Прошли зимние каникулы, и вновь школа загудела, как пчелиный улей.
В зале сняли бумажные флажки и гирлянды, маски зверей и птиц спрятали в шкаф до следующего Нового года, ёлку вытащили во двор и разрубили на дрова.
А Костя всё ещё лежал в больнице.
Паша Кивачёв высказал мысль, что там, наверное, скупятся на лекарства и плохо лечат их приятеля.
- А может, у Петра Силыча лекарств, каких нужно, недостаёт? - заметил Алёша.
- Очень возможно, - согласился Паша. - Надо будет выяснить.
На другой день, побывав в больнице, смущённый Паша передал ребятам записку.
«Прошу вас по-дружески и приказываю как бригадир: горячку не порите! - писал Костя. - Лечат меня как надо. Двадцать первого буду в школе, тогда поговорю с вами. И особо с Праховым…»
- Да хоть пять раз по-особому! - обрадовался Алёша. - Только бы возвращался скорее!
- А всё же, ребята, обидно ему, - вздохнул Паша. - У нас тут каникулы были, ёлка, мы на лыжах катались, на санках, а Костя в больнице лежал…
- А знаете что? - вдруг вспомнила Варя. - У него двадцатого день рождения. Давайте отметим, устроим для него праздник.
Всем эта мысль понравилась. Стали прикидывать, где лучше собраться. У Ручьёвых, пожалуй, неудобно: хозяйки в доме нет, никто ничего не приготовит.
- У нас можно, - предложила Варя. - Мама и испечёт и сварит что надо…
- Всё у вас да у вас! - обиделась Катя. - Наш дом тоже не последний в колхозе.
В свою очередь подали голос Паша, Вася и Митя Епифанцев: Костя им тоже человек не посторонний, и день рождения вполне можно провести у них.
Спор разгорелся. Но тут Варе пришла в голову новая мысль: провести Костин день рождения в школе.
Катя с досадой отмахнулась.
- А, ей-ей, лихо закручено! - развеселился Алёша. - Соберём классное собрание. Варя Балашова доклад сделает. Прения откроем…
- И ничего нет смешного! - вступился Митя. - Может, в самом деле получится очень хорошо. Устроим складчину, пригласим ребят… Вот пойдёмте к Галине Никитичне и расскажем.
Ребята отыскали учительницу в теплице: вместе с Мариной она осматривала маленькую зелёную делянку проса.
Варя рассказала сестре и Галине Никитичне, что ребята придумали насчёт Костиного дня рождения.
- Может, вы ещё билеты будете рассылать? - перебила её Марина. - Так, мол, и так, восьмой класс приглашает вас на Костин праздник… Что же, у Кости родного дома нет? Не братья ему Сергей с Колькой?
- Так всё же мужской народ у Ручьёвых. И хозяйки в доме у них нет… - возразила Варя.
- Ах, вот что! Вы уже и разжалобились! - нахмурилась Марина и обернулась к учительнице: - Как хотите, а я против такого дня рождения. - Ему место не в школе, а в семье у Ручьёвых.
Она почему-то раскраснелась и, сказав, что в теплице невыносимо жарко, поспешно ушла.
Митя посмотрел на градусник и пожал плечами:
- Вполне нормальная температура. Вот и пойми её!
- А понять, ребята, надо, - сказала Галина Никитична. - Насчёт Костиного дня рождения в школе затея неплохая, но сейчас она, пожалуй, неуместна… И вы Марине не мешайте. Она сама всё сделает…
Из теплицы Марина прошла прямо к Сергею. О чём они говорили - неизвестно, но только Сергей в этот же вечер наметил вместе с Колькой, кого из ребят и взрослых надо позвать на Костин день рождения. Колька называл только самых близких друзей, но брат настоял на том, чтобы гостей было побольше.
Двадцатого числа Сергей с Колькой привезли брата из больницы, помогли ему раздеться и нетерпеливо оглядели его со всех сторон: Костя заметно побледнел, осунулся, был коротко острижен.
- А волосы где? А чуб? - всплеснул руками Колька. - Какой ты смешной стриженый, на себя не похож!
- Ладно! - смутился Костя. - Наживём чуб… дай срок.
В доме было прибрано, чисто, уютно, пол застелен половичками, на окнах висели белые занавески, а из-за чёрной печной заслонки тянуло таким соблазнительным запахом, что мальчик невольно повёл носом.
- Ну-ну, не принюхивайся!.. Не время ещё! - закричал Колька, лукаво переглядываясь с Сергеем.
- Как на «катере»? Терпимо? - спросил старший брат, показывая на прибранную избу.
