Узнав от Марины о возвращении Фёдора Семёновича, Варя, Митя и Катя Прахова на другой день рано утром прибежали к конюшне. Дед Новосёлов начищал щёткой тугой, лоснящийся круп лошади.
- Тимофей Иваныч, - медовым голосом заговорил Митя, - а можно нам Фёдора Семёновича встретить?
- Вам?.. - Старик остро стрельнул своими колючими глазками. - Я учителя вихрем домчу. А вы что за конюхи со стажем? Нет-нет, и не проситесь!.. Встречать Фёдора Семёновича мне положено… по закону.
- Нет такого закона, - возразил Митя.
- Да что вы, дедушка, как маленький! - обиделась Варя. - Мы же у Фёдора Семёновича учимся, а не вы… нам и встречать.
- Это как - не учусь? - обиделся дед Новосёлов. - Скажи на милость! Да вы как понимаете: учитель - он только для вас, молодых, зелёных? А нам, пожилым да старым, так просто - жилец на селе? Ну нет, козыри, Фёдор Семёнович для всех учитель…
Но школьники стояли на своём, грозили, что пожалуются председателю колхоза, и старику пришлось уступить:
- Так и быть, цепляйтесь!
Неожиданно за углом конюшни Варя заметила Кольку и Петьку. С узелками в руках, в новых рубахах, «гвозди» держали под своим неусыпным наблюдением деда Новосёлова. Варя незаметно зашла ребятам с тыла.
- Всё ясно, - вполголоса сказала она. - Едете на станцию. Встречать.
- Так, Варя… - взмолился Колька. - Вы от старших классов. А от младших кто? От пионеров? Вот мы с Петькой и собрались… У нас и орехи есть…
- Тихо! - шепнула Варя. - Вы деда Новосёлова знаете: увидит вас - никого не возьмёт. Сейчас же провалитесь сквозь землю! Слышите?
- А орехи? - спросил Колька.
- Давайте! Я передам.
Сокрушённо вздохнув, «гвозди» исчезли, словно и впрямь провалились сквозь землю.
Вскоре дед Новосёлов обрядил Гордого в новую шлею со светлыми металлическими бляхами, запряг его в просторную рессорную пролётку и взгромоздился на сиденье. Варя, Катя и Митя чинно уселись сзади.
- Гей-гей! - Старик молодцевато натянул вожжи, чмокнул языком и пустил коня размашистой рысью.
- За учителем поехали! За учителем! - истошно завопил от пруда какой-то босоногий мальчишка.
В ту же минуту стайка ребят кинулась к дороге и долго бежала за пролёткой, что-то крича и размахивая руками.
Выехав за деревню, Новосёлов пустил жеребца по укатанной, упругой, как резина, дороге, что вилась рядом с шоссе.
Побежали навстречу зеленокудрые дуплистые липы, вытянувшиеся за лето подростки-тополя, вечно чем-то встревоженные осины. Степенно покачал кудлатой кроной старый, могучий дуб, словно хотел сказать: «Торопитесь, торопитесь! Я ведь знаю, за кем вы едете».
Солнце легко взбиралось вверх, ночная хмарь уползла за горизонт, над рекой курился белый туман.
«Правильный денек, прямо-таки на заказ! Как раз для встречи», - подумал старик.
…Не доехав до станции километров трёх, школьники вдруг заметили на шоссе грузовую трёхтонку. Заглохший мотор был открыт, и около него с озабоченным видом суетились невесть откуда появившиеся Колька и Петька. Они то приседали и заглядывали под машину, то доставали из кабины гаечный ключ или отвёртку и передавали кому-то лежащему на земле, под мотором.
Вскоре из-под машины вылез измазанный вихрастый шофёр, а вслед за ним с ключом в руках поднялся высокий, худощавый человек с засученными рукавами. Как по команде, девочки и Митя поднялись на пролётке и переглянулись: это был их учитель!
- Я в моторе не много смыслю, но ты, братец мой, совсем двоечник. Удивляюсь, как тебя к машине допустили, - обратился учитель к шофёру.
- Я же, Фёдор Семёнович, на старой машине работал… А это новая марка… ещё не освоил.
- Так вот, Миша, слушай: приедешь домой и скажи председателю - пусть тебя ещё на курсах поучат.
- Скажу, Фёдор Семёнович, - покорно согласился шофёр и принялся заводить мотор.
Варя выпрыгнула из пролётки, бросилась к учителю. Следом побежали Катя и Митя.
- Ребята мои! - удивился Фёдор Семёнович. - Откуда?
- Мы встречать вас едем! - Катя смотрела то на лицо учителя, то на его руки и не замечала, что платок сполз ей на шею и солнце палило белые щёки.
А Варя, позабыв все слова, какие нужно было произнести при встрече с учителем, вдруг засмеялась и схватила Фёдора Семёновича за правую руку, в которой тот держал гаечный ключ:
- Вы мотор этой рукой исправили? Вот этой… правой? И она теперь совсем здоровая? И не больно ни чуточки?
