Ну, по крайней мере, мы на это рассчитывали.

Разведданные Асада утверждали, что клан Прадеша не является самым продвинутым в техническом плане. Некоторые технологии, известные Гегемонии, были ему недоступны.

Таким образом главы правящих кланов оберегали свою власть.

— Чего мы ждём? — поинтересовался Джек. — Стемнело больше часа назад.

— Флаер что-то давно не пролетал, — ответил Азим.

— Может, они на ночь вернулись в свои тёплые и уютные казармы? — спросил Джек с ноткой зависти в голосе.

— Подождем ещё немного, — предложил Дюк. — Я предпочёл бы не рисковать.

— Как скажешь.

Взаимоотношения в нашем отряде поменялись. Если раньше граждане Альянса относились к левантийцам с некоторой долей недоверия, теперь от него не осталось и следа. Внутренняя субординация тоже полетела к чёрту. Мы все находились в одинаковой заднице, и любой из нас мог не дожить до следующего рассвета, так какая разница, кто был рядовым, кто капралом, кто сержантом, а кто — наследником далёкого престола. Мы стали равны и относились друг к другу как к равным, сами того не замечая.

Теперь мне стало понятно, почему Азим вёл себя так вольно по отношению к Асаду. Наверняка они слишком через многое прошли вместе, чтобы до сих пор сохранить дистанцию, разделяющую их социальные статусы.

Мы стали ещё не друзьями, но уже и не чужими друг другу людьми. Товарищами по оружию. Мы вместе спали, ели из одного котелка — он у нас и был-то всего один, и за него следовало благодарить запасливого Азима, — вместе сражались, проливая свою и чужую кровь.

Может быть, это звучит слишком пафосно, зато точно отражает положение дел. Мы стали боевым братством. И слушали не того, кто старше по званию, а того, кто говорит более правильные вещи.

Прошло ещё полчаса. Флаер так и не появлялся, и это вселило в нас надежду, что он до утра больше и не появится. Это было не самое смелое предположение — у нас и самих были приборы ночного видения, и я не видел причин, по которым скаари могли бы свернуть патрулирование на ночь, однако мне хотелось в это верить не меньше, чем всем остальным.

— Течение реки не очень быстрое, — сказал Дюк. — Сильно сносить не должно. Входим в воду все одновременно и ориентируемся вон на ту корягу. — Он ткнул рукой в направлении поваленного и наполовину погружённого в воду дерева на другом берегу. — Оказавшись на берегу, сразу же валим под защиту деревьев. Отставших не ждём. А ещё лучше, чтобы никто не отставал.

Современное оружие не боится влаги, из некоторых его видов можно стрелять даже под водой. Рюкзаки закрываются герметично, так что мы могли не опасаться подмочить припасы. Словом, подготовка к форсированию водной преграды много времени не заняла.

— Вперёд! — скомандовал Дюк, и мы побежали к воде.

Создатели универсального полевого комбинезона постарались, чтобы он не слишком мешал при погружении в воду, однако плавать в одежде, ботинках, с рюкзаком и винтовкой за спиной было не так легко, и расстояние, ещё днём казавшееся легко преодолимым, превратилось в настоящее испытание.

Зато вода в Рио-Норте оказалась очень холодной.

Это здорово взбодрило мой организм, и он сразу передумал тонуть.

Сначала я грёб просто для того, чтобы согреться, одновременно приноравливаясь к весу снаряжения за моей спиной. Рюкзак оказался тяжелее винтовки, поэтому центр тяжести сместился на правую сторону. Наконец-то мне удалось приспособиться к новому для меня стилю плавания боком и войти в ритм, я бросил взгляд на противоположный берег и обнаружил, что до коряги, которая служила нам ориентиром, осталось не так далеко.

В нескольких метрах от меня плыл Дюк, Джек был сзади, и я слышал его фырканье, достойное тюленя. Асад обогнал нас на несколько метров, зато Азим уже выбирался на берег.

Он, наверное, железный, подумал я. Хотя вряд ли. Если бы он был железным, он бы просто утонул.

Но назвать телохранителя Асада деревянным у меня бы не повернулся язык.

Азим бросил взгляд назад, убедился, что охраняемое им тело не утонуло и бодро выгребает по течению, и, замешкавшись на несколько секунд, рванул к полосе деревьев, которую отделял от реки небольшой песчаный пляж.

Несколькими десятками гребков позднее я для пробы принял вертикальное положение, и мои ноги уже почти коснулись дна. До берега оставалось всего ничего, и я принялся грести с удвоенной силой.

Дюку удалось опередить меня на несколько метров, и он не плыл, а шёл вброд, его силуэт возвышался над водой. Джек всё ещё энергично фыркал сзади…

И тут появился патрульный флаер скаари.

Осветительная шашка взлетела к небесам и повисла там на маленьком парашюте, заменив собой местную звезду.

Даже днём на планете не было так светло.

Нырять на дно и притворяться корягой было уже поздно, теперь все надежды только на скорость. Никогда я не плавал так быстро.

Патрульный транспорт скаари оказался оборудован стационарным плазмомётом. Оружие не очень точное, но с его поражающим эффектом это и неважно. От первых же выстрелов в реке начала закипать вода.

Наверное, это нас и спасло. Облако поднимающегося к небесам пара помешало скаари нормально прицелиться.

А потом Азим открыл огонь из-под защиты деревьев. Конечно, сбить бронированный флаер из импульсной винтовки — задача почти невыполнимая, но когда импульсы регулярно гасятся о лобовое бронестекло, пилот начинает нервничать.

А когда пилот нервничает, флаер дёргается. Это тоже мешает прицеливанию.

Я выбрался из воды и бросился в джунгли, Джек отставал от меня всего на пару шагов, и фырканье сзади сменилось пыхтением и проклятиями.

А потом был только короткий крик боли, и больше шагов сзади я не слышал.

Влетев под защиту деревьев, я бросил короткий взгляд назад. От рядового Терренса не осталось ничего, что мы могли бы похоронить.

Да и времени на последние ритуалы у нас не было. Ещё немного, и от нас тоже не останется ничего такого, что можно будет положить в могилу.

Обычно мои воспоминания о произошедших со мной событиях похожи на полнометражный художественный фильм, где любую сцену можно пересмотреть с различных ракурсов и большое количество раз. Но эта ночь запомнилась в качестве нарезки из нескольких десятков коротких видеоклипов.

Мы бежали через джунгли, а над нами висели искусственное солнце и флаер скаари, поливающий джунгли огнём.