- Полный порядок! - улыбнулся Костя.
Колька вдруг ринулся к стене, щёлкнул чёрным выключателем, и под жестяным абажуром, свисающим с потолка, загорелась электрическая лампочка.
- А это видал? - торжествуя, спросил братишка.
Костя долго смотрел на жёлтый свет, потом потрогал выключатель, белую кручёную проводку.
А Колька ходил за ним следом и рассказывал, что с Нового года электрический свет горит теперь во всех избах и во всех школьных классах; в колхозе пустили циркулярную пилу и воду на ферму качают мотором; когда электрические лампочки в первый раз вспыхнули на скотном дворе, то коровы мычали целую ночь, не то с перепугу, не то с радости.
- Пошёл-поехал!.. - остановил Кольку старший брат. - Может, ты в другое время информацию проведёшь? Сейчас же нам гостей встречать надо.
- Каких гостей? - не понял Костя.
- Что ж ты, братец, забыл? Сегодня же тебе шестнадцать годков стукнуло.
- Нет, я помню.
…В сумерки начали собираться гости. Первыми пришли Варя с сестрой. Костя встретил их в сенях.
Варя достала из кармана коричневые с красной каймой варежки и натянула их мальчику на руки:
- А мы… мы тебе варежки связали… Каждый день носи! Чтобы руки не мёрзли.
- Кто-то вязал, а я смотрела! - засмеялась Марина и скрылась в избе.
- Ой, да что же мы на холоде стоим! - покраснев, спохватилась Варя.
- А мне тепло, - улыбнулся Костя. - Я в варежках…
Они вошли в избу.
Вскоре явились члены школьной бригады, Ваня Воробьёв и Галина Никитична.
Ребята оттеснили Костю в угол и наперебой принялись сообщать последние новости: просо в теплице растёт всем на удивление, хотя во время бурана с ним чуть не случилась беда; восьмой класс завоевал первенство по лыжам; Витя Кораблёв серьёзно занимается с Праховым по математике…
- А почему они на день рождения не пришли? - спросил Костя. - Их разве не приглашали?
- Как же, звали! - сказала Варя. - Сама не знаю, почему они задержались.
Костя нахмурился:
- Опять Кораблёв что-нибудь выдумывает. Не может он по-простому!
Вскоре все сели за стол. Пили, ели, поздравляли Костю с днём рождения и желали ему всяческих успехов. Потом пели песни, читали стихи. Паша Кивачёв вызвался рассказать чеховского «Ваньку», но, дойдя до середины, запнулся, начал путать и заявил, что остальное доскажет своими словами.
- Садись, садись! - закричали ребята. - Не выучил. Ставим тебе тройку с минусом.
- Да что вы, право, чинные какие, будто на уроке сидите! - засмеялась Марина. - Так уж у вас и ноги не зудят? Ну-ка, Серёжа, поддай жару!
Сергей достал гармошку и заиграл русского.
Марина подмигнула Кольке и пустилась в пляс. Колька, как бесёнок, закрутился вокруг девушки. Потом сестру сменила Варя.
Колька, вконец заморившись от пляски, попытался выкинуть какое-то замысловатое коленце, но потерял равновесие и сел на пол. Кругом засмеялись.
А Варя, помахивая белым платочком, лебедем плыла по избе. Лицо её стало строгим, движения плавными, и только большие глаза сияли, смеялись и поддразнивали: «А нас, Балашовых, всё равно не перепляшешь!»
Костя поднялся, одёрнул рубашку. «Давненько я не плясал, но уж если на то пошло… берегись!» - говорил весь его вид.
Он кивнул Сергею. Тот понял, и пальцы его быстрее забегали по ладам.
Костя, легко касаясь пола, пошёл по кругу, отбил подмётками частую дробь. Но всё это был только зачин, проба сил. Он вдруг по-разбойничьи свистнул и, ударяя ладонями по голенищам, по коленкам, по груди, пустился вприсядку.
Теперь уж и Варя не плыла павой-лебёдушкой, а, встряхивая волосами, звонко отстукивала каблучками по половицам.
Гости тесным кругом обступили плясунов. То и дело слышались возгласы:
- На перепляс схватились!
- Нашла коса на камень!
- Теперь до упаду плясать будут!
А гармошка играла не умолкая. Не выдержав, пустились в пляс Вася Новосёлов и Ваня Воробьёв. Катя вытащила в круг упирающегося Пашу Кивачёва, кто-то потянул за руку Галину Никитичну.
Прогибались половицы, подпрыгивали на столе чашки и стаканы, и весь дом Ручьёвых ходил ходуном.
Дверь между тем то и дело открывалась, и из сеней в избу входили всё новые и новые школьники. Одни забирались на печь, другие теснились у порога и, подталкиваемые сзади, всё больше замыкали кольцо вокруг плясунов.
Встревоженный Колька вытащил Костю из круга и пожаловался:
- Куда они лезут!.. Их же не звали. Ещё печку нам развалят!
Он приоткрыл дверь в сени, где толпилось ещё десятка полтора школьников, жаждущих проникнуть в избу, и замахал на них руками:
- Нельзя, некуда! Своим гостям тесно!
Костя усмехнулся, отодвинул братишку и широко распахнул дверь:
- Все входи, чего там! Хватит места!
Школьники хлынули в избу.
Костя подошёл к окну и прижался разгорячённым лицом к холодному стеклу.
На улице было тихо, снег под фонарями горел голубыми огоньками, берёзы, опушённые инеем, стояли не шелохнувшись, и, казалось, всё село затаилось и слушало, как весело справляли праздник в доме Ручьёвых.
Марина и Варя подошли к окну и встали рядом с Костей.
- Хорошо тебе? - шёпотом спросила Варя.
- Хорошо! - радостно улыбнулся Костя и, оглянувшись, окинул взглядом собравшихся. - Только вот Фёдор Семёнович почему-то не пришёл…
- У него сегодня лекция в колхозе, - сказала Марина. - Но он тебя не забыл, не беспокойся. Целое послание прислал. - Она передала мальчику записку.
«Дорогой мой Костя! - прочёл он. - От всего сердца поздравляю тебя с днём рождения и желаю счастья. Ты хорошо прожил свои шестнадцать лет. Но тебе ещё предстоит далеко идти и высоко подниматься. Так запасайся же силами, умением, знаниями на долгие-долгие годы!»
- Что он тебе пишет? - Варя нетерпеливо заглянула мальчику через плечо.
- Не мне одному… Он всем пишет… Ребята, идите сюда! Слушайте! - Костя возбуждённо подозвал товарищей и прочёл: - «Но тебе… - и тут же поправился: - но вам ещё предстоит далеко идти и высоко подниматься. Так запасайтесь же силами, умением, знаниями на долгие-долгие годы!»
…Вскоре гости разошлись по домам. Сергей отправился в правление. Колька с Костей остались наедине.
- Вот это пир на весь мир! - устало потянулся Колька. - Вот это погуляли! Не хуже, чем тогда у Балашовых, на Вариных именинах. Гостей даже побольше собралось.
- Давно у нас такого праздника не было, - согласился Костя. - Вот досталось, поди, Сергею с подготовочкой!
- Не ему одному. Тут всё больше Марина хлопотала. Она за главную хозяйку была, а мы с Сергеем у неё за помощников.
- Марина?..
- Пока ты болел, она всё время по дому нам помогала. И рубаху мне сшила новую, и пальто починила… А какие у неё книжки есть дома! «Ты, говорит, Коля, любую выбирай, какая на тебя смотрит».
- А ты что, бываешь у Балашовых?
- Случается. Меня Марина часто зазывает. Про уроки спрашивает, про всё…
Колька покосился на «стену героев». Костя проследил за его взглядом и, подойдя ближе к стене, заметил, что на одной из фотографий картонка, закрывавшая лицо Сергея, была снята.
- Кто тут хозяйничал без меня?
- Это я, Костя, - признался братишка. - Зачем ты Марину с Сергеем разделил? Раз снимались, пусть уж вместе сидят… - Колька вздохнул, помялся. - А знаешь, чего мне хочется? Пускай Марина насовсем к нам жить переходит! Мы ведь с тобой не лежебоки какие-нибудь. Если надо, и воды принесём и пол выметем… и скандалить мы не любим… Давай скажем ей, Костя! И Сергею скажем.
- Так это их дело. Пусть сами решают, - улыбнулся Костя.
- А может, они нас стесняются?
- Разве же мы им помеха?
- Помеха не помеха, а всё-таки… Ты иногда такой бываешь, не подступись…
- Да нет, Колька, это когда-то было…
- Значит, согласен? - обрадовался Колька. - Позовём Марину! Да? И Сергею скажем!
Костя посмотрел на фотографию отца с матерью, потом на карточку Марины с Сергеем и задумался.
- Ну чего ты, Костя, чего? - жалобно шепнул Колька.
Костя зажмурил глаза и немного помолчал, словно побыл наедине. Потом встряхнул головой и привлёк братишку к себе:
- Позовём, Колька… Вместе нам лучше будет…