Не успели девчонки рассказать и десятой доли, как на крыльце показался дядя Вася и махнул Гошке рукой.

— Пошли к председателю. А вы бы, — обратился он к девчонкам, — с Никиткой посидели. У него кровища из носа хлещет, а мать куда-то задевалась.

— Мы посидим, — согласилась Елька.

— Вы мне потом доскажете... Ладно? — шепнул Гошка Ельке и Тане и пошел вслед за Никиткиным отцом.

Перед избой Шараповых дядя Вася неожиданно остановился и, посмотрев на Гошку, сказал, что хорошо бы еще пригласить в правление его мать и обо всем там начистоту поговорить.

Они зашли к Шараповым в избу, но Александры дома не оказалось. Клава сказала, что ее зачем-то вызвали в правление колхоза.

— Это, наверное, насчет шпитомцев, — похолодев, шепнул Гошка. — Теперь пойдет суд да разбирательство.

— Тогда давай ходу, — поторопил дядя Вася. — Как бы нам не опоздать.

Они вышли из избы и вскоре были уже в правлении колхоза.

Гошка ожидал, что встретит здесь много людей, услышит шумные разговоры, увидит мать, которая, опустив голову, еле слышно отвечает на многочисленные дотошные вопросы. А потом один за другим встают члены правления, и каждый требует для матери самого строгого наказания.

Но ничего этого не было. Мать никто не судил и никто ни о чем ее не допрашивал.

Она сидела за председательским столом рядом с Николаем Ивановичем и членами правления и рассматривала какой-то чертеж на большом листе бумаги. А за спиной матери и председателя стояли Стеша, дед Афанасий, свинарки и тоже разглядывали чертеж.

— Можно, Николай Иваныч? — переступив порог правления, спросил дядя Вася. — Не помешаем?

Председатель поднял голову.

— А-а, Василий Егорыч! Входи, входи. — Он вышел из-за стола и пожал дяде Васе руку. — Мы тут свиноферму думаем перестроить. Вот со свинарками совет держу. Погляди-ка сюда, что мы планируем. — Николай Иванович кивнул на чертеж. — Подведем воду по трубам, сделаем кормокухню, самокормушки, автопоилки. Корма будем развозить в вагонетке по рельсам. Навоз тоже машина станет убирать. Словом, долой ручной труд! Все чтоб по-новому, как в лучших хозяйствах. Летом в лагерь поросят вывезем.

Гошка, примостившись на подоконнике, следил за матерью. Спустив на шею полушалок и распахнув кожушок, она, как старательная ученица, слушала Николая Ивановича и следила за его указательным пальцем, которым тот водил по чертежу. Щеки у матери раскраснелись, глаза блестели.

— Давно бы пора о ферме подумать, — сказала она, встретившись взглядом с дядей Васей. — А помнишь, Василий, вы еще с покойным Павлом такое дело задумывали? Вот и чертеж ваш сохранился.

— Он самый, — подтвердил Николай Иванович. — Я его в шкафу разыскал. Толково все было намечено...

Дядя Вася вгляделся в чертеж и развел руками.

— Намечать-то намечали, да забылось все, быльем поросло...

— В Клинцах забылось, а в других хозяйствах уже многое сделано, — возразил председатель. — В совхозе «Первомайский» все фермы полностью механизированы. Вот и нам надо за это браться.

— А на какие же доходы, Николай Иваныч, вы ферму думаете перестраивать? — осторожно спросил дядя Вася. — И так в колхозе убытков полно.

— Это верно, положение в Клинцах не из легких, — вздохнул председатель. — Но мы не в чужом краю живем, в беде нас не оставят. Государство нам ссуду дает, шефы из города помощь обещают. А главное — мы сами. Будем честно трудиться — горы свернем. — Он не без лукавства покосился на дядю Васю. — Вот хотя бы вы, Василий Егорыч. Механизатор, умелые руки — вам бы только и взяться за эту ферму.

— Так я ж при деле — на заводе работаю, — забормотал дядя Вася.

— Можем и походатайствовать, чтоб вас в колхоз отпустили. Завод-то шеф нашему колхозу, уважит нашу просьбу. Ну, да мы об этом еще поговорим. — Николай Иванович поглядел на Александру и Стешу. — Я вас вот зачем позвал. План планом, а лучше все это на деле посмотреть, у соседей. Поезжайте-ка завтра к первомайцам, поживите там с недельку, поработайте, поучитесь. Когда вернетесь — доложите, что у нас можно будет сделать.

— Зачем же мне-то ехать? — растерялась Александра. — У нас же завфермой есть — Кузяев. А я вроде как подсудная, на подозрении. И в свинарках-то напоследочках хожу.

— Кто это вам сказал такое? — нахмурился Николай Иванович.

— Сама понимаю — не малолетка. Раз нагрешила, надо когда-то и отвечать.

— Ты погоди, Александра, — перебил ее дядя Вася и обратился к председателю. — Что тут с Шараповыми-то делается? Мальчишку скрутило, мать сама не в себе. А я об заклад бьюсь — не может того быть, чтоб Александра на колхозное добро польстилась. С малых лет ее знаю, поручиться могу — голодать будет, а чужого крошки не возьмет.

