ГЛАВА 1

Его звали Бивис Балленбахер.

Он был примерно моего возраста, кудрявый, тощий и очень разговорчивый. Жаль, что он не хихикал, как его тезка из популярного мультфильма про двух отмороженных подростков.

Тогда я мог бы ему подыграть, и мы вполне бы сошли за дуэт Бивиса и Батхэда.

На космической станции для содержания соцмов, в просторечии называемой Вселенной неудачников, поддерживалась постоянная температура около двадцати пяти градусов, поэтому большим количеством одежды себя никто не утруждал.

Тощие ноги Бивиса торчали из шорт, в таких в мое время было принято щеголять на пляжах, торс, при виде которого любому культуристу захотелось бы заплакать от жалости, был обнажен.

Впрочем, тут подавляющее большинство людей так ходили.

Бивис был моим соседом по комнате, при условии что тот пенал, который отводился для проживания социкам, можно назвать комнатой.

Кроме двух спартанских спальных мест и встроенного в стену информационного терминала, в ней ничего и не было. Туалет и душ в конце коридора, столовая тремя уровнями выше.

Если искусственная гравитация станции и отличалась от земной на пару процентов, мой организм этого не зафиксировал.

С вновь прибывшими на станцию не проводилось никаких работ. Ни дезинфекции в специальной камере, чего можно было бы ожидать после просмотра фантастических фильмов про открытый космос, ни регистрации, как в гражданских аэропортах, ни банального собеседования.

Толпу новичков разбили на несколько групп, во главе которых стояли сотрудники администрации станции, набранные из тех же соцмов, и каждая группа отправилась на свой уровень.

Первая ассоциация, которая возникла у меня на этой экскурсии, касалась американских тюрем. Ярусы, проходы, камеры…

Собственно, Вселенная неудачников и была тюрьмой. Не для преступников, а для тех, кто оказался на обочине жизни и попал в группу «гарантированного социального минимума».

Проводник молча указал мне на дверь, ничем не отличающуюся от сотни таких же дверей, мимо которых мы прошли, я кивнул, вошел внутрь и увидел Бивиса.

– Добро пожаловать во Вселенную неудачников. – Бивис валялся на кровати и при моем появлении не выказал даже намека на попытку встать. – Ты новичок, и я вроде как обязан ввести тебя в курс дела. Таковы неписаные законы нашего социума.

– Рассказывай, – согласился я, опускаясь на свободную кровать.

В сущности это была даже не кровать, а лежащий чуть ли не на уровне пола матрас, под которым угадывалось небольшое основание. Потолок в комнате был высотой не больше двух метров, отчего я испытал резкий приступ клаустрофобии.

Между моим спальным местом и спальным местом Бивиса было всего около метра, в стену между койками был вмонтирован небольшой экран, на полочке чуть ниже стояла клавиатура. Этим дизайн интерьера себя и исчерпывал. Интересно, что сказал бы по этому поводу самый известный дизайнер Рунета Тема Лебедев.

– Рассказывать особенно нечего, – сообщил Бивис. – Дорогу в санитарный отсек и столовую я тебе покажу. Еще есть спортзалы и площадки отдыха, потом я могу провести тебя по станции и все показать. Ну и визит вежливости в женское крыло, естественно.

– Тебя это не слишком затруднит?

– Не-а, – сказал Бивис. – Делать-то тут особенно нечего. Работы нет, вакансии в администрации освобождаются нечасто… Кто-то все время висит в Сети, кто-то усиленно качает мышцы, кто-то трахается как кролик, кто-то пытается организовать клубы по интересам… Но в итоге рано или поздно все понимают, что никому на хрен не нужны, и приходит апатия. Ты сам откуда?

– С Земли.

– Ого, – сказал Бивис. – Ну, наверное, со столичной планеты все это смотрится совсем не так. Комфортное проживание, все условия для дальнейшего развития, все дела… Пропаганда врет, естественно. Это ее единственное предназначение – показать людям, что в Альянсе все не так уж плохо. И не только людям, разумеется. В реальности тут совершенно нечего делать. Тоска смертная. Как ты сюда попал?

– Потерял работу. – Эту версию мы прорабатывали с полковником Визерсом. – А ты?

– Я никогда и не работал, – сказал Бивис. – Родители оставили небольшой капитал, с которым в куполах Венеры можно было вполне прилично прожить лет до семидесяти. Копейки по столичным стандартам, я понимаю, но на Венере уровень, за которым начинается соцмин, гораздо ниже. Но кто ж экономит деньги в нашем возрасте и в наше время? Разгульная молодая жизнь, все дела… Потом пара неудачных ставок на гонки дрегстеров, и малыш Бивис загремел в социки. Довольно-таки банальная история.

Непохоже было, чтобы Бивиса эта ситуация особенно беспокоила. Или он просто уже смирился с неизбежностью?

– Я никогда не думал, что тоже загремлю в социки, – сказал я, и это была чистая правда. Пару дней назад я даже о термине таком не слышал. – Как отсюда можно выбраться?

– Ожидаемый вопрос от новичка. – Бивис заложил руки за голову и принялся болтать ногами. – Ни один из представителей среднего класса не думает, что он может попасть в социки, никто ничего не знает про самих социков, кроме самих социков, и никому нет до социков дела. Даже другим социкам. Гарантированный социальный минимум – это как аварийная капсула при катастрофе космического корабля. Некоторый гипотетический шанс продолжить существование, но мало кто знает, как эти капсулы на самом деле работают.

– Так что с моим вопросом?

– На самом деле есть только три способа выбраться отсюда, – сказал Бивис. – Первый, самый приятный и наименее реализуемый на практике, – это повысить свой социальный уровень и перестать быть социком. Поскольку повысить свой уровень, сидя во Вселенной неудачников, невозможно, все надежды на друзей и родственников. Но, как правило, им нет до нас никакого дела. Разве что кто-то умрет и оставит солидное наследство, которого будет достаточно для перехода на уровень выше. Эта штука не работает по той причине, что продолжительность жизни социка ограничена пятьюдесятью годами, а не-социки, особенно финансово обеспеченные, живут значительно дольше.

Нельзя сказать, что я не ожидал чего-то подобного, но известие о том, что продолжительность моей жизни ограничена всего пятью десятками лет, меня не порадовало. Конечно, я не собирался сидеть тут до пятидесяти, но…

Не такое уж замечательное место этот Демократический Альянс. Гарантируют крышу над головой, пропитание и даже доступ к информации для всех своих граждан, но только до пятидесяти лет.

Интересно, как тут с пенсионерами обходятся.

– У тебя есть престарелые богатые родственники? – поинтересовался Бивис.

– Нет.

– Тогда этот вариант не для тебя.

– Огласите, пожалуйста, весь список. – Он не мог понять этой шутки, но и мне самому было невесело.

– Второй способ покинуть Вселенную неудачников является самым распространенным, – продолжил Бивис. – Именуется этот способ «вперед ногами». Тебе исполнится пятьдесят, и сотрудник администрации отведет тебя в медицинский отсек, из которого ты своими ногами уже не выйдешь, а прямиком отправишься в утилизацию. Быстро и, как говорят, относительно безболезненно. Но, как ты понимаешь, никто не знает, можно ли верить таким разговорам. Те, кто попал в утилизацию, об этом уже не расскажут.

– Что насчет третьего способа? – поинтересовался я, ибо задерживаться на выяснении подробностей второго варианта мне не хотелось.

– Третий способ является свободным сочетанием первого и второго, – сообщил Бивис. – Ты можешь завербоваться в армию, и если тебе повезет, то в итоге ты повысишь свой уровень. А если не повезет – умрешь. Но Вселенную неудачников ты в любом случае покинешь.

– С этого момента поподробнее, – сказал я. – Насколько высока вероятность умереть, если вспомнить, что на данный момент Альянс ни с кем не воюет?

– Как ты понимаешь, здесь нет доступа к подобной статистике, но я помню кое-что из своей прошлой жизни, – сказал Бивис. – Во-первых, на границах Альянса постоянно происходят какие-то локальные стычки, особенно там, где пересекаются сферы влияния человечества и скаари. Во-вторых, во время учебного курса отсеивается значительный процент рекрутов. Несчастные случаи при использовании боевого оружия и всякое такое… Отсеивается этот процент, как ты понимаешь, летально.

– И какой процент попадает в отсев?

– Точно этого тебе никто не скажет. – Бивис прекратил махать ногами и повернулся на бок. – По официальным данным, которые, как ты должен догадываться, несколько устарели за период моего пребывания здесь, в первые же две недели погибают около семи процентов рекрутов. Полагаю, что на самом деле эта цифра выше в несколько раз.

Ни фига себе армия у потомков. Что же они там с новобранцами делают?

Но поскольку самым достоверным источником об армии будущего были «Звездный десант» Хайнлайна и фильм, снятый по мотивам этой книги, что происходит в армии Альянса на самом деле, я даже представить не мог.

Бивис оказался прав.

Подавляющему большинству населявших эту Вселенную неудачников было совершенно нечем заняться, и они умирали от скуки.

При ближайшем рассмотрении космическая станция все еще напоминала тюрьму, и общий душевой отсек и столовая этого впечатления отнюдь не портили.

Полковник Визерс тоже оказался прав.

По большому счету тут всем было на всех наплевать.

Тут было где спать. Было что есть. Было с кем заниматься сексом.

Тут был ограниченный доступ к информации, которая для подавляющего большинства людей не представляла никакого интереса, ибо примерно то же самое преподавалось в школах.

Но тут не было никаких перспектив, и люди быстро теряли интерес к жизни. Через несколько дней пребывания во Вселенной неудачников я уже начал задумываться, так ли жесток пятидесятилетний лимит жизни на самом деле. Потому что это сложно было назвать жизнью.

Это было просто существование.

Не знаю, что бы я чувствовал, если бы мне пришлось торчать тут весь остаток жизни. Наверное, сначала это бы было отчаяние, которое очень быстро сменилось бы безразличием.

– Все люди оказались здесь потому, что в какой-то момент их жизнь пошла под откос, – сказал Бивис. – Потеря работы, как у тебя, неправильная ставка, как у меня… Наверное, каждый может рассказать собственную историю, но все эти истории будут очень похожи. Когда человек попадает сюда, в первое время ему кажется, что все могло быть еще хуже. А потом он понимает, что хуже уже некуда. Вселенная неудачников – это самое дно. Являясь гражданином Альянса, ниже ты уже не упадешь.

