Через трещину в стене на Алексу падал луч света. Девушка опустила оружие. Луч света проследовал в том же направлении, аккуратно стирая с девушки всю одежду. В воздухе поплыл тончайший аромат спелой клубники. Кирилл помотал головой, отгоняя наваждение. Одежда Алексы материализовалась обратно в псевдо-полупрозрачном виде. Кирилл видел и ее, и одновременно тело девушки сквозь нее.

— Это становится проблемой, — прошептал он.

— Что? — переспросила Яна.

— Ничего, — ответил Кирилл. — Уходим отсюда, пока остальные на выстрел не сбежались.

Секундой спустя служебная дверь вылетела с громким шипением. Врезавшись в стену, она размазалась по ней и стекла вниз зеленой слизью.

— Поправка, — быстро сказал Кирилл. — Убегаем отсюда.

Они с Яной со всех ног рванули к Алексе. Та снова вскинула автомат. В дверной проем хлынули живые мертвецы. Алекса трижды выстрелила. Первая пара зомби повалилась под ноги остальным. Кислота быстро разъедала пол. Живые мертвецы проваливались сквозь него, спотыкались об упавших перед ними, и вскоре в дверях образовалась недовольно ворчащая куча тел.

Кирилл с девушками тем временем мчались по темному коридору. Тот привел их в разграбленный магазин. Главный вход перекрывала баррикада. По обе ее стороны лежали давно высохшие трупы. Какой-то бедолага в истлевшем тренировочном костюме был пришпилен к стене длинным металлическим прутом. Алекса пробежала мимо него, и замахала рукой:

— Сюда! Скорее! — шепотом позвала она.

Кирилл с Яной метнулись к ней. За разбитыми камерами хранения в стене оказался длинный узкий пролом. По другую сторону располагался просторный холл. Там прошла первая битва за город, и выглядел он соответственно. С одной стороны в сражении участвовали мародеры, с другой — живые мертвецы. Победителей не было. Боевую ничью объявил пожар. Впрочем, по слухам, кое-кто всё-таки сумел вырваться из здания и даже не с пустыми руками, но сколько из этих счастливчиков пережили ночь Апокалипсиса — так и осталось тайной, а потому и записывать их в число победителей было бы преждевременно.

Яна шустро нырнула в пролом и уже на той стороне спросила:

— Алекса, а ты не забыла, что у культистов тут рядом наблюдательный пункт? Этот выход у них точно под контролем.

— Не забыла, — отозвалась Алекса, пролезая следом. — Поэтому его больше нет. Мы, кстати, вас с него и заметили.

— Это "мы" звучит оптимистично, — сказал Кирилл, в свою очередь перебираясь в холл.

— Типа того, — кивнула Алекса. — Хотя тут мы — это мы с Катей.

— А остальные? — почти хором спросили Кирилл с Яной.

— Ну, не все погибли, конечно, — поспешила заверить их Алекса. — Убиты двое. Ну и Киса вряд ли выплыла. Она, конечно, как рыба в воде, но за ней слишком много тварей увязалось. Ну, в общем, будем, конечно, надеяться на лучшее, но без особых ожиданий. Тихо!

Все застыли. В наступившей тишине отчетливо раздалось негромкое ворчание и шарканье ног по полу. Алекса заглянула обратно в пролом и прошептала:

— Один. Вроде обычный, я его сниму.

— Оставь, — шепнул Кирилл. — Похоже, что тут с ними хозяйка. Может и заметить, что у нее одним рабом стало меньше.

Алекса кивнула.

— Да, хозяйка есть. Я ее видела. Мельком, правда.

— Тогда просто тихо уходим, — прошептал Кирилл, и добавил, когда уже они все трое зашагали через холл, глядя под ноги, чтобы ничего не задеть: — А что с Кристиной?

— Они с Леной задержались, чтобы вас найти, — ответила Алекса. — Больше мы их не видели. Там у дороги полно культистов, надеюсь, наши сидят в каком-нибудь подвале и не высовываются. А вот Ринату они точно схватили. Иначе бы до нее твари добрались бы, но тут хрен редьки не слаще.

— Есть план, как ее вытащить? — спросила Яна.

Алекса помотала головой и тихо вздохнула. Яна что-то прошипела себе под нос. Кирилл первым подошел к дверям и осторожно выглянул наружу.

— Никого, — шепнул он. — Куда дальше?

Алекса указала на здание слева через дорогу. От него один бетонный остов остался. На стенах черные следы былых пожаров переплетались с причудливыми разводами, которые оставили кислотные дожди. Поглядывая по сторонам, Кирилл с девушками побежали к зданию.

