Конечно, никто не стал менять одно придуманное имя на другое придуманное имя, и в новых поддельных документах я теперь значился, как Дэвид Смитсон. Не Джон Доу, и на том спасибо.

И, конечно же, ни в какой аэропорт мы после того чаепития не поехали, а вместо этого вернулись в краснокирпичное здание, поднялись на третий этаж и Гарри представил меня своему начальству. Начальство отрекомендовалось сэром Реджинальдом Монтгомери, эсквайром, и, хотя из всех сил косило под штатского, по выправке и властным манерам сразу становилось понятно, что передо мной, как минимум, генерал.

— Я рад, что мы договорились, — сказал он после того, как мы обменялись рукопожатием.

— Мы не договорились, — сказал я. Гарри состроил рожу. — Мы просто решили временно отказаться от попыток друг друга убить.

— Пусть так, — не моргнув глазом согласился Монтгомери. — Значит, вы решили отправиться в Индию за скиллом Аскета?

— Похоже, что особого выбора у меня нет, — сказал я.

— Выбор есть всегда, — сказал Монтгомери. — Вы сейчас свободный человек в свободной стране.

— Так-то оно так, но есть нюансы, — сказал я. — Я свободный официально мертвый человек, попавший в вашу чудесную свободную страну нелегальным путем. Уверен, что если я выберу что-нибудь, что вам не понравится, вы сразу же постараетесь устроить мне как можно больше неприятностей.

— У меня и в мыслях не было на вас давить, — сказал он.

— Ну да, — сказал я. — А все эти пулеметы, взрывчатка и капсулы с газом — это просто милые предметы декора, придающие подземному бункеру элементы домашнего уюта. Все, как я люблю.

— Это обычные меры предосторожности, когда мы имеем дело с такими, как вы, — сказал Монтгомери. — Не все оказываются столь благоразумными молодыми людьми.

— И сколько неблагоразумных вы там уже похоронили? — поинтересовался я.

Вместо ответа он щелкнул кнопкой селектора и попросил адъютанта принести нам кофе, который оказался так себе. То ли кофемашину давно не чистили, то ли он его с утра сварил, а потом разогревал в микроволновке. Причем, не один раз.

Генерал решил эту проблему, плеснув в чашку добрую порцию коньяка. Я последовал его примеру, а Гарри отказался, но по его виду было понятно, что он готов напоить своей порцией ближайший фикус.

— Это очень странная ситуация, — сказал Монтгомери. — Я понимаю, вам не нравится мысль о сотрудничестве с разведкой другой страны. Поверьте, меня тоже не вдохновляет идея привлечь к нашим операциям штатского, да еще и иностранного гражданина, но вы сами знаете, какая в мире обстановка.

— Да-да-да, — сказал я. — Критическая ситуация, крайние меры, все такое. И какой план?

— Я верю, что Зеро не солгал и скилл Аскета действительно существует, — сказал он. — Правда, наши люди проверили указанную вами местность и не нашли никаких упоминаний о данном феномене, но это я готов списать на то, что нам солгали вы, желая дополнительно подстраховаться, и на самом деле Аскет живет в какой-то другой деревне, в какой-то другой провинции. Может быть, даже, в какой-то другой стране, но тут я уже сомневаюсь. Индия достаточно большая, чтобы затруднить поиски, и особого смысла называть другую страну я не вижу. Однако, я хочу уточнить, просто чтобы не покупать лишних билетов. Речь идет об Индии?

— Да, — сказал я.

Надо же, уже проверили. Сколько у них дней-то было на проверку? Едва ли больше двух. Серьезные ребята с хорошей агентурной сетью, таких на хромой кобыле не объедешь. Или на кривой козе. Или на страдающем плоскостопием муле. В общем, они сами кого хочешь объедут и трусы ему на голову натянут, если вы понимаете, о чем я.

— Хорошо, — сказал он. — Полагаю, дальнейшие координаты вы сообщите мистеру Бордену уже на месте?

— Именно так я и собирался поступить, — сказал я. — А уж он потом сообщит остальным вашим людям.

— Вы думаете, я отправлю группу прикрытия, о которой вы не будете знать?

— А разве не отправите?

Он покачал головой.

— С обычными противниками мистер Борден может разобраться и сам, — сказал он. — А против необычных… вся королевская конница и вся королевская рать может оказаться бесполезной.