– Умирать от голода на улице было бы еще хуже, – сказал я.

– Ты, видимо, перечитал исторических книжек или слишком много смотрел имперских передач, – сказал Бивис. – В Альянсе уже много веков никто не умирает от голода на улицах. В Альянсе забота о жизни граждан стоит на первом месте. И даже их смерть регламентируется законами и случается исключительно в отведенных для этого местах.

– Видимо, ты от своего государства не в восторге.

– Для того чтобы находиться во Вселенной неудачников и восторгаться социальной политикой Альянса, нужно быть как минимум сумасшедшим, – сказал Бивис. – Но сумасшедших тут нет, так как они подлежат внеочередной утилизации.

– А как же право на жизнь и медицинское обслуживание?

– Ты смешной, – сказал Бивис. – Кем ты работал на Земле?

– Программистом.

Эту версию мне посоветовал полковник Визерс. Мало кто понимает в работе программистов, сказал он, так что тебе удастся избежать лишних вопросов относительно работы. Кроме того, программисты и здесь обладают имиджем людей немного не от мира сего, и пробелы в знаниях, которыми владеет большинство людей, не вызовут повышенного интереса.

– И тебя уволили? – удивился Бивис. – Что ж ты натворил?

– Ничего. Попал под сокращение штатов.

– Видимо, экономика Альянса катится в полную задницу. В принципе тенденция прослеживалась уже давно, но теперь процесс перешел в критическую стадию.

А вот того, что программистов тут увольнять не принято, мне полковник Визерс не говорил.

– В Конституции Альянса написано про ценность человеческой жизни, но эта конституция слишком далека от Вселенной неудачников, и что именно там было написано, уже мало кто помнит. А ты думал, здесь все так благостно, как об этом говорит пропаганда?

– Я не верю пропаганде, но… Не до такой же степени.

– Именно до такой, – сказал Бивис. – Администрации Альянса на нас наплевать. Они задекларировали права и свободы и соблюдают букву этой декларации, наплевав на дух. Впрочем, так оно обычно и происходит. Как только политическая система становится устойчивой и стабильной, обещанные и соблюдаемые когда-то права и свободы летят к чертям. Альянс уже вошел в эту стадию. А в Империи никаких свобод отродясь не было.

– Ты анархист, что ли?

– Типа того. Самая древняя цивилизация галактики – это скаари. И у них вообще нет централизованного правительства. Думаешь, это случайно?

– По твоему мнению, постоянные междоусобицы лучше?

– Лучше, чем что? – спросил Бивис. – Если сравнивать с жизнью на Земле – наверное, нет. Не лучше. Но отсюда все видится немного по-другому, скоро ты и сам это поймешь.

– Сколько ты уже здесь, ветеран?

– Почти год, – сказал Бивис. – Достаточно для того, чтобы разобраться, что тут к чему.

– И что тут к чему?

– Апатия, – сказал Бивис. – Она царит здесь и постепенно овладевает всеми вновь прибывшими. Тебе гарантированы еда, кров, медицинское обслуживание до конца жизни. Ты понимаешь, что хуже уже не будет. И лучше тоже. Постепенно ты привыкаешь ко всему, и тебе становится все равно. Если ты здесь, это значит, что ты уже ничего не сможешь добиться.

– Удивительно, что вы все до сих пор не в армии, – сказал я.

– Ничего странного. Гарантированная жизнь в течение еще нескольких десятилетий лучше, чем гарантированная смерть в ближайшие годы.

– Ты же сам сказал, отсев рекрутов не столь велик, чтобы говорить о гарантированной смерти.

– Скоро начнется куда более жесткий отсев, – сказал Бивис. – Война.

Здесь все были уверены, что война, а точнее – Большая Галактическая Война, может начаться чуть ли не в любой момент. Судя по всему, на Земле эта мысль пугала всех до чертиков.

Здесь же она не вызывала практически никаких эмоций.

То, что во Вселенной неудачников называлось компьютерной Сетью, более всего напоминало Интернет середины девяностых годов. Даже о «Web 2.0» никакой речи не шло.

На мониторе отображался поток символов и картинок, и я выяснил, что читать на современном языке мне куда труднее, чем воспринимать его на слух.

А еще говорят, что глаза – более совершенный источник информации, нежели уши. Типа, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

А вот ни фига подобного. Или это я просто такой уникальный, что народные поговорки ко мне неприменимы.

Воспринимаемые на слух слова мгновенно получали «подстрочный перевод», и фразы в моей голове выстраивались уже на русском языке. Когда мне требовалось что-то сказать, имел место обратный процесс, уже доведенный до автоматизма. Стоило только задумать фразу на русском языке, как мозг услужливо предоставлял перевод на ту дикую лингвистическую смесь, которая была в ходу у потомков.

А вот с монитора первое время она воспринималась очень тяжело.

Слова, дошедшие до современности из русского языка, воспринимались как транслит, хотя имели совсем другое звучание. Я поймал себя на мысли, что если предложение начинается с «английского» слова, то я пытаюсь прочитать по-английски всю фразу, если с «испанского» – то по-испански… А потом недоумеваю, что вся эта белиберда обозначает.

В общем, чтение давалось мне нелегко. То, что я не шевелил губами и не водил пальцем по монитору, уже можно было считать большим достижением.

«Виртуальная реальность» Вселенной неудачников тоже оставляла желать лучшего. Периодически мне начинало казаться, что я попал не в будущее, а в прошлое.

По сути тут было только два сайта. Что-то похожее на «Википедию» с кучей перекрестных ссылок, следуя которым можно было забраться в неизведанные дебри, и социальная сеть вроде «Му space» или «Вконтакте».

Социальная сеть, вне всякого сомнения, могла бы нарисовать мне картину происходящего во Вселенной неудачников, но сейчас меня больше интересовало не настоящее, а прошлое.

Наконец-то дорвавшись до информации, я стремился найти ответы на множество вопросов, оставленных без внимания полковником Визерсом со товарищи.

Но тут-то и случился облом.

Статьи на интересующие меня темы были куцыми, обрезанными и порой содержали всего несколько строчек. Зато статьи о событиях и персонажах, о которых я раньше и представления не имел, могли размещаться на нескольких страницах, снабженные фотографиями и видеофайлами, а система поиска была построена совершенно идиотским образом.

Интересно, это свидетельствует о том, что социки поражены и в праве на информацию, или в будущем все Сети такие?

Задавать такой вопрос Бивису мне показалось верхом идиотизма, ибо разрушило бы мою легенду. Я представился ему программистом и уж в чем, в чем, а в построении Сетей должен был разбираться.

Руки бы оторвать тем, кто такие Сети строит…

Сам пользовательский терминал тоже не отличался большим изяществом, а об эргономике его создатели знали только понаслышке. Монитор, вмонтированный в стену и не имеющий угла поворота, – это еще полбеды.

Вертикальная клавиатура, вмонтированная в стену, и прикрепленный рядом «тачпад» – вот апофеоз местной дизайнерской мысли. Особенно если присовокупить к этому отсутствие сидячих мест… Видимо, терминалы должны были стать частью какого-то местного сакрального культа, и их дизайнеры подразумевали, что перед ними надо стоять на коленях. Или сделали так, чтобы максимально затруднить доступ и отбить всякую охоту пользоваться «инфосферой».

Гибсон, Стерлинг, Симмонс и Лукьяненко, как же вы все ошибались, описывая информационные Сети будущего. В начале двадцать первого века говорили, что киберпанк умер как жанр.

Видимо, чуть позже умер и сам Интернет.

Ибо то, что я имел сейчас перед глазами, больше было похоже на труп Интернета двадцать первого века, нежели на инфосферу пятого тысячелетия. Неужели человечеству пришлось заплатить такую цену за освоение космоса и прочие достижения научно-технического прогресса? Может быть, у них тут и курсы космических кораблей на логарифмической линейке рассчитывают?

Понаблюдав за моими мучениями перед терминалом около получаса, Бивис наконец смилостивился и помог мне соорудить сидячее место из моего матраса, сложив его несколько раз и зафиксировав конструкцию при помощи нескольких предметов одежды.

Позже я убедился, что все социки, постоянно сидящие в Сети, пользуются этими импровизированными сиденьями. Такой привычные предмет мебели, как передвижной стул, не был представлен на станции даже в единственном экземпляре. В общей столовой их тоже не было, даже прибитых к полу на предмет предотвращения членовредительства во время общественных беспорядков. Длинные, жесткие и неудобные скамьи без спинок, очевидно, были предназначены для того, чтобы люди в столовой не задерживались.

– Стул – это предмет роскоши, – сообщил мне Бивис. – Социки не имеют права на роскошь. Только на самое необходимое, и то в урезанном виде, чтобы жизнь медом не казалась.

Бивис был странным типом.

Живописуя местные страсти и говоря о бесперспективности подобного существования, он не показывал и вида, что сложившееся положение вещей сильно его заботит. Словно говорил о чем-то постороннем, без сомнения ужасном, но к нему лично никакого отношения не имеющем.

– Да меня все это особенно и не качает, – сказал Бивис, когда я поинтересовался причинами его столь странного поведения. – В отличие от вас, неудачников, у меня есть все шансы свалить отсюда до того, как начнется эта заварушка.

– И каким же образом?

– Все просто, – сказал Бивис. – Для того чтобы убраться из этого милого местечка, нужно всего лишь повысить свой социальный статус, а для этого тупо нужны бабки. Пятьдесят тысяч, если быть абсолютно точным. Это минимальная сумма, необходимая для того, чтобы быть принятым для проживания на любой планете, входящей в Демократический Альянс, за исключением только Земли, на которой все гораздо дороже. Вам всем эти бабки взять неоткуда, а у меня есть дядя, промышляющий грузовыми перевозками на границе Сектора Исследованного Космоса. А попросту говоря, контрабандист, торгующий товарами Альянса с независимыми пока мирами.

– И несмотря на наличие такого приятного во всех отношениях родственника, ты сидишь здесь уже год, – заметил я. – Видимо, он не торопится переводить на твой счет требуемую сумму.