Тем временем одинокий зомби проковылял через магазин и остановился перед пришпиленным к стене мертвецом. Тот поднял голову. Мертвецы посмотрели друг на друга. Пришпиленный указал рукой в сторону пролома. Одинокий зомби проковылял к нему и успел увидеть, как живые выбегают через главный вход. Тихо ворча, мертвец перебрался через пролом. Пришпиленный опустил голову и снова уподобился давно тут висящему покойнику. Одинокий зомби пересек холл и остановился в тени у разбитой витрины.

Кирилл с девушками к тому моменту уже скрылись в здании. Учитывая его состояние, попасть внутрь можно было абсолютно с любого направления и под любым мыслимым углом, но единственный удобный вход располагался напротив перекрестка. Рухнувшие стены образовали вокруг здания кольцо из баррикад. Культисты разобрали их в одном месте, сделав узкий проход к дверям, однако это вовсе не означало, что все другие "входы" стали недоступными.

Как рассказала на ходу Алекса, тот культист, которому доверили охрану, об этом забыл. Его тело сидело на разбитых ступеньках в луже собственной крови. С этого места ему был бы отлично виден весь проход через кольцо, однако у позиции был и свой недостаток: тот, кто выходил из дверей, оказывался прямо у караульного за спиной. На несчастье культиста, это была Алекса. Девушка первым делом перерезала ему горло, а потом пробила мозг.

Еще три свежих трупа лежали внутри здания, под лестницей. По ступеням тянулись кровавые полосы и, поднимаясь вверх, приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не вляпаться. Сама лестница на фоне всего остального выглядела на удивление неплохо. Впрочем, по ходу подъема Кирилл заметил и аккуратно замазанные трещины, и рельсы, укрепившие самые ненадежные участки.

Верхним этажом теперь был четвертый. Культисты устроили в центре наблюдательный пункт, старательно замаскировав его под окружающие руины. Лужи крови показывали, где именно беспечные наблюдатели простились с жизнью. Чуть в стороне, на табуретке, сидела Катя. В руках она держала большой морской бинокль.

— Ох, наконец-то! — воскликнула девушка.

Взгляд Кирилла уже привычно стер ее одежду до полупрозрачного состояния. Так Катя выглядела еще более эротично, чем полностью раздетая. Мотание головой не принесло никаких заметных глазу изменений. По всей видимости, мозг под влиянием зелья подстроился до наиболее эффективного восприятия реальности и сразу придавал ей оптимальный облик.

— Что с тобой? — с легкой тревогой в голосе спросила Катя.

Кирилл снова помотал головой.

— Да, ерунда, устал просто, — отмахнулся он. — Где Кристина?

— Где-то там, — ответила Катя, взмахом руки указав направление.

Там лежали руины, через которые тянулась расчищенная дорога. По ней, в сопровождении двух пикапов с пулеметами, ехал грузовик. Правее сквозь развалины неторопливо пробирались живые мертвецы. Навскидку их было порядка сотни. Чуть дальше от реки к развалинам выдвигался еще один большой отряд зомби. Основная масса мертвецов строилась в колонну. Отдельная группа мертвых здоровяков образовала ровное каре справа от нее.

— Катя, дай-ка бинокль, — попросил Кирилл.

— Держи.

Кирилл поднес бинокль к глазам. При ближайшем рассмотрении здоровяки оказались неплохо упакованы. У каждого был бронежилет и закрытый шлем с прозрачным забралом. Вооружение составляли автоматы и жуткие на вид мясницкие тесаки. Разгрузки поверх бронежилетов были полностью забиты дополнительными магазинами. У двоих на ремнях висели гранаты.

В центре каре стояла рыжеволосая красавица. Кирилл узнал ее с первого взгляда. Это была та самая хозяйка, у которой имелся зуб на почтовую команду. Сегодня она щеголяла в ярко-красном кожаном костюме и высоких, выше колена, сапогах с серебряными пряжками. Костюм был настолько продуманно-откровенным, что перестроенному зрению Кирилла даже не потребовалось раздевать хозяйку. По крайней мере, полупрозрачным костюм не стал, и то немногое, что он скрывал, так и осталось скрытым.

— Вот только ее нам и не хватало, — проворчал Кирилл.

— Кого? — сразу спросила Алекса.

Кирилл передал ей бинокль и указал, куда смотреть.

— Эта та, которая вас хочет убить? — спросила Алекса, разглядывая хозяйку. — Это ведь она тогда была на реке?

— Ага.

Яна, прикрыв глаза от солнца ладонью, тоже посмотрела в ту сторону.

— Где?! — вклинилась Катя и, получив бинокль, мрачно подтвердила: — Она самая, зараза. Что же она к нам привязалась-то?

— Вряд ли она тут персонально за нами, — возразил Кирилл. — Но и про нас она явно не забыла. Если те кислотники были ее, то она знает, что мы здесь, и тогда нам самое время сваливать. Где именно застряла Кристина?

