Прошла неделя, как Таня с девчатами начала хозяйничать на школьной утиной ферме.
В двух бывших сараях, переделанных под утятники, они побелили извёсткой стены, утрамбовали земляной пол и хорошо протопили печки. Перед входом в каждый утятник насыпали толстый слой опилок, пропитали их хлорной известью и повесили надпись с требованием, чтобы каждый входящий сюда тщательно вытирал ноги.
Затем девчата собрали по избам всех уток и в корзинах перетащили их в утятники.
И сразу приземистые сараи с маленькими окнами наполнились суетой, разнобойным птичьим писком и щебетом.
Крошечные утята оказались невероятно прожорливыми: они весь день, не уставая, ели и пили. За сутки им надо было приготовить и привезти со свинофермы, где находилась кормокухня, десятки вёдер кормов, без конца подливать в поилки воду.
Начиная работу на ферме, девчата многого не знали. Не знали, что утёнок так же легко тонет в поилке, как и цыплёнок, что он требует мягкой, сочной и разнообразной пищи.
Даже пересчитать утят было не так-то просто. Все они, как близнецы, белые, юркие, подвижные.
Хорошо, что во всём приходила на помощь бабушка Фёкла. Она ухаживала за утятами, как за малыми детьми, и знала о них то, чего не прочтёшь ни в одной книжке.
И всё же забот у Тани прибывало с каждым днём.
Надо было составить твёрдый график дежурств в утятниках: кто из девчат выходит рано утром, кто вечером, кто работает по воскресным дням. Но составить график ещё полдела. Нужно и самой встать чуть свет, когда сон так крепок, поднять на дежурство утреннюю смену, чтобы «крохотки» не остались без воды и пищи.
Потом надо побывать на кормокухне, проследить за правильным приготовлением кормов, поторопить с доставкой.
А как утята любят тепло!
Они жмутся к горячей печке, азартно дерутся за тёплое местечко, лезут друг на друга и, кажется, готовы передавить один другого. Словом, печку в утятнике приходится топить чуть ли не круглые сутки. А тут, как на грех, дрова привезли сучковатые, сырые.
Позавчера Таня вместе с Настей ещё затемно вышли на утреннее дежурство и никак не могли наколоть дров. А печка остывала, мороз крепчал.
Настя предложила срочно разбудить мальчишек, ну вот хотя бы Димку или Федю Стрешнева, и привести их на помощь.
— Не надо… сами справимся, — вспыхнув, отказалась Таня и позвала Настю к себе домой.
Здесь она принялась нагружать санки сухими дровами из поленницы, пока её не заметил отец.
— Те-те-те… — остановил её отец. — Это куда же наше добро пойдёт?
Таня объяснила, что сухие дрова нужны для растопки печей в утятниках.
— Ну, дочка, это ты уж чересчур…
— А ты бы проверил, какие нам дрова завхоз доставил… — с досадой вырвалось у Тани. — Чистая насмешка. Всех утят можем поморозить…
— Эх, дочка! Не в свои ты сани впряглась… Ну, кто тебя неволил за этих утят браться? Грязь, писк, морока сплошная. Ходила бы себе в бригадирах…
— Красивые бы речи произносила да о чужих делах рапортовала… — перебила его Таня. — Так как же с дровами?..
Покачав головой, отец спорить больше не стал и в этот же день дал распоряжение завхозу завезти на ферму сухих дров.
И всё же от перепадов температуры в помещениях утята нередко простуживались и заболевали. Девчатам пришлось создать «птичий лазарет» и оказывать утятам первую помощь.
Затем в утятниках появились крысы, и откуда-то стал проникать хорь. В одну из ночей он задушил более десятка утят.
Девчата объявили крысам беспощадную войну. Забивали норы битым стеклом, заливали водой, засыпали ядовитым порошком. Ночью в утятниках оставляли дежурных. А для поимки хоря всё же пришлось позвать на помощь мальчишек. Те устроили шумную облаву и, словив зверька рыбацким бреднем, передали его в школьный уголок.
Едва только расправились с крысами и хорьком, как нагрянула новая беда — утята почему-то стали вялыми, мало и неохотно двигались, не ели.
Как-то утром Таня обнаружила на земляном полу полдюжины мёртвых, похолодевших утят и бросилась к Варваре Степановне.
— Что с ними? Опять болезнь какая-нибудь?..
— Болезнь известная… Зелени им не хватает… витаминов.
— Да, да, мы ведь про это учили, — подхватила Настя и принялась объяснять девчатам, что без зелёной травы кормовой рацион получается неполноценным, лишённым витаминов, и утята перед весной обычно заболевают авитаминозом. Значит, надо подкармливать утят рыбьим жиром и витаминными препаратами.
— Вот ведь какие вы знающие да понимающие, — усмехнулась Варвара Степановна, — а сами, значит, сидите у моря и ждёте погоды.
— Какой погоды? — не поняли девчата.
— Весенней, конечно… Когда трава на лужайках появится… А до весны с утятами что делать будете?
Девчата зашумели: они и так стараются вовсю., и колхоз, дескать, срочно обязан обеспечить утят рыбьим жиром.
— «Обязан, обязан»! Ох, и любите вы это слово повторять! Да и где взять рыбьего жира на такую ораву? Вы бы сами мозгами пошевелили. Ведь утятам до весны ждать нельзя. Им расти надо. Вот и беритесь по домам зелень выращивать, как это делает Саша Осокин. Сходите-ка к нему, поучитесь.
В этот же день Таня с девчатами отправилась к Осокиным.
Осторожно переступив порог избы, девочки огляделись по сторонам. Изба казалась нежилой и больше походила на колхозную агролабораторию: всюду пучки сухих трав, снопики ржи, пшеницы, овса, мешочки с семенами, пакеты с минеральными удобрениями. А на широкой лавке около окон раскинулось даже маленькое поле: в железных противнях и ящиках поднялись зелёные всходы.
— Это кто же такую зелень выращивает? — недоверчиво спросила Таня. — Мать, что ли?
— Матери не до этого, — ответил Саша. — Это мы с сестрёнкой опыты проводим. Испытываем разные виды минеральных удобрений. — Он подвёл девчат к железному противню, наполненному речной галькой и залитому водой. Прямо в воде из разбухших семян овса прорастали зелёные всходы. — Видите? Оказывается, растения могут расти и без почвы, на одном питательном растворе. Надо только знать, каких и сколько дать им минеральных удобрений.
Взяв ножницы, Саша принялся состригать зелёные всходы овса и складывать их в корзину.
— А куда ты зелень деваешь? — нетерпеливо спросила Настя, завистливо поглядывая на корзину.
— Поросёнка кормлю, кроликов… Соседям ещё раздаю. Знаете, как зелень у меня растёт! Словно на дрожжах. Каждую неделю сенокосничаю.
— Ой, Саша, мы ведь к тебе, выручай… — призналась Таня и рассказала, что среди утят на ферме начался авитаминоз и спасти их можно только свежей зеленью. Но зелени нужно много, очень много, чтобы хватило на всю утиную ораву. Может ли Саша взяться за это дело?
— Одному-то мне, конечно, не осилить. Тут надо всех ребят поднимать… А потом ещё зерно потребуется, удобрения….
— Всё, всё достанем, — пообещала Таня. Она почему-то верила, что теперь сумеет уговорить отца.
— Тогда можно попробовать, — согласился Саша и кивнул на корзину с зеленью. — А это забирайте, кормите своих утят…
На другой день совет школьной бригады обратился к школьникам с призывом, чтобы каждый из них у себя дома завёл «уголок весны» и начал выращивать на подоконниках зелёный корм для утят. Руководить этим делом поручили Саше Осокину.
Варвара Степановна раздобыла в колхозе минеральные удобрения, семена овса, ячменя, кукурузы, мальчишки сколотили ящики, понаделали в мастерской из старого железа десятки противней и всё это раздали ребятам.
В воскресное морозное утро во всех «уголках весны» школьники провели посевную.
Пока зёрна набухали в водном растворе и давали первые ростки, Таня с подругами понемногу подкармливали утят Сашиной зеленью, хотя её и было в обрез.