– А у него нет таких денег, – сказал Бивис.

– Ты рассчитываешь, что он разбогатеет в самое ближайшее время?

– Нет, – сказал Бивис. – Я рассчитываю, что он в самое ближайшее время умрет.

– И как это поможет тебе убраться отсюда? – поинтересовался я.

– Элементарно. У дяди нет свободных денег, но у него есть собственный корабль, который стоит всяко дороже пятидесяти тысяч. А я – его единственный родственник. Теперь смекаешь, что к чему?

– Теперь смекаю.

– Помимо корабля я унаследую и кое-какие деньги, которых хватит для того, чтобы оплатить транспортировку моего бренного тела к местам дислокации этого корабля, – сказал Бивис. – А там уж я стану вольной пташкой, и передо мной откроется несколько вариантов. Можно или продолжить семейный бизнес, неся плоды цивилизации отсталым колонистам, или разогнать команду и продать корабль к чертовой бабушке. Денег хватит, чтобы шикарно провести время, оставшееся до Армагеддона. Или купить ферму на какой-нибудь удаленной планете и жить там тихо и скромно, надеясь, что война обойдет меня стороной. По правде сказать, я еще не решил, как поступлю. Очевидно, решение надо принимать уже на месте. Но одно совершенно точно – в ближайшие полтора года я покину сие унылое пристанище социков и смогу плевать на Демократический Альянс и его долбаную конституцию с расстояния в несколько парсеков.

– Если тебе так не нравятся порядки Альянса, чего же ты не убрался отсюда раньше, еще до того, как угодил сюда, в «унылое пристанище социков»?

– Дурак потому что, – сказал Бивис. – Жизнь поблизости от метрополии имеет свои преимущества, и первое время, пока у меня еще водились деньги, мне было абсолютно наплевать на внутреннюю политику Альянса. Как правило, о несправедливости жизненного устройства начинаешь задумываться только тогда, когда вплотную с этой самой несправедливостью сталкиваешься. Если бы моя последняя ставка сыграла, у меня хватило бы денег на билет до мест обитания дяди, и все сложилось бы совсем не так. Но она не сыграла, и я загремел сюда.

– А почему ты так уверен, что твой дядя умрет в ближайшее время?

– У него лихорадка Диккенса, – сказал Бивис. – Подхватил на каком-то из независимых миров. Полтора года, о которых я говорю, это самый оптимистичный прогноз. Если верить статистике, ему осталось около семи-восьми месяцев, а у меня нет никаких оснований этой статистике не доверять.

– И тебя вовсе не тяготит мысль о том, что твоя собственная жизнь может улучшиться за счет смерти родственника? – Сей бестактный вопрос сорвался с моего языка раньше, чем я успел что-либо сообразить, но Бивис не обиделся.

– Да я видел его пару раз в детстве, когда он прилетал в гости к моим родителям, – сказал Бивис. – И хоть я его единственный родственник, мы друг друга толком и не знаем. Да и пожил старикан уже порядочно.

– И сколько ему сейчас? Шестьдесят?

– Сто двадцать семь, – сказал Бивис. – Или сто двадцать восемь. Он же не является гражданином Альянса, и продолжительность его жизни зависит не от социального положения, а от количества денег, которые он способен выложить в медицинских клиниках. А уж на свое здоровье дядя денег никогда не жалел. Только вот вся штука в том, что на данный момент лихорадка Диккенса неизлечима. Ходят слухи, что на данных, полученных в ходе ее изучения, СБА разрабатывает новый вид биологического оружия, которое можно будет применить против кленнонцев. Но пока не найден антидот, вряд ли они рискнут пустить ее в ход – Альянсу ведь нужны имперские планеты. А на скаари эта фигня вообще не действует.

– Похоже, война будет долгой и нудной, – сказал я.

– Это точно. Выбить население целой планеты, при этом сильно не навредив экосистеме, ибо она нужна тебе самому, это еще постараться надо, – сказал Бивис. – Поэтому, если с умом выбрать себе убежище, войну можно пересидеть в относительной безопасности. Скорее, есть все шансы состариться в безопасности, пока война еще будет идти. Но только при условии, что кто-нибудь не изобретет какой-нибудь мегапушки.

– А что толку в этой мегапушке, если планеты должны остаться целыми? Ведь весь сыр-бор именно из-за планет.

– Сие зависит от принципа действия мегапушки, – сказал Бивис. – Кто знает, как именно эта пушка может бабахнуть. Остается только надеяться, что к этому моменту я буду уже далеко отсюда и пушка не будет направлена на меня.

 

ГЛАВА 2

Если болтун – это находка для шпиона, то Бивис Балленбахер с его словоохотливостью – это находка для выходца из прошлого, старающегося разобраться в том, что происходит в мире его потомков.

Бивису нравился звук собственного голоса, и, когда он начинал говорить, остановить его было невозможно. Болтовня занимала его целиком, и он не обращал внимания на то, что зачастую рассказывает человеку вещи, которые тот и так должен был знать. Я опасался, что в один прекрасный момент Бивис перестанет рассказывать и начнет задавать вопросы, на большую часть которых я не смогу ответить, но похоже, что эти опасения были напрасными.

Бивису нужна была аудитория, собеседник, впитывающий каждое его слово и изредка задающий вопросы, чтобы подтолкнуть беседу или повернуть ее в новое русло. Но сам он был удивительно нелюбопытен и никогда не интересовался подробностями моей прошлой жизни.

А еще Бивис являлся живой иллюстрацией для поговорки «лучше всего в футбол играет тот, кто сидит на заборе».

Будучи профессиональным безработным и прожигателем жизни, Бивис разбирался во всем, что представляло для меня хоть какой-то интерес. И обо всем у него было свое мнение, зачастую сильно отличающееся от официальной политики Демократического Альянса, которую оно декларировало в местной Сети.

Но так или иначе любая наша беседа в конце концов сводилась к одной теме – теме предстоящей войны. Впрочем, это была основная тема всех разговоров во Вселенной неудачников.

– Правительство Альянса пытается все списать на политику, – говорил Бивис. – Типа, мы никому не отдадим наши демократические ценности, и никто не сможет попрать прописанные в конституции права граждан кованым сапогом имперского солдата. Ну или кованым сапогом чужого десантника, хотя десантники скаари сапог и не носят. Думаю, что имперские СМИ вещают кленнонцам примерно то же самое. Про скаари ничего не знаю, эти ребята тупо любят подраться, и обосновывать причины войнушки им может быть и вовсе ни к чему. Но на самом деле политика тут совершенно ни при чем. Все гораздо проще.

– И ты конечно же уже во всем разобрался?

– А тут и разбираться не в чем, – сказал Бивис. – Достаточно просто включить мозги, и все становится очевидным. Но включить мозги гражданину Альянса не так-то просто, знаешь ли. СМИ и правительственная пропаганда препятствуют этому всеми силами. Когда я жил на Венере, я особо не заморачивался подобными вопросами, но здесь у меня прямо-таки открылись глаза. – Бивис довольно ухмыльнулся и почесал правое колено. – Есть ограниченное пространство, называемое Сектором Исследованного Космоса. И так уж случилось, что на этом ограниченном пространстве в один промежуток времени сошлись целых три разумные расы. Расы, не желающие иметь между собой ничего общего. Каждая из них привыкла считать себя конечной целью эволюции, и существование под боком конкурентов им как бельмо на глазу.

– Все-таки три расы? – уточнил я. – Не две?

– Оставим в покое древнюю историю и будем рассуждать по факту, – сказал Бивис. – А по факту рас три. Человечество разделилось на два вида, и нет никаких поводов думать, что когда-нибудь в будущем оно снова сольется воедино. Не столь важно, что отделение кленнонцев от людей произошло не так уж давно. Сейчас они самодостаточны и развиваются по выбранному ими пути. Который на путь Альянса совсем не похож.

– Кто знает, какой еще фортель может выкинуть история, – заметил я.

– Я знаю, – сказал Бивис. – Фортель, который история выкинет следующим, – всеобщая свалка этих трех рас. И вполне может случиться так, что после этого никаких фортелей не будет еще очень долго.

– Неужели никак нельзя договориться?

– Если бы речь шла о политике, то был бы еще какой-то смысл договариваться, – сказал Бивис. – Но штука в том, что по большому счету разговаривать-то не о чем. У трех рас все же есть кое-что общее, а именно – для жизни и дальнейшего развития им нужны планеты одного и того же типа. И вряд ли эти планеты можно поделить при помощи переговоров.

– Не понимаю, в чем проблема, – сказал я. – Вселенная бесконечна…

– Сразу видно, что ты с Земли, – сказал Бивис. – Вселенная, конечно, довольно велика, кто бы спорил. Но в Секторе Исследованного Космоса количество пригодных для жизни планет ограничено, и основная борьба развернется именно за них. Во-первых, ни одна из дальних экспедиций, отправленных на разведку за пределы Сектора, так и не вернулась. Насколько я знаю, кленнонцы тоже предпринимали некоторые шаги в этом направлении и тоже не слишком преуспели. Во-вторых, даже если бы они нашли пару-тройку подходящих систем, их освоение было бы невыгодно из-за чрезмерно больших расстояний. И главного вопроса это все равно бы не сняло.

– А скаари? – спросил я.

– А что скаари?

– Они предпринимали вылазки за пределы Сектора? Это ведь самая древняя раса, им должно быть известно куда больше, чем остальным.

– Скаари не слишком-то разговорчивы с чужаками, – сказал Бивис. – Если они и предпринимали такие попытки, то мне о них точно не известно.

– Неужели три цивилизованные, разумные расы не могут решить проблему каким-то иным способом, нежели при помощи войны?

– А нету других способов, – заявил Бивис. – Мы, можно сказать, заперты на небольшом пятачке пространства. Сферы влияния в последнее время стали пересекаться слишком уж часто, количество локальных столкновений в приграничных секторах растет с каждым годом. В то же время никто не решается начинать глобальные боевые действия, хотя все понимают их неизбежность.

– Странная ситуация.

