Школьная бригада серьёзно занялась теплицей. Галина Никитична и Марина договорились с Сергеем Ручьёвым, и тот распорядился отпустить для теплицы стекло и исправить печку.

Ребята застеклили крышу теплицы, обработали и удобрили почву и в один из осенних дней засеяли просом две небольшие клетки: одну - широкорядным способом, другую - обычным, для контроля.

Потом члены школьной бригады выжгли на Пасынках бурьян. Теперь можно было поднимать на пустыре целину.

Алёша Прахов предложил попросить у деда Новосёлова лошадь на конюшне, запрячь её в плуг и своими силами, не дожидаясь помощи взрослых, вспахать на Пасынках трёхгектарный участок школьной бригады.

- Конный плуг! Вот это передовая техника… - засмеялась Варя Балашова. - Может, ещё соху пустить или косулю деревянную?

- Нет уж, давайте народ не смешить… Трактора надо добиваться, - заметил Митя Епифанцев.

- Можно и трактор, - охотно согласился Прахов. - У меня один знакомый тракторист есть - зараз вспашет, только попросить…

- Хорошо бы, конечно, землю своими силами вспахать… - задумчиво сказал Костя. - Наше же поле! - И он обратился к Паше Кивачёву: - Ты вот всё около дяди Якова крутишься, в кузнице. Научился чему-нибудь или нет?

- До трактора мне ещё далеко, - признался Паша.

В субботу после уроков Костя назначил очередной сбор школьной бригады.

«Ага, сегодня, значит, поднимаем целину!» - обрадовался Прахов. Он ещё утром заметил, что тракторы вышли в поле.

Но, к удивлению Прахова, Костя приказал всем собраться в биологическом кабинете.

Ребят встретила Галина Никитична. Она попросила всех сесть за столы и достать чистые тетради.

- Опять учиться? - всполошился Алёша. - И экзамены будут?

- Обязательно учиться! - с улыбкой ответила Галина Никитична. - Мастера сельского хозяйства с этого и начинают борьбу за высокий урожай.

И она рассказала, какой они с Мариной предлагают ребятам план работы школьной бригады.

За зиму следует изучить, как надо обрабатывать землю, как её удобрять, как сохранять в почве влагу, проводить сев, ухаживать за посевами и убирать урожай.

Ребята согласились с таким планом и договорились, что заниматься будут раз в неделю и каждый станет вести конспект занятий.

- А когда же на делянке работать? - не унимался Прахов. - Когда, к примеру, пахать начнем? Уже время!

Галина Никитична объяснила, что учиться они будут по книгам и на практике, и вот завтра же для начала Марина Балашова прямо в поле проведёт с ребятами беседу о культурной вспашке почвы. Сбор в двенадцать часов у школы.

На другой день члены бригады пришли к школе, где их уже поджидала Марина.

Немного смущаясь своей необычной роли, она повела ребят в поле и показала им несколько разрезов почв - из-под клеверища, с пустыря, из-под пшеницы - и рассказала о структуре и плодородии почвы.

И хотя тему о структуре почвы ребята проходили ещё в шестом классе, но сейчас всё это было полно для них нового и глубокого смысла.

Потом Марина подвела ребят к тракторному плугу и показала им предплужник.

Члены бригады узнали, что плодородная, структурная почва состоит из мелких комочков. Между комочками хорошо проникают вода и воздух, так необходимые корням растений. Но за лето верхний слой почвы сильно уплотняется. Для того чтобы поле вновь стало рыхлым и комковатым, его надо глубоко перепахать, и перепахать так, чтобы верхний слой почвы оказался внизу, а нижний - вверху. Для этого и служит предплужник - маленький стальной плуг, устанавливаемый впереди основного, большого плуга.

Беседа ребятам очень понравилась и вызвала много разговоров.

- Я прежде так думал, - признался Паша: - сел на трактор - и паши себе, не оглядывайся. А выходит, понимать надо, как пласт обернуть да какую глубину взять.

- А я теперь насчёт предплужника соображаю, - сказал Костя: - штучка маленькая, а польза от неё большая.

И он допытывался у ребят, все ли хорошо уяснили, что такое культурная пахота.