Перед отлетом мне дали почитать досье мистера Бордена. Конечно, белых пятен там было, как на карте Африки во времена экспедиций Стэнли и Ливингстона, но общее впечатление мне составить удалось. Гарри Борден не был Джеймсом Бондом. Он, скорее, был тем самым человеком, которого отправят разбираться с Джеймсом Бондом, если тот накосячит.

Он умел стрелять из всего, что могло стрелять, резать всем, что могло резать, и водить все, что могло передвигаться со скоростью выше пешеходной и ниже первой космической, и только круглых очков и забавного шрама на лбу ему не хватало. Хотя все это и могло оказаться полной лажей. Мало ли, чего они там понапридумывали, чтобы наивного русского впечатлить.

— С этой частью плана мне все более-менее понятно, — сказал я. — Но что потом? Что будет после того, как я успешно овладею скиллом Аскета? Кто будет определять очередность целей?

— Здравый смысл? — предположил он. Это были последние слова, которые я был готов услышать от человека его должности и положения, а потому сильно удивился.

— И вы даже не попросите меня разобраться с врагами короны?

— Мы пока и сами неплохо справлялись, — не без изрядной доли гордости заявил Монтгомери. — И речь сейчас идет о чем-то большем, нежели благополучие отдельного государства. Если вы захотите вернуться в Россию и попробовать навести порядок там, я пойму и не буду препятствовать. Если вернетесь на Ближний Восток, чтобы закончить дело с Ветром Джихада, я окажу вам поддержку. Если у вас возникнут какие-то другие цели… что ж, я готов их обсуждать. Речь не идет о попытках контроля или коротком поводке. Мы просто готовы вам помогать, если вам нужна будет помощь. Если нет — мы просто отойдем в сторону и будем наблюдать.

Ну, то есть, если перевести это с завуалированного на человеческий, то «мы ни фига не можем тебя контролировать и признаем это, но если что-то пойдет не так, тупо пустим пулю тебе в башку, как мы это умеем». Не самый приятный расклад, но и не самый плохой.

И, по крайней мере, честный.

— А что насчет Лиги Равновесия? — спросил я.

— Полагаю, взаимоотношения с этими людьми вы сможете выстроить и без нашей помощи, — сказал Монтгомери.

— Иными словами, вы будете не против, если цели будут определять они? — уточнил я.

— Некстмены — это проблема, — сказал он. — Это огромная мощь, страшная разрушительная силы, которую получили случайные люди вне зависимости от своих убеждений, стремлений и достоинств. Мир на планете слишком хрупок, а эта сила слишком нестабильна, и всем было бы лучше, если бы ее и вовсе не было.

— Поэтому вы вручили Лиге оружие, а потом отошли в сторону и стали наблюдать.

— Мы не всегда одобряем их методы и их, как вы выражаетесь, выбор целей, — сказал Монтгомери. — Но на данном этапе они… приносят пользу. И, кстати, они были достаточно успешны и до начала нашего… сотрудничества.

— Вы сидите на берегу, — сказал я. — А трупы все плывут и плывут.

— Такая уж это река, — сказал он.

— Рано или поздно, наши тела тоже унесет ее течением, — философски высказался Гарри Борден. — Но до того момента мы собираемся приложить все усилия, чтобы она не вышла из берегов.

Мастера, сука, метафор.

Мы проговорили еще около часа, обсуждая всякие малоприятные подробности, а потом Гарри Борден проводил меня в новые апартаменты, которые оказались куда комфортней прежних, но все это не имело решающего значения, потому что до самолета оставалось всего десять часов, и времени, чтобы наслаждаться комфортом, у меня не было. Я немного повалялся в джакузи, недолго посмотрел телевизор и завалился спать, а утром бронированный так, как нашим «УАЗам» и не снилось, микроавтобус отвез нас в аэропорт.

***

Теперь пара слов о том, что именно вы сейчас читаете, откуда вообще взялся этот текст и за каким чертом я все это затеял.

Двадцать первый век — это век изобилия информации, которая льется вам в мозг их колонок радио, с экрана телевизора и того прибора, при помощи которого вы выходите в интернет. Казалось бы, располагая неограниченными запасами времени и критическим складом ума, вы можете узнать что угодно и о чем угодно, но на самом деле это иллюзия.

Правды вам все равно никто не расскажет.

Где лучше всего прятать лист? В лесу. Где лучше всего прятать камешек? На берегу моря. Где лучше всего прятать правду? В потоках бесконечного вранья.