– Дело в том, что силы всех трех рас примерно равны, – сказал Бивис. – Ну, даже если и не равны, то, по крайней мере, можно говорить о величинах одного порядка. Скаари чуть посильнее остальных, Империя чуть послабее… Но это все теоретические выкладки, и никто не знает, как оно обернется во время реальных крупномасштабных боевых действий. При таком раскладе войну выиграет тот, кто вступит в нее последним. Если сейчас Альянс по полной программе схлестнется со скаари, Империя от этого только выиграет, ибо обе стороны будут ослаблены. И эта формула работает в любом направлении, понимаешь?

– Звучит убедительно.

– Опять же не стоит сбрасывать со счетов фактор так называемого абсолютного оружия, – сказал Бивис. – Какого-нибудь изобретения, которое даст одной расе подавляющее технологическое превосходство. Устройство, которое может гасить звезды или превращать материю в черные дыры. Или что-то в таком роде. Оружие тотального уничтожения.

А Бивис далеко не дурак. Трепач, конечно, но доля истины в его словах присутствует.

Профессор Мартинес и его коллеги на научно-исследовательской станции в Тихом океане пытались создать такое оружие тотального уничтожения. Скорее всего, это не единственный вариант, над которым сейчас ломают головы лучшие ученые Демократического Альянса.

– Сейчас такого оружия у Альянса нет. У Империи тоже. Про скаари мне ничего не известно, однако велика вероятность, что Гегемония тоже не обладает чем-то подобным.

– В таком случае время играет против всех, – сказал я. – Чем дальше, тем больше вероятность, что кто-то такой штуковиной обзаведется. И два к одному, что это будет не Альянс.

– А ты небезнадежен, – сказал Бивис. – Война трех рас средствами, которыми мы обладаем на настоящий момент, приведет к тому, что уничтожены будут почти все. Кто бы ни победил, последствия такой бойни откинут расу на много веков назад, может быть, уничтожат саму цивилизацию. Война Регресса отчетливо показала нам, как такое может быть. Последствия галактической свалки, вне всякого сомнения, будут еще хуже.

В местных энциклопедиях Войне Регресса было посвящено всего несколько строчек, но путем сопоставления данных из других статей и некоторой экстраполяции мне удалось получить о ней какое-то представление.

Иными словами, кое-что я почерпнул из доступных источников, кое-что домыслил сам.

Сначала я не поверил собственным глазам, ибо, когда я узнал, кто с кем воевал, первой в мою голову пришла мысль о том, что человечество решило воплотить в жизнь все кошмары, придуманные Голливудом.

Зато сразу стало понятно, почему нынешние компьютерные технологии находятся в столь плачевном состоянии.

Потому что, как бы смешно это ни звучало, в Войне Регресса человечество сражалось против компьютеров. Точнее, против искинов.

Призрак агента Смита стоял у меня перед глазами…

«Википедия» Вселенной неудачников не указывала точных дат, но мне удалось примерно восстановить хронологию событий.

Принцип гипердрайва – ну надо же было как-то обозвать способ перемещения в космическом пространстве со скоростью, превышающей скорость света, и в то же время не нарушающий уравнение Эйнштейна – был изобретен за несколько веков до войны. Потихоньку осваивалась Солнечная система, колонисты отправлялись заселять планеты, вращающиеся вокруг соседних звезд, произошел исход секты броддеритов, чьим потомкам было суждено построить могучую межзвездную Империю.

Компьютерные технологии тогда шли вровень с космическими. Гигантская инфосфера опутывала Землю, компьютеры были ответственны почти за все происходящие процессы, начиная с контроля над транспортной сетью и заканчивая приготовлением еды в квартирах.

Если в двадцать первом веке трудно было представить жизнь без компьютеров, в конце третьего тысячелетия об этом даже подумать никто не мог.

Были изобретены матрицы для переноса в Сеть сознания обычных людей. Базы данных постоянно росли и расширялись. Посредством гиперсвязи к инфосфере Земли были подключены инфосферы других колониальных планет. Гигантский информационный спрут простирал свои щупальца и за пределы Солнечной системы.

В какой-то момент накапливаемая информация достигла критической массы, и в недрах Сети зародилось то, о чем фантасты писали еще в двадцатом веке.

Искусственный разум.

Но в отличие от искинов, описанных в большинстве киберпанковских романов, этот разум был порождением самой Сети и не зависел от каких-то конкретных аппаратных средств. В Сети он был всесилен и всемогущ, в микросекунды получая доступ к любому составляющему Сеть компьютеру, способный вмешиваться и контролировать любые процессы.

Насколько я понимаю, его появление все проморгали. Просто потому, что никто не рассматривал такую возможность всерьез.

В Сети к тому моменту существовала собственная полиция, но они боролись с обычными кибермошенниками, кардерами, хакерами и поставщиками нелегальных услуг.

Да и вряд ли такое можно было отследить.

В моем времени компьютеры «думали» на несколько порядков быстрее, чем люди. Искин «думал» на несколько порядков быстрее, чем эти компьютеры. За несколько минут для него могло смениться несколько эпох.

Никто не знает, когда именно он появился. Никто не знает, о чем он думал и какими доводами руководствовался, когда пришел к выводу, что человечество ему не нужно. Был ли это продуманный план или всего лишь сбой системы, доподлинно уже никому не узнать.

Зато когда он начал атаку, о нем сразу узнали все.

Надо ли говорить о том, что почти все тактическое и стратегическое оружие тоже контролировалось при помощи компьютеров?

Защиту, которую безуспешно пытались пробить целые поколения хакеров, он преодолел за считаные минуты. И потом средства орбитальной обороны, в том числе и оснащенные ядерным оружием, ударили по планете, которую должны были защищать.

Ударили по Земле.

Собственно, тогда глобус и претерпел значительные изменения. Всего несколькими ударами были уничтожены Австралия, обе Америки и южная часть Африки.

С тех пор на Земле существует всего полтора населенных людьми континента. Впрочем, поскольку средства транспорта свели на нет все расстояния, то стало принято считать, что континент всего один.

Первая стадия Войны Регресса была очень короткой, но и самой кровопролитной. За какой-то миг человечество не досчиталось нескольких миллиардов жизней.

Это была катастрофа, по сравнению с которой даже Третья мировая война стала казаться чем-то вроде драки на перемене в средней общеобразовательной школе. На уцелевшем континенте были уничтожены почти все крупные города, прибрежная линия претерпела изменения, несколько волн цунами смыли прибрежные страны. Но поскольку ядерное оружие все-таки уже не было основным средством уничтожения, уступив место более совершенным видам оружия, ядерной зимы не случилось.

Когда на Земле произошла катастрофа, звездная Сеть рухнула, ибо генераторы гиперсвязи тоже находились на родной планете человечества. Инфосфера в том виде, в котором ее знали в конце третьего тысячелетия, была уничтожена, но оказалось, что сам искин уже не нуждался в столь большой среде обитания.

Часть инфосферы уцелела, и он затаился в этих осколках. Кроме того, за несколько секунд до начала атаки он умудрился клонировать себя и передал свои копии по гиперлучам в информационные среды других планет.

Тогда и началась вторая, более длительная стадия Войны Регресса.

На колониальных планетах инфосфера не достигала таких масштабов, как на Земле, поэтому катастрофы там носили скорее локальный характер. Но поскольку и населения на этих планетах было значительно меньше, каждая такая катастрофа откидывала колонистов на несколько веков назад.

Сообщение между планетами было уничтожено, связь прервалась. Колонисты оказались отрезанными от агонизирующей метрополии и друг от друга, им предстояло выживать поодиночке.

Единственными, кого не коснулась эта катастрофа, были броддериты, с самого начала исхода не поддерживающие с Землей никаких контактов.

И пока человечество боролось с последствиями катастрофы, планомерно уничтожая все оставшиеся части инфосферы, в которых обитали копии мятежного искина, броддериты строили свою Империю, заселяя одну планету за другой.

Это были жуткие времена для человечества. Чудовищные цифры потерь просто не укладывались у меня в голове, разум отказывался верить в то, что это действительно происходило и я читаю исторические материалы, а не сценарий очередного голливудского «Терминатора».

Но это было. И на трехмерном изображении Земли красовался только один континент, непохожий на Евразию даже очертаниями.

Но человечеству удалось выжить. Технологии не были утрачены прежде всего благодаря городкам ученых на Луне и колониям на Венере. Размещенные на орбите Земли производства тоже не слишком пострадали, и человечество принялось восстанавливать утраченное.

Конечно, без компьютеров было не обойтись. Возможно, и существуют какие-то другие пути научно-технического прогресса, однако в Секторе Исследованного Космоса они оказались неизвестны.

Дабы не повторить былых ошибок, на все компьютеры налагались жесткие ограничения в мощности, а о восстановлении прежней информационной среды никто даже не помышлял.

С тех пор все вычислительные машины перестали быть многофункциональными, каждая выполняла только то, для чего была предназначена, и использование ее не по назначению каралось смертной казнью. Хакерство стало одним из тягчайших преступлений, специальная служба Интеллектуального Контроля отныне следила за всем, что происходило в информационной среде.

В результате этой войны человечество было отброшено почти на тысячелетие назад, из-за чего катастрофа и получила название Война Регресса. Но когда человечество снова обрело связь с колонизированными планетами и вышло за пределы Солнечной системы, его ожидал еще один неприятный сюрприз – молодая, стремительно развивающаяся Кленнонская Империя, на тот момент уже ни в чем не уступавшая своим прародителям.

А потом появились и скаари…

– Фигня в том, что мы о скаари почти ничего и не знаем, – говорил Бивис. – Кроме того что они здоровенные ящеры, произошедшие от динозавров, появились в галактике задолго до нас и чертовски любят подраться. Как между собой, так и с внешним врагом. Кленнонцы столкнулись с ними на пару лет раньше, чем мы, но тоже ни фига о них не знают. Имели место несколько локальных конфликтов, причем скаари никогда не снисходили до того, чтобы объяснить мотивы своих поступков. Мы можем понимать их язык, но когда скаари выходят на тропу войны, разговаривать с ними бессмысленно. Зато само их существование опровергает несколько эволюционных теорий, разработанных нашими яйцеголовыми.

– Например?

– Например, теорию о том, что разум может зародиться только у теплокровных существ, – сказал Бивис. – Скаари ни фига не теплокровные. Они рептилии, и от этого факта никуда не уйти. И, как всякие уважающие себя рептилии, они еще и не живородящие, а размножаются посредством инкубаторов. Впрочем, кленнонцы тоже размножаются в инкубаторах, хотя изначально функция деторождения у них в организмах присутствовала. Ну так они хотя бы яйца не несут.

