Елька привела ребят в проходную «Красного металлиста» и спросила вахтера, где можно найти дядю Васю Краюхина.
— Эва чего захотела! — ухмыльнулся вахтер, высокий сухощавый старик в защитной гимнастерке. — Надо знать, в какой смене да в каком цеху работает. А какая у него профессия-то, у вашего дяди Васи?
— А он машины делает — жатки, косилки, — сказал Никитка.
— А у нас, малый, пуговками или там пряжками не занимаются. Все машины делают, — ответил вахтер и покачал головой. — А детишкам сюда вообще хода нет. Шли бы вы по домам.
Тогда Елька посоветовала ребятам посидеть у проходной, дождаться конца смены и встретить дядю Васю.
— До конца смены еще часа два осталось, — пожалел ребят вахтер. — Истомитесь вы тут. Сходите хоть в закусочную пока.
Гошка сразу почувствовал голод и порылся в карманах. Но там было пусто. Не было денег и у Ельки.
— Ладно, пойдемте, — позвал их Никитка. — Поедим чего-нибудь, денег хватит.
Закусочная находилась недалеко от завода, в конце шумной улицы. Около нее стояло много подвод и грузовых машин. Ребята пробрались мимо лошадиных морд и несмело переступили порог закусочной.
Здесь было душно, шумно, накурено, и все столики оказались занятыми. Официантки разносили на подносах пузатые кружки с пивом и красных ошпаренных раков.
Елька потянула ребят обратно.
— Пойдемте отсюда... Здесь одно пиво.
Но Гошка с Никиткой уже встали в очередь к буфетной стойке.
— Мы сейчас, — сказал Гошка. — Только бубликов с маком купим. И ситра еще.
Над буфетом кучей кружились назойливые мухи. За стойкой натужно чавкал пивной насос, с трудом подавая топкую струйку пива.
— Пошевеливайся, хозяин, не задерживай! — раздавались нетерпеливые голоса. — Не в гости к теще приехали.
— Да у него техника барахлит!
Люди у стойки волновались, шумели, переругивались с теми, кто пытался получить пиво без очереди.
Гошка с Никиткой были уже совсем близко от буфетчика, как их неожиданно притиснул к стойке какой-то высокий мужчина и протянул буфетчику две пустые пивные кружки.
— Дяденька, вы ж без очереди!.. — несмело сказал Никитка.
— Еще чего! — Взмокший, распаренный «дяденька» кинул на ребят беглый взгляд. — А вы тоже за пивом? Нельзя детишкам, нельзя!
— Нам только бубликов... — начал было Никитка и вдруг осекся — перед ним стоял Кузяев.
— Дядя Ефим! — воскликнул Гошка.
Кузяев развел руками и рассмеялся:
— Скажи на милость, земляки-односельчане объявились. А ну, шагайте за мной. — Он провел мальчишек и Ельку в угол закусочной и кивнул на сидящего за столиком Никиткиного отца. — А этого «дяденьку» узнаете?
— Тятька?! Ты? — вскрикнул Никитка.
Дядя Вася удивленно уставился на сына, Гошку и Ельку:
— Откуда вы? Зачем приехали-то?
— У буфетной стойки встретил, — фыркнул Кузяев. — На пиво нацеливались. Видать, по всем статьям ретивые.
— Да нет, мы за бубликами, — покраснев, объяснил Никитка и, окинув взглядом стол, заваленный распотрошенными раками, подумал: «И чего они бражничают среди белого дня?»
Кузяев поднялся, взял со стула фуражку, напялил на голову:
— Ладно, Егорыч, я пошел. А ты подумай, о чем мы говорили. Может, что и подвернется подходящее для меня.
— Подумаю, — сказал дядя Вася, — но обещать не могу.
Когда Кузяев ушел, он направился к буфетной стойке и вскоре принес ребятам связку бубликов, тарелку с колбасой и три бутылки ситро.
— Вот, заправляйтесь. Так как же вы в город-то попали?