Вот я перепрыгиваю через ствол поваленного дерева, с разбегу прорываюсь сквозь переплетение лиан, а справа от меня обрушившийся с небес огонь поглощает молодые деревца, не оставляя от них даже пепла.

Горячий воздух бьёт в лицо.

Асад спотыкается, кубарем летит по земле, Дюк мгновенно оказывается рядом и помогает ему подняться на ноги. Они бросаются вперед, и мгновением позже на то место, где они только что стояли, попадает заряд плазмы.

Азим орёт проклятия на своём языке.

Жаль, но у нас не осталось оружия, из которого можно сбить тяжёлую боевую технику, пропахивающую небо над нашими головами.

Хорошо хоть, что скаари всё ещё не могут нас видеть, стреляя по большей части наугад. Если бы мы оказались на открытом пространстве, ночь стала бы для нас куда короче.

Когда осветительная шашка погасла, окрестности освещало лишь зарево лесных пожаров.

Зато стрельба внезапно прекратилась.

Либо скаари всё-таки пришли к выводу, что таки не стоит беспорядочно тратить боеприпасы, либо вспомнили, что Асад нужен им живым…

А может быть, транспорт улетел на дозаправку. В одном нельзя было сомневаться — теперь скаари точно знали район, в котором нас следовало искать, и скоро на берегу реки высадятся толпы этих ящеров.

И вот тогда нам точно придётся несладко.

 

ГЛАВА 7

Под утро мы вкололи себе последние ампулы боевого «коктейля выносливости». Хоть патрульный флаер больше не висел над нашими головами, останавливаться было нельзя. Скаари знали, где мы, и сейчас они уже, скорее всего, высаживаются на небольшом пляже.

Нам следовало как можно быстрее добраться до холмов, о которых говорил Асад. При столкновении в джунглях у нас не было вообще никаких шансов.

И мы продолжали бежать даже после того, как коктейль перестал действовать.

Существуют ли пределы прочности у человеческого организма? Вне всякого сомнения. Известны ли мне эти пределы? Вряд ли.

Кажется, что вот уже он, край, за которым ты ничего не сможешь сделать. Но тут что-то случается, ситуация из неприятной превращается в экстремальную, и ты делаешь больше. И когда тебе кажется, что организм не в состоянии больше ничего выдать, экстремальная ситуация становится катастрофической.

И ты продолжаешь. Даже несмотря на то что самому тебе это кажется невероятным.

Ноги сводит от усталости, сердце бьется так, словно вот-вот выскочит из груди, а легкие разрываются от недостатка кислорода. Но ты продолжаешь движение.

Мы бежали, бежали и бежали…

В итоге мы достигли пещер и обогнали скаари на двенадцать часов.

— Это будет место нашего последнего боя, — торжественно возвестил Асад и от усталости рухнул на траву.

Место оказалось вполне ничего. Перед холмами — судя по очень скудной растительности, их скорее стоило обозвать гольцами — было небольшое открытое пространство, которое противнику придется пересечь. Это сулило штурмовикам скаари немалые неприятности, поскольку никаких удобных площадок для приземления среди самих холмов не наблюдалось. А для того чтобы высадиться за грядой холмов и зайти к нам с тыла, нужна была недюжинная альпинистская подготовка либо тип конечностей, намного более приспособленных для хождения по скалам, чем даже ноги человека. Не говоря уж о лапах скаари.

В пещеру было два входа, расположенные друг над другом. Нижний, широкий и хорошо заметный со стороны джунглей, располагался в склоне холма на высоте около пятнадцати метров. Метрами пятью выше обнаружилась небольшая щель, которая вела в ту же пещеру. Идеальная позиция для залегания снайпера. Жаль только, что последнюю снайперскую винтовку мы бросили неделю назад, потому как кончились подходящие к ней боеприпасы.

— Эх, было бы нас человек пятнадцать, мы бы могли обороняться тут неделями, — вздохнул Асад.

— Тяжёлым вооружением этот холм можно срыть до уровня земли минуты за три, — заметил Дюк.

— Значит, нам крупно повезло, что скаари не будут использовать тяжёлое вооружение.

— Не переоцениваешь ли ты значимость своей персоны?

— Я — вряд ли, — сказал Асад. — Зато они сильно переоценивают.

Дюк взял с собой импульсную винтовку и занял позицию у верхнего входа. Мы втроём должны были защищать нижний. Правда, Азим посоветовал Асаду укрыться в глубине пещеры, на что наследник послал его на встречу с шайтаном.

— Скаари уже показали, что я нужен им живым, — сказал он. — Значит, они будут очень аккуратны при стрельбе.

— Ночью они показали это особенно убедительно, — заметил я.

— Не думаю, что они таки стремились нас убить, — сказал Асад. — Скорее, загоняли нас в ловушку.

Похоже, они в этом преуспели. Мы действительно в ловушке, из этой пещеры нет других выходов, если и существует система пещер, проходящая под всеми холмами, наш экземпляр с ней явно не сообщается. Но идти дальше не было никакого смысла. И сил тоже не было.

Планета принадлежала скаари. Мы не могли бегать от них бесконечно.

— Понимаешь, сам факт, что они охотились за нами всё это время, свидетельствует об их заинтересованности в моей персоне, — продолжил Асад. — Представь себя на их месте. Ты только что захватил целую планету. У тебя куча текущих проблем. Неужели ты будешь отряжать солдат для уничтожения нескольких вооруженных людей, бегающих по джунглям? Мы чем-то им угрожаем? Можем чем-то угрожать? Ничего подобного. Мы для них совершенно не опасны. Проще всего было бы о нас просто забыть. Тем не менее, скаари тратят на нас своё время и средства. И жизни тратят, между прочим. Неужели только из чувства мести за тех бойцов, которых мы уже убили?

Интересно, он на самом деле так думает или пытается таким образом хоть немного успокоить остальных? Или успокаивает самого себя?

Речь Асада звучала логично, но она предполагала наличие у скаари человеческой логики, в то время как сами скаари людьми не были. Кто знает, чем могут руководствоваться при своих действиях древние разумные динозавры?

* * *

Посреди ночи я вдруг поймал себя на мысли, что меня совершенно не страшит завтрашний бой. Это было странно, потому что раньше я всегда боялся смерти. Попробовав заглянуть в себя, я не нашёл даже остатков этого страха.

Видимо, крайняя степень усталости делает человека безразличным ко всему. Это не бесстрашие, это последняя степень пофигизма, когда тебе становится пофигу даже собственная жизнь.

Самое страшное, что может случиться — меня завтра убьют.