А я не такой. Я вам все расскажу.

Первую часть своего повествования я привел именно в том виде, в каком преподнес ее этим джеймсам бондам. Где-то приукрасил, где-то умолчал, где-то просто наврал. Но теперь, когда уже никто не целится в меня из пулеметов, разве что фигурально, я буду говорить, как есть.

Точнее, как было.

Потому что я думаю, раз уж вы докопались до этого блокируемого всеми приличными людьми сайта, вы заслуживаете право знать все. Получить, так сказать, ответы на извечные вопросы русской литературы. Кто виноват и что делать? (Ответы «все» и «работать» тут не подходят).

Я надиктовываю этот текст своему планшету, правлю опечатки, вставляю пропущенные искусственным недоинтеллектом знаки препинания и сразу выкладываю получившиеся куски в сеть. Думаю, тут осталось работы еще на пару недель, после чего вы будете знать о произошедшем столько же, сколько знаю я. А это, надо заметить, немало, потому что я был одним из главных действующих лиц этого конфликта.

И уж никто другой из непосредственных участников своими впечатлениями с вами точно делиться не станет.

И я бы рад рассказать вам, что теперь, когда все закончилось, я живу на маленьком райском острове посреди Тихого океана, целыми днями валяюсь на пляже, а местные девушки, единственной одеждой которых служат набедренные повязки из пальмовых листьев, регулярно приносят мне холодный «дайкири», но это совсем не такая история.

***

На этот раз нас таки отправили бизнес-классом.

Человек и джеймс бонд Гарри Борден любезно уступил мне место возле иллюминатора, а сам устроился у прохода. Перед посадкой в самолет ему пришлось оставить все свое оружие (три пистолета, два ножа) и теперь его образ казался мне незавершенным.

Он казался мне приятным парнем, этот Гарри Борден, насколько вообще может быть приятен разведчик из страны потенциального противника, но я ни на минуту не забывал о том, что, скорее всего, целый штат британских психологов работал над тем, чтобы выбрать из сонма агентов именно того, который будет казаться мне приятным. Как говорится, доверять в этом мире можно только Мюллеру, а тот помер.

— Я вот чего не понимаю, — сказал я человеку и джеймсу бонду Гарри Бордену, когда наш самолет оторвался от бетона взлетной полосы и принялся набирать высоту. — Допустим, мы прилетим в Индию, найдем Аскета и у меня получится перенять его скилл, что далеко не факт, потому что не со всеми скиллами у меня это получается. Но допустим, что получилось. Как вы собираетесь контролировать дальнейшее?

— Никак, — сказал он, отстегивая ремень и регулируя спинку сиденья. — Мы и сейчас тебя никак не контролируем. Что помешает тебе прямо сейчас оторвать мне голову, захватить самолет и улететь, куда твоя душа пожелает?

— Действительно, что?

— Когда-то мы думали так же, как ваш Безопасник, — сказал он. — Что проблему любого некста может решить любой подготовленный спецагент, но вы прогрессировали слишком быстро, а мы, обычные люди, за вами не успевали.

— Поэтому теперь вы предпочитаете стоять в стороне и смотреть, как нексты убивают друг друга?

Он наконец-то закончил возиться с регулировками кресла и откинулся на спину, заложив руки за затылок.

— Вот, например, драконы, — сказал он. — Ты когда-нибудь задумывался о том, что из всех мифических существ именно драконы были наиболее опасными? Потому что драконы могли угрожать существованию человечества, как вида. Драконы могли сжигать армии и уничтожать города.

— Я тоже смотрел «Игру престолов», — сказал я.

— Книга лучше, — сказал он. — Что обычный человек, будь он сто раз сэр Ланселот и тысячу раз сэр Галахад, может противопоставить дракону? Броню, коня, безудержную смелость? Это, конечно, хорошо, но этого может и не хватить. И вряд ли кто-нибудь из них отказался бы от того, чтобы драконы перебили друг друга, значительно уменьшив собственную популяцию.

— Кто-то все равно останется, — сказал я. — И это будут самые сильные. Самые опасные.

— Да. Но иметь дело с десятью драконами все равно лучше, чем с тысячей драконов, — сказал он. — К тому же, мы надеемся, что ты сможешь ситуацию изменить. Возможно, обойтись меньшим числом смертей.

— И поэтому вы, фактически, отпускаете меня в свободное плавание? Выглядит, как авантюра.