– Я думаю, с точки зрения ведения войны способы размножения не имеют принципиального значения, – сказал я.

– Не скажи. Если война затянется на долгие годы, а она, скорее всего, так и затянется, многое будет зависеть от того, как скоро стороны смогут выставить на поле боя новое поколение бойцов. И тут преимущество будет на стороне Империи, говорят, их боевые особи доходят до нужной кондиции в течение десяти-двенадцати лет. Детеныши скаари же растут медленнее других, что может сильно осложнить Гегемонии жизнь. Скаари вообще очень медленно развиваются, уже во времена первых контактов они пребывали на нынешнем уровне технологий. И, судя по всему, этот уровень не меняется у них уже несколько веков, если не тысячелетий. И тут рушится еще одна теория яйцеголовых, гласящая, что разумная раса должна находиться в постоянном развитии, иначе прогресс очень быстро сменяется регрессом.

– Может быть, они как раз сейчас и регрессируют? – предположил я.

– Если так, то мне страшно подумать, на каком уровне они были раньше, – сказал Бивис. – Впрочем, яйцеголовые объясняют нынешнее состояние скаари тем, что у их расы нет централизованного правительства. Вообще, конечно, это не самое умное объяснение. Наличие двух рас, таким правительством обладающих, еще не повод для того, чтобы делать такие обобщающие заявления.

– Данных для статистики маловато, – согласился я.

– Гегемония занимает больше планет, чем Альянс и Империя вместе взятые, – продолжил Бивис, пропустив мою реплику мимо ушей. – Но на их планетах нет такой плотности населения, поэтому количеством они нас не сильно превосходят. Основная сложность в том, что в локальных стычках участвуют периферийные кланы скаари, сравнительно немногочисленные и не имеющие большого влияния в самой Гегемонии, что не позволяет нам реально оценить их истинную мощь. Ходят непроверенные слухи, что внутри Гегемонии существуют кланы куда более могущественные, чем те, с которыми мы сталкивались до сих пор. В том числе и обладающие другими технологиями. Может быть, СБА и знает что-то по этому поводу, но с нами, простыми обывателями, они такой информацией поделятся вряд ли. Хотя я и не думаю, что они знают. Теплокровным потомкам приматов сложно заслать своих агентов в стан врага, если этот враг произошел от рептилий, а сами скаари о себе почти ничего и не рассказывают.

Что ж, если в подобных слухах есть доля истины, то опасения полковника Визерса, вынудившие его пойти на предательство и саботаж, могут оказаться вполне обоснованными.

В шестнадцатом веке нового летоисчисления звездные войны перестали быть уделом фантастики и стали частью реальности.

Той самой реальности, в которой мне предстояло жить.

 

ГЛАВА 3

Жизнь… Существование во Вселенной неудачников текло по заведенному распорядку и своей размеренностью напоминало мне дни, проведенные в штаб-квартире СБА. Только что опытов надо мной никто не ставил.

Единственным отличием космической станции для содержания социков от тюрьмы являлась свобода передвижения, не ограниченная пределами одной камеры или жилого крыла. Впрочем, сие компенсировалось тем, что передвигаться тут было, собственно говоря, и некуда.

Одно крыло было похоже на другое, как два вышедших с одного завода кирпича, что неудивительно, так как станцию собирали из нескольких стандартных модулей. Люди тоже были везде одни и те же. От двадцати до пятидесяти лет, унылые, носящие минимум одежды, но уже не обращающие на это никакого внимания, с потухшими от безнадеги глазами.

Мужчины и женщины в этом плане не сильно отличались друг от друга. Даже секс здесь был не проявлением эмоций, а способом хотя бы на время уйти от реальности. Я пробыл здесь всего неделю, и у меня, как и у Бивиса, существовала надежда убраться отсюда до пятидесятого дня рождения, но общая атмосфера все равно начинала давить на нервы.

На соблюдении режима дня никто не настаивал. С момента прилета мне на глаза больше не попадалось ни одного сотрудника администрации.

Если бы не физиологические потребности организма, можно было бы сутками не выходить из своего пенальчика, и никто бы не обратил на это внимания. Ну, может, кто-нибудь и обратил бы, если бы запах разлагающегося трупа начал мешать соседям.

Но поскольку в жилом модуле – называть это комнатой у меня просто не поворачивался язык – отсутствовала даже питьевая вода, рано или поздно всем приходилось его покидать.

И вот тут уже расписание вступало в свои права.

Пить и справлять естественные потребности можно было в любое время суток, но душевой отсек работал строго по часам. Равно как и столовая, общая на несколько жилых отсеков станции.

Для нашего отсека столовая была открыта три часа в сутки – по часу на каждый прием пищи.

Завтрак, обед и ужин. Собственно, вокруг них и крутилось все наше расписание.

Других часов внутри станции не было. Можно было зайти в местную Сеть и узнать время на любой из входящих в Альянс планет, но здесь это не имело никакого значения.

Единственными константами были завтрак, обед и ужин и душ, доступный два раза в сутки. А поскольку и душевой, и столовой в разное время пользовались жители нескольких отсеков станции, сутки для нас начинались в разное время.

– С одной стороны, это сделано для экономии, – пояснил Бивис. – Одна столовая на несколько отсеков. Один душ на несколько отсеков. Зачем тратить на социков деньги, которыми можно пополнить военный бюджет? А с другой стороны, кто-то, считающий себя очень умным и ответственный за проектирование этой станции, мог сделать это для того, чтобы социкам труднее было организоваться. Хотя я и не вижу ни одной стоящей причины, по которой в головы социков могла бы прийти мысль о создании какой-либо организации. Тут ведь даже преступности нет, потому что воровать нечего. А в случае возникновения угрозы насилия или бунта нам могут просто перекрыть кислород.

– Какой смысл устраивать бунт? – поинтересовался я. – На станции есть космические корабли, которые можно захватить?

– Парочка кораблей постоянно приписана к станции, – сказал Бивис. – На случай каких-нибудь неотложных нужд. Чтобы эвакуировать персонал станции, состоящий из не-социков, например. Но что тебе в этом толку? Ты умеешь управлять космическим кораблем? Я не умею. И никто из нас не умеет. Пилоты космических кораблей никогда не становятся социками. Они для этого слишком ценные кадры.

– Если здесь есть корабли, должны быть и пилоты, – заметил я.

– А еще здесь есть отсеки, в которых отсутствует кислород, – сказал Бивис. – Но нет скафандров. А еще корабли охраняют десантники с плазмометами, а у нас нет зеркальной брони пятого поколения. Неужели ты всерьез рассматриваешь возможность бунта и захвата корабля?

– Нет, – признался я. – Это просто досужие размышления, призванные убить время.

– Тогда давай порассуждаем дальше, – сказал Бивис. – Допустим, ты захватил корабль. Далеко ли ты на нем улетишь? Мы в Солнечной системе, брат, а знаешь, что еще есть в Солнечной системе? Первое соединение ВКС, в состав которого входит несколько эскадр. Кораблю класса «разрушитель» даже не придется покидать земную орбиту, чтобы запустить в тебя парой торпед. Но мы пойдем в своих досужих размышлениях еще дальше и допустим, что каким-то чудом твоему кораблю удалось покинуть Солнечную систему, а бортовой компьютер снабжен полным набором звездных карт, и ты даже сумел в них разобраться. Куда ты направишься? На территории Альянса ты вне закона, а Альянс занимает достаточно большую территорию.

– Можно направиться к границам Альянса и высадиться на одном из независимых миров.

– Ага, – сказал Бивис. – А еще можно отправиться прямиком в Гегемонию Скаари, бросить вызов главе самого могущественного клана, убить его в честном поединке и занять его место, после чего развязать войну с другими кланами, быстренько всех победить и объявить себя Повелителем Крабовидной Туманности и Королевой Зубных Фей по совместительству. Потому что если уж тебе удастся захватить корабль здесь, во Вселенной неудачников, то, что бы ты дальше ни совершил, на подвиг это уже не потянет. Так, обычная рутина супергероев из детских комиксов…

– Скаари на самом деле решают, кто должен возглавить их клан, при помощи поединка?

– А кто их знает, – пожал плечами Бивис. – Вроде бы это один из известных нам ритуалов, принятых в Гегемонии. А может быть, просто дезинформация, которую они нам скормили.

– Не думаю, что при такой системе выборов их цивилизация протянула бы так долго. К власти во всех кланах пришли бы самые сильные и агрессивные особи, и скаари давно бы уже себя уничтожили, оказав этим большую услугу всем остальным обитателям галактики.

– Может быть, это просто рудимент их цивилизации, оставшийся от прежних эпох, когда такие поединки были актуальны, – сказал Бивис. – Каждая раса имеет свой набор ритуалов, постепенно превращающихся в мифологию. Палата лордов Кленнонской Империи может вынудить императора отречься от престола, например. Только за все то время, что мы контактируем с кленнонцами, такого ни разу не случалось.

– У Альянса тоже есть такие ритуалы?

– А то как же, – сказал Бивис. – Например, выборы.

Вообще, если ненадолго абстрагироваться оттого, какая участь грозит всем участникам конфликта, в неотвратимости которого, похоже, никто не сомневается, в Секторе Исследованного Космоса сложилась поразительно нелепая ситуация.

Имели место три разумные расы. Пусть уж будет три, если подавляющее большинство людей так считают.

И эти три разумные расы сошлись в одно время на ограниченном пространстве, и произошло это именно в тот момент, когда их технологическое развитие было примерно одинаковым и сделало возможной саму идею звездных войн.

Конечно, история не терпит сослагательного наклонения, но ведь если бы на Земле не случилось Войны Регресса, то к этому моменту человечество достигло бы того уровня, который позволил бы Альянсу раздавить Кленнонскую Империю одним мизинцем, особо не заморачиваясь самим фактом ее существования. А если бы древняя цивилизация скаари натолкнулась на людей на несколько веков раньше, то у человечества не было бы против них никаких шансов. Как у основной его ветви, так и у побочной.