Мысль промелькнула, не вызвав никакой ответной реакции.

Меня завтра убьют! — возопил я.

Ну и что?

Пустота. Безразличие. Отрешённость.

Усталость.

Холодная решимость забрать с собой на тот свет как можно больше ящериц.

И ничего больше.

Я не мог даже ужаснуться своему новому состоянию, так как все эмоции умерли. Словно их выжег плазменный дождь, обрушившийся на нас прошлой ночью.

Скаари появились через час после рассвета.

Что ж, к этому времени мы успели немного отдохнуть, подкрепили свои силы остатками еды и были готовы дать бой.

Только скаари не торопились лезть в драку.

Их тени постоянно мелькали между деревьями на той стороне прогалины, но огонь пока никто не открывал.

И тут над джунглями разнесся ровный механический голос, говорящий на языке Альянса с акцентом… С акцентом робота из какого-нибудь древнего мультфильма, нарисованного в те времена, когда люди ничего не знали о роботах.

К тому же, механический переводчик скаари безбожно коверкал слова. На выходе получалась дурацкая пародия на пиджин-инглиш, да ещё и с чудовищным акцентом инопланетного механизма.

— Говорит лейтенант Тьин Карр Ингдешш, — или что-то в этом роде. Человек не способен воспринять на слух имя скаари, даже если его произносит машина-переводчик. — Мы интересованы в особи, кто приближен к главе клана Леванта. Откажись от бой, и мы храним вам жизнь. Мы ценим тот, кто бьётся достойно. Но этот бой не выиграть.

Ого, последняя фраза получилась вполне осмысленной.

— Ты ответишь или я отвечу? — поинтересовался Азим у своего босса.

— Давай лучше ты. У меня потом неделю глотка болеть будет.

Оптимистичный прогноз, подумал я. Неужто глотка Асада собирается прожить ещё целую неделю?

Азим прокашлялся и выдал в ответ странную смесь из щелчков, взвизгов и похрюкиваний.

На той стороне наступила тишина. Зато над нами громко и от души расхохотался сержант Дюк.

— А что он сказал? — спросил я.

— Что он когда-то осквернил действием яйцо, из которого вылупился этот лейтенант, — перевел Асад. — Можно сказать, даже надругался над тем яйцом. Для скаари это особенно обидный подвид ругательств.

Бой начался с вялой перестрелки.

Скаари явно не потеряли надежды захватить того, «кто приближен к главе клана Леванта», живым, потому не использовали ни плазмомётов, ни нейростаннеров. И даже не предпринимали попыток забросать нас гранатами.

Мы находились под защитой рельефа, враг скрывался в тени деревьев. Отвечая на один выстрел из десяти, мы не могли с уверенностью сказать, достигают ли наши выстрелы цели.

Первую попытку пересечь открытое пространство предприняла группа из десяти воинов. Им понадобилось бы всего три прыжка, чтобы достичь склона холма, но мы не предоставили им такой возможности.

При этом мы старались отслеживать все их попытки обойти нас с флангов. Если им удастся подняться по склону выше входов в пещеры, их бойцы начнут просто валиться нам на головы, а это было бы решительно неприятно.

Если бы течение боя не менялось на протяжении дня, рано или поздно встал бы вопрос — что кончится раньше, наши боеприпасы или их солдаты? Исход боя зависел бы от этого вопроса.

Всё-таки скаари — идиоты, отстраненно подумал я, посылая импульс за импульсом в переплетение веток на той стороне прогалины. Я бы на их месте уже давно запросил поддержки с воздуха и высадил на вершине холма десантную группу. Но то ли у них не хватило на это мозгов, то ли подобный манёвр противоречил военному этикету чужой расы, что в принципе можно считать разными определениями одного и того же факта, но ничего подобного не произошло.

Пожалуй, критический момент наступил тогда, когда они попытались пересечь прогалину большими силами. Несколько десятков стремительно перемещающихся особей мы просто не успели отстрелить, и шестеро бойцов оказались в непосредственной близости от нашего входа в пещеру.

Я выронил винтовку и схватился за лежащий под рукой игольник. Нам с Асадом удалось застрелить ещё двоих, парочку снял Дюк, при этом чуть не вывалившись со своей огневой точки.

Но двое штурмовиков ворвались в пещеру.

Я попытался прицелиться и тут же был сбит с ног мощным ударом хвоста скаари. В падении я таки умудрился выстрелить и ранить одного из ящеров в ногу. Тот взревел… ну, собственно, как и положено реветь раненому динозавру. Он рухнул рядом со мной, в каких-то полутора метрах, и я успел выстрелить первым, наведя кружок прицела на его голову.

Озираясь по сторонам, я пытался найти взглядом последнего штурмовика, и тут мои глаза узрели невероятное.

Азим и скаари сошлись в рукопашном бою, опровергая все доводы инструкторов учебного лагеря на Тайроне, утверждавших, что сие просто невозможно.

Великан с Леванта уступал ящеру в росте будучи ниже на целую голову. И был легче на добрых пятьдесят килограммов. Кроме того, считалось, что скаари превосходят человека не только в физической силе, но также в ловкости и скорости реакции. А ещё у скаари есть лишняя конечность, что является дополнительным преимуществом в ближнем бою.

Человек по определению не может победить скаари.

Человек — не может.

Азим смог.

Я успел уловить взглядом только финальную часть схватки. Ящер выбросил вперёд свои верхние конечности, но, несмотря на стремительность этого движения, они только рассекли воздух в том месте, где должен был находиться Азим. Сам же он взвился в воздух в прыжке, который невероятно ожидать от человека его габаритов, и большой охотничий нож вонзился ящеру в череп.

Штурмовик упал и задергался в конвульсиях раньше, чем я успел даже прицелиться.

Но времени на восхищение боевым искусством Азима у нас не было. Все те несколько секунд, которые потребовались нам для того, чтобы разделаться с ящерами, Асад продолжал удерживать позицию в одиночку, а скаари всё лезли и лезли через прогалину.

Мы с Азимом вернулись на свои позиции и помогли поставить заградительный огонь.

А потом в военных действиях наступило небольшое затишье.

— Два с половиной часа уже воюем, — отметил Асад, даже не взглянув на свой КПК. — Не думал, что к этому времени мы будем ещё живы, Алекс?

— Такое впечатление, что скаари атакуют на «отвалите».

— В смысле? — не понял Асад.

— В смысле «отвалите от нас», — сказал я. — Типа, только для очистки совести. Потому что должны, а не потому что им это надо.