— Мы... мы с Гошкой просто так, на грузовике прокатились, — призналась Елька.
Дядя Вася поднял за подбородок опущенную Никиткину голову:
— А ты зачем? Или с матерью плохо? Уж не в больнице ли она?
— Да нет, с мамкой ничего, — с трудом выдавил Никитка.
— Погоди, погоди, — остановил его отец. — А она писала мне, что приболела.
— Да здорова она, здорова! — покраснев, выкрикнул Никитка и рассказал о том, как мать, притворившись больной, отказалась работать на свиноферме, как она устроила сегодня выезд на базар и как заставила его заниматься торговлей.
— Вот и мы поневоле торгашами заделались, — призналась Елька. — С Никиткой лук и редиску вместе продавали. Только не по базарной цене.
Никитка достал деньги и сунул отцу.
— Возьми вот, отдай мамке. А то она ругаться будет, что продешевили.
— Вот они, какие дела на белом свете, — вздохнул дядя Вася. Он уже давно замечал, что Ульяна все дальше и дальше отходила от колхоза, занялась своим хозяйством, огородом, птицей, считая, что теперь только так и надо жить.
Но то, что Ульяна, прикинувшись больной, отказалась работать на свиноферме, занялась торговлей на базаре и втягивает в это дело Никитку, явилось для Василия полной неожиданностью.
Не было для Василия секретом и то, что происходило в Клинцах. Бывая в деревне сам и встречаясь с приезжавшими в город колхозниками, он знал, что делает новый председатель, за какую необычную затею взялась Александра Шарапова. Колхозники говорили об этом кто с радостью, кто с опасением, но все верили, что в артели должно что-то измениться.
«Возвращался бы и ты домой, — приглашали они Василия. — Дело и тебе найдется, будет где развернуться».
Да и на заводе шло немало разговоров о возвращении бывших колхозников в деревню, к земле.
А вот сегодня Василия на улице встретил Кузяев и затащил его в закусочную. Разоткровенничавшись, он попросил земляка помочь ему устроиться в городе на работу, желательно по торговой части.
«А люди, говорят, обратно в колхозы едут», — заметил Василий!.
«Может, где и есть такие, только не в Клинцах», — усмехнулся Кузяев.
И принялся рассказывать, как Николай Иванович помешался на свиноводстве. Он завел столько поросят, что они к концу года сожрут все артельные доходы, и новый председатель погорит, как и Калугин. А вместе с ним провалится и Александра Шарапова, которая так необдуманно связалась с летним лагерем. Зато вот Ульяна поступила куда разумнее — отказалась от работы на ферме.
«Толковая у тебя жена, Василий, — похвалил Кузяев. — Оборотистая, расчетливая, все наперед видит. С такой не пропадешь!»
Но эта похвала только насторожила Василия. Если уж Ульяну хвалит такой человек, как Кузяев, — значит, дело неладно.
— Чего ж с мамкой-то теперь делать? — заговорил Никитка. — Она стала вроде как и не колхозница, на работу не ходит. Три козы завела, собирается купить второго поросенка.
И Никитка рассказывал, как мать мечется по округе, где только можно, жнет серпом траву, таскает ее в мешках скотине. А травы нужно все больше и больше. Даже у Митяя покупает траву и платит за каждый мешок деньгами или клубникой.
— Злая стала мамка, раздражительная, смотрит на всех с недоверием, во всем видит подвох и обман и устает так, как никогда не уставала на колхозной работе. И никто в деревне за такое усердие ее не уважает и не ценит. Все говорят, что Ульяна Краюхина осатанела от жадности, зовут ее единоличницей, бюллетенщицей, Ульяной-луковичкой. А какой она огородище развела! Будет теперь меня на базар без конца таскать. — Никитка вдруг засопел и всхлипнул. — А я вот возьму и не поеду больше. Не поеду, и все тут! И пусть мамка хоть убивает меня!
— Ну-ну, ты не хнычь! — Василий привлек сына к себе и задумался.
В трудный позапрошлогодний год, послушавшись совета Ульяны, он ушел в город и поступил на завод слесарем. Но кто же знал, что так получится с Ульяной, с Никиткой? Что в Клинцах так низко упадет доброе имя Краюхиных?
Нет, ему, пожалуй, нельзя больше оставаться в городе и жить вдали от семьи.
Никитка все еще продолжал всхлипывать и размазывать слезы по лицу.
— Ладно тебе, утрись, — хмуро сказал Василий и, посмотрев на часы, вспомнил, что ему пора на вечернюю смену на завод. — В воскресенье обязательно дома буду, сынок. И с матерью поговорим.
В этот же день, вернувшись в Клинцы и забежав в правление колхоза, Елька с Гошкой рассказали Николаю Ивановичу о своем необычном путешествии в город.
— Ну и хитра Краюхина! — покачал головой председатель. — Разжалобила всех, бюллетенчиком прикрылась.
А еще Елька с Гошкой рассказали о встрече с дядей Васей в городе. '
— Так, — заметил Николай Иванович, — значит, он про Ульяну и Никитку все знает. Это хорошо. Теперь задумается, что ему делать. Завтра буду в городе, обязательно к Василию зайду.
На другой день, вернувшись из города, Николай Иванович сказал Никитке, чтобы в субботу он ждал отца домой.
Суббота наступила через три дня, и Никитка с Гошкой встретили дядю Васю за околицей деревни.
Доехали с ним на попутном грузовике до правления колхоза и помогли выгрузить вещи. Вещей на этот раз было больше, чем обычно: рюкзак, рыжий чемодан, плетеная сумка и объемистый узел с одеялом, подушкой и одеждой.
— Тятька, — спросил Никитка, — а зачем одеяло с подушкой?
— А так нужно, — ответил дядя Вася. — Распрощался я с городом.
— А куда же теперь? — встрепенулся Гошка.
— Домой, ребята. К земле, в колхоз. Уговорил меня Николай Иваныч. Давненько он осаждал меня. Да я и сам вижу — большие дела в Клинцах начинаются.
Никитка от радости толкнул Гошку в бок, но все же еще раз переспросил отца:
— А ты насовсем? Это уж твердо, без обмана?
— Все еще сомневаешься? — усмехнулся отец. — Совсем-совсем, сынок.
Подошли к дому Краюхиных, и дядя Вася пригласил Гошку зайти. Он привез для него и Никитки кое-какие подарки.
— Да не знаю, — замялся Гошка. — Тетя Ульяна на меня сердитая, даже от ворот поворот показала.
— Ну ладно, с этим мы потом разберемся. А сейчас держи-ка, я кое-что привез тут.
Дядя Вася развязал сумку, достал связку бубликов с маком, кулечек конфет, несколько коробочек карандашей, книжки в цветных обложках и все это протянул растерявшемуся Гошке.
— Бери, бери! Мишку с Клавой угостишь.
Прижимая к груди подарки, Гошка медленно побрел к дому. В груди у него что-то тоскливо заныло. А хорошо, когда отец возвращается домой. Вот если бы у него был отец...
Оставив вещи в сенях, дядя Вася и Никитка вошли в избу.
— Вот и кстати, что приехал, — обрадовалась Ульяна, увидев мужа, и принялась разводить самовар.
Потом она спросила, получил ли Василий отпуск на работе. Время сейчас летнее, горячее, забот по хозяйству набирается много, к тому же приближается сенокосная пора.
— Все будет... И сенокос, и жатва, и пахота. Время на все хватит, — переглянувшись с Никиткой, успокоил жену Василий.
— Чего это вы переглядываетесь, как заговорщики? — насторожилась Ульяна. — И при чем здесь пахота, жатва?
— Потерпи малость. Будет еще у нас с тобой разговор. Напои-ка чаем сначала.