— Вон красный дом видишь? — Катя указала пальцем. — Который в два этажа с завалом на улицу? Вот где-то там они и пропали. Там культисты подкатили, наши в дом нырнули и больше мы их не видели. Уже думали за ними идти, когда вас с Яной заметили.

— Ясно, — отозвался Кирилл.

Колонна мертвецов пришла в движение. Кирилл мысленно продолжил линию колонны сквозь руины. Получившийся луч упирался точно в середину красного дома.

— Да, самое время их оттуда вытаскивать, — сказал Кирилл.

— Культисты шарились в доме напротив, — сообщила Алекса. — Вон они уезжают, — она кивком указала вслед грузовику с пикапами. — Но не факт, что все.

— Значит, будем осторожны, — сказал Кирилл.

Он окинул внимательным взглядом руины, привычно подмечая ориентиры. Их хватало. Району у реки очень сильно досталось, однако все невзгоды так и не смогли стереть его в пыль. Сейчас это был кирпично-бетонный лабиринт, над которым возвышались отдельные случайно уцелевшие здания. Некоторые из них, по словам Алексы, время от времени использовались под наблюдательные пункты, но основная линия обороны проходила дальше.

Кирилл прикинул самый короткий из относительно безопасных маршрутов и сказал:

— Мы успеем раньше мертвецов, но уходить придется быстро и вполне возможно, что сюда мы уже не вернемся.

— Невелика потеря, — тотчас отозвалась Алекса.

— Но было бы неплохо, чтобы кто-нибудь присмотрел за нами сверху, — закончил свою мысль Кирилл. — Мало ли что пойдет не так.

— В общем, идея здравая, — согласилась Алекса. — Я останусь.

— Может, лучше я? — предложила Яна.

Алекса секунду подумала и мотнула головой.

— Нет, я тут уже успела осмотреться, — сказала она. — Если опять разделимся, встречаемся у катера. Давайте, удачи вам.

— Тебе тоже, — тихо отозвалась за всех уходящих Яна.

Катя на пути к лестнице подхватила длинную черную сумку. На вид — тяжелую. По крайней мере, для Кати.

— А это что? — спросил Кирилл.

— Трофеи, — отозвалась Катя и, кивнув в сторону Алексы, добавила: — Наша потрошительница устроила бойню, ну и не пропадать же добру.

Алекса только усмехнулась. Повесив сумку на лямку через плечо, Катя на ходу вытащила из нее пистолет Макарова.

— Держи, — сказала она, протягивая оружие Яне. — Надеюсь, не пригодится, но мало ли что. Удача сегодня явно не на нашей стороне.

— Спасибо, — ответила Яна.

Она привычно осмотрела оружие и нахмурилась.

— Мертвые и то лучше оружие содержат, — проворчала девушка. — Ничего лучше нет?

— Есть еще дробовик, — сказала Катя.

— Много шума и мало толка, — прокомментировала Яна.

— Ага, — кивнула Катя, и добавила: — Но крутые парни любят такие игрушки. Можно выгодно продать при случае. Еще есть сигнальный пистолет с одной ракетой, топор в хорошем состоянии и пара ножей. Как они собирались отбиваться в случае чего, ума не приложу.

— Они наблюдатели, — сказала Яна. — Их дело — тревогу поднять, и умереть с пользой, если получится. Тем более, тут у культистов, можно сказать, почти тыл. Наверняка сюда отрядили самых никчемных бойцов. А что у них было с патронами?

— Не густо. Всего две обоймы. Кирилл, как у тебя с патронами?

— Всё потратил, — отозвался тот.

— Тогда держи, — сказала Катя и, повернув голову к Яне, добавила: — И тебе тоже.

— Спасибо, — ответила Яна, запихивая обойму в карман. — И вот что, ты топор лучше держи под рукой. Если до драки дойдет, самая подходящая вещь.

— Ладно, — Катя кивнула. — Только если дойдет до драки, я топор тебе отдам.

— Договорились.

Пока разбирались с оружием, они спустились на первый этаж. Кирилл первым вышел из здания. Оглядевшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, он повел своих спутниц через улицу. В тени входа торгового центра неподвижно застыл одинокий зомби. Когда живые скрылись за углом, он вышел и неторопливо побрел следом за ними. Метко брошенный кирпич пробил ему череп. Зомби тяжело рухнул на асфальт. Меньше чем через минуту из наблюдательного пункта выбежала Алекса и ударом ножа упокоила мертвеца окончательно.

На берегу рыжеволосая хозяйка нахмурилась и отправила вперед еще дюжину разведчиков. Те, развернувшись веером, шустро заковыляли через руины. Кирилл с девушками тем временем пробирались по заваленной обломками улице. Курьер шел чуть впереди, высматривая дорогу, а девушки прикрывали его с тыла.