— Да, без огонька воюют, — ухмыльнулся Азим.

Сын калифа бросил взгляд на небо.

— Не хочу вас обнадеживать, — сказал он. — Но, похоже, что если мы останемся в живых до вечера, то у нас есть все шансы пережить не только следующую ночь, но ещё очень много дней и ночей.

— С чего вдруг такой оптимизм? — Лично я не видел на небе ничего, кроме редких облаков.

— По-моему, я знаю, что происходит, — сказал Асад. — И если я не ошибаюсь в своих предположениях, то скоро мы узнаем это наверняка.

— Самое время поиграть в загадки, — сказал я.

Азим безразлично пожал плечами. Он-то уже привык к манерам своего командира.

После передышки скаари предприняли ещё две попытки взять нас с наскока, но ни одна из них даже не могла сравниться по степени опасности с предыдущей попыткой.

Основную часть времени мы продолжали лениво перестреливаться, и такое ведение боя было нам на руку.

Мы-то уж точно не торопились отправиться на тот свет. А вот почему не спешат скаари, я не понимал.

А потом огонь с их стороны прекратился совсем.

Десять минут, пятнадцать, двадцать…

— Они явно что-то задумали, — сказал я. — Или задумывают прямо сейчас. Затишье — это не к добру.

— Обычно так оно и есть, — сказал Асад. — Но вдруг сейчас это не то затишье?

Полчаса тишины.

И хотя я был благодарен скаари за очередную передышку, мне становилось всё тревожнее и тревожнее. Сорок минут.

— Вот оно! — вдруг воскликнул Азим, тыча пальцем вверх.

Я проследил за направлением, которое указывал его палец, и опять ничего не увидел. Нашли время для шуток…

И тут высоко над облаками что-то сверкнуло. Я не понял, что это, и готов был даже списать замеченную мною вспышку на оптический обман, но тут она повторилась. И ещё, и ещё.

А потом такими вспышками зарябило все небо.

— Полагаю, что скаари ушли, — сказал Асад. — В данный момент они испытывают куда более серьёзные проблемы, чем попытка захвата заложника.

— Ушли? — Я не мог поверить собственным ушам. — После всего этого они просто ушли? Это что же за проблемы такие должны быть?

— Поэтому они и атаковали, как выразился Алекс, на «отвалите», — сказал Азим. — Если мы видим сейчас то, что мы видим, то началось всё гораздо раньше, и они не могли об этом не знать. Поэтому и не особенно лезли под огонь.

Замечательно. Теперь ещё и Азим начал говорить загадками.

В небесах то и дело появлялись новые яркие вспышки, одна из них была похожа на ядерный взрыв, случившийся в верхних слоях атмосферы. Раскалённый трением об атмосферу метеорит прочертил небо, оставляя за собой дымный след, и рухнул где-то на севере континента.

Самый высокобюджетный фейерверк, который мне доводилось видеть за всю свою предыдущую жизнь.

А скаари так и не открывали огонь, не лезли на штурм и вообще не подавали никаких признаков жизни.

— Да что происходит-то?! — возопил я, не сводя глаз с неба.

— Я не пророк, но не боюсь сильно ошибиться, если предположу, что это благословленный Аллахом имперский флот освобождает планету от присутствия ящериц, — сказал Асад.

— Но откуда он тут взялся? — Я слишком хорошо помнил разговор о последствиях возможного вмешательства Кленнона в этот конфликт. Особенно отчётливо я помнил фразу о том, что имперскому флоту понадобится около полугода, чтобы перебросить к планете силы, требующиеся для штурма.

— Полагаю, правительство Альянса всё-таки разрешило имперским кораблям проход через их территорию, — сказал Асад. — Также предполагаю, что наши приключения на этой планете завершены.

— То есть воевать с кленнонцами мы не будем? — уточнил я.

В пехоте было принято считать, что кленнонцы — куда более опасный противник, чем скаари. И куда более вероятный наш враг.

— Конечно, мы не будем с ними воевать, — сказал Азим. — Напротив, мы постараемся как можно скорее сдаться им в плен и сделать так, чтобы адмирал Реннер узнал о нашем пленении как можно раньше.

— Ты даже знаешь, кто ими командует? — поразился я.

— В имперском флоте не так много адмиралов, которым могли бы поручить столь деликатную задачу, — сказал Асад. — И хотя я и не являюсь пророком, я уверен, что знаю имя парня, который сейчас руководит штурмом.

Скаари действительно ушли. Они даже не стали забирать с собой трупы. Очевидно, что, когда они подобрались к нашим позициям, имперский флот Кленнона уже присутствовал в системе, но было ещё неясно, чья возьмёт и за кем останется та битва. Потому они и атаковали так, как атаковали, без особого энтузиазма и огонька. И без поддержки тяжёлой техники. Возможно, техника в этот момент уже спешно грузилась в доки.

А когда имперский флот свалился на орбиту Новой Колумбии и даже вошёл в верхние слои атмосферы, стало понятно, что бой за планету скаари проиграли. И фигура заложника перестала представлять ценность.

А потому они просто ушли. Удрали, боясь опоздать на эвакуационный транспорт.

Наверное, они действительно уважали нас как врагов. И их уважение выразилось в том, что напоследок они не жахнули по нам из плазмомёта и не стали закидывать гранатами.

Или просто не стали терять времени.

Но, похоже, что Гегемония Скаари умела достойно принимать поражения.

Кленнонцы явились за нами через три дня, и по сравнению с последним месяцем нашего пребывания на Новой Колумбии эти три дня показались мне настоящим пикником.

Азим в первый же день подстрелил какую-то тварь, похожую на горного козла — вообще-то мы были в холмах, но козлы, очевидно, не так остро чувствуют разницу, — а я нашёл небольшой ручеек, в котором можно было набрать воду.

И всё остальное время мы больше ничего не делали. Ели, пили, валялись на траве и вели неспешные разговоры, нежась в лучах местного солнца, которое вдруг стало для нас очень ласковым.

Мы старались насладиться каждой минутой каждого дня, потому что мы были живы. И в тот период чувствовали, что живы, особенно остро.

 

ГЛАВА 8

Забавная ситуация. В данный момент за контроль над планетой воевали кленнонцы и скаари, а лагерь для военнопленных, устроенный на месте столичного стадиона, был заполнен исключительно людьми.

Скаари никогда не сдавались в плен. Их штурмовики следовали принципу «победа или смерть» и в случае поражения предпочитали отправиться на тот свет, прихватив с собой как можно больше врагов.