Потом школьники пошли смотреть, как трактор поднимает целину на Пасынках.

Вдоль делянки неторопливо двигался трактор с четырёхлемешным плугом. Светлые шипы сияли на его широких колёсах. Блестящие лемехи вспарывали тугую целину; влажные, маслянистые пласты земли шевелились, как живые, поднимались по отвалу вверх, потом переворачивались и падали на дно борозды.

За баранкой сидел курчавый весёлый тракторист Саша Неустроев. Старше Кости Ручьёва на каких-нибудь три года, он уже второе лето работал трактористом и очень гордился тем, что изучил машину самостоятельно, без всяких курсов и учебников.

Саша ходил в замысловатом комбинезоне со множеством карманчиков и застёжек. Хотя комбинезон был старый, насквозь пропитанный маслом и керосином, но тракторист почти не спускал его с плеч и даже на гулянку являлся в своей знаменитой спецодежде.

В разговоре Саша то и дело вставлял мудреные словечки: «карбюратор», «магнето», «жиклер», с «технически не подкованными» мальчишками разговаривал свысока и не раз подшучивал над ними, посылая их в МТС за «профилактикой».

Несмотря на это, ребята - особенно кто был помоложе и подоверчивее - боготворили Сашу-тракториста. Алёша Прахов, которому Неустроев нередко разрешал подержаться за баранку, считал тракториста первым своим другом и рассказывал про него всякие необыкновенные истории. Саша, по его словам, знал все марки тракторов, мог подняться на любой косогор и был способен с закрытыми глазами провести такую борозду, что прямее не отобьёшь и по шнуру.

Сейчас Неустроев вспахивал участок школьной бригады.

Заметив школьников, он шутливо откозырял им.

- Тракториста же дали, последний сорт! - огорчённо заметил Паша. - Понаделает он теперь огрехов.

Школьники обошли вспаханное поле, выискивая огрехи; проверили прямизну борозды, потом в нескольких местах замерили глубину вспашки - кто ладонью, кто карандашом, кто заранее заготовленной рейкой. Придраться было не к чему. Даже предплужники - эти маленькие, точно игрушечные, плуги - были на месте и ровно срезали дернину.

На конце загона Неустроев остановил трактор на заправку - и снисходительно подмигнул обступившим его школьникам:

- Ну как, контролёры-учётчики? Довольны вспашкой? Или будут какие замечания?

Ребята переглянулись. Марины с ними не было - вместе с учётчиком она находилась на другом конце загона, - и никто не решался первым оценить работу тракториста.

- Всё в норме, - сказал Алёша. - Пахота что надо, качественная.

- Да уж стараюсь! - фыркнул Саша. - Сознаю положение.

Алёша поближе придвинулся к Неустроеву и вполголоса попросил посадить его с собой на трактор.

- Это можно, - подобрел Саша.

Костя и Паша Кивачёв между тем сидели на корточках около тракторного плуга.

- Товарищ Неустроев, - спросил Костя, - а почему у тебя предплужники установлены не по закону?

- Чего? - не понял тракторист. - Как надо, так и стоят.

- Вот и неправильно! Передовая агротехника не так учит. - Костя обвёл глазами ребят: - Кивачёв, объясни насчёт предплужников.

Паша вытянулся и заморгал:

- Значит, так… Предплужник, он зачем нужен? Чтобы дернину срезать, пласт обернуть правильно. И надо его поглубже устанавливать, - сантиметров на десять.

- Верно!.. А у тебя, товарищ Неустроев, предплужник установлен не на десять сантиметров, а всего лишь на четыре… Разве это культурная вспашка? Что из этого получается?.. Скажи, Вася!

- Так его, ребята, так! Наведите самокритику, - сказала подошедшая сзади Марина. - Пыхтишь, Неустроев, глазами хлопаешь? Я ж тебе давно твержу: почитай литературу, поучись. А то пашешь вслепую, как крот… Стыдно за тебя!

Сконфуженный тракторист достал из ящика ключ и принялся опускать предплужники.

- Скажи на милость! - бормотал он. - Будто и правильно стояли… Неужто гайки ослабли?..