Что такое двести лет, если учесть, что от эпохи динозавров прошло уже несколько миллиардов? Один миг. Что такое несколько расположенных рядом звездных систем, если вспомнить, что Вселенная бесконечна? Жалкий клочок. И какова вероятность, что в одно и то же время сойдутся целых три разумные расы, которые будут конкурировать друг с другом за этот клочок Вселенной?

Если не принимать во внимание тот немаловажный факт, что это уже произошло, то статистическая вероятность подобного исхода показалась бы мне крайне невысокой.

Примерно такой же, как вероятность сорвать джек-пот национальной лотереи, получив билет вместо сдачи в супермаркете.

Просто всем трем расам не повезло. Исключительно не повезло.

Тотально.

И на самом деле Вселенная неудачников – это не космическая станция, предназначенная для содержания социков. Вселенная неудачников гораздо больше.

Так можно назвать весь Сектор Исследованного Космоса, и преувеличения здесь не будет.

И пораженные в правах социки, и полноправные граждане Демократического Альянса, и верноподданные Кленнонской Империи, и развитые динозавры из Гегемонии Скаари – они все живут во Вселенной неудачников.

Им всем тотально не повезло.

Нам всем тотально не повезло.

Бивис сунул руку под сканер и забрал свой поднос из окна раздатчика пищи. Каждый визит в столовую фиксировался в базе данных общепита, и поесть больше трех раз в день при использовании одного и того же личного чипа было невозможно.

Впрочем, еда была такого качества, что вряд ли у кого-то могло возникнуть подобное желание.

Пройдя сканирование, я забрал свою порцию и последовал за Бивисом.

Поднос был разделен на три секции. Первое, второе и третье, так сказать.

Суп-пюре непонятного сероватого цвета.

Каша из не пойми чего, тоже сероватого цвета.

На десерт желе, сероватого цвета и с небольшим оттенком розового. В углу подноса стоял стаканчик с чуть подслащенной водичкой.

Об ингредиентах, из которых готовили эти блюда, мне не хотелось и думать. Еда была… в лучшем случае просто безвкусной.

Но, видимо, очень хорошо сбалансированной, так как, несмотря на то что обитатели станции социков не отличались большой подвижностью, людей с избыточным весом я тут не видел.

– Кстати, нет ничего удивительного, если экономика Альянса стремительно скатывается в задницу, – заметил я, пробуя на вкус суп-пюре. Видимо, сегодня роботы-повара были в особенном ударе, ибо вкуса у супа не было. Как у жевательной резинки, которую не вытаскивали изо рта уже больше часа. – Одна эта станция должна влететь бюджету в копеечку. Мы ведь ничего не производим, никакой пользы обществу от социков нет. А наше содержание здесь, пусть и такое убогое, все равно стоит денег.

– Заботиться о социках на планетах еще дороже, – сказал Бивис. – Вот правительство Альянса и выбрало щадящий вариант.

– Если проживание на планетах стоит так дорого, дешевле всего было бы просто выбросить всех социков в вакуум, – сказал я.

– Ага, – сказал Бивис. – Дешевле, вне всякого сомнения. А кто тогда будет воевать?

– В каком смысле?

– В прямом. Как ты думаешь, для чего вообще создан институт социального минимума? Порой ты меня просто удивляешь, Алекс. Я, конечно, понимаю, что программисты витают в других материях, но как можно оказаться настолько оторванным от реальной жизни?

Это ты еще настоящего Интернета не видел, приятель. Тогда бы точно знал, что это такое – быть оторванным от реальной жизни…

– Любому идиоту понятно, что будет война, – сказал Бивис. – Либо скаари на нас обрушатся, либо кленнонцы, либо мы на них свои корабли двинем. По-любому кто-то должен будет защищать наши демократические ценности. А большого потока добровольцев, желающих записаться в нашу доблестную профессиональную армию, почему-то незаметно. Война – это такая штука, на которой и убить могут… Жить на своих уютных планетах куда приятнее, чем умирать на чужих и не очень уютных планетах.

– Ты хочешь сказать…

– Социки – это стратегический военный резерв Альянса. Пушечное мясо, – сказал Бивис. – Как только начнется заварушка, всех социков сразу поставят под ружье. В добровольно-принудительном порядке, я полагаю.

– Не понимаю, – сказал я. – Если все социки попадут в армию без вариантов, почему же сейчас никто из них не ломится на призывные пункты?

– Тут логика очень простая, – сказал Бивис. – Чем позже ты попадешь в армию, тем дольше ты проживешь. Тебе же не выдадут оружие и не пошлют убивать Чужих в первый день призыва. Сначала тебе должны объяснить, каким концом это оружие стреляет, на что надо нажать или за что дернуть, чтобы это оружие стреляло, и рассказать о самых эффективных способах убийства Чужих. На это нужно время, понимаешь? И пока все эти прописные истины будут вдалбливать в твою тупую программистскую башку, на войну тебя не отправят. Пока ты будешь учиться, скаари и кленнонцы будут убивать кого-то другого, кто записался в армию раньше тебя. А если ты пойдешь добровольцем прямо сейчас, то появляется нехилая вероятность отправиться на фронт уже на следующий день после объявления войны.

Лучше просидеть здесь пару лет, в тепле, сытости и относительном комфорте, а потом, при начале всеобщей мобилизации, отправиться в учебку, или как это теперь называется, и провести там еще пару месяцев, чем отправиться в учебку прямо сейчас и при начале всеобщей мобилизации угодить в зону боевых действий.

Что ж, определенная логика в этом присутствует. Если смотреть на ситуацию с точки зрения выживания каждого конкретного индивидуума, конечно.

Но приобретения Демократического Альянса от подобной военной доктрины весьма сомнительны.

Я бы на месте правительства Альянса относился к своему главному стратегическому резерву совсем по-другому. Хоть бы какую-нибудь патриотическую агитацию среди него проводил. Потому как человек, пошедший в армию исключительно от безысходности, много не навоюет.

И страшно подумать, чем кончится эта война, если армия, от которой зависит судьба человечества, будет целиком состоять из таких людей.

Конечно, существует вероятность, что, когда война все-таки начнется, настроения социков изменятся, но я бы не стал планировать военные действия, исходя из этого допущения. Альянс сам вывел социков за пределы своего общества, и глупо рассчитывать на то, что социки будут испытывать энтузиазм при мысли о том, что им выпало это общество защищать.

Впрочем, бывает так, что правительства совершают и более грубые просчеты.

После состоявшегося за обедом разговора я впервые задумался о том, сколько народу находится на космической станции социков, но местная Сеть отказалась отвечать мне на этот вопрос. Бивис, будучи кладезем познаний почти во всех сферах жизни Альянса, тоже не смог сообщить точную цифру, но оценил население станции примерно в несколько миллионов человек.

А также предположил, что таких станций только в Солнечной системе находится несколько десятков, а на всей территории Альянса их число приближается к сотне.

Страшно подумать, сколько народу поражено в правах…

Предпринятая мною пешая прогулка по станции много информации не принесла.

И далеко уйти мне не удалось из-за боязни заблудиться и не найти дорогу обратно, так как дорожная разметка и указатели тут отсутствовали. Как объяснил Бивис, тут все равно никто не ходит дальше санитарного отсека и столовой. Ну, еще можно в смежный женский блок заглянуть, чисто на предмет потрахаться.

Запретов на секс тут не было, и, по словам Бивиса, некоторые предавались этому занятию целыми днями, но дети у социков не рождались. Наверное, в еду что-то такое добавляют. Или даже в сам воздух.

В общем, это место не сильно отличалось от тюрьмы. Отличия были не так уж принципиальны, особенно если сравнивать не с российскими тюрьмами, а с пенитенциарными учреждениями европейских стран.

Социки были заключенными, совершившими преступление против самих себя.

Запертые в космосе. Отсюда ведь даже не сбежишь.

Первые десять дней я просто впитывал информацию, постепенно открывая для себя новый мир, и особо не задумывался о своем будущем. То есть я знал, что в какой-то момент ко мне должны заявиться соратники полковника Визерса из Слияния, которые заберут меня из этого кошмарного места, но о том, когда и как именно это может произойти, я не задумывался.

Но время шло, а никто так и не выходил на контакт.

И постепенно мною стала овладевать тревога.

Я полагаю, полковник Визерс никогда не сообщал мне всей правды о своих целях и мотивах. Да что там говорить, он и обо мне самом и о моих предполагаемых мутациях мне правды не сказал.

Скорее всего, получение статуса человека из группы социального минимума и немедленная депортация в места не столь отдаленные действительно были наилучшим способом убрать меня с Земли и вывести из поля зрения СБА. Но относительно мотивов, которые побуждали Сола действовать именно таким образом, у меня были сомнения.

Если Слияние на самом деле являлось прокленнонской организацией, то у них не могло не быть связи с военной разведкой Империи. Какие-то контакты просто обязаны быть.

Группа людей, в которую входят высокопоставленные сотрудники СБА, элитные пилоты ВКС и люди, способные организовать орбитальную атаку столичной планеты человечества, не имеет выхода на тех, с кем, по их мнению, человечество должно объединить усилия для устранения общей угрозы?

Да не может такого быть. Просто потому, что такого не может быть никогда.

Это ж профессиональные заговорщики, а не резвящиеся в песочнице детишки.

Конечно же у них существуют и другие способы покинуть ставшую опасной Землю. Одним из таких способов собирался воспользоваться сам полковник Визерс.

Но меня они решили вывезти с Земли другим путем.

Почему?

И почему меня направили именно сюда? На космическую станцию, свалить с которой без помощи извне практически невозможно?

Тут открывалось широкое поле для воображения.

Как следовало из разговора с Бивисом, вытащить меня отсюда для Слияния не составило бы проблемы. Достаточно просто перевести на мой счет пятьдесят тысяч местных денежных единиц, и я превращусь из социка в полноправного гражданина Альянса и буду волен отправиться на все четыре стороны. Впрочем, поскольку речь идет о космосе, то во всех шести направлениях.

Попасть на космическую станцию социков очень легко. Покинуть ее, если за твоей спиной стоит целая организация, тоже, причем и то и другое можно сделать на вполне законных основаниях. А вот самому мне отсюда явно не выбраться.

Возможно, пока я здесь, ребята из Слияния ведут переговоры с кленнонцами, выторговывая что-то для своей организации. Или просто набивая себе цену.