Хотя «заполнен» — это не совсем правильное слово, потому что людей было не так уж много. В основном это были ребята из местных сил самообороны, которых скаари не успели истребить. Уцелевшие мирные жители могли возвращаться по своим домам, по крайней мере те, у которых остались дома. Кленнонцы гарантировали им неприкосновенность на всех территориях, контролируемых имперскими войсками.

Наша четверка держалась особняком.

Поскольку в нас с Дюком до сих пор можно было опознать военных Альянса, аборигены одаривали нас весьма недружественными взглядами, и я вполне мог понять их чувства. По сути Альянс бросил Новую Колумбию на произвол судьбы, сначала позволив скаари захватить её без боя, а потом пропустив в локальное пространство системы военный флот Кленнонской Империи.

Элегантный ход, ничего не скажешь.

Показать всем независимым мирам, что их ждёт в случае неприсоединения к Альянсу, а потом отдать планету кленнонцам, чтобы те организовали мощный форпост на подступах к человеческому сектору космоса, используя оборонительные порядки Империи в качестве буфера.

При этом кленнонцы на Новой Колумбии оказываются слишком далеко от границ Империи и не могут представлять для Альянса самостоятельной угрозы.

Если же Асад не ошибается, скаари тоже достигли целей войны — они сложили все тухлые яйца в одну корзину, а потом эту корзину уронили. Клан Прадеша, неподвластный правящим кланам Гегемонии и доставляющий своими выходками много проблем, был уничтожен чужими руками, а это значит, что одной междоусобицей в Гегемонии будет меньше.

Непонятно только, чего добивались кленнонцы. С одной стороны, они приобрели пригодную для жизни планету.

С другой же — эта планета находится в окружении врагов, и в случае возникновения угрозы её будет очень трудно удержать.

Впрочем, я просто ничего не знал об их основных задачах на Новой Колумбии. Оставалось только исходить из мысли, что Империей вряд ли управляет идиот и военная операция Реннера была вполне успешной. По-видимому, Кленнон тоже достиг поставленных целей, в чем бы они ни заключались. Как здорово.

Три основных игрока галактики разыграли эту партию как по нотам, и каждый получил желаемое. Единственными проигравшими оказались жители Новой Колумбии, на чьём поле развернулась эта игра.

Галактические сверхдержавы поиграли мускулами и на пробу бряцнули оружием. Но это ещё не та война, которая может положить конец цивилизациям. Это пока только разминка.

* * *

С одной стороны стадиона был обустроен туалет, с другой расположилась полевая кухня, где пленные три раза в день могли получить еду. Ни палаток, ни спальных мешков нам не выдали, сидеть и лежать приходилось на траве, благо столица находилась в зоне тропического климата, ночи стояли тёплые, и особых неудобств это нам не доставляло.

Лагерь постоянно обходили кленнонские патрули, состоящие из трёх солдат и офицера, а поскольку порядок, за соблюдением которого они следили, никто не нарушал, делать им было особенно нечего.

Вечером нашего первого дня в качестве военнопленных патруль остановился рядом с нами. Офицер снял матовый боевой шлем, похожий на мотоциклетный, и продемонстрировал нам свою лысую голову и мощные надбровные дуги.

— Асад ад-Дин? — спросил кленнонец.

При этом он смотрел на Азима. Вполне понятное заблуждение, телохранитель выглядел куда представительнее, чем охраняемая персона.

— Он, — Азим мотнул головой в сторону наследника.

— Адмирал Реннер просил нас позаботиться о том, чтобы вас содержали в условиях, достойных вашего титула и положения, — ничуть не смутившись, сказал офицер. — Если вы пройдёте с нами…

— Не пройду, — перебил его Асад. — Я дрался вместе с этими людьми, и теперь я тоже буду с ними. Условия здесь вполне удовлетворительные.

Если это был жест, то весьма красивый, хотя и не совсем понятно, на кого рассчитанный. Азим и бровью не повёл, словно не ждал от будущего верховного правителя Калифата другого ответа, офицер тоже не выглядел сильно расстроенным.

А вот меня это впечатлило. Не так часто сильные мира сего готовы разделить тягости и лишения вместе с остальными людьми.

— Как вам будет угодно, — сказал офицер и развернулся, явно собираясь вернуться к патрулированию.

— Адмирал Реннер сейчас в городе? — спросил Асад.

— Адмирал Реннер на борту флагмана. Вы хотите, чтобы я что-то ему передал?

— Нет, — сказал Асад. — Нам с ним есть о чём поговорить, но я приберегу это для личной встречи. Думаю, что она всё-таки состоится.

Офицер пожал плечами, нахлобучил шлём и зашагал прочь.

— Клянусь бородой пророка, Реннер спустится с орбиты не позже завтрашнего дня, — пробормотал Асад. — Он слишком любопытен для военного.

Есть ли что-нибудь удивительное в том факте, что наследник левантийского престола лично знаком с адмиралом, возглавляющим армию вторжения на Новую Колумбию?

Если вспомнить, при каких обстоятельствах мы познакомились с самим наследником, то ничего удивительного в этом нет.

Гораздо более интересный вопрос — есть ли взаимосвязь между этими фактами или просто так совпало?

— Иногда я умею предсказывать будущее, — сказал Асад. — Это не дар пророка, это всего лишь предсказания скромного человека, основанные на богатом жизненном опыте и умении анализировать факты. Кленнонская Империя не заинтересована в таком бесполезном заложнике, как я, поэтому я со стопроцентной уверенностью могу предположить, что адмирал Реннер предоставит нам с Азимом корабль, чтобы мы могли спокойно отправиться домой.

— Это хорошо, — сказал Дюк. — Значит, мы выполнили приказ, обеспечив вашу безопасность на этой планете до самого отбытия.

— Собственно, об этом я и хочу поговорить, — сказал Асад. — Я не знаю, как кленнонцы поступят с военнопленными Альянса, тем более что тут их, как мы все заметили, не очень много. Скорее всего, Альянс даже не будет поднимать этот вопрос, записав всех пропавших без вести в убитые. Это не та цифра, из-за которой они стали бы торговаться. С другой стороны, вы дрались за меня, и по законам чести я у вас в долгу. А я очень не люблю быть у кого-то в долгу.

— Три миллиона кредитов Альянса на счёт каждого из нас, и будем считать, что мы в расчёте, — сказал я.

— Я хотел предложить кое-что другое, — сказал Асад. — Почему бы вам не отправиться со мной?

— Это похоже на дезертирство, — сказал Дюк.