— Я, конечно, ничего не хочу сказать, — тихо ворчала Катя. — Времена нынче суровые, но Алекса как-то уж очень легко убивает людей.

— Только культистов, — ответила Яна.

— Уже легче, — проворчала Катя. — И я даже не сомневаюсь, что есть за что. Но, знаешь, сегодня культисты, а завтра и еще кто-нибудь.

— Только если эти кто-нибудь будут скармливать живых людей мертвецам, — тихо уточнила Яна. — Вы ведь такие развлечения не практикуете?

— Нет, конечно, — сразу ответила Катя. — Хотя и не спасаем от мертвяков тех, кого не стоит спасать. Надеюсь, Алекса видит разницу.

— Думаю, да, — сказала Яна. — Эй, она вовсе не кровожадный маньяк. Но когда культисты даже детей на арену к мертвым швыряют, тут и у нормального человека рука потянется к оружию.

— Детей?!

— Ага. Они, когда Патриарх приехал, начали гайки закручивать совсем сурово. Кто отказывался присягать культу, казнили целыми семьями. Всех скопом загоняли на арену и мертвецы их жрали.

— Да, есть от чего крышей поехать, — проворчала Катя.

— Ага, но Алекса не сумасшедшая, если ты об этом.

— Я не могу не отметить, что ты сказала "нормального человека", — заметила Катя.

— А, это я про себя, — отозвалась Яна. — Считай, что я просто неудачно выразилась. У Алексы ведь тоже семья была. Муж, две дочки. В первую же ночь она всех потеряла, когда из города драпали. А когда нашла… В общем, пришлось ей самой всех упокоить.

— Понятно, — кивнула Катя.

Такая история для первых дней конца света была, увы, более чем заурядная. Команда Кирилла слышала ее по лагерям беженцев в самых разных, но неизменно трагичных, интерпретациях. Кому-то пришлось упокоить своих, у кого-то не поднималась рука и он или она оставляли обратившихся близких, а кто-то сажал своих мертвецов под замок и надеялся, что рано или поздно к ним придет спасение. Если кто потом и приходил, то только хозяйки за новыми рабами.

— Ну, а потом Алекса вернулась в город и вступила в ополчение, — тем временем продолжала Яна. — Когда пришел культ, они поначалу не зверствовали, даже в друзья набивались, но потом приехал Патриарх и началась новая политика. У нас тут приют был, так ведь никого не пощадили. Алекса когда узнала, ее действительно малость перемкнуло. Она тогда целый патруль культистов вырезала в одиночку. Вот тебе и школьная училка! — Яна хмыкнула, и тотчас поправилась. — Но это касается только культа.

Кирилл внезапно остановился. Яна тотчас бесшумно метнулась в укрытие, утащив за собой замешкавшуюся Катю.

— Что там? — прошептала та, когда девушки оказались в тени полуразрушенной стены.

— Не знаю, — отозвалась Яна. — Но в нашем случае лучше высматривать ответ на твой вопрос из безопасного укрытия.

— И с безопасного расстояния, — тихо проворчала Катя. — Топор доставать?

— Не-а, — ответил Кирилл, присоединяясь к ним. — Это не мертвецы. Я слышал голоса. Похоже, детские.

— Значит, это не наши, — прошептала Яна. — Скорее всего, бродяги, но нам надо быть настороже. Они обычно не любят культ, но здесь всем так или иначе приходится с ним ладить. Могут и сдать.

— Ясно, будем осторожны, — ответил Кирилл.

Укрываясь за стеной, они подобрались поближе к красному дому. Та его часть, что раньше выходила на эту улицу, теперь на ней же и лежала грудой обломков. В этой груде копались двое мальчиков и девочка, все лет десяти на вид. Их одежда выглядела аккуратно — не рваная, без заплаток — но буквально всем своим видом взывала о стирке. С детьми была темноволосая женщина в длинном черном платье. Взгляд Кирилла тотчас сделал его полупрозрачным. Женщина оказалась симпатичной. С высоты второго этажа за ними приглядывал худой мужчина. В руках он держал самодельный лук, а на плече висел расшитый бисером колчан со стрелами.

Один из мальчиков с трудом сдвинул кусок бетонной плиты и радостный возглас возвестил о какой-то удачной находке.

— Точно бродяги, — прошептала Яна. — Культисты свои семьи поближе к центру держат, там безопаснее. А эти тут как живой щит от мертвецов.

— Тогда мой выход, — отозвалась Катя. — Переговоры, это по моей части.

Кирилл кивнул. Катя поднялась, вышла из укрытия и на ходу нараспев протянула:

— Здра-асте!

— В укрытие! — тотчас рявкнул лучник.

Женщина с детьми скрылись в доме. Лучник спрыгнул в пролом в полу.

— Спокойно, мы — почта, — произнесла Катя.

Когда она закончила фразу, в поле зрения уже никого не было.