В это время заговорило колхозное радио. Диктор Костя Перышкин начал передавать колхозные новости. Он сообщил, как работали за последнюю неделю доярки, свинарки, трактористы. Василий узнал, что плотники достраивают новый коровник, что в колхоз уже завезли доильные аппараты и что на кукурузном поле из-за поломки трактора до сих пор не закончили междурядную обработку.
— А теперь послушайте о похождениях бывшей свинарки Ульяны Краюхиной, — раздался голос диктора.
— Этого еще не хватало! — буркнула Ульяна и потянулась к розетке, чтобы вытащить шнур громкоговорителя.
— Нет, постой, — остановил ее дядя Вася. — Про похождения я люблю.
Прослушав рассказ диктора о мнимой болезни жены, об огороде на полсотни грядок, о торговле овощами и утками, он от души рассмеялся.
— И глазастый же народ стал у вас. Все видит, все замечает!
Покраснев, Ульяна разразилась бранью. И кто же мог все это выследить? Неужели бессовестный Семка Пыжов? Потом мать подозрительно покосилась на сына:
— Погоди-погоди... А не ты ли кому рассказал об этом? Очень уж точно все расписано.
— Что ты, мамка! — деланно удивился Никитка. — Как же я про себя-то могу? Я ведь тоже торгашом заделался!
— Какой уж из тебя торгаш! Чистое разорение. Учить да учить надо, — с досадой сказала Ульяна и с надеждой посмотрела на мужа. — Давай, Вася, так договоримся. Я на себя все торговые дела возьму, а вы с Никиткой огород мне полоть да поливать будете. А потом сенокосом займетесь. Я уж и делянку в казенном лесу присмотрела и с лесником все обговорила. Косите себе и косите, чтоб сена нашей корове на зиму с лихвой хватило.
— А это уж как председатель колхоза скажет, — помолчав, ответил Василий. — Поступаю, так сказать, в полное его распоряжение.
— Чего? — не поняла Ульяна. — Ты же в отпуск приехал, на сенокос!
Отец еще раз переглянулся с Никиткой и признался, что он совсем уволился с завода и теперь будет жить и работать в колхозе.
— Тятька все вещи привез. И одеяло с подушкой, — поспешил сообщить Никитка.
— Та-ак! Возвращенец, значит. — Ульяна, уперев руки в бедра, насмешливо оглядела Василия. — В Клинцы уверовал, в колхоз наш? Новый председатель пальчиком поманил, а ты уж и готов — примчался. — Она заметила насторожившегося сына и прикрикнула: — Чего уши навострил? Иди гуляй!
Никитка посмотрел на отца — может, ему все же остаться?
— Иди, сынок, — кивнул отец. — Нам поговорить надо.
Никитка вышел на улицу и понуро побрел вдоль переулка. Во дворе за стенкой, готовясь ко сну, шумно вздыхала корова, лениво покрякивали утки. На огороде, охраняя грядки, чернели силуэты лохматых чучел.
«И зачем нам столько добра?» — подумал Никитка. Он измучился от грядок с овощами, от ведер с водой, от прожорливых уток. У него ноют руки и плечи, некогда поиграть с ребятами, сбегать с ними в лес, на речку, сыграть в футбол и лапту.
А вот теперь вернулся домой тятька. Неужели и он будет заодно с матерью?
Никитка постоял у сарая, послушал, как кричат в лугах коростели, посмотрел на звездные россыпи на небе и вернулся к дому.
Из окон доносились невнятные голоса родителей. Отец говорил, не повышая голоса, а мать то и дело переходила на крик.
— Лопух ты! Сума переметная! Своей выгоды не понимаешь, — услышал Никитка. Потом в избе что-то загремело, — видимо, мать швырнула на пол сковородку.
Вскоре отец показался на крыльце. В руках он держал узел с одеялом и подушкой.
— Ну, сынок, совсем нашу мамку в сторону занесло. Придется, видно, повоевать с ней. — И он позвал Никитку спать в сарай, на сено.