— А не всё ли равно, на что это похоже? — спросил Асад. — Сколько тебе осталось служить по контракту?

— Два года до продления.

— А тебе, Алекс?

— Четыре с половиной. Я в армии не так давно.

— А что вас ждёт потом? — спросил Асад. — Сержант, ты продлишь контракт и будешь месить грязь на других планетах, и при этом ты всё время будешь помнить, как твоё командование поступило с тобой, бросив тебя на этой планете. А ты, Алекс? Пройдёт четыре с половиной года, куда ты потом пойдёшь? Кому ты, бывший социк, будешь нужен в гражданской жизни? Пропаганда обещает, что служба в армии откроет перед тобой все двери, но по факту девяносто процентов людей, отслуживших первые пять лет, продлевают контракт. И так до самой пенсии. Потому что иначе Альянсу не удержать численность своих вооруженных сил на требуемом уровне, и, официально не афишируя своих действий, они сделают всё, чтобы ты остался в армии или вернулся в неё спустя каких-то полгода. Ты об этом мечтал, Алекс? А ты, сержант? Неужели ты не хочешь для себя чего-то другого?

— Может быть, когда-то и хотел, — сказал Дюк. — Но я уже не помню тех времен. И себя, тогдашнего тоже не помню. Я уже не представляю себя вне армии, так что… Понятия не имею, что я буду делать в этом вашем Калифате. Лучше уж я останусь здесь и дождусь обмена. А если его не будет… Местным силам самообороны наверняка потребуется боевой сержант.

— А ты, Алекс?

— Допустим, я полечу с вами, — сказал я, наблюдая за реакцией Дюка. — Что дальше?

— Три миллиона на твой счёт я, пожалуй, переводить не буду, — сказал Асад. — Но в принципе сумма обсуждаема, хотя вряд ли она будет столь велика. Пока я ещё не калиф и не могу обещать многого, но Азим может подтвердить, что на благодарность рода ад-Дин ещё никто не жаловался.

Краем глаза я заметил кивок Азима.

Дюк не стал вопить о моём предательстве, дезертирстве и долге перед Альянсом, не попытался вцепиться мне в глотку или заняться ещё каким-нибудь членовредительством.

По лицу сержанта невозможно было определить, что творится у того в голове. Впрочем, когда-то он сказал, что считает меня тайным агентом, и если он до сих пор не отказался от этой мысли, то его не удивит любое моё решение.

— Мне надо будет принять мусульманство? — спросил я наследника.

— По желанию, — сказал он. — Обязательным условием это не является.

— А время подумать у меня есть?

— Конечно, — сказал он. — Ровно до тех пор, пока я не отправлюсь на встречу с адмиралом Реннером. Я ведь должен знать, что ему говорить.

Асад не сомневался, что эта встреча состоится. Интересно, какова истинная цель его нахождения на этой планете? Он сам признал, что это не охота. Но только ли наблюдение?

Однако предложение Асада мне понравилось. Оно открывало куда большие перспективы, чем служба в армии, а я не ощущал за собой долга по защите демократических ценностей Альянса. Если таковой и был, я выплатил его в джунглях этой планеты.

Я отдавал себе отчёт в том, что по-прежнему очень мало знаю об окружающем мире. Пребывание внутри замкнутых структур, будь то лаборатории СБА, Вселенная неудачников или казармы пехоты, не способствует получению разнообразной информации о том, что творится вокруг.

Асаду ад-Дину, будущему правителю Левантийского Калифата, не нравился Демократический Альянс. Честно говоря, он и мне пришёлся не по душе. По крайней мере, та его часть, с которой я успел познакомиться за последние восемь месяцев.

СБА, социки, пехота…

Зато сам Асад был мне симпатичен. Конечно, он был хитрым лживым сукиным сыном, каким и положено быть человеку его положения, но понятие чести было ему не чуждо. И хотя он врал или просто чего-то недоговаривал, по отношению ко мне он всегда вёл себя честно.

Такой влиятельный человек может стать полезным другом…

— Отойдём? — Дюк положил руку мне на плечо, прервав цепочку размышлений.

Я поднялся с травы, машинально отряхивая грязные брюки. Движение, вызванное исключительно выработанной за долгие годы привычкой. В этих штанах я полтора месяца носился по джунглям, и то количество грязи, которое они собрали за это время, можно отчистить только лопатой.

Левантийцы проводили нас понимающими взглядами.

— Если ты как-то связан с СБА или какой-то другой службой, то сам примешь решение, и я не смогу на него повлиять, — сказал мне Дюк, когда мы отошли на достаточное, с его точки зрения, расстояние.

— Я не агент…

— Не перебивай. Если ты тот, за кого себя выдаешь, то тебе стоит согласиться на это предложение, — сказал мне Дюк. — Обмен военнопленными, если он и будет, это долгая и нудная процедура. А то, что он предлагает… Был бы я в твоём возрасте, я бы согласился не раздумывая. Калифат гораздо богаче Альянса, там совсем другой уровень жизни. И с таким покровителем ты сможешь достичь гораздо большего, чем в пехоте.

— А почему ты не хочешь лететь с ними?

— Мне шестьдесят четыре года, из них сорок я провёл в армии. До отставки ещё двадцатник, надеюсь, война до этого времени не начнётся, и я смогу насладиться военной пенсией. Мне поздно что-то менять в этой жизни. Да я уже этого и не хочу.

— Ты на самом деле так думаешь?

— В армию Альянса люди приходят служить по многим причинам, — сказал Дюк. — Поиски приключений, возможность послужить своему государству, любовь к космическим кораблям, например. Но пехоты это всё не касается. В пехоту Альянса все приходят, руководствуясь только одним доводом. Людьми движет желание изменить свою жизнь к лучшему. Ты был социком, Джек и Бо тоже. Я — не был, но существование на той планете, где я родился и вырос, мало чем отличалось от жизни социков. Я хотел посмотреть другие планеты, я их посмотрел. Некоторые даже не сквозь прицел. А ещё я хотел, чтобы мне не надо было думать, где я завтра буду спать и удастся ли мне раздобыть что-нибудь на обед. Эти проблемы армия способна решить. Но вряд ли она даст тебе что-то большее.

— Не ты ли недавно поминал дезертирство?

— Ты ведь всё равно не собираешься всю жизнь провести в пехоте, — сказал Дюк, пожимая плечами. — Так какая разница, когда ты уйдёшь, сейчас или через четыре с половиной года? Для пехоты — практически никакой. Для тебя — огромная, это ведь твоя жизнь. А такой шанс вряд ли представится тебе во второй раз.