— Да-а, первый раз вижу такую реакцию на твое появление, — заметил Кирилл.

— Даже как-то слегка обидно, — проворчала Катя. — Я что — монстр?

— Для них любой незнакомец — монстр, — сказала Яна.

— Ладно, монстрики мои, давайте найдем наших и уберемся отсюда, — сказал Кирилл. — Если что, мы почта, и ищем двух отставших членов команды. Ясно?

Яна молча кивнула.

— Ясно, — сказала Катя. — Наши заходили с торца, вон в ту дверь.

От той двери остался только дверной проем. По другую его сторону было так же светло, как и снаружи. Внутри уцелели лишь несущие стены да часть перекрытий между первым и вторым этажом. Кое-где между провалами были переброшены доски. В остальном же большая часть того, что раньше составляло внутренности дома, лежало грудами по первому этажу. Этого мусора оказалось так много, что он выдавил наружу одну из стен и вместе с ней вывалился на улицу.

Дом обшарили быстро. Ни Лены, ни Кристины они не нашли, зато под единственным уцелевшим лестничным пролетом Кирилл натолкнулся на вход в подвал. Вместо двери тут была ржавая решетка. На ней висел замок. Он выглядел почти новым. Кирилл протянул к нему руку.

— Не трожь, стрелять буду! — раздался из темноты подвала мужской голос.

— Спокойно, — сказал Кирилл. — Мы не культисты, мы почтовая команда.

— Нам не нужна почта, — отозвался мужской голос. — Уходите!

— Мы тут не задержимся, — пообещал Кирилл. — Но мы потеряли двух своих, и думаем, что они где-то здесь. Это две девушки. Одна…

— Здесь их нет, — перебил его голос. — Уходите!

— Вы их видели?

— Нет. Уходите.

— По-моему, он врёт, — шепнула Катя, подходя ближе.

Кирилл кивнул. Сам он придерживался того же мнения.

— Послушайте, — сказал Кирилл в темноту. — Мы просто хотим найти своих, и сразу уйдем. Мы вам не враги.

— Вы — враги культу, — отозвался мужской голос. — Этого довольно. Нам не нужны неприятности. Уходите.

— Мы уйдем, когда точно узнаем, куда идти, — своим самым строгим тоном сказала Катя.

— Куда хотите, — незамедлительно ответил мужской голос. — Здесь ваших нет.

— А куда они ушли?

— Не знаю, и знать не хочу. Уходите.

Они еще с пару минут попрепирались, но результат был тот же самый. Лучник отказывался впустить команду в подвал или что-либо сообщить о пропавших девушках, практически каждую фразу завершая словом "уходите". Даже когда Кирилл в сердцах пообещал бросить в подвал гранату, он не изменил своей позиции. Яна покачала головой и полезла на второй этаж.

— Ладно, хрен с ним, — проворчал Кирилл. — Вряд ли эта семейка захватила наших, а уйти так, чтобы их с наблюдательного пункта не было видно, они могли только вперед. Поскольку они искали нас с Яной, это логично. Кстати, куда она-то делась?

— Вон, наверху руками машет, — отозвалась Катя, рукой указав направление.

Яна забралась на самую высокую площадку из тех, куда можно было подняться, не рискуя свернуть себе шею. Когда Кирилл поднял голову, девушка застыла в тени, сосредоточенно вглядываясь в сторону наблюдательного пункта. Затем она сделала шаг вперед, выходя на свет, и быстро засемафорила руками.

— Ты что-нибудь в этом понимаешь? — спросила Катя.

— Нет, — ответил Кирилл. — Но лицо у нее такое, что вряд ли новости добрые.

Закончив, Яна оглянулась в сторону реки и молнией метнулась вниз.

— Мертвецы идут, — еще со ступенек сообщила она. — Около сотни. Оружия нет.

— Такой толпе оно и не нужно, — проворчала Катя. — Идут прямо сюда?

— Ага, — Яна кивнула. — Алекса заметила за нами хвост.

Катя с тревогой оглянулась.

— Она его сняла, — успокоила ее Яна. — Но, похоже, он был не один и нас всё-таки спалили. Надо сматываться.

— Туда, — скомандовал Кирилл, указывая вперед. — Пройдем по руинам до ямы тварей. Ну или насколько получится. Эй, в подвале!

— Уходите, — привычно отозвался мужской голос.

— Уходим, — ответил Кирилл. — И вам советуем. Сюда идёт толпа мертвецов. У них есть хозяйка и они вашу решетку на два счета выломают.

— Уходите, — устало повторил мужской голос.

— Идиот, — прошептала себе под нос Яна.

Кирилл с девушками поспешили прочь. Кто-то — скорее всего, лучник из подвала — расчистил в развалинах узкие проходы. Один вел на улицу, второй — к пролому в торце дома. Кирилл выбрал второй.