Зато на седьмой день Саша со своими помощниками провёл в «уголках весны» первый сенокос и доставил девчатам два тугих мешка зелёной, сочной травы.
Вскоре ослабевшие утята ожили, встрепенулись, и неумолчный задорный писк вновь наполнил утятники.
Но вот получить земельный участок для школьной бригады оказалось не так просто.
Таня как бригадир школьной бригады дважды обращалась к отцу, но тот не спешил с нарезкой земли, говоря, что весна ещё не скоро, время терпит да и ему самому надо разобраться в земельных угодьях колхоза.
Таня рассказала об этом Варваре Степановне.
— А почему ты всё одна требуешь? — спросила учительница. — У тебя же есть совет бригады, члены звеньев. Вот и действуйте вместе.
Через несколько дней Таня привела к отцу группу ребят и напомнила ему о решении колхозного правления.
— Не забыли, Кузьма Егорович, — сказал Саша, — нам положено сто гектаров…
— Ишь вы какие скорые, — усмехнулся Фонарёв. — Вынь да положь, значит. А если в кармане пусто — откуда возьмёшь?
— Почему пусто? — удивился Саша, показывая за окно. — Вон её, земли, сколько.
— А ну, орлы, садись! — Фонарёв широким жестом пригласил всех за стол и даже велел матери поставить ребятам жбан кваса. Потом достал карту земельных угодий родниковского колхоза и разложил её на столе. — Давайте разберёмся, вникнем в суть дела. Да вот ещё что… Пусть из вас кто-нибудь на часок в мою шкуру влезет.
— Как это? — не понял Саша.
— Ну, вроде за председателя Фонарёва побудет. Чтобы решения принимать. Вот хотя бы ты, Осокин…
— Влезай, Сашка… — хохотнул Улька Вьюрков. — На часок можно.
— Обстановка, значит, такая… — И Фонарёв, тыча толстым заскорузлым пальцем в карту земельных угодий, принялся объяснять, где, на скольких гектарах и что именно намечено посеять с весны. — Как видите, пустующей земли ни клочка. Всё будет засеяно впритирочку. И каждый колхозник знает, где он должен работать. — Председатель обратился к Саше: — Так какое же товарищ Фонарёв принимает решение?
Пожав плечами, Саша молчал.
— Значит, нет пока решения? — продолжал Фонарёв. — А если так сделать. Отхватить от пшеничного клина сто гектаров — вот вам и школьное поле. Да и какое поле! Земличка — что золото, вспахана, унавожена. Пожалуйте, ребятки дорогие, хозяйствуйте!
— Нет, мы на готовенькое не согласны… — буркнул Саша.
— Толковое решение, — одобрил Фонарёв. — Котелок у тебя, видно, неплохо варит. Ну, а если на такое пойти: отрезать от каждого поля по кусочку. С бору по сосенке, а у вас целое поле набирается. Ну, и работайте на здоровье!
— Что вы, Кузьма Егорович! — запротестовал Саша. — Нам поле в одном месте нужно, сплошным массивом.
Фонарёв вздохнул и залпом выпил стакан квасу.
— Видишь, Сашка… Побыл малость в моей шкуре, а всё решил лучше не надо.
— Кузьма Егорович, что ж делать-то теперь? — озадаченно спросил Саша. — Правление ведь решило.
— Ладно, гектаров тридцать я вам наскребу как-нибудь, а на большее не рассчитывайте. Нет у меня лишней земли, нету. В Родниках не степь немеряная, не целина-матушка. Здесь каждый ошмёток земли на учёте.
— А это что за земля? — спросил у Фонарёва Федя и показал на край карты, заштрихованный косыми черточками.
На протяжении всего разговора Федя внимательно рассматривал карту земельных угодий и даже успел перерисовать её на тетрадочный лист бумаги.
— Какая земля? — Фонарёв мельком взглянул на карту. — Так это ж Ерёмина пустошь. Перелоги там, кустарник, кочки — словом, непахотная земля. Скот на ней пасём. — Он покосился на Федину тетрадку. — Ты зачем рисуночек сделал?