— Вряд ли, — согласился я.

Если уж Дюк меня уговаривает свалить с планеты вместе с Асадом, тут и думать не о чем, надо валить.

— Хоть успеешь нормально пожить в мирное время, — ухмыльнулся Дюк. — Когда разразится война, Калифат падёт одним из последних.

* * *

Старый знакомый Асада ад-Дина  адмирал Реннер спустился на поверхность с орбиты уже на следующий день. Сами мы, конечно, этого спуска не видели. Нам об этом сообщил офицер патруля, явившегося для того, чтобы сопроводить Асада на встречу с адмиралом.

Азим даже не делал попытки отправиться с ним. Не самое типичное поведение для телохранителя особо важной персоны. Или он изначально понимал, что дело безнадежно, или у них с Асадом существовала чёткая договоренность.

Или они оба безоговорочно доверяли этому адмиралу Реннеру.

Надеюсь, они не ошибаются, и Асада действительно увели на встречу с адмиралом, а не на расстрел.

Впрочем, мне было даже спокойнее от осознания того факта, что Азим остался в лагере вместе со мной. За Азимом-то наследник точно должен будет вернуться.

Асад отсутствовал больше трёх часов. За это время мы даже успели сходить на обед, хотя мне от волнения и кусок в горло не лез.

Вчера я почувствовал себя на пороге очередных изменений в моей жизни, которые, по очень осторожным прикидкам такого уже довольно опытного неудачника, как я, можно было наконец-то расценивать как положительные, и мне не хотелось, чтобы в последний момент все обломалось.

Как уже неоднократно упоминалось и более умными, чем ваш покорный слуга, людьми, человек — существо странное и непоследовательное. Несколькими днями раньше я смирился с мыслями о смерти и безымянной могиле в джунглях, и лагерь для военнопленных казался мне воплощением рая.

Теперь же мне не хотелось даже возвращаться в пехоту. Асад поманил меня в другую жизнь, и я страстно хотел в неё попасть.

Не представляю, чем я могу заняться в Левантийском Калифате, но это однозначно должно быть лучше, чем служба в мобильной пехоте Альянса или прозябание во Вселенной неудачников.

— Тебе не кажется, что Асад слишком долго отсутствует? — спросил я у Азима.

— Нет, — сказал он. — Не волнуйся за него, Алекс. У них с Реннером много общих тем для разговоров и без этой планеты. Они учились вместе.

— Вместе учились? — удивился я. — Где?

— В Имперской Военной Академии.

— На Кленноне?

— Где же еще? Империя славится своими офицерами. Я тоже там учился, кстати.

— Так ты офицер? — Наверное, удивление в моем голосе превышало все нормы приличия.

— Капитан, — сказал Азим. — Штурмовой отряд «Чёрные драконы», если тебе это о чём-то говорит.

— Не говорит, — признался я.

— Это подразделение элитного спецназа, — вмешался в разговор Дюк. — Специалисты по городским боям.

— Не только по городским, сержант, — улыбнулся Азим. — У нас очень широкая специализация.

— Всех телохранителей набирают из «Чёрных драконов»? — поинтересовался я.

— Нет, — ухмыльнулся здоровяк. — Асаду просто удивительно повезло.

Самодовольство? Да. Бахвальство? Может быть, слегка.

Я знал Азима, видел, чего он стоит в деле, так что если он сейчас и преувеличивал, то не слишком сильно.

Мне оставалось с ним только согласиться. Асаду действительно повезло с телохранителем.

Адмирал Реннер был кленнонцем.

Это означало, что эталоном красоты по человеческим стандартам ему никогда не стать. Потому что и за тысячу лет стандарты не смогут настолько измениться.

Росту в нем было сантиметров сто шестьдесят. И столько же в плечах. Квадратное туловище на мощных коротких ногах наводило на мысли о тумбочках. Причем непременно о тумбочках, вырезанных из дуба. Из цельного куска древесины.

Адмирал был лысым. Вообще все встреченные мною кленнонцы были лысыми, словно их генные инженеры, отвечающие за совершенствование расы, сочли волосы рудиментом и предпочли от них избавиться.

Приплюснутый нос, маленькие, прижатые к голове уши, слишком широко сидящие глаза… Кривой шрам на подбородке тоже не прибавлял обаятельности облику адмирала. Про таких говорят «с лица воду не пить».

Полагаю, пить воду с лица Реннера не отказался бы только умирающий от жажды путешественник, заблудившийся в Сахаре.

Когда мы с Азимом зашли в кабинет адмирала, они с Асадом сидели за столом, рядом с ними стояли бокалы, и… О чудо! В пепельнице, стоявшей рядом с Реннером, дымилось нечто очень похожее на тонкую сигару. А в самом кабинете витал устойчивый аромат табака. Реннер поднялся нам навстречу.

— Азим! — прорычал он. — Давно же мы не виделись! Сколько лет прошло?

— Шесть, Рен.

— А ты все такой же бородатый!

— А ты всё такой же громкий.

Кленнонец и левантиец заключили друг друга в дружеские объятия. Сцена смотрелась несколько комично, так как макушка адмирала утыкалась куда-то в район солнечного сплетения Азима.

А объятия были такими душевными, что обычный человек не вышел бы из них без пары-тройки сломанных ребер.

Высвободившись из медвежьей хватки Азима, адмирал сделал шаг назад и перевёл взгляд на меня.

— Капрал Стоун?

— Да, сэр, — отчеканил я.

— Наслышан о ваших подвигах. Должен заметить, что немало удивлён. Асад — старый лис, об этом выкормыше «Чёрных драконов», — он ткнул сучковатым пальцем в сторону Азима, — я вообще промолчу. Каким образом вам удалось вообще выжить в такой компании? И не только выжить, но и проявить себя?

— Не знаю, — сказал я. — Наверное, мне просто удивительно повезло.

— В военном деле везение играет немаловажную роль, — сказал Реннер.

— Тебе ли этого не знать, — ухмыльнулся Азим. — Больше половины твоей репутации составляет цепь удачных совпадений и случайностей.

— Хороший стратег умеет рассчитывать совпадения и предсказывать случайности, — назидательно сказал Реннер. — Господа, не хотите ли вы выпить бренди двенадцатилетней выдержки?

— Не откажусь, — сказал Азим.

Он бесцеремонно протиснулся мимо хозяина кабинета, взял со стола бутылку и принялся озираться в поисках свободной посуды.

— Слева, — подсказал Реннер.