Высунувшись в пролом, он первым делом оглянулся направо и увидел живых мертвецов. Те шагали прямиком через руины. У одного мертвеца обломки выскользнули из-под ног, и он грохнулся на спину. Идущие следом с полнейшим равнодушием шагали прямо по нему. Мертвец рычал и махал на них руками.

— Идут сюда, — прошептал Кирилл. — В смысле, в этот проход.

— Наверное, окружают дом, — сразу сообразила Яна.

— Ничего, прорвемся, — отозвался Кирилл. — Хотя заметят, гады. Придется побегать.

— А эти, в подвале? — неуверенно спросила Яна.

— А что мы можем сделать? — тотчас ответила за курьера Катя.

Яна пожала плечами. Взгляд у нее стал таким же, какой обычно бывал в похожих ситуациях у Кристины перед фразой: "ну мы же не можем их бросить". Яна только еще раз пожала плечами и вздохнула.

Первые мертвецы уже подошли к проходу между красным домом и следующим. Кирилл с девушками проскочили у них перед самым носом. Мертвецы, заметив курьера, дружно сказали: "Р-р!" и столь же дружно потянулись следом за ним. В теории это заодно должно было отвлечь живых мертвецов от людей в подвале, но зомби оказалось слишком много.

Пока одни устремились в погоню, другие обшарили дом. Группа зомби тотчас наткнулась на подвал. Один из мертвецов прошел по этажу и принёс длинную железяку, вполне пригодную в качестве лома. Замок был крепкий, но сама решетка держалась буквально на честном слове. Мертвецы выломали ее даже быстрее, чем предсказывал Кирилл. Тот с девушками едва успел перебраться через завалы первой секции в следующем доме, как услышал полный отчаяния женский крик:

— Помогите!

— Ну вот чтоб тебя, — проворчал Кирилл. — Предупреждали же их!

— Если нас сожрут вместе с ними, им легче не станет, — заметила Катя. — А патронов у нас и на половину этой толпы не хватит.

Кирилл оглянулся. Те мертвецы, что шли за ними, малость отстали, но подгнившие руки самого шустрого из них уже появились над завалом и крепко ухватились за край бетонной плиты.

— Идем дальше, — скомандовал Кирилл. — Дойдем до лестницы, попробуем подняться наверх и там посмотрим, сможем ли мы что-нибудь сделать.

Лестница сохранилась неплохо. По крайней мере, на первые три этажа, а карабкаться на четвертый особого смысла не было. От него мало что осталось. Третий же этаж сохранился неплохо. Сильный пожар расчистил его от мебели и мусора, оставив лишь толстый слой копоти на стенах, а то немногое, что уцелело, рухнуло на нижние этажи. Старательно обходя огромные проломы в полу — не столько из опасения навернуться, сколько чтобы снизу их не заметили зомби — Кирилл с девушками вернулись к торцу здания.

Семья лучника каким-то чудом сумела вырваться из подвала. Причём это им стоило всего лишь порванного платья на женщине и всего запаса стрел. Взывая о помощи, семья одновременно пробилась через здание и выскочила на вторую, расчищенную, улицу. Мертвецы наседали им на пятки. Лучник отбивался своим оружием как дубиной. В этом качестве от лука оказалось мало толку. Женщина размахивала кухонным ножом. Дети швыряли в мертвецов обломки. Получалось у них довольно метко — особенно у девочки — но детских сил не хватало, чтобы пробить череп. Разве что самый гнилой. Им удалось вырубить лишь одного зомби, когда остальные окружили всю семью.

— Мы опоздали, — констатировала Катя.

— Нет, мы еще можем пробиться, пока они не уплотнились, — быстро отозвалась Яна.

Она уже высматривала, где лучше всего организовать коридор через толпу мертвецов.

— Через этих тоже? — спросила Катя.

По проулку между ними и красным домом торопливо ковыляла колонна мертвецов. Все они держали в руках длинные пики. Второй и четвертый ряд несли на плечах свернутые сети. Взгляд Кирилла скользнул по стене. Та была сплошь покрыта трещинами, а один участок, казалось, и вовсе держался на честном слове. Мертвецы с сетями как раз проходил под ним.

— Как раз с этими мы еще можем им помочь, — быстро произнес Кирилл, упираясь плечом в стену. — Может, и остальных шум отвлечёт. Яна, помоги-ка мне, и будьте готовы быстро удирать.

— Всегда готовы, — со вздохом ответила за обеих Катя.

Яна уже пристроилась рядом. Они с Кириллом дружно навалились, и кусок стены рухнул вниз. Вслед за ним обрушилась вся стена. Кирилл с девушками едва успели отпрянуть, а то бы и их унесло следом. Ближайшая часть пола последовала за стеной. Катя оступилась на краю пролома. Кирилл в последний миг поймал ее за шиворот и притянул к себе. Девушка тотчас вцепилась в него двумя руками.

Грохот обвала еще не отгремел, а Яна уже поспешила обратно. Получилось даже лучше, чем Кирилл планировал. Заметив наверху людей, зомби остановились, задрав головы, и рухнувшая стена похоронила сразу половину колонны. Вторая половина взирала на это с полнейшим равнодушием.

— Кирилл! — воскликнула Катя.

Те зомби, что успели зайти в дом, получили соответствующий сигнал и полезли за живыми наверх. Одни шагали по ступенькам, другие карабкались прямо по стенам. Кое-кому удалось подняться на груду мусора внизу, и оттуда они перелезали через широкий пролом в коридор третьего этажа.

— Сюда, скорее, — позвала Яна.

Рухнувшая стена мало того, что похоронила множество мертвецов, так еще и образовала покатый склон до самой земли.

— Ну вот, — сказала Яна. — Доброе дело иногда вознаграждается.

Сбегая за девушками по обломкам вниз, Кирилл бросил взгляд в сторону лучника и его семьи. Кольцо вокруг них медленно сжималось. Живые мертвецы не спешили, видимо, ожидая, пока принесут сети. Пока они ждали, по дороге примчалась Алекса.

Вскинув автомат к плечу, она точными выстрелами вбивала пулю за пулей в гнилые черепа зомби. В кольце обозначился намёк на проход. Лучник с героическим криком бросился в атаку на мертвецов. Его первый удар предназначался плечистому громиле в черной косухе и протертых штанах.

— Р-р! — сказал громила, получив луком по физиономии.

Второй удар он неуклюже блокировал. Лучник на секунду замешкал, и громила вырвал оружие у него из рук.

— Р-р! — повторил он, после чего размахнулся и так приложил своего противника луком, что тот грохнулся на дорогу.

Другой зомби в драной и заляпанной спецовке упал на него сверху. Лучник закричал. Женщина бросилась к нему на помощь. Дети засыпали нового владельца лука камнями. Тот повернулся к ним. Женщина улучила момент и вонзила свой нож в глаз мертвецу в спецовке. Нож вошел по самую рукоятку и там застрял.

— Ко мне, живо! — рявкнула Алекса, быстро перезаряжая оружие.

Ближайшие мертвецы послушно развернулись к ней. Снова вскинув автомат к плечу, Алекса укладывала их одного за другим. Мертвецы шли к ней, но она и не думала пятиться. Трех зомби девушка сразила выстрелами в упор, еще двоим разнесла голову прикладом. Какой-то недобиток пытался подползти к ней, и Алекса каблуком впечатала его голову в асфальт. Шагая по трупам, она застрелила еще пятерых, и когда вылетели мозги пятого, первый еще не закончил падать.

— Живо ко мне! — снова рявкнула девушка.

Яна вскинула пистолет и тоже открыла огонь. Точностью Алексы она не отличалась, но пару мертвецов вывела из строя. Еще один, получив пулю в спину, развернулся и решительно направился к Яне. Катя поспешно достала топор и всучила его Кириллу. Тот раскроил мертвецу череп.

— Бегите к ней, — почти одновременно откомандовал лучник, выбираясь из-под трупа.

Дети метнулись к Алексе. Мертвецы их проигнорировали. Хозяйки предпочитали обращать взрослых, те в качестве зомби были эффективнее. Женщина бросилась следом. Громила взмахнул луком, точно битой, примеряясь точном ударом вернуть беглянку в круг. Алекса выстрелила. Пуля угодила громиле в затылок. Он изобразил на лице "ну, я так не играю", и тяжело упал на колени. Лучник вырвал у него свое оружие и поскакал по трупам через быстро сходящийся коридор из живых мертвецов. Зомби ворчали и тянули к нему руки, но он успел мгновением раньше.

— Туда! — рявкнула Алекса, указывая рукой в сторону города. — Кирилл! Уходим к городу!

— Понял! — отозвался тот. — Девчонки, за мной.

Перебежать улицу было делом пары секунд, но дальше опять пришлось карабкаться через развалины. Наверху груды мусора Кирилл обернулся. Семья лучника перебралась через завал и скрылась за ним. Алекса, стоя на бетонной плите, в ярости расстреливала приближавшихся к ней мертвецов.

— Алекса, уходи! — закричала Яна.

Та лишь коротко мотнула головой. Девушка повернулась к зомби спиной лишь тогда, когда кончились все патроны. К тому времени руины перед ней были просто завалены трупами.

— Вот об этом я и говорила, — тихо проворчала Катя.

Кирилл коротко кивнул. Он заметил в развалинах узкий проход и повел девушек по нему. Мертвецы постепенно отстали. Вначале они пропали из виду, а после ветер перестал доносить их рычание. Через пару кварталов Кирилл с девушками нагнали лучника и его семью. Те остановились передохнуть.

Сразу за ними прибежала Алекса. Бросив один-единственный взгляд в сторону Кирилла с девушками — всё ли у них в порядке? — она тотчас набросилась на лучника. Он, по ее словам, должен был смотаться со всей семьей при первом же намеке на опасность, а не высиживать до последнего. Слова были эмоционально окрашенные и через одного нецензурные. Девочка закрыла уши ладошками. Мальчики с открытыми ртами впитывали витиеватый слог. Глаза Алексы метали молнии, и будь они по эффективности равны пулям, сейчас бы у ног девушки уже лежал даже не труп, а ошметки лучника. Тот весь сжался.

В глазах же Кирилла, которые по-прежнему видели ее одежду насквозь, разбушевавшаяся Алекса, напротив, выглядела фантастически соблазнительно. Заметив его взгляд, девушка малость смутилась, что и положило конец разносу.

— Ладно, — сказала Алекса и махнула рукой. — На будущее будьте осторожнее.

— Обязательно, и спасибо вам всем большое, — ответил лучник, являя собой наглядное пособие по раскаянию.

Алекса снова махнула рукой, мол, проехали, и повернулась к Кириллу.

— Ну что, не нашли наших? — спросила она.

Кирилл помотал головой.

— Их культисты схватили, — внезапно сказал один из мальчиков.

— Артур! — воскликнула женщина.

Лучник вскинулся. Алекса пристрелила его взглядом. Женщина бросила на нее испуганный взгляд, одновременно сдвигаясь так, чтобы закрыть собой Артура.

— И когда ты собирался нам это сказать? — прошипела Алекса лучнику. — В знак благодарности, так сказать.

Ствол ее автомата дернулся. Лучник собрался, как перед прыжком в холодную воду, и быстро заговорил:

— Никогда. Как вы изволили выразиться, в знак благодарности. Их забрали на арену, и они уже считай что мертвые. Пойдете за ними — тоже умрете.

— Это мы еще посмотрим, — возразил Кирилл. — Когда их схватили?

— Прямо перед вами, — ответил лучник.

— Блин! — произнесла Катя. — И наверняка потому что ты не дал им укрыться в твоем подвале.

— У меня семья, — ответил лучник. — А они знали, кого искали. Сам слышал. Всё равно бы нашли, а у меня семья.

— Да, ты это уже говорил, — проворчал Кирилл. — Так, ёшкин кот, надо как можно скорее попасть обратно к арене.

Он оглянулся по сторонам, прикидывая маршрут.

— Арену на завтра перенесли, — сказал лучник. — На десять утра.

Катя прищурилась.

— Так ты даже расписание арены знаешь? — произнесла она тоном, который точно не сулил ничего хорошего.

— Все знают, — ответил лучник. — Еще утром объявили на рынке. Ночью был побег, а у патриарха на беглецов были какие-то особые планы. Поэтому всё перенесли на завтра.

— Они так уверены, что до завтра нас поймают? — хмыкнула Алекса.

— Обычно у них это получается, — тихо сказала женщина. — У них повсюду глаза и уши.

На последних словах она с лучником практически одновременно оглянулись в сторону наблюдательного пункта культистов.

— Там уже никого нет, — сообщила Алекса.

Ее тон не оставлял сомнений в том, что "никого нет" — это значит "все убиты".

— Они вам этого не простят, — сказал лучник.

— Да у нас всё равно дружбы не сложилось, — ответила Алекса.

— Тем больше у вас оснований держатся подальше от арены, — сказал лучник.

— В общем, да, — согласилась Алекса. — Но ведь там наши. Ты бы своих бросил?

Лучник помотал головой.

— Вот и мы не уйдем, пока не заберем своих, — добавила Алекса.

— Тогда вы умрете вместе с ними, — тихо сказал лучник. — Не знаю, как вы повернули это сегодня ночью, но теперь туда стягивают целую армию. Говорят, даже с передовых постов отзывают самых опытных часовых, так что у вас не будет ни единого шанса.

— Посмотрим, — повторил Кирилл, хотя сердце его сжалось. — И спасибо за информацию.

— Я вам ничего не говорил, — быстро поправил его лучник. — Вы уйдете, а нам тут еще жить.

— Не нравится, так свалили бы, — тихо проворчала Яна.

— Отсюда так просто не уйдёшь, — вздохнул лучник. — Мы пробовали.

— Попробуйте через монастырь, — сказала Алекса. — Если что, можете сослаться на меня. Меня зовут Алекса.

Лучник с женщиной переглянулись.

— Знаете, в монастырь мы не пойдем, — сказал лучник. — И вам не советуем. Я вам опять ничего не говорил, но только те, кто выходят из монастыря, потом слишком часто попадаются в лапы культистам.