В таком случае мое вызволение отсюда – это лишь вопрос времени, и мне следует только ждать, сидя на месте и попутно изучая историю и здешнее мироустройство.

Но это ведь только один из вариантов.

А что, если полковнику Визерсу не удалось выбраться с Земли и он угодил в лапы СБА? И Слияние уже уничтожено самой могущественной спецслужбой Альянса?

Или если выяснится, что кленнонской военной разведке совсем не нужен мой «феномен» и они вовсе не заинтересованы в том, чтобы получить себе образец?

Я попытался прикинуть возможные перспективы.

Если все пойдет по плану, то за мной явятся ребята из Слияния. Которые передадут меня кленнонцам. Что со мной будут делать кленнонцы, мне не совсем понятно, но вряд ли это будет сильно отличаться от того, что со мной делали секретные лаборатории СБА. А в идею о том, что отношение Империи к своим подданным сильно отличается от отношения Альянса к своим гражданам, я не особенно верил. Тем более что до сих пор не был ни подданным, ни гражданином и ценность представлял исключительно как забавный биологический образец.

Если Визерса таки сцапали, то за мной явятся ребята из СБА, и все понесется по новому кругу. И первый, и второй вариант, вероятнее всего, закончатся тем, что мой мозг заспиртуют в банке и поместят в современный аналог кунсткамеры.

В лучшем случае про меня просто забудут и те и другие, и мне придется торчать на этой станции до пятидесяти лет, после чего меня тихонько кремируют или отправят в качестве удобрения на местную гидропонную фабрику. Ну или что в открытом космосе принято делать с трупами.

Наверное, после двадцати с лишним лет пребывания во Вселенной неудачников такой исход воспринимается как избавление.

Как говорится, будь осторожнее в своих желаниях, ибо они могут исполниться. Только почему-то, когда желания исполняются, как правило, выясняется, что хотел ты совсем не этого. Или не так. Или не в такой мере.

Жажда событий повлекла меня в Белиз и втравила в эту научно-фантастическую историю. Событий было много, только я на них никак не влиял. Меня передавали из рук в руки, как эстафетную палочку.

Пожалуй, последнее самостоятельно принятое мною решение – это поход в джунгли на пару с Холденом. После этого я уже ничего не решал, а только плыл по течению. И то, что течение оказалось слишком сильным, чтобы плыть против него или хотя бы попытаться выгрести к берегу, служило мне не самым сильным утешением.

Торчать на космической станции социков и ждать, пока за мной кто-нибудь придет, – это продолжать плыть по течению и ни на что не влиять. Есть ли у меня другой вариант?

Бивис утверждает, что есть.

Можно пойти на призывной пункт и записаться добровольцем в космическую пехоту, почувствовать себя самым настоящим «звездным рейнджером» Хайнлайна.

Не могу сказать, что эта перспектива меня сильно прельщала. В российской армии я не служил, потому как сначала учился в институте, а потом военкомат просто не смог меня найти, и я нисколько об этом не жалел.

Но нынешняя ситуация кардинальным образом отличалась от той, что осталась в далеком прошлом.

В двадцать первом веке служба в армии была всего лишь полутора годами, тупо выброшенными из жизни. Годами, которые, скорее всего, не дали бы мне никаких полезных профессиональных навыков, и после демобилизации мне пришлось бы начинать свою гражданскую карьеру ровно с того места, на котором она остановилась. С поправкой на жизненные реалии, которые за полтора года тоже могли претерпеть некоторые изменения.

Сейчас же ни о какой «гражданской» карьере не могло быть и речи. Если называть вещи своими именами, то я находился в глубокой заднице, и служба в армии была одним из немногих вариантов, которые позволили бы мне эту задницу покинуть.

А возможно, единственным вариантом, если я не хочу закончить свою жизнь в генетических лабораториях Кленнонской Империи или Демократического Альянса. Если ты – подопытный кролик, то разницу между двумя этими заведениями ты навряд ли уловишь.

Слияние помогло мне выбраться из-под контроля СБА. Но совсем не для того, чтобы предоставить мне полную свободу действий.

Армия может помочь мне вырваться из зоны контроля самого Слияния. Несколько лет службы, а потом передо мной откроются все дороги нового мира. И вполне вероятно, что в армии будущего меня таки научат тем вещам, которые могут пригодиться и в мирной жизни.

Это, конечно, при том условии, если не случится большой войны, которую тут все так ждут. Остается утешать себя лишь тем, что война, если она все-таки начнется, смешает все карты не мне одному.

Слабое утешение, конечно. Но все же лучше, чем ничего.

 

ГЛАВА 4

Призывной пункт пехоты Альянса на космической станции социков по размерам не отличался от стандартного жилого помещения, но зато в нем была мебель, и даже компьютер не являлся частью стены, а стоял на небольшом офисном столике.

Помимо столика в комнате имели место кресло и стул, и эта обстановка, которую можно было бы счесть аскетичной, во Вселенной неудачников являлась верхом виденной мной роскоши.

Кресло было занято хозяином кабинета сержантом Майерсом, а стул предназначался для его немногочисленных посетителей.

В отличие от прочих обитателей станции сержант Майерс не был социком. Он носил полевую военную форму, а в кобуре, которую он ненавязчиво демонстрировал визитерам, явно находилась не фляжка с ромом.

Я-то, честно говоря, ожидал увидеть какого-нибудь матерого сержанта, словно вышедшего из-под пера Хайнлайна, крутого, как Брюс Уиллис в «Крепком орешке», тертого жизнью и видавшего виды ветерана нескольких войн, этакого крепкого, постоянно орущего и брызгающего слюной засранца и деспота, который не даст своим подчиненным расслабиться ни на минуту, но мои ожидания в очередной раз не оправдались.

Просто пожилой человек, который вполне мог бы сойти и за преподавателя ОБЖ в средней школе, и за образцово-показательного пенсионера. Но стоило ему только заговорить, как в придуманный мной образ пришлось вносить поправки. Ибо поприветствовал он меня именно так, как я этого и ожидал.

Очень недружелюбно.

Как, в моем понимании, бывалый военный и должен обращаться к жалкому штафирке, еще и пораженному в правах.

– Здравствуй, мясо. – Сержант хищно улыбнулся, продемонстрировав крупные белые зубы.

– Привет, – сказал я.

Я решил, что, поскольку я являюсь штатским, выказывать сержанту должное уважение пока необязательно.

– Решил записаться добровольцем?

– Пока еще нет. Я в раздумьях. Размышляю над возможными вариантами, так сказать.

– Ну-ну, – сказал Майерс. – А с чего ты взял, что мне это интересно?

– Решил сообщить на всякий случай, – сказал я. – Вы ж для этого тут сидите?

– Да я уже и не помню, для чего я здесь сижу, – сказал Майерс. – Впрочем, поскольку мне осталось сидеть тут еще два с половиной месяца, а особых развлечений не предвидится, я могу уделить тебе пару минут своего драгоценного времени.

– Судя по вашему тону, добровольцы пехоте Альянса на фиг не нужны, – заметил я.

– Нужны, – сказал Майерс. – Но, насколько я разбираюсь в ситуации, на данный момент социки куда больше заинтересованы в пехоте, чем пехота в социках.

– А как же грядущая война и всякое такое?

– Думаешь, от тебя будет много толку на поле боя?

– Не знаю, – сказал я. – А от вас?

– Сломать бы тебе руку за такую наглость. – Майерс коснулся одной из нашивок на рукаве полевой формы. – Штатским, конечно, неизвестны такие подробности, но вот эта штучка говорит о том, что я принимал участие в боевых действиях. А вот эта, – Майерс коснулся еще одной нашивки, – свидетельствует о ранении. Так что перед тобой сидит боевой сержант Майерс, сынок, и я был бы тебе очень благодарен, если бы ты, штатская крыса, проявлял ко мне хоть немного уважения.

– Ладно, извиняюсь, – сказал я. – Был неправ.

– Это верно, – сказал сержант. – Так ты чего-то хотел, сынок, или просто развлекать меня пришел?

– Э-э-э… А я могу получить какую-нибудь дополнительную информацию о службе в десанте? – спросил я. – Может, вы дадите прочитать мне рекламные буклеты или что-то в этом роде…

– Служба в пехоте в дополнительной рекламе не нуждается, – сказал сержант. – Но если у тебя есть какие-то вопросы, то я могу на них ответить. Собственно говоря, для этого я здесь и сижу.

– А мы можем поговорить начистоту? – спросил я. – Без всяких военно-патриотических лозунгов и прочей чепухи?

– Давай попробуем.

– Как скоро начнется война?

– Мне об этом никто не докладывает, знаешь ли.

– Ну а по вашему личному мнению?

– Кто знает. – Майерс пожал плечами. – Может быть, через год. Может быть, через пять лет. Может быть, через десять. А может быть, и завтра. Я думаю, как только она начнется, мы сразу же об этом узнаем. Если что, я тебе лично об этом сообщу.

– А что даст мне служба в армии?

– Помимо глубокого морального удовлетворения от того, что ты выполнил свой долг по защите демократических ценностей Альянса?

– Я же попросил обойтись без лозунгов.

– После того как ты отслужишь пять лет, ты снова станешь полноправным гражданином Альянса, а на твоем счете окажется довольно кругленькая сумма, – сказал Майерс. – После этого ты можешь либо продлить контракт, либо вернуться к штатской жизни. Кроме того, если ты вдруг захочешь получить образование, тебе будут предоставлены льготы для поступления в институт. Если тебя серьезно ранят или изувечат, тебе будет полагаться пожизненная пенсия. Если тебя убьют, то расходы по твоим похоронам Альянс возьмет на себя, а твоим родственникам, если таковые есть, выплатят компенсацию. Разумеется, все это произойдет в том случае, если в течение ближайших пяти лет не случится войны. А уж если случится… Тогда никто тебе никаких гарантий не даст. Ну как, убедил я тебя?

– Я не хочу до конца жизни просидеть на этой космической станции, – сказал я.

– В этом я тебя понимаю, – согласился Майерс. – Я хоть сам и не социк, но местная обстановка действует на меня угнетающе. Дай правую руку.

Просканировав мой чип личности, сержант уставился на экран.