— И я ручаюсь, и дед Афанасий, — поддержала Стеша. — Надо будет — первые в свидетели пойдем.

— Никто Александру Степановну судить не собирается... — заговорил Николай Иванович. — А вот Кузяев немало ей жизни попортил.

— Вы Ефима не замайте, — глухо выдавила Александра.

— Знаю-знаю. Опять братца выгораживать будете. Но теперь уж поздно. Насчет ребячьих поросят даже живой свидетель отыскался. И кто бы вы думали? — обратился он к дяде Васе. — Сынок ваш.

— Никитка?!

— Он самый... Заседает у нас сегодня правление, а дочка моя с подружкой твоего сынка приводят. «У него, говорят, есть важное сообщение». И рассказывает нам Никитка, как он с Кузяевым в городской чайной столкнулся, как узнал, что тот Александру обманул, поросят заставил продать. Ну, а чтоб мальчишка не проболтался, Кузяев пригрозил ему, да еще десять рублей в зубы сунул. Молчи, мол, не болтай. А он все же не утерпел, вывел правду наружу. И даже деньги ему в лицо бросил.

— Так вот почему Митяй нос-то ему расквасил! Ну и дела... — покачал головой дядя Вася и обернулся к Гошкиной матери: — Так, что ли, все было?

— Болтает твой Никитка невесть что... — вполголоса выговорила Александра.

— Не надо, Александра Степановна, — остановил ее председатель. — Я понимаю, трудно вам. Против родного брата рука не поднимается. Запугал он вас, обошел. Но, право же, не стоит Кузяев вашей жалости. Все равно он и без вас в отставку уходит.

— Как уходит? Куда?

— Отстранили мы его сегодня на правлении от заведования фермой, — пояснил Николай Иванович. — Не можем мы ему доверять. Слишком много он при старом председателе поросят разбазарил, ферму развалил... Да вот еще эта история с ребячьими питомцами. Правление так и решило — Кузяеву на ферме больше не место.

— Что же теперь станет с ним? — вполголоса спросила Александра.

— Долго мы с ним разговаривали, — задумчиво сказал Николай Иванович. — Вообще-то следовало бы его к суду привлечь как соучастника Калугина. Но повинился человек... Слово перед всеми дал, что по-честному работать будет, рядовым колхозником. Ну что ж, попробуем поверить. А вас, Александра Степановна, назначаем вместо него заведовать свинофермой.

— Меня! — вскрикнула Александра, поднимаясь из-за стола. — Да что ж я смогу?

— Вы многое можете... Кто списанных поросят взял под защиту?.. Вы, Александра Степановна. Кто за ферму душой болеет? Тоже вы... Вот и беритесь-ка за дело. Смело, по-новому, с огоньком да радением. — И Николай Иванович передал ей сверток с газетными вырезками.

— Что это? — растерянно спросила Александра.

— Посмотрите, вспомните. Это добрые слова о вашем прошлом. Хорошо вы умели работать, Александра Степановна, ничего не скажешь.

— Так это когда было-то? — вспыхнула Александра. — А теперь какая же мне вера может быть...

— А мы вот верим вам! — убежденно сказал Николай Иванович, показывая на членов правления. — И все, как один, проголосовали за ваше назначение. Верим и надеемся, что много вы еще доброго людям сделаете.

— Принимай ферму, Александра, время не ждет, — кивнул ей Савелий Покатилов, которого недавно избрали членом правления. — И тряхни-ка стариной, покажи шараповскую хватку!..

— Тетя Шура, это же очень здорово! — обрадовалась Стеша. — Теперь уж мы поработаем!

— А разговор подходящий, — удовлетворенно заметил дядя Вася, переглядываясь с Николаем Ивановичем. — А то стреножили женщину, скрутили по рукам, по ногам. А ну, Александра... Вот тебе раз — захлюпала!

Гошка посмотрел на мать. Она торопливо повязывала голову полушалком, и по щекам ее текли слезы.

— Ну чего ты, чего? — подбежав к матери, шепнул Гошка и потянул ее за рукав. — Мам, смотрят же все.

Александра что-то хотела сказать, но губы ее вновь задрожали, и она, так и не успев повязать голову, поспешно вышла за дверь.

Гошка бросился за ней следом. На крыльце он столкнулся с Елькой и Таней.

— Что с ней? Почему она плачет? — встревоженно спросила Елька, кивая на тетю Шуру.

— А пусть ее. Может, это и к лучшему, — улыбнулся Гошка. На душе у него было легко и празднично, как в солнечный день. Ведь главное, что мамке поверили, не отвернулись от нее, не оттолкнули. Значит, есть еще на свете хорошие люди!

Гошка спросил, как чувствует себя Никитка.

— Ничего, — сказала Елька. — Только нос сильно распух. Да еще от матери ему досталось, зачем с Митяем схватился.

— А он правда подрался с ним?