— Это тебе только кажется, — сказал он. — Откровенно говоря, сейчас, несмотря на уникальность твоих талантов, ты — далеко не самый опасный в мире некст, а до контролера класса «апокалипсис» тебе, как пешком до Австралии. Даже если мы в тебе ошиблись, даже если ты не пойдешь путем Аскета и встанешь на сторону хаоса, в общем раскладе почти ничего не изменится. Одним некстом больше, одним некстом меньше, разница невелика. И если ты думаешь, что мы пытаемся тебя завербовать, а я полетел с тобой, чтобы пытаться тебя контролировать, то черта с два ты угадал. Я здесь для того, чтобы наблюдать и отсылать доклады начальству, ну, и прикрыть тебе спину в случае чего. Не более.

— Ты ж понимаешь, что в случае чего ты первым и ляжешь? — спросил я. — Откровенно говоря.

— Вообще не факт, — сказал он. — Не забывай, кто вытащил тебя с той парковки в Абу-Даби.

— Они подоспели к шапочному разбору, — сказал я.

— Они вмешались тогда, когда это стало необходимо, — возразил он.

— Я бы и сам все разрулил.

— Возможно, — не стал спорить Гарри. — Но подумай вот о чем. Сейчас я тебе нужен. Ты никогда не был в нашей бывшей колонии, а я был. У меня есть контакты с местными, у меня есть выход на нашу агентурную сеть. Ты понятия не имеешь, что делать дальше в плане поисков Аскета, а я могу обеспечить транспорт и надежное прикрытие. Не сомневаюсь, что ты справишься и без меня, но я могу сэкономить тебе кучу времени и нервов.

— А потом вы заберете Аскета себе.

— Не знаю, — сказал он. — На этот счет у меня нет никаких инструкций.

Врет же.

Наверняка заберут и будут в своих лабораториях изучать, чтобы понять, как он это делает и нельзя ли это повторить в полевых условиях, но уже без индийского старикана. Англичане прагматичны, и случая, если уж он подвернулся, наверняка не упустят.

— Хочешь еще о чем-то поговорить? — спросил Гарри. — Потому что если нет, то я предпочел бы поспать. Меня всю ночь пичкали информацией о специфике работы в бывшей колонии и прочими малоприятными штуками.

— Валяй, спи, — сказал я, после чего он накрылся одеялом и практически сразу захрапел.

Фигурально выражаясь, конечно, потому что настоящие спецагенты с лицензией на убийство спят бесшумно.

Я воткнул себе наушники, включил телевизор и погрузился в пучины очередного американского блокбастера, и примерно через три серии и девять часов реального времени наш самолет приземлился в аэропорту Мумбаи.

***

В Индии мне не понравилось.

Слишком жарко, душно, шумно, слишком много народу и никаких слонов.

Мои поддельные документы без нареканий преодолели пограничный контроль, а в зале прилета нас уже ждал коллега Гарри, одетый в легкие парусиновые штаны, свободную гавайскую рубашку и сандалии. Рядом с ним и на фоне окружающего нас местного населения одетый в классический костюм-тройку Борден стал слишком уж бросаться в глаза. Так сильно, что никому бы и в голову не пришло, что он шпион.

— Привет, Том, — сказал Гарри. — Как обстановка?

— Тихо, — сказал Том. — Как долетели?

— Нормально. Какие-то придурки пытались захватить самолет, но я их всех прикончил.

— Использовал, как обычно, зубочистку?

— Передушил их всех проводом от наушников, — сказал Гарри.

Перебрасываясь этими незамысловатыми шутками, мы вышли из здания аэропорта и уселись в видавший виды «мерседес» с молодым индусом за рулем. В машине работал кондиционер, и то было ценно. Это почти примирило меня с окружающей действительностью.

Том пошурудил под передним сиденьем и вручил Гарри небольшой презент. Тот сразу же открыл кейс и принялся рассовывать привычное оружие по карманам. Что ж, я не сомневался, что он достаточно быстро решить эту проблему

Затем Том хлопнул индуса по плечу и сказал:

— Поехали, Дик.

Том, Дик и Гарри. Они что, издеваются надо мной, что ли?

«Мерседес» вырулил со стоянки, влился в общий поток и тогда я окончательно понял, что в Индии мне не нравится. Слишком жарко, душно, шумно, много народу, никаких слонов, англичане издеваются, все водят, как полоумные, и, вдобавок, всего через несколько минут нас попытались убить.