Ребята ещё долго ходили вслед за трактористом, следя за работой Неустроева. Тот наконец не выдержал и взмолился:

- Да что вы, в самом деле, не доверяете? Не чужая она мне, ваша бригада. Что надо, всё по совести сработаю!

Костя подал команду расходиться. Школьники направились по домам.

Неустроев задержал Костю и, помявшись, спросил:

- Где бы почитать про эти самые… предплужники?

- У меня такой книжки нет, но я тебе достану… У Галины Никитичны попрошу.

- Достань, будь друг!

- А желаешь, приходи к нам в школу, - проникаясь сочувствием, позвал Костя. - Мы теперь передовую агротехнику изучаем. Здорово полезно!

- А можно?

- Чего ж нельзя… Нам с тобой до самого урожая вместе работать.

…Через несколько дней Саша пришёл на занятия по агротехнике с записной книжкой и карандашом. Потом пришли ещё двое трактористов, затем девушки из Марининой бригады, несколько молодых колхозников.

Вася, Паша и Митя пригласили своих матерей. Вначале взрослые заходили просто послушать, чему обучаются их ребята, но беседы Галины Никитичны о жизни растений, о почве, о переделке природы так увлекли их, что они обратились к учительнице с просьбой:

- Зимой вечера длинные. И нам бы не худо подучиться.

Галина Никитична рассказала об этом Марине и Фёдору Семёновичу.

- Правление уже думает об этом, - сказала Марина. - Вскоре будет открыт для взрослых агротехнический кружок.

С каждым днём Галина Никитична всё больше и больше входила в жизнь школы, узнавала ребят. Часто после уроков Костя и его приятели задерживались в классе и вместе с учительницей читали устав ВЛКСМ. В эти дни подготовки в комсомол настроение у ребят было приподнятое, встревоженное и немного торжественное.

Вася Новосёлов, большой любитель весёлых школьных перемен и всяких проделок, стал серьёзнее, обходил сторонкой шумные компании и, устроившись в тихом уголке, зачитывался какой-нибудь книжкой.

Паша Кивачёв хотя и не стал более разговорчивым, чем обычно, но заметно оживился. Глаза его сделались зорче, наблюдательнее, и он почти каждый день донимал Костю каким-нибудь хозяйственным предложением: «А знаешь, там у школьных ворот столб подгнил… Заменить бы надо». Или: «У родника скамеечку новую хорошо бы поставить».

- Да ты что, в завхозы записался? - недоумевал Костя.

- Надо же нам о школе заботиться…

Ребята с нетерпением ждали дня, когда их должны были позвать на заседание школьного комитета.

- Говорят, там всю биографию надо докладывать? - озабоченно спросил у Кости Алёша Прахов.

- А как же иначе! Надо всё начистоту говорить, без утайки. Раз ты в комсомол идёшь, нужно, чтобы тебя насквозь видели, какой ты есть.

- А если не примут?

- Могут и не принять, - согласился Костя. - Это уж как поверят кому. А ты газеты читаешь? На комитете по текущему моменту знаешь как спрашивают!

Прахов признался, что он всё больше смотрит в газетах насчёт шахмат и футбола. И Костя с приятелями засели за газеты.

Однажды, возвращаясь из школы, Паша Кивачёв показал ребятам толстую книгу:

- Видали, что мне учительница дала!.. Фадеев, «Молодая гвардия». Роман. Это, говорит, про настоящих комсомольцев. Давайте вместе читать.

- Удивил! «Молодая гвардия»! Да мы её, может быть, десять раз… - начал было Алёша, но быстро осёкся, потому что Костя больно ткнул его кулаком в бок.

Затем Костя взял книгу, полистал, словно видел её впервые:

- Давайте вместе… А собираться у нас будем, на «катере».

С этого дня почти каждый вечер ребята сходились в избу к Ручьёвым.

Книгу читали по очереди: сначала Паша, потом Костя, Вася. Заходили девочки, ученики младших классов, присаживались у порога, на сундуке или на лавке. Как-то заглянула в избу Галина Никитична.

За стеной шумел осенний дождь, струйки воды ползли по стёклам; за столом в жёлтом круге света сидел Паша Кивачёв, читал про смелых ребят из Краснодона, и учительница видела, как лица школьников озарялись каким-то новым светом, глаза их блестели.