— Куда ему, не умеет он, — усмехнулась Елька и принялась рассказывать, как было дело. — Убежал ты от дома Покатиловых, а мы переругались все, перессорились. Никитка тоже стал что-то в твою защиту кричать. А Митька ему кулаком в бок. Потом все пошли удобрения собирать. Митяй с Никиткой на колокольню полезли, и мы с Таней за ними. А Никитка жалкий какой-то, все жмется, крутится, глаза от нас прячет. Но Митька не отпускал его от себя ни на шаг. А когда он полез на самый верхний этаж колокольни, мы с Таней задержали Никитку и спрашиваем, почему он как привязанный за Митькой ходит.

«Это не я за ним, а он за мной, — шепотом признался Никитка. — Я про его отца кое-что знаю... и про шпитомцев».

«Чего ж ты, — спрашиваем, — молчал до сих пор?»

Никитка покосился на верх колокольни, откуда его уже звал Митька, и говорит:

«А знаете, у него кулаки какие? Килограммы, свинчатки».

«Трус ты несчастный! Размазня!» — рассердились мы.

Тут Никитка задрожал весь и говорит:

«А вот не буду больше молчать, не буду! И пусть хоть Митяй меня, как сноп, измолотит. Пошли к председателю — обо всем расскажу».

А сверху опять голос Митяя — Никитку к себе зовет.

«Ой, не успеем, догонит он нас...» — заметался Никитка. Тут мы с Таней и сообразили — надо Митьку на колокольне задержать.

Схватились мы втроем за лестницу, что вела на третий этаж, поднатужились, свалили ее вниз и сами в правление помчались. А там как раз заседание шло. Никитка все и рассказал.

— Это я знаю, — сказал Гошка. — А дальше что было?

— Потом вышли мы из правления, а Митяй и налетел на Никитку из-за угла. Как только он с колокольни слез, понять не могу. Ну и стал его колошматить. Еле мы отбили Никитку. А Митяй еще погрозил ему: «Это тебе аванс, а полная расплата потом будет».

— Надо Никитку под защиту взять, — сказала Таня. — Митяй — он злопамятный, мстить будет.

— Да и о Борьке надо поговорить, — заметила Елька. — Что он за товарищ такой — совсем было Гошку в грязь втоптал.

В это же утро к Шараповым зашла Ульяна Краюхина. Она сказала, что ей нужна сковородка, которую Александра взяла у нее с неделю назад и до сих пор не вернула.

— И правда запамятовала, — призналась Александра. Она нашла сковородку, почистила ее и вернула Ульяне. — Ты уж не сердись.

Ульяна присела на лавку.

— Значит, на переучку собралась? — помолчав, спросила она. — Мало тебе науки с этими свиньями было.

— А чего ж хорошему не поучиться? Поехали бы вместе в совхоз-то.

— Нет уж, уволь. Приболела. Неможется мне.

— Что с тобой?

— Доконали меня эти поросята. Да и ты через них белого света невзвидишь.

— А может, у нас теперь все по-иному пойдет.

— Ну-ну, старайся, — ухмыльнулась Ульяна, — коль в начальство вылезла. Замаливай свои грешки...

Александра нахмурилась:

— Я свои грехи не скрываю. Да вроде и распутались они. Добрым людям спасибо. Никитке твоему тоже.

— Хоть Никитку вспомнила. Запуталась ты в своих делах, а мальчишке через тебя чуть голову не пробили. — Поджав губы, Ульяна поднялась. — А насчет поросят попомни — не за ту жилу держишься. Опять с разбитым корытом останешься. И еще не забудь — братец-то твой рядышком. А он от тебя не отстанет, втянет в свои проделки.

— Ну нет! — вспыхнула Александра. — Разошлись наши дорожки, больше не перекрестятся...

Ульяна вышла.

Гошка выбежал за ней следом и догнал за углом.

— Вы зачем мамку сбиваете? Зачем в сторону тянете? — забормотал он. — Она по-хорошему работать хочет.

— Чего-о? — удивленно протянула Ульяна. — Ах ты, шиш-небылица, еще во взрослые дела лезешь!

Гошка растерянно переминался с ноги на ногу. Зачем только Ульяна завела с матерью такой разговор? А что, если мать передумает и никуда сегодня не поедет?

Гошка поглядел вдоль улицы. Почему не видно Стеши? Может быть, сбегать к ней и поторопить, чтобы она не задерживалась со сборами в совхоз?

Наконец со стороны конюшни показалась подвода. В телеге сидела Стеша, правил дед Афанасий. Вскоре подвода остановилась у избы Шараповых, и Стеша спросила Гошку, готова ли мать.

— Да-да, она сейчас выйдет, — кивнул Гошка.

Он бросился в избу и сказал матери, что за ней приехала подвода и ей пора ехать.

Мать встревожилась. А кто же останется дома за хозяина? Разве Гошке управиться с Клавой и Мишкой, с коровой и курами? Надо, пожалуй, позвать на помощь бабку Евфросинью. Но Гошка наотрез отказался:

— Поезжай. Все сделаю. Накормлю всех и напою. Да ты, мамка, скорее! Там тебя ждут.

Наконец Александра собралась и, надавав Гошке с десяток наказов, уехала.