- Этой, Варенька, этой! - Учитель передал ключ шофёру и пожал маленькую руку девочки. - Что ж я делаю? Она у меня грязная, в масле…
- Это ничего. Вы сильнее жмите… сильнее! - требовала девочка.
- Фёдор Семёнович, а вы теперь и землю копать можете и яблоньки прививать? - спросил Митя и тоже потянулся к руке учителя.
- Всё, Митя, могу! Всё! - улыбнулся Фёдор Семёнович.
Подошёл дед Новосёлов.
- Дозвольте и мне проверить. - Старик взял руку учителя в свою, осмотрел её внимательно, потом крепко пожал и погрозил школьникам пальцем: - Ну, козыри, смотрите теперь… приберёт вас учитель к рукам! - Потом заметил расплывшегося в улыбке шофёра: - Ты что же, редькин сын, наперехват работаешь? Мы тут учителя встречать едем, а ты нам всю обедню испортил? Всегда вы, почаевские, так…
- Вы Мишу не журите, он и так немножко оплошал, - вступился за молодого шофёра учитель.
Колька потянул Варю за руку и не без торжества шепнул:
- А мы раньше вас учителя встретили!
- Каким ветром вас занесло сюда? - спросила девочка.
- Не ветром, а попутной машиной. А на станции учителя встретили - ой, и обрадовался он нам!..
Тем временем Фёдор Семёнович помыл в лужице руки, отвернул рукава рубашки, надел пиджак и белую полотняную фуражку, которые лежали на траве, и после небольшого спора с Новосёловым усадил ребят вместе с собой в кузов машины.
- Ребятишки пусть на машине едут, а вы ко мне пожалуйте, в пролётку, - не унимался старик. - Мигом домчу…
Но школьники закричали, что ни за что не отпустят учителя.
- Видали, Тимофей Иваныч?.. Не могу, - развёл руками Фёдор Семёнович. - Вы вечерком заходите, побеседуем… О Москве вам расскажу…
- А вы Андрюшу моего видели? - нетерпеливо спросил Новосёлов.
Но автомобиль тронулся, и старик не услышал ответа.
Новосёлов вернулся к пролётке и, покрикивая на Гордого, пустил его следом за машиной. Но грузовик был уже далеко.
Шофёр Миша, гордый тем, что везёт своего бывшего учителя, с таким усердием гнал машину, что школьники, как мячики, подскакивали на дне кузова и поминутно хватались за Фёдора Семёновича. Учителю пришлось постучать по крыше кабины и попросить шофёра умерить свой пыл.
Школьники сидели молча, поглядывая то на Фёдора Семёновича, то на тюки, свёртки и ящички, которые, как живые, расползлись по дну кузова.
Руководясь неведомо каким чутьём, Колька отыскал в ворохе свёртков один, самый маленький, завёрнутый в серую бумагу, и пощупал его.
- Фёдор Семёнович, - с невинным видом спросил он, - что это в свёртке такое? Мне весь бок протолкало. Случайно, не горн для пионеров?
- Всё может быть… - Учитель, усмехаясь, потёр бритую сизую щёку.
- И меня что-то в бок толкает! - сказал Петя. - Вроде как на барабан похоже.
- Вполне возможно…
После такой удачной разведки ребячьи языки развязались. Митя спросил о семенах для юннатов, Катя - про книгу по овощеводству.
- Кажется, никого не обидел, - успокоил учитель. - Так со списком ваших поручений и ходил по Москве.
Варя с досадой покосилась на ребят. Ей всё казалось, что они спрашивают не о том, не о самом главном.
- Фёдор Семёнович, - заговорила она, - вы Андрея Новосёлова видели? Он наше письмо получил?
- Нет, не удалось повидать Андрея. Он по заданию академии в колхозы уехал. Опыты над просом проводит.
- Над просом! - воскликнула девочка и горестно поведала учителю о неудаче с просом на школьном участке.
Но Фёдора Семёновича это, казалось, никак не опечалило. Чисто выбритый, поздоровевший, в новом костюме и новой полотняной фуражке, он выглядел праздничным, оживлённым. Слушая Варю, он то и дело улыбался и лукаво поглядывал на учеников.
«Забыл он нас… в городе-то интереснее было», - ревниво подумала Варя.
- Это ещё не всё… - Девочка вцепилась в борт машины и, вздохнув, рассказала о разладе в «просяной бригаде», о Косте Ручьёве.
- Эге! Да тут трещинки пошли, - покачал головой учитель. - Ну ничего, ребята, ничего! Поправим…
- А знаете, какой он упрямый, Костя! - недоверчиво сказала Варя. - «Не буду и не буду с вами на пришкольном участке работать!»
- Что говорить, персона известная… - усмехнулся Фёдор Семёнович и посмотрел на просторное, полное света небо.
Небольшое плотное облако одним краем набежало на солнце, и зыбкая тень легла на шоссе. Но через минуту машина вырвалась из полосы тени и вновь побежала по горячей, солнечной дороге.