Азим достал из небольшого бара бокал и наполнил его до половины. А потом так же резво осушил.

Наш человек. А ещё говорят, что мусульмане не пьют…

— Капрал? — Реннер сделал приглашающий жест.

— Э-э-э… — От запаха табака уже кружилась голова. — А можно мне лучше вот такую же штуку?

Реннер проследил за направлением моего взгляда и преизрядно удивился.

— Это ж наркотик, — сказал он. — Слабый, но давно запрещенный на всех планетах Альянса.

— Мне казалось, что Новая Колумбия не является одной из планет Альянса, — сказал я. — А по запаху ваш наркотик сильно похож на табак.

— Табак и есть, — сказал Реннер. — Только вот откуда приличному молодому гражданину Альянса может быть известен запах табака?

Они с Асадом переглянулись, и я понял, что чересчур расслабился в атмосфере, которая показалась мне дружеской. Видимо, приличный молодой гражданин Альянса физически не имел абсолютно никакой возможности не только вдыхать аромат табака, но и знать о его существовании.

Легенда Алекса Стоуна трещала по швам.

Вот вам ещё один довод о вреде курения.

А самое обидное, что у меня даже не было возможности правдоподобно соврать о каких-нибудь нелегальных молодежных тусовках и модных андеграундных течениях на территории Альянса, так как я понятия не имел, существуют ли такие течения в природе.

Из четверых присутствующих в этом кабинете я знал о жизни Альянса меньше всех. Хотя и был единственным, кто числился его гражданином.

Видимо, гамма овладевших мною эмоций отразилась у меня на лице, так как Реннер внезапно расхохотался и хлопнул меня по плечу. Так, что я аж чуть присел. Наверное, после этого дружеского хлопка у меня останется изрядный синяк.

— Расслабься, — посоветовал Реннер. — Вряд ли кто-то из нас донесёт на тебя в полицию нравов.

Реннер протянул мне шкатулку с сигарами и объяснил, как пользоваться встроенной в неё зажигалкой.

Табак оказался куда крепче того, к которому я привык, или просто сказывался долгий перерыв. Я закашлялся. От первой же затяжки у меня закружилась голова.

Но зато потом мне стало очень хорошо. Да, табак — это наркотик, а я слишком давно нуждался в этой дозе.

— Я уже распорядился об орбитальном челноке, — сказал Реннер. — На орбите вас ждёт малый торпедный катер. Оружие мы с него сняли, конечно, и особого комфорта там тоже не ждите, но до Леванта эта посудина долетит.

— Я потом пришлю катер обратно, чтобы его стоимость не вычли из твоего жалованья, — сказал Асад.

— Плевать, — сказал Реннер. — Можешь оставить на память, пусть вычитают.

— Адмиралам имперского флота так хорошо платят?

— А мы не за деньги служим, — сказал Реннер.

— Неужто вообще не платят? — театрально ужаснулся Асад. — Срочно переходи на службу во флот Калифата.

— Как ты можешь предлагать такое настоящему патриоту?

— Патриотизм профессионала — это штука, которая должна хорошо оплачиваться, — заметил Асад. — Государство должно заботиться о своих патриотах.

— Но патриоты должны быть готовы проливать свою кровь бесплатно.

— Вот такой вот парадокс, — сказал Асад. — Тем не менее, эта схема особенно хорошо работает, когда выполняются обе составляющие.

— Кстати о патриотизме. — Взгляд Реннера снова упёрся в меня. — Асад является нашим стратегическим партнёром и личным знакомым императора Таррена, поэтому никто не сможет осудить меня за то, что я предоставил ему транспорт и позволил убираться отсюда на все четыре стороны. Тут все просто. С тобой, Алекс, ситуация куда более запутанная. Официально здесь не может быть ни одного представителя вооруженных сил Альянса, иначе могут наступить непоправимые дипломатические последствия в наших отношениях со скаари. Я лично очень рад, что ты собираешься убраться с этой планеты, и Асад выразил желание взять тебя с собой. В отчёте, который наши бюрократы, несомненно, заставят меня написать, ты будешь проходить как местный житель, оказавший ценные услуги левантийскому двору. И никакого капрала Стоуна, понимаешь?

— Понимаю, — сказал я.

— И всё было бы хорошо, если бы не твой сержант, — сказал Реннер. — Почему он не хочет лететь с вами?

— Это его выбор.

— Вне всякого сомнения. Но этим выбором он здорово осложняет мне жизнь. Единственный солдат Альянса на этой планете. Что мне с ним делать?

— А в чём проблема?

— Альянс официально заявил, что вывел отсюда все свои войска ещё до вторжения скаари, — сказал Реннер. — Если я начну переговоры о судьбе сержанта с руководством ваших ВКС… Словом, если эта информация просочится наружу, из неё могут раздуть громкую историю, которая всё осложнит. Солдаты Альянса не должны были сражаться со скаари в этой войне.

Чёрт побери, как у них тут всё сложно. Даже адмиралы думают о политических последствиях каждого своего шага. Или адмиралы как раз должны особенно об этом задумываться?

— Он вообще вменяем, этот твой сержант? — спросил Реннер.

— Вполне.

— Думаю, если я поговорю с ним один на один, мы придём к какому-нибудь решению, — сказал Реннер. — Должен заметить, что раньше воевать было куда проще.

— Ага, и планеты раньше были больше, и гравитация не прижимала к земле так сильно, — согласился Асад. — Помнишь Регул?

— Помню Регул, — подтвердил адмирал.

И они погрузились в воспоминания о добрых старых деньках, когда все они были молоды и жизнь казалась им устроенной куда проще, чем сейчас.

Я сидел в удобном кресле, слушал их воспоминания и курил.

Впервые за долгое время мне не угрожала физическая опасность, скаари не собирались изжарить меня живьём, а сотрудники СБА не стремились вытащить мои мозги и запихнуть их в банку. И в будущем у меня появилась надежда хоть на какой-то период стабильности.

В жизни наступали очередные перемены, и, хотя я помнил древнее китайское проклятие, мне казалось, что эти перемены будут к лучшему.

Несмотря на то, что я по-прежнему находился в мире, о котором слишком мало знал и в котором не занимал никакого положения, несмотря на то что в будущем человечеству грозила самая страшная война, которую только можно было представить, несмотря на то что у меня было очень мало шансов избежать участия в этой войне…

Здесь и сейчас мне ничто не угрожало. И люди, сидевшие рядом со мной, были мне симпатичны и не вынашивали в отношении меня никаких коварных планов.

Я сидел и курил.

И мне было хорошо.