— А что, нельзя? Секретный документ?
— Секретный не секретный, а не положено. — Фонарёв свернул карту и поднялся из-за стола, давая понять, что разговор окончен.
Школьники вышли на улицу.
— Ребята, а квас! — вспомнил вдруг Улька. — Такой знатный квас у Фонарёвых, а мы и не попробовали.
— Зато по горло другим сыты, — невесело усмехнулся Саша и посмотрел на мальчишек. — Обсудили, постановили, а земли нет и нет.
— Мы вроде как Колумбы, — подхватил Улька. — Пустились в путешествие, плывём, плывём, а земли не видно…
Ребята задумались. В самом деле, откуда взять земельный участок для школьной бригады?
— А ты зачем карту перерисовывал? — спросил Федю Улька.
— Понимаешь, какое дело, — задумчиво заговорил Федя, — Фонарёв толкует, что Ерёмина пустошь — бросовая земля, непахотная. А вот отец говорит, что в «Коммунаре» тоже такая была. Сотни гектаров. А как кустарник выкорчевали, кочки срезали, удобрили — не земля, а клад стала. Сейчас там пшеница растёт…
— Это что ж, вроде целины получается? — спросил Улька. — Малая целина…
— Называй как хочешь…
— Думаешь, и у нас пустошь можно поднять?
— Если, конечно, землю корчевать не побоимся.
— А это здорово может получиться. — Улька даже остановился. — Поднимаем свою малую целину! Превратим пустырь в плодородное поле! А?
Ребята показали Варваре Степановне перерисованную карту земельных угодий родниковского колхоза и рассказали ей о своих планах.
— Молодцы! — удовлетворённо заметила учительница. — Кто же вас надоумил малую целину поднимать?
— А мы по примеру коммунаровцев хотим, — сказал Федя.
— Ну что же, придётся, видно, повторить добрый пример соседей.
— Только вот хватит ли у нас тракторов на это? Да корчевальной машины в колхозе нет, — заметил Саша. — А без неё не обойдёшься.
— Это поправимо, — успокоила Варвара Степановна. — «Коммунар» выручит. Думаю, что мы не зря с Просековым о помощи договаривались.
После такого разговора ребята, довольные, ушли от учительницы. Всё складывалось как нельзя лучше. Федя даже представил себе, как он собирает отряд корчевальщиков, как приходят к школе тракторы, бульдозеры, подводы и вся эта армия движется к Ерёминой пустоши. Ребята рубят кустарник, корчуют пни, выдирают корневища, срезают кочки. А потом всё старое и непригодное сжигается в кострах, земля очищается огнём и железом и, словно омоложённая, готова принять в своё чрево семена. На свете всё, наверное, начинается с раскорчёвки и очистительного огня…
— Ты чего улыбаешься? — с недоумением спросил Улька, заглядывая Феде в лицо.
— А так… Про корчёвку думаю. Вот костры разведём — отовсюду видно будет.
Но прошла почти неделя, а с Ерёминой пустошью ничего не получалось.
Когда Варвара Степановна пошла договариваться с Фонарёвым о раскорчёвке пустоши, тот заявил, что ребятам нет никакого смысла связываться с этой землёй — почва тяжёлая, чистый лесной суглинок — и хлеб на ней расти не будет.
Узнав об этом, ребята приуныли. Неужели они так и останутся без своего поля?
— Тогда вот что, — подумав, посоветовала Варвара Степановна, — скоро у нас будет своя агрохимлаборатория. Давайте проверим эту землю на Ерёминой пустоши. Так ли уж она плоха. Возьмём пробы почв, сделаем химические анализы, узнаем, чего не хватает земле.
— Зимой пробы брать? — удивился Улька. — Так снег же в поле.
— Это верно, время не очень подходящее. Но до весны ждать нельзя. Да и привыкать вам надо, раз за агрохимию взялись.
И Варвара Степановна попросила Федю и Настю съездить в ближайшее воскресенье в город и купить в магазине «Химсбыта» кое-какие недостающие для почвенных анализов реактивы.