В сумерки, как обычно, Гошка с Никиткой вошли в закуток, чтобы накормить «шпитомцев». Едва за ними закрылась скрипучая дверь, как поросята дружной стайкой ринулись к ногам мальчишек. Не подбежал один лишь Лебедёнок. Уткнувшись носом в угол закутка, он продолжал лежать на подстилке. Никитка почмокал губами и негромко позвал поросёнка. Лебедёнок не шевельнулся.

Никитка подошёл к нему, потрогал руками и в тот же миг отпрянул назад.

— Гошка! Да он же…

Забыв про бутылки с молоком, Гошка кинулся в угол и склонился над Лебедёнком. Мальчик погладил ему спину, потрогал скрюченные ноги, подышал на бледный, отвердевший пятачок.

— Да будет тебе, — взмолился Никитка, оттаскивая приятеля от Лебедёнка. — Он же околел… не видишь разве?

Насупившись, Гошка принялся кормить остальных поросят. Но делал он это кое-как, поросята сердились, визжали, толкали друг друга, а нахальный Черныш всё норовил утащить бутылку с молоком.

«Что же могло случиться? — раздумывал Гошка. Неужели они обкормили поросёнка зелёным овсом или неправильно ухаживали за ним? А может быть, застудили? Вон ведь какие щели в углу закутка».

— А знаешь что? Давай закопаем Лебедёнка в овраге, — посоветовал Никитка. — Никто ничего не узнает.

— Скажешь тоже, — с досадой отмахнулся Гошка. — У Кузяева каждый наш поросёнок на учёте. А Лебедёнка он лучше всех знает.

— Это так, — согласился Никитка. — А всё равно, какой же с нас спрос? Раз околел, значит, околел. Если бы не мы, поросята всё равно давно бы подохли.

— Ну к придумал! — рассердился Гошка. — Зачем же мы тогда брались за них? Чтоб в овраг таскать да в землю закапывать?

В закуток заглянула Гошкина мать. Ребята рассказали ей, что случилось.

Александра осмотрела дохлого поросёнка и встревожилась:

— Уж не эпидемия ли какая началась? У них это часто бывает. Надо будет Ефиму сказать, пусть он ветеринара вызовет.

Она ушла, а минут через десять явился Кузяев. Вместе с ним пришёл и Борька Покатилов.

Кузяев долго осматривал дохлого поросёнка, мял ему живот. Потом спросил Гошку:

— Опять зелёный овёс давал?

— Давал, — признался Гошка. — Но я мамку спрашивал. Она сказала, понемножку можно. А вдруг у поросёнка болезнь какая заразная… Ветеринара бы позвать.

— Тут дело и без ветеринара ясное — отравление, — заявил Кузяев. — Я кому говорил — зелёнкой поросят не баловать. Рано ещё.

— Что вы, дядя, — заспорил Гошка. — Мы и в книжке читали. Зелёный овёс поросятам только на пользу. В нём витамины.

— Хороша польза, — вышел из себя Кузяев. — Какого поросенка загубили — породистого, племенного. Цены ему не было! — Он строго оглядел Гошку. — А ну-ка, где у тебя замок от хлева?

Гошка протянул Кузяеву замок с ключом.

— Зачем он вам?

— А вот затем. Не вашего ума дело поросят выхаживать. То недокорм у вас, то перекорм. Так дальше пойдёт, всех шпитомцев прикончите. Придётся к поросятам другого человека приставить.

Кузяев выбросил из закутка дохлого поросёнка, повесил на дверь замок, запер его и ключ сунул себе в карман.

— Теперь поросят будут кормить Александра с Ульяной. А вы в закуток чтобы и носа больше не совали! Вот так-то, народец!

— Дядя Ефим, — растерянно забормотал Борька, — а как же наш подарок колхозу? К Первому-то мая!

— Уже поднесли подарочек, спасибо вам, — ухмыльнулся Кузяев, кивнув на дохлого поросёнка, и вышел со двора.

Ребята остались одни.

— Вот это дядечка у тебя, — удивлённо протянул Борька. — Родной, родной, а сурьезный. Вон как распетушился.

Гошка, прикусив губу, смотрел в сторону.

В самом деле: почему так расходился дядя Ефим? Ничего толком не объяснил, отобрал ключ, запретил ребятам ухаживать за поросятами.

— А может, и впрямь мы не так чего делали… — осторожно заметил Никитка. — Дядя Ефим, он бывалый свинарь, зараз всё видит, всё понимает.

— Знамо дело, не так, — хмуро сказал Борька, обернувшись к Гошке. — А всё ты виноват. Отсебятину порешь. Всё сам да сам, не посоветуешься ни с кем. Вот и завалил дело с первомайским подарком… И поделом тебя из свинарей выгнали.

— Меня?! Поделом?! — вспыхнув, забормотал Гошка. — А я вот докажу! Голову на отсечение даю! Я правильно ухаживал, правильно!

Он вдруг схватил пустой мешок и принялся засовывать в него дохлого Лебедёнка.

— Закапывать потащишь? В овраг, да? — спросил Никитка.

Гошка покачал головой.

Нет, он снесёт Лебедёнка в городскую ветлечебницу. Пусть там врачи как следует осмотрят поросёнка и точно скажут, почему он погиб.

— Так до города же восемнадцать километров, — удивился Никитка.

— Ну и что. А я напрямик, на лыжах.

— А лыжни уже нет. И проталины на пригорках появились.

— Тогда пешком пойду.

— Пустой разговор. — Борька пренебрежительно махнул рукой. — Да в лечебнице никто дохлого поросёнка и смотреть не будет.

— Как это не будет? — взорвался Гошка. — А если у нас заболевание какое началось? Эпидемия? Если завтра все остальные погибнут?

Никитка понял: Гошку уже не отговоришь, — и предложил Борьке пойти в ветлечебницу всем троим.

— Охота была зазря ноги бить, — фыркнул Борька. — Дядя же Ефим прямо сказал: отравление.

— И не надо. Один пойду! — выкрикнул Гошка и ринулся в избу.