– Алекс Стоун, родился на Земле, возраст двадцать пять лет, IQ выше среднего, уровень агрессивности ниже среднего, специалист по трехуровневому программированию.

Выходит, Алекс Стоун, чей личностный чип засунул мне под кожу полковник Визерс, на самом деле был программистом.

Только я понятия не имел, что такое трехуровневое программирование и чем оно может отличаться, например, от двух– или четырехуровневого. Конечно, я имел некоторые познания в языках программирования, только они устарели на пару тысяч лет.

Если кто-нибудь попросит меня продемонстрировать уровень моих профессиональных навыков, может случиться неприятность.

– Насколько я вижу, физические кондиции у тебя неплохие…

Спасибо за это секретным лабораториям СБА и их беговым дорожкам.

– …В общем, я не вижу причин, по которым ты не мог бы записаться в пехоту.

– Но я вижу, что особого энтузиазма эта идея у вас не вызывает.

– На этой неделе ты пятый по счету, который приходит ко мне с такими разговорами, – сказал сержант. – И все вы отчаянно трусите для того, чтобы сделать один-единственный шаг, который вернет вас на дорогу, ведущую обратно в общество приличных людей. Все вы хотите только одного – чтобы я убедил вас в правильности такого решения. Расписал вам райскую жизнь, которая начнется сразу после того, как вы поставите свою подпись под контрактом. И я здесь вроде бы как раз для этого и сижу. Убеждать, уговаривать, подслащивать пилюлю.

– Не сказал бы, что у вас очень хорошо получается, – заметил я.

– Да мне и смотреть-то на вас противно, – устало сказал он. – Вы – сброд. Человеческие отбросы, еще одна порция социков, которая решила, что совершит очень умный поступок, записавшись в пехоту. Некоторые даже умудряются рассказывать мне сказки о том, что принимают это решение, руководствуясь исключительно патриотическими побуждениями. Враг у ворот и всякая тому подобная чушь. Но на самом деле никто из вас даже не помышлял о том, чтобы надеть форму, до того, как все вы загремели в это болото.

На это мне нечего было ему возразить. Скорее всего, именно потому, что он был прав, как в части меня, так и в части всех остальных социков. И сержанта понесло.

– Вы понятия не имеете о том, что такое современная армия, – сказал сержант. – Никому из вас даже не приходило в голову интересоваться такими вопросами, пока вы прожигали жизнь у себя на планетах. А ребята, в сто раз лучше вас, в это время уже гибли, сражаясь с кленнонцами и скаари…

Обыватель редко интересуется локальными конфликтами, которые происходят на большом удалении от его места проживания и не влияют на степень комфортности его частной жизни. Наверное, так было во все времена. И сейчас это по-прежнему так.

– Конечно, мои слова для вас ничего не значат, – продолжал сержант. – Это все лирика и не имеет к вам никакого отношения, ведь вы не думаете, что когда-нибудь попадете под перекрестный огонь или будете десантироваться на контролируемую врагом территорию. Поэтому сейчас я буду говорить вам то, что касается лично вас.

С трудом мне удалось побороть желание оглядеться вокруг в поисках мифических «нас», к которым вдруг стал обращаться сержант.

Этот монолог все больше становился похож на заранее подготовленную и отрепетированную речь, которую сержант толкает перед каждым социком, забредающим на призывной пункт. Не удивлюсь, если где-то существует отдел спичрайтеров, специализирующихся на написании таких речей.

– Социки – это недолюди, – заявил сержант, и все сомнения о домашней заготовке окончательно отпали. – Недограждане Альянса со своими недоправами. Вы думаете, что, придя на призывной пункт и подписав контракт, вы уже вылезли из ямы, в которую угодили по собственной глупости и никчемности, но это не так. Подписание контракта – это только первый шаг, с которого начнется ваше восхождение. Думаешь, я тебя пугаю? Ничего подобного. Семь с половиной процентов новобранцев гибнут в первые две недели учебного курса. Гибнут именно из-за своей глупости и никчемности, и этих недолюдей мне совсем не жалко. Человеческий мусор – это балласт цивилизации, от которого надо избавляться любой ценой. Потому что балласт мешает продвижению вперед. Это ты понимаешь?

Я промолчал, но совсем не потому, что разделял заявленные сержантом идеи. Пафос его речи уже буквально зашкаливал, но было понятно, что он все равно не остановится, пока не прочитает свою речь до конца.

Жаль только, что у включившегося в голове сержанта магнитофона не было кнопки быстрой перемотки.

Потому как свою глупость и никчемность я уже давно осознал, и слушать пропагандистский армейский бред дальше мне стало просто скучно.

– Впереди нас ожидает большая война, и пехота – это основной род войск, который будет в ней задействован, – продолжал сержант. – И мысль о том, что будущее Демократического Альянса зависит от таких, как вы, не внушает мне ничего, кроме уныния. Мне не хочется думать, что такие, как ты, это лучшее, что у нас есть. Но я боюсь, что те, которые придут после тебя, будут еще хуже. У тебя хотя бы хватило смелости явиться на призывной пункт до объявления всеобщей мобилизации. Впрочем, если ты думаешь, что это тебе каким-то образом зачтется, ты ошибаешься. Как только ты попадешь в учебный лагерь, твоя жизнь превратится в ад. И вполне может статься, что ты навсегда останешься в этом аду.

– Да вы просто Цицерон, сержант, – сказал я.

Он даже не улыбнулся в ответ.

– Я ходил на призывной пункт, – сказал я Бивису.

– Ну и дурак.

– Не у каждого социка есть дядюшка-контрабандист с собственным космическим кораблем.

– Тут хорошо, – сказал Бивис. – Спокойно. Тут не стреляют.

– Ага. А еще тут не живут.

– Я не сомневаюсь, что на Земле ты существовал в более комфортных условиях, но, поверь мне, по сравнению с тем, что творится на некоторых мирах Альянса, и тут вполне неплохо.

– А я не об уровне комфорта сейчас говорю.

– Понимаю, – сказал Бивис, переворачиваясь на левый бок. – Высокие идеи, поиски смысла, предназначения и все такое… Смысла нет, Алекс. Предназначения тоже нет. Каждый барахтается, как может.

– В таком случае я предпочел бы барахтаться в каком-то другом месте, – сказал я.

– Ну и дурак, – повторил Бивис. – Знаешь, чем хорошо барахтаться именно здесь? Возможность утонуть здесь куда меньше, чем в любом другом месте исследованного космоса.

– Еще скажи, что ты откажешься от наследства и предпочтешь торчать тут до пятидесяти лет.

– Не откажусь. Но я стану владельцем космического корабля, я буду свободен и никому ничего не должен. А продав корабль, я смогу поселиться почти на любой планете и наслаждаться всеми радостями жизни. Ты же собираешься в места, где радостей жизни никаких нет, зато есть реальная возможность отправиться на тот свет куда раньше, чем в пятьдесят. Я вижу между нашими с тобой перспективами принципиальную разницу, знаешь ли.

– Ты на моем месте остался бы здесь?

– Конечно. Перспектива прожить еще несколько десятилетий в безопасности, не взваливая на свои плечи никакой ответственности, ничем не рискуя… Да если вдуматься, то Вселенная неудачников – это просто рай.

– Рай для растений, – сказал я.

В своем последнем заявлении Бивис ушел очень далеко от прежней риторики, в которой живописал все ужасы нахождения здесь.

– О, похоже, на призывном пункте на тебя вылили целый поток пропаганды, – сказал Бивис. – Я как-то ходил туда от нечего делать. Социки – это недолюди и все такое, да?

– Типа того. – Значит, в своих догадках относительно речи сержанта я оказался не так уж далек от истины. – Но разве это неправда?

– Правда в том, что Вселенная бесконечна, галактика – просто очень велика, а жизнь отдельно взятого человека – довольно короткий отрезок времени, набитый социальным неравенством и прочей несправедливостью, – сказал Бивис.

– Это сейчас к чему?

– К тому, что все познается в сравнении, – сказал Бивис. – Здешние условия покажутся тебе раем после недели в учебном лагере, и ты сто раз пожалеешь, что покинул сии безопасные стены, променяв их непонятно на что.

– На перспективы, – сказал я.

Бивис презрительно хмыкнул, потом вдруг сел на своем лежбище и одарил меня внимательным взглядом.

– Ты уже подписал контракт, да?

– Да. А чего время терять?

– И когда отбываешь?

– Через неделю.

– Понятно, – сказал Бивис. – Но сейчас ты уже не уверен, что поступил правильно, поэтому пытаешься проговорить ситуацию вслух. Ты ведь не меня сейчас пытаешься убедить, не так ли? Ты все это говоришь только себе.

– Может быть, – признал я.

– Тогда уволь меня от этого разговора. – Бивис снова лег и повернулся лицом к стене, явно давая понять, что аудиенция закончена.

И в этот момент я понял, что был прав.

Из этого «райского» местечка надо валить, и валить как можно раньше. Потому что если я задержусь здесь на пару лет, то стану таким же, как Бивис.

Циничным, скучающим и очень разговорчивым растением, разбирающимся в политической ситуации лучше профессиональных аналитиков, способным рассуждать на любые темы и читать лекции новичкам, но не желающим ничего делать. Ибо жизнь без ответственности – это такая штука, к которой очень легко привыкнуть.

Жизнь, в которой ты не отвечаешь даже за самого себя… Растение и есть. Посадили в горшок, пусть не очень комфортный, но к этому можно привыкнуть, поливают, подкармливают почву… А тебе и делать-то ничего не надо. Да и нечего тут делать.

Можно вволю философствовать, рассуждать об отсутствии в жизни смысла и предназначения, оправдывая тем самым свое сегодняшнее положение. Наверное, к пятидесяти годам социку становится окончательно наплевать на все, и смерть он воспринимает как освобождение.

И ведь миллионы людей так живут. Может ли существовать оправдание лучше этого?

Чем дольше я думал об этом, тем больше убеждался в правильности принятого решения.

Оставалось только надеяться на то, что фальшивый чип личности, подсунутый мне полковником Визерсом, выдержит очередную проверку, которая, по словам сержанта Майерса, должна состояться перед посадкой на корабль, и я попаду в ряды вооруженных сил Альянса, а не в лапы сотрудникам СБА.

Впрочем, Вселенную неудачников я покину при любом раскладе.