Дом предназначался к сносу, жильцов давно отселили, а над зданием успели основательно потрудиться мародеры. Или просто хозяйственные граждане, которые не могли спокойно глядеть, как пропадают вполне ещё пригодные дверные ручки, оконные шпингалеты и прочие скобяные и столярные изделия. Так что граждане выломали рамы и двери прямо с косяками, поотвинчивали сантехнику и всякие электросчетчики-выключатели, а в довершение разгрома разобрали по досочкам полы. Поэтому на первом этаже на месте пола остались только толстые темные балки с торчащими ржавыми гвоздями, висящие в метре над сухой землей и всяким мусором подполья.

На одной из балок повесился человек. Он лежал на земле, только голова задрана кверху. Руки сложены под грудью, словно покойник собирался приподняться на локтях. Петля из старой, позеленевшей медной проволоки не затянулась до конца, но для того, чтобы пережать трахею и сонную артерию, этого хватило. Хороший серый костюм со спины был совершенно чист, резко контрастируя с окружающей грязью.

Туго набитый портфель висел рядом на ржавом гвозде, а оставленная на балке недокуренная сигарета сгорела, превратившись в цилиндрик плотного пепла с прикушенным фильтром на конце. Еще на один кривой гвоздь была наколота бумажка, испещренная торопливым почерком. В общем, типичная картина интеллигентского самоубийства. У погибшего из нагрудного кармана пиджака торчали сложенные очки и картонная карточка с круглой государственной печатью, сообщавшая, что её владелец гр. Сузиков В. Я. является доверенным лицом кандидата в депутаты Государственной Думы Ляпунова Н. И.

Осень в этом году выдалась затяжная. Середина ноября, а снега до сих пор не выпадало, но по ночам подмораживало. И хотя на улице уже пригрело утреннее солнышко, здесь, под сумрачными сводами разрушающегося дома, сохранялся ночной холод, и изо ртов членов опергруппы клубился парок.

– Единственный вопрос, – произнес капитан Ямщиков, – где его пальто? Уже месяц по крайней мере никто налегке из дому не выходит.

– Почему именно пальто? – задала контрвопрос следователь Водянкина. Может, кожаная куртка, и он её снял перед самоубийством? А какой-нибудь бомж наткнулся да и спер.

– Вы, Виолетта Сергеевна, молодой следственный работник, потому не навострились пока с первого взгляда определять, что такие люди ходят в пальто, с шарфом и при шляпе. Они играют в шахматы, читают стихи наизусть и щепетильны в вопросах чести. Наверняка в предсмертной записке какой-нибудь афоризм и просьба никого не винить. – Капитан хитро прищурился сообщил: Кожаные куртки обычно коротковаты, пиджак из-под неё торчать будет. Поэтому уважающие себя мужчины носят более длинную верхнюю одежду. Для плаща уже холодновато, а вот пальто в самый раз будет.

– Ну, мужские вкусы и привычки вам лучше знать. И насчет афоризма вы, пожалуй, тоже правы, – Виолетта сняла с гвоздя бумажку. – Тут буквально следующее: "Политическая смерть – это тоже смерть, но все-таки не тюрьма и не публичный позор!" Почерк несколько тороплив, как в студенческом конспекте, с пропусками букв и сокращениями. Тут дальше идут рассуждения по поводу позора. Видимо, покойный любил пофилософствовать.

Листок в клеточку, неровно вырванный из блокнота, оказался исписан с обеих сторон. Но блокнот, из которого он был вырван, ни в портфеле, ни в карманах пиджака обнаружен не был.

– Это убийство, – подвел итог Ямщиков, – умело спланированное, срежиссированное и выполненное заказное убийство. Работали професионалы, так что никаких следов мы не обнаружим. Они, правда, перемудрили слегка с запиской и верхнюю одежду где-то потеряли, но в возбуждении уголовного дела тебе наверняка откажут. В лучшем случае – дело о краже пальто. Ну, нет признаков насильственной смерти! Разве только судмедэкспертиза обнаружит в крови снотворное, яд или наркотики. Хотя и это… – оперативник безнадежно махнул рукой.

– А это ещё что такое? – Виолетта осторожно подхватила пинцетом маленького игрушечного паука из мягкого черного пластика. – Как это понимать?

Паучок лежал кверху лапками на земле, под подбородком погибшего. Водянкина аккуратно переправила его в полиэтиленовый пакет и неодобрительно покачала головой.

– Думаешь, хотят направить по ложному следу? – спросил Ямщиков. Валят на мифического Черного Паука?

– Ну, не такой уж он и мифический, – возразила Виолетта, – но ты, пожалуй, прав – это не соседские ребятишки потеряли. Это намек или прямой вызов. Кому-то Черный Паук встал поперек горла.

– Виола, – Ямщиков поглядел испытующе, – когда следователь сомнительную версию воспринимает как доказанный факт, это знаешь чем чревато?

– Знаю, – кивнула девушка, – служебным несоответствием и так далее вплоть. А если опер информацию не ловит, это чем-нибудь чревато?

– Для опера? – усмехнулся капитан. – Ничем. Либо информацию добудет другой, либо никто. Но если Черный Паук существует помимо бабьих сплетен и слухов, могла бы и поделиться со старшим товарищем. – В голосе его прозвучала наигранная обида. – А, впрочем, такая кличка в уголовных делах не фигурирует, так что можешь и дальше придерживать информацию, когда понадобится, я тебя и так расколю.

Опытный Ямщиков неназойливо шефствовал над молодым следователем. Он чувствовал в Виолетте будущего профессионала высокого класса. Данные у девушки были вполне подходящие: аналитический склад ума, цепкая память, внимательный взгляд, фиксирующий любую мелочь, быстрое соображение, спокойствие, усидчивость, способность сосредоточиться на главном. Особенно нравилась готовность учиться. Некоторые следователи, из молодых да ранние, наделенные непомерным самолюбием и амбициями, даже простой совет воспринимали, как попытку уличить их в некомпетентности, щетинились и огрызались. Допустив следственную ошибку, они зачастую продолжали гнуть эту ошибочную линию, пытаясь доказать свою правоту, заводя следствие в тупик, держа под арестом невиновных и упуская настоящего преступника.

К сожалению, таких было слишком много. Они любили порассуждать о маленькой зарплате, дескать, как тут не начнешь брать взятки, о том, что не дают квартиры, не ценят, не берегут, не уважают, не отмечают. Получалось, что все вокруг им должны, а с них самих и спроса нет, поскольку не обеспечены надлежащие условия. Но, несмотря на постоянные жалобы, жили они вполне прилично, покупали автомашины, широкоэкранные телевизоры и дачи. А получив квартиру, как правило, тут же увольнялись, чтобы перейти в адвокаты, юрисконсульты солидных дельцов, в банковскую "безопасность" или малопонятный бизнес.

Те же, что оставались в органах, лезли из шкуры, делая карьеру, угождали начальству, подсиживали друг друга, закладывали и подставляли своих, радуясь чужим провалам и неудачам. Они стряпали заказные дела, фабриковали доказательства, запугивали свидетелей и втихую истязали подследственных, и меньше всего их интересовала борьба с преступностью. Просто они оказались на этой работе. Занимайся они чем-то иным, все равно точно так же ломились бы вверх по служебной лестнице, ставя подножки тем, кто рядом, и гадя на головы тем, кто ниже.

Виолетта никогда не говорила о деньгах, словно считала эту тему неприличной. И то сказать, эксперты получают ещё меньше, взяток им никто не предлагает, работа их вообще не видна, а ответственности не меньше, чем у следователя. Но ведь трудятся, не сбегают. Потому что любят свое дело, борются с преступностью в меру сил и возможностей, а карьерных возможностей у них вообще никаких нет.

Один единственный раз Виолетта пошла на сделку с совестью, ради того, чтобы из дознавателей перейти в следователи. Она тогда добилась от избитого парня показаний, дескать, того сбила неизвестная машина. Но Ямщиков видел, как Виолетта переживала это свое грязное дело. Было совершенно очевидно, что больше подобное не повторится. В ней была этакая провинциальная порядочность, почти забытая в больших городах. А ещё – надежность, ей можно было доверять.

И в то же время она не относилась к категории борцов за правду, готовых биться за свои принципы не взирая на лица и обстоятельства. Таких борцов обычно просто выбрасывают за ворота, и на этом их обличительная деятельность и прочее диссидентство заканчиваются. У Виолетты хватало ума гнуть свою линию не подставляясь самой и не подставляя других. Она прекрасно понимала, что подлость гораздо сильней порядочности именно потому, что не брезгует подлыми приемами.

Ямщиков и сам не лез на рожон, начальству не перечил, предпочитая влиять на ситуацию таким образом, чтоб все равно получалось, как он того желал. Он любил свою работу и не хотел её терять, потому и вынужден был поднатореть в интригах. Но поскольку карьера, деньги, награды и тому подобная мишура его абсолютно не волновали, ему легко было переносить нелюбовь вышестоящих. Но все равно требовались единомышленники, собратья по духу. Виолетта вполне подходила, но требовалось её слегка поднатаскать в профессиональном плане.

Сегодня Ямщиков оказался в дежурной группе неслучайно, специально так подгадал. Наблюдая за Виолеттой, он с удовольствием отмечал, как она последовательно и четко фиксирует ситуацию во всех подробностях.

– Ну, что, Петрович, – повернулась к нему следователь Водянкина, будем закругляться? Вся мелочь карманная на местах, в том числе бумажник, и двадцать тысяч денег, и кольцо обручальное. Я только не пойму, из какого блокнота он листок вырвал, чтоб на гвоздь нацепить. В портфеле ничего такого нет. Ладно, будем выяснять, кто его видел последним и при каких обстоятельствах.

* * *

– Нет, не могу поверить, – кандидат в депутаты Ляпунов горестно покачал головой, – волевой человек, бывший офицер. Нет, Володя Сузиков не мог покончить с собой, это был настоящий боец. Как хотите, но что-то здесь нечисто.

– Мы тоже так думаем, Николай Игнатьевич, – Виолетта подняла глаза от протокола, – но хотелось бы понять, на чем основываются ваши подозрения.

– Володя был кристально честным человеком, поэтому распоряжался всеми финансами моего предвыборного штаба. Вчера он должен был уплатить типографии шестьдесят тысяч наличными за изготовление листовок. Перед этим зашел в Дом печати, пробежался по редакциям, и больше его никто не видел. Он оставил пальто в кабинете ответcтвенного секретаря газеты "Вечерний Екатеринбург", тот позвонил в мой штаб около пяти вечера, сильно сердитый, и сказал, что перенес одежду к дежурному по редакции, выпускающему номер. Тут мы встревожились и начали обзванивать все места, где Сузиков мог появляться. Кстати, за листовки он так и не расплатился. Шестьдесят тысяч рублей вы при нем не нашли?

– Нет, – Виолетта покачала головой, – только двадцать тысяч в бумажнике купюрами по тысяче рублей. Вам следует написать заявление о пропаже денег. Это очень важное обстоятельство, и будет лучше, если мы не ограничимся простой записью в протоколе. А что вы можете сказать о блокноте? У Сузикова имелся какой-нибудь блокнот?

– В этом отношении Володя был педант, записывал все. Это здорово потом помогало. Стандартный блокнот он заполнял от корки до корки дня за четыре. Во-первых, конспектировал все разговоры, встречи, всю информацию. Потом анализировал и фиксировал выводы. А во-вторых, на ходу набрасывал тезисы к своим статьям и моим выступлениям. Всегда таскал в портфеле три-четыре исписанных блокнота и парочку чистых.

– А враги у него были?

– Конечно! – утвердительно кивнул кандидат в депутаты. – Это же был честный, порядочный человек, так что врагов у него имелось в избытке. Он один из лидеров движения ограбленных вкладчиков, организатор общественной следственной комиссии по поиску пропавших капиталов. Вы же не занимаетесь прогоревшими финансовыми компаниями.

– Мы занимаемся преступлениями, предусмотренными уголовным кодексом, поморщилась Виолетта, – не наша вина, что Госдума воюет с журналистами и президентом вместо того, чтобы принимать законы.

– Вот поэтому я и баллотируюсь в Думу, – Ляпунов многозначительно поднял палец, – чтобы хоть чуть двинуть вперед эту колымагу.

Он начал развивать свои предвыборные идеи, словно оказался не на допросе у следователя, а на предвыборном собрании.

– Хорошо, вернемся к существу вопроса, – Виолетта прервала его излияния. – Кто, по вашему мнению, мог организовать покушение?

– Финансовые фирмы в первую очередь: "Деловой мир", местный филиал "МММ", "Ринг-инвест" – этих он сильнее всех зацепил. Но последние два месяца Володя занимался исключительно моей избирательной кампанией и никаких угроз не получал. И весь его актив занимался тем же, – Ляпунов задумался, развел руками. – Не знаю, что и предположить.

Резко зазвонил телефон, окончательно сбивая с мысли. Виолетта с раздражением подняла трубку.

– Водянкина? – она узнала голос начальника следственного отдела. Все, сворачивай это дело. Обычное самоубийство. Экспертиза даже капли алкоголя в крови не нашла, никаких внешних повреждений, ничего, что можно квалифицировать как насильственные действия в отношении потерпевшего. Смерть наступила от асфиксии. Так что пиши постановление о прекращении уголовного дела.

Виолетта не успела ни возразить, ни просто рта раскрыть, – начальник положил трубку. С несчастным видом девушка повернулась к свидетелю и пододвинула к нему протокол.

– Прочтите и подпишите. Дело закрывается, асфиксия. – Встретив непонимающий взгляд, пояснила: – Смерть от удушения. Экспертиза подтверждает самоубийство.

Она не стала вслушиваться в возмущенные возражения кандидата, хоть и глядела ему в глаза, и кивала понимающе. Мозг её работал в ином направлении. Продолжая кивать, Виолетта подняла трубку и набрала номер судмедморга. Ляпунов, поняв, что она занялась делом, тут же уставился в протокол и принялся внимательно читать, словно этот документ имел решающее значение для его избирательной кампании. В морге наконец ответили, и Виолетта пригласила патологоанатома, делавшего вскрытие.

– Знаешь, никаких сомнений, – отозвался на её вопрос "последний доктор", как частенько называют морговских хирургов, – даже обед в желудке сохранился. Чистый суицид. Единственное, что может вызвать вопросы кусочек черной пластмассы, застрявший между передними зубами. Я там записал, как положено, и приложил. Приходи за бумажками и сама смотри.

– Спасибо, через часок загляну, – Виолетта положила трубку.

Ляпунов продолжал сосредоточенно изучать свои ответы, зафиксированные в протоколе крупным понятным почерком. Виолетта открыла ящик стола и выложила черного игрушечного паука в полиэтиленовом пакете с привязанной картонной биркой. Как она раньше не обратила внимания? Одна из пластмассовых лапок на полсантиметра короче других. Надо было очень грубо затолкать в раскрытый рот задушенного Сузикова эту игрушку, чтобы одна из лапок отломилась. Кто-то хотел, чтобы у мертвеца в зубах нашли пластикового паука, но тот, очевидно, вывалился.

– Вы когда-нибудь видели такую игрушку? – Виолетта задала последний вопрос.

Но Ляпунов только пожал плечами. Он торопился. Выборы – горячее время.

Через час в кабинет заглянул капитан Ямщиков. Виолетта оторвалась от работы над постановлением и коротко обрисовала ситуацию, изложив версию с пауком.

– Напоминает омерту, – Ямщиков присел к столу на свидетельское место.

– Объясни, – Виолетта положила авторучку, подперла подбородок кулаками.

– Итальянское кино надо иногда смотреть, особенно про сицилийскую мафию, – назидательно сказал капитан.

– От своей блевать тянет, – Виолетта скорчила презрительную мину.

– Фи, мадмуазель, можно подумать, вас воспитывали в школе сержантов Советской Армии, – неодобрительно покачал головой капитан.

– С кем поведешься… – меланхолично заметила девушка.

– Ну да, – кивнул Ямщиков, – с тем и наберешься. Так вот, был даже такой фильм "Омерта – закон молчания". На Сицилии слишком разговорчивых находят с камнем во рту, чтоб другие поняли и придержали языки. Может, и этот паук имеет какое-то символическое значение?

– Может, – Виолетта пожала плечами. – Тут вот ещё какой момент. Сузиков имел при шестьдесят тысяч рублей для расчета с типографией. Деньги пропали, хоть и не все. Это раз. И ещё – Сузиков всегда, я подчеркиваю, всегда таскал с собой несколько блокнотов с записями по предвыборной кампании.

– Вот как, даже несколько? – удивился Ямщиков. – Хотел бы я заглянуть хотя бы в один из них.

– Пропавшие блокноты – это два, – завершила свою мысль Виолетта. – Как думаешь, этого достаточно, чтобы продолжать расследование?

– Ох-хо-хо, – тяжко вздохнул капитан, – беда с этими молодыми. Ты ещё не поняла, что наше начальство не любит глухих дел? Не порти с ним отношения, после не восстановишь. Ты в записку предсмертную глянь, там же между строк читается: деньги, мол, схлыздил куда-то и не перенесу позора. Вот тебе и причина для самоубийства. Если ты этого не заметила, другой следователь сразу разберется и дело закроет.

– Но ведь это не записка вовсе, а кусок текста, вырванный из блокнота. Те, кто имитировал самоубийство, специально так сделали и блокноты унесли, чтобы мы этого не поняли.

– Молодец, девочка, – кивком поощрил её Ямщиков, – ещё одно усилие и ты поймешь причину убийства.

– Да я уже поняла, – безнадежно махнула рукой Виолетта, – политика. Надо разбираться, кому Сузиков дорогу перешел и что писал в своих блокнотах.

– Правильно, – согласился оперативник, – а это в течение пяти минут можно выяснить в штабе Ляпунова. И если выскочат ещё какие-то обстоятельства, как то: угрозы, нападения, провокации и так далее, можно будет снова поднять из архива эту папочку и возбудить хорошенькое уголовное дельце. Поняла? А сейчас не терзай начальство, заканчивай постановление и завязывай тесемочки на папке.

* * *

Безразличие и вялость владели Славкой. Он часами неподвижно лежал на кровати, сонно глядел в потолок и даже не прислушивался к бормотанию бабы Веры, переживавшей судьбы телевизионных персонажей. Такое его состояние опытный врач назвал бы посттравматическим синдромом. Психологический шок, вызванный нервным напряжением боя и ранением, помноженный на эмоциональный срыв, ввергли его в апатию, сделали практически недееспособным.

Ему требовалась помощь психотерапевта и поддержка близких. Но где их взять? Славка не мог рассказать правду даже соседкам, которые ухаживали за ним и бабой Верой. Наплел, что ночью избили на улице хулиганы. Всякий резкий звук бросал его в пот, напоминая выстрелы и щелканье рикошетирующих пуль. Яркий свет обжигал глаза пожаром, а запах пригоревшего маргарина с кухни вызывал приступ рвоты.

Иногда ему казалось, что все это лишь сон. Глупый, неимоверно затянувшийся сон. Что на самом деле он все тот же самый Славка Пермяков, мастер спорта по альпинизму, маляр-верхолаз, что ему надо проснуться, сесть на велосипед и ехать на работу, за город на радиостанцию, где осталась недокрашенная вышка. Покраску позарез надо закончить до морозов, иначе работу не примут и денег не выплатят. А без денег какие могут быть Гималаи?

Но он тут же с ужасом и содроганием вспоминал каменный стол судебно-медицинского морга, куда его вызвали для опознания останков, и обугленное тело матери, лежащее на боку. Скрюченное, с полусогнутыми руками, поднятыми к лицу. Судебный медик проговорился: "поза боксера". От высокой температуры сгибательные мышцы сокращаются…

Сны не имеют запахов. Это точно. Что угодно, только не запах. А там, в морге… Какой-то болван, не бывавший дальше собственной кухни, сочинил: "сладковатый запах горелого мяса". Подвести бы его к этому столу, чтоб вывернуло наизнанку от такой "сладости".

Мать торговала вечерами на уличном рынке, и её заживо сожгли рэкетиры. Просто для острастки, чтоб другие боялись. Облили бензином и подожгли. И никакая милиция не стала этим делом заниматься. Несчастный случай – никаких проблем. Тогда Славка сам пошел на уличный рынок, чтоб понять, как такое могло произойти в самом центре города на глазах у многих свидетелей.

Он тогда слишком прямо начал выяснять, слишком глупо повел себя, привлек внимание уличной банды. И что он мог один против нескольких? Очнулся в больнице с переломанными ребрами. И ещё раз убедился, что органы правопорядка либо бессильны, либо просто не хотят наказывать преступников. А пока лежал в больнице, лишился работы. Условия контракта не предусматривают перерывы в сезонной работе. Не можешь ты, радиовышку другие будут красить.

Так и получилось, что лишился не только матери, единственного близкого человека, но и заработка. А нет денег, нет и поездки в горы, а горы для Славки – смысл существования, истинная жизнь. Но самая горечь – чувствовать свою униженность перед разной мразью. Невозможно в таком состоянии жить, легче умереть. Он бы мог махнуть рукой, если б дело касалось только его лично, как-нибудь уж пережил. Но Славка должен был отомстить за жестокое убийство матери, чтобы снова почувствовать себя человеком.

Перестрелять бы всех тех подонков, да не из чего. Единственное оружие – нож для резки веревок. Ни литых бицепсов, ни сокрушительных кулаков, ничего такого. Только умение лазать по скальным стенам, управляться с альпинистским снаряжением и полное отсутствие страха высоты. Вот нападения сверху эти уличные отморозки ожидать никак не могли.

Он выслеживал их поздними вечерами, подстерегал, словно паук, хватал и уносил вверх по веревке, висящей вдоль стены высотного дома. Он проникал в окна и так же уходил. Его черный комбинезон растворялся в ночном мраке, а старухи шепотом пересказывали друг другу жуткие истории про Черного Паука, охотника на людей.

Славка знал, как зовут убийцу его матери, того подонка, что плескал бензин и чиркал спичкой, – Белый. Крепкий малый с тупой рожей полудебила и нагло-угрожающим взглядом. Неестественно белые, словно синтетические, волосы стояли на голове густым ежиком. Но добраться до этого гада оказалось непросто.

Когда Славка влез в окно его квартиры, Белому удалось уйти. Но осталась девушка, случайная гостья, и так уж получилось, что пришлось проводить её домой. А потом несколько дней нежданного счастья, нежности, любви. И снова проклятый Белый со своими бандитами прошелся грязными ногами, растоптал все и испакостил. И та девушка, Татьяна, снова оказалась у него в лапах. Он принудил рассказать её о Славкином жилье. Тот едва успел спуститься из окна по веревке, а квартиру разгромили до основания. И все местные уголовники принялись его искать.

Тут, правда, имелось ещё одно обстоятельство, имя которому – Серафим Будякин. Предвыборными плакатами с его физиономией все заборы оклеены. Угораздило же Славку сунуться в окно бандитской хаты как раз в тот момент, когда внутри этот самый Серафим Будякин прижимал к ногтю местного криминального босса. Чего только не случается в современной российской жизни! Знать, силен Серафим.

Сила его особенно ясно проявилась в том, какая охота сразу началась на Черного Паука. Но Славка нашел прибежище на чердаке педагогического колледжа и совершал оттуда дерзкие вылазки. А проклятый Белый никак не давался. Один раз Славка его уже на мушке держал, только курок спустить осталось, да Танька, предательница, закрыла собой. Это его буквально оглушило, раздавило. Понять мог: почему она вдруг оказалась с этим бандитом, ради чего так защищает?

Но не ушел Белый от возмездия. Сошлись-таки, можно сказать, лицом к лицу. Жаль только, что не один на один, а семеро на одного. Это был настоящий бой. Не с пустыми руками Славка тогда явился на лесобазу, где Белый распоряжался подпольным цехом по разливу поддельной водки. У Славки было ружье, но и у бандитов оказались пистолеты. Пороховой дым стлался до потолка, пули рикошетили от стен, звенели стреляные гильзы по бетонному полу, и хлестали струи спирта из продырявленных бочек.

У него первого кончились патроны. Только чудо и собственная решительность помогли вырваться из настоящего ада. Выбросился в окно. Порезанный, подстреленный отплевывался из почти игрушечной ракетницы. А потом спирт вспыхнул. И Славка своими глазами увидел, как выполз из огня обгорелый Белый, ставший совершенно черным, и как он издох. И тошнотворно смердело спаленным волосом, обугленной кожей и горелым мясом…

Но эти воспоминания не доставляли радости или удовлетворения, скорее, вызывали рвотный рефлекс. Просыпался страх, вгонявший в холодный пот. Славке мерещилось, что за ним пришли какие-то люди, не то бандиты, не то милиция, и сейчас придется держать ответ за содеянное, а потом отправляться на расправу. И вообще он нарушитель всех законов. Даже в чужую квартиру вселился совершенно незаконно. Убедил выжившую из ума старуху, что он ей какой-то родственник, да и валяется тут на кровати.

Преступник, со всех сторон преступник. Черный Паук. Убийца и вор. Деньги ещё украл, здоровенную коробку. Правда у тех же бандитов украл, но, если разбираться, то деньги эти жуликами сперва у нормальных людей изъяты…

Мысли путались, голова болела, ей откликалась раненая нога, ныла спина, начинало тошнить, и вообще жить не хотелось. Славка весь словно каменел, замирал неподвижно и старался ни о чем не думать. Когда всякие мысли и воспоминания прекращались, он чувствовал только опустошенность и безмерную усталость. Не хотелось шевелиться, только лежать неподвижно, с пустой безмысленной головой, лелея ноющую боль в зарастающем пулевом канале.

Раны и порезы на удивление быстро зажили, но к перемене погоды простреленная нога начинала ныть. И почти каждую ночь Славка просыпался от собственного крика, заново пережив во сне смертельный ужас последней схватки. Он тогда мысленно уже расстался с жизнью, это отложилось в подсознании и теперь всплывало по ночам, лишая покоя и сна. Славка лежал в темноте с открытыми глазами, раз за разом против собственной воли прокручивая в памяти страшные события, со временем совершенно не утратившие яркости, и чувствовал, что потихоньку сходит с ума. Он вставал, одевался, осторожно выходил из квартиры и отправлялся на ближайший перекресток.

Коммерческий киоск торговал круглые сутки. Запах водки вызывал у Славки отвращение. Он покупал пузатенькую бутылку жиденького болгарского бренди, наверняка фальшивого, и пил на кухне в одиночестве, как ханыга, пока проклятая память не отключалась. Тогда он падал на кровать и забывался тяжелым сном, не дававшим бодрости и отдыха.

Схожие проблемы в той или иной степени испытывают все солдаты, прошедшие войну. И неважно, как это называется: афганский синдром, чеченский или вьетнамский. Военные специалисты в последнее время начали заниматься психологической реабилитацией бывших солдат, но Славке искать помощи было негде. Будь у него работа, нормальная семья, круг общения, Славка, наверное, отвлекся бы от дурных мыслей, за различными заботами и делами отошел от навязчивых воспоминаний. Но у него имелись только четыре стены и беспомощная баба Вера, которая сама требовала ухода и внимания.

По счастью, этот период Славкиной жизни не успел затянуться, а то бы парень мог потихоньку спиться или свихнуться. Длилось это буквально пару недель. Однажды Славка вышел ночью на улицу, ежась от раннего октябрьского морозца, вдохнул студеный воздух и вспомнил горы. Вот так он однажды выполз из палатки в темноту, солнце едва начинало подсвечивать небо. Все тело болело, кружилась голова, разреженный воздух обжигал горло морозом. Славка с трудом взвалил на спину тяжеленный рюкзак и поплелся вдоль натянутой веревки вверх по каменному гребню. Тогда было трудней в сто раз. Приходилось беречь кислород, тащить увесистые баллоны, чтобы взять штурмом вершину и спуститься с нее. Странно, но ему ни разу не пришло в голову прекратить восхождение, плюнуть на все и отправиться вниз, в благодатную долину. Неужели сейчас он сломался? И Славка, круто развернувшись, пошел обратно.

В темноте добрался до кровати и, чувствуя тошнотный привкус во рту, принялся вспоминать горы. Но картинки возникали какие-то блеклые, размытые и тут же перебивались другими – плюющие пламенем ружейные стволы, оскаленные морды убийц, ревущее пламя… И тогда Славка принялся перебирать в памяти все, что только приходило на ум, чтобы забить эти мерзкие воспоминания. Но вся прежняя жизнь так или иначе была связана с матерью, и сердце сразу болезненно сжалось. Славка замотал головой, отгоняя страшное видение – обугленный скрюченный труп на каменном столе морга.

Единственным светлым пятном в недалеком прошлом оказалась Татьяна. Все-таки несколько дней, проведенных с маленькой предательницей, оказались наполнены счастьем, несмотря на горький осадок от всего последовавшего потом. И чем дольше Славка думал о ней, тем больше казалось, что их глупая размолвка всего лишь недоразумение, что её предательство – только обычная женская слабость. Еще совсем недавно Славка старался не думать о Татьяне, чтобы не мучить себя. Но оказалось, что воспоминания доставляют ему радость, а не боль. Может, все дело в том, что она сейчас осталась одна, так же как и он?

Запах её волос, её свежего тела вспоминались так явственно, что у Славки сладко замирало сердце. Только сейчас он начинал понимать, как много для него значила эта девушка. Он с удивлением понял, что это была его первая любовь. Два-три полудетских кратковременных увлечения, бывшие до нее, начисто забылись. Сейчас Татьяна казалась ему оазисом в темной безжизненной пустыне, единственным спасением для его жаждущей души. Он мечтал о ней, хотел её. Страстное желание видеть, обнимать, обладать ею разгоралось все сильней, сжигая Славку. Жить стоило.

* * *

Больше заснуть он не смог. С трудом дождался утра. В семь часов уже ставил на газовую плиту кофе, поминутно глядя на часы. Время еле ползло. В восемь он уже набирал с уличного телефона-автомата её номер. Трубку долго никто не брал, потом сонный мужской голос недовольно произнес:

– Да, слушаю.

Славка оторопел. Он ничего не мог понять: Белый сгорел, вроде, больше некому ошиваться у неё дома в такую рань, кто же отвечает? Наконец, когда мужик сердито ещё раз спросил, ответил растерянно:

– Мне бы Таню. – И спохватившись, поздоровался: – Доброе утро.

– Мда? – усомнился мужчина. – Уже утро? А Тани нет, молодой человек.

– Где же она? – удивился Славка и, не дождавшись ответа, задал ещё один бестактный вопрос: – А вы, простите, кто будете?

– Я её отец, юноша. И зачем вам в такую рань понадобилась моя дочь?

– А я у неё учебник брал, – нашелся Славка, – вот, возвращаю. Она просила сразу отдать, как закончу заниматься.

Идея насчет учебника, неожиданно пришедшая в голову, оказалась чрезвычайно удачной. Более уважительную причину для раннего звонка трудно придумать. Тут, кстати, Славка вспомнил, что родители Татьяны месяц работали на Севере, а сейчас, стало быть, на месяц приехали домой.

– Сегодня днем она заедет, – подобрел папаша, – так что приносите учебник.

– А в какое время?

– Ну, не знаю. – Он громко зевнул в телефонную трубку. – Можете просто занести, мы потом передадим.

Разговор на этом был исчерпан. Славка не решился больше расспрашивать и сдержанно попрощался. Вообще-то он расстроился. С Татьяной не поговорил, где она – неизвестно, домой заезжает время от времени… Его мучили нехорошие предчувстия. Вернувшись домой, Славка до десяти утра слонялся из угла в угол, не в силах спокойно посидеть, и поддакивал бабе Вере, которая после завтрака устроилась на диване напротив телевизора и рассуждала на разные темы.

В одиннадцатом часу он уже болтался у Таниного подъезда. Было довольно холодно, и Славка совершенно задрог в куцей кожанке. Стоять на месте или сидеть на лавочке было невозможно. Немного согревала только ходьба. А когда молодой здоровый парень бездельно мотается по двору, это поневоле наводит на подозрения. Заметив, что местные пенсионерки пялятся на него из окошек, Славка покинул двор. Он хотел пройтись до трамвайной остановки и обратно, но ему сразу же начало казаться, что Татьяна приехала на троллейбусе и уже идет домой, но с противоположной стороны. И он торопливо вернулся.

Изрешеченную дверь подъезда заменили, но новым кодовым замком пока не оборудовали, поэтому Славка свободно вошел и поднялся по замусоренной лестнице на площадку между третьим и четвертым этажами. Тут уселся на подоконник и стал смотреть вниз, во двор. Татьяна появилась только в первом часу дня, и приехала она не на трамвае или троллейбусе, а на черном, блистающем лаком "мерседесе". Славка, когда её увидел сверху, поначалу просто не узнал, такая это была роскошная дама.

Распахнулась дверца лимузина, и на асфальт опустился сперва тупоносый лакированый сапожок, потом показалась чудная ножка, обтянутая сверкающей лайкрой. Затем появилась меховая пола шубки. Темная гладкая норка заискрилась в холодных солнечных лучах. Но когда женщина вышла из машины, стало видно, что на ней черное кожаное пальто, подбитое мехом изнутри. Пышную прическу прикрывала маленькая норковая шапочка. Женщина не сразу направилась в подъезд, остановившись, чтобы покрасоваться. Она окинула быстрым взглядом окна дома, удовлетворенно отметив, что соседки видят её, и только после этого вошла. Лишь сейчас Славка понял – это же Таня!

Он поспешно бросился вниз по лестнице, даже не задумавшись о происхождении дорогого автомобиля и черного лайкового пальто на цельных норковых пластинах. Естественно, что он не увидел, как из "мерседеса" выбрался угрюмый двухметровый гигант и тяжелой походкой борца-тяжеловеса двинулся вслед за Татьяной.

Задыхаясь от счастья, Славка подбежал к девушке и замер, остановленный холодным взглядом, полным высокомерия и превосходства. Его словно окатили ледяной водой. За какие-то несколько недель Татьяна изменилась до неузнаваемости. В каждом движении, каждом жесте сквозила нарочитая манерность, легкая ленца и скука, словно она уже пресытилась роскошью и бездельем, о которых окружающие могли только мечтать, и теперь демонстрировала эту пресыщенность.

Лайковое пальто было небрежно распахнуто, показывая пушистую норковую подкладку. Изящный черный костюмчик выглядел просто, даже безыскусно, но с одного взгляда чувствовалось, что за рубли такие не продаются, только за свободно конвертируемые с обозначением цены в "у. е." – условных единицах, или, как выражается простой народ, "висят за уяшки". На широкий лацкан костюма была прицеплена массивная желтая брошь, утыканная цветными камешками. Она оказалась столь тяжела, что лацкан отвисал, как ухо спаниэля. Это была единственная деталь, разбивавшая своей пошлостью образ элегантной, утонченной дамы.

Высоко подняв подбородок, упрямо сжав губы, Татьяна молча прошествовала мимо оторопевшего Славки, направляясь домой. Она не удостоила его ни словом, ни взглядом. Дала понять, что узнала, но не намерена опускаться до общения.

Вначале Славка испытал недоумение, а потом обиду. Хотел броситься следом, но лестницу от перил до стенки загородила огромная фигура – ни обежать, ни перепрыгнуть, тем более не отодвинуть. Борцовского вида мужик явно сопровождал девушку, поскольку в одной руке держал дамскую сумочку, а в другой – здоровый баул. Сердито сопя, он повернулся к Славке, закопошившемуся у него где-то в области подмышки, и внимательно прищурился, замерев на несколько секунд.

Больше всего в этот момент он походил на гориллу: скошенный лоб наморщен, густые брови насуплены, сплющенные губы вытянуты вперед, ноздри широко раздуваются и сердито сопят. Драповая куртка на нем была застегнута только на одну пуговицу из трех – среднюю. Нижнюю не давал застегнуть туго выпирающий живот, характерный для бывших спортсменов, а верхнюю, похоже, хозяин просто не застегнул по каким-то своим соображениям. По каким, Славка понял через полминуты, когда, неприязненно осмотрев угрюмую гориллу, пошел вниз по лестнице. Гигант, негромко чертыхнувшись, полез за пазуху, бросив на ступеньки баул.

Славка оглянулся на шум и понял, что именно с таким остервенением рвет из-за пазухи Татьянин сопровождающий, и помчался вниз, как бегун после стартового выстрела. Впрочем, правильнее сказать, не дожидаясь выстрела, ведь мужик тянул из подмышечной кобуры пистолет, очень кстати зацепившийся за подкладку куртки. Если бы этот амбал просто схватил Славку, то свободно свернул бы ему шею голыми руками, как двухнедельному цыпленку, но его, похоже, обучали на курсах телохранителей, где задолбили в узколобую башку стереотип действий. Когда он наконец извлек оружие и заревел: "Стоять!" внизу уже гулко хлопнула новая дверь подъезда.

* * *

Замечено давно и очень многими, что большинство людей, быстро поднимающихся по служебной лестнице, столь же быстро глупеет. Возможно, пока они были людьми маленькими, с узким кругом обязанностей, их ума и знаний как раз хватало. А вот когда пришлось решать вопросы более широкие и важные, тут и выяснилось – дурак. Две главных беды на Руси – дураки и дороги. И даже уточнять не надо, мол, не просто дураки, а дураки руководящие.

В принципе начальнику ум не особенно и надобен, он ведь не мыслитель какой, Спиноза или Карл Маркс, и задачи решает сообразно масштабам подчиненной местности. Главная – удержаться в кресле. Здесь важнее иные качества: хитрость, властолюбие, умелое интригантство, красноречие и так далее. Но даже обладание всеми этими качествами не мешает быть дураком, хотя страдают от начальственной дури исключительно нижестоящие. Ведь, если, к примеру, какой-то балбес размахивает палкой, он массу народа может исколотить, но себя по голове никогда не ударит, потому что своя рука владыка.

Правда, называть начальников дураками неприлично, да и привлечь могут за оскорбление чести и достоинства. Заметьте, не за клевету или разглашение медицинской тайны, а за поругание начальственного достоинства. Если соседа Ваньку дураком обозвать, а он в суд заявит, то судить будут за хулиганку и оштрафуют на полсотни. А если главу районной администрации так обидеть, то он иск на полмиллиарда вчинит за покушение на свою честь. У нас ведь честь, ум и совесть традиционно выдаются вместе с руководящим креслом и возрастают пропорционально должностному росту. Поэтому честь водопроводчика неизмеримо дешевле чести какого-нибудь генерал-губернатора, хотя оба могут оказаться круглыми идиотами.

Вот зачем придуманы разные эвфемизмы, слова-заменители. Самая популярная замена слову "дурак" – "некомпетентный". Можно мягче малокомпетентный. Дурачок, значит, дурилка. Если же он не окончательно дурак, или вовсе не дурак, то и здесь свои термины имеются. Чаще всего они употребляются в наградных листах, при выпроваживании на пенсию и в некрологах. "Дельный товарищ" – умеет угодить начальству отчетами. "Толковый руководитель" – что-то ещё делает помимо отчетов. "Принципиальный" – держит в страхе подчиненных. "Демократичный" – иногда разговаривает с людьми и даже здоровается. "Умелый" – не просит денег, добывает их сам. "Знающий" – употребляет массу умных слов, в том числе: менталитет, электорат, дискурс, пауперизация и другие, значение которых окружающим просто неизвестно.

Будякин был умелым и принципиальным. А, главное, он понимал пределы своей компетентности. Или некомпетентности. Переход от одного к другому почти незаметен. Во всяком случае, Будякин знал, что есть специалисты понимающие в своем деле лучше его. Особенно это касалось избирательной кампании. К осознанию этого факта он пришел, конечно, не сразу, а только трижды с треском провалившись на выборах. Когда набираешь ноль целых две десятых процента голосов, то поневоле задумаешься – за что? Обидно ведь. Особенно если какой-то жириновец, клоун-пенсионер в мятом пиджаке и носках разного цвета, бывший кроликовод и ветеринар, набирает процент в сто раз больший.

Вывод напрашивался сам собой: надо приглашать специалистов. Тут как раз и деньги появились в достаточном количестве. То есть, все происходило как раз наоборот. Сначала появились деньги в очень подозрительном количестве, понадобилась парламентская неуязвимость, и, как следствие, возникла мысль о переходе из чиновников в политики. Когда любишь власть, хочешь её иметь ещё больше, влиять, воздействовать, направлять и указывать. Должность заместителя главы городской администрации в этом смысле тупиковая, особенно если мэр воюет с губернатором. Гарантия, что на губернский уровень враги тебя ни за что не пустят.

Классный специалист по избирательным кампаниям в запасе имелся, а у специалиста, в свою очередь, имелась целая команда экспертов и исполнителей. Называлось это все загадочно и внушительно – Бюро социальных технологий. Будякину однажды рекомендовали Бюро для проведения социологического опроса. За довольно скромные деньги он получил целое исследование, подкрепленное кучей заполненных анкет и подписями трех кандидатов наук. Главное, оно блестяще подтверждало умозрительные выводы Будякина, касавшиеся одного общегородского проекта. Так началось сотрудничество. Руководил социологами кандидат философских наук Валерий Горелов. Несмотря на молодость, это был человек весьма известный и очень-очень влиятельный. Именно от него во многом зависела расстановка политических сил в губернии.

Самое редкое человеческое качество – удачливость. Валера Горелов был наделен ею с лихвой. А подкреплена она была расчетливостью и хитростью, что в народе считается умом. У народа ведь хитрости и расчетливости ни на грош, вот он и думает, что это тот самый ум, которого ему тоже не хватает.

Начинал Горелов как журналист, точнее, юнкор. Селькор, рабкор, военкор, юнкор – целое племя народных корреспондентов водилось на просторах советской Родины, прославляло, бичевало, воспевало, било тревогу, втыкало вилы в бок, сообщало и делилось радостной вестью. Места в газетах за ними были зарезервированы. Сейчас эти места заняты рекламой суперсжигателя бабьего жира и поднимателя мужской потенции, а несостоявшиеся юнкоры осваивают настенную печать, покрывая непечатными текстами стены и заборы.

К моменту окончания школы Валера Горелов имел в запасе три десятка публикаций, рекомендацию на журфак от редактора областной молодежной газеты и отличный аттестат. Вообще-то журналистика считалась важнейшей идеологической сферой, находилась под пристальным вниманием партийных органов и кого попало туда не пропускали, отбор был тщательный. Поэтому для поступления на журфак требовалось не только преодолеть творческий конкурс и представить рекомендацию. Желательны были так же два года рабочего стажа, характеристика с места работы и членство в КПСС. Поэтому среди семидесяти пяти студентов первого курса вчерашних школьников насчитывалось едва ли с десяток.

Костяк курса составляли крепкие мужики, отслужившие в армии, имеющие в кармане партбилеты, понюхавшие жизни и знающие все наперед. Приехавшие из глухих провинциальных углов вечные жители общаг, вскормленные черным хлебом газетной работы, они презирали "шибко умного" мальчика, беззаботно квартирующего при маме-папе. Ему, видишь ли, не хватало романтики дальних странствий и встреч с интересными людьми. Рожна рогатого ему не хватало в одно место!

А мотаться зиму с одной промороженной буровой на другую? А тучи гнуса, затмевающие круглосуточное летнее солнце над развороченной трассой будущего газопровода? Бесконечная череда передовиков, которым для связки двух слов требуется не меньше трех матюгов. Нищие деревни, черные проваливающиеся крыши, полеглые хлеба, уходящие под снег, единственное яркое пятно: над крыльцом правления – "Продовольственную программу выполним!" Повальное леспромхозовское пьянство. Интернатские дебилы. Партконференции и профсоюзные форумы, предсъездовские вахты, тезисы и призывы. "Встречая славный юбилей Победы и выполняя принятые повышенные обязательства, трудящиеся нашего района ознаменовали новыми трудовыми победами…"

В сельских районках работают почти сплошь бабы. У них дети, огород, корова – первоочередные заботы, есть на что отвлечься. А мужики от такой журналистики либо спиваются, либо подаются по партийной линии. А там без диплома никак нельзя. Вот и царапаются мужики с курса на курс, пыхтят над "Историей КПСС", чтобы сесть главредом в какой-нибудь "Заполярной правде" или "Кыркырском нефтянике", где год за два, северная надбавка и "московское" снабжение. А если нет такой возможности, то в третьи секретари райкома. Райончик дальний, тихий, обкомовское начальство далеко. А случись что, ниже директора совхоза не опустят…

Студент Горелов не сразу понял, что на журфаке готовят идеологических работников, а не репортеров-очеркистов. Ему хотелось быть властителем дум, а не промывателем мозгов. Натура его протестовала. И внутренний протест этот нашел выход. На третьем курсе Горелов издал собственную стенгазету. Произошло это громкое событие в самом начале учебного года на картошке.

Осень выдалась скверная, ранняя, с дождями, снегом и ветром. Крепкие северные мужики ничего, а "домашний" Валерик сразу скис. Температура, сопли в три ручья, удушливый кашель. От работы на картофельном поле его освободили, но домой не отпустили – мало ли что городские врачи удумают, а тут народная картошка на корню гниет и вымерзает. Пару дней покайфуй в тепле и – обратно в борозду.

Оставшись в обогретой общаге, выспавшись и отдохнув, Валера заскучал и решил выпустить стенную газету, чтобы занять себя и развлечь других. Вообще-то существовала специальная редколлегия и газету полагалось выпускать регулярно, но когда приходишь с поля мокрый, усталый и голодный, чистый бумажный лист может вызвать приступ беспричинной ярости. Поэтому изредка газету делал на скорую руку комсорг, чтоб вышестоящее комсомольское начальство не вязалось.

Склеив два листа ватмана, Горелов с юнкоровской непосредственностью спародировал "Правду". Наверное, ощутил легкое дыхание надвигающейся перестройки. Газета называлась "Правдец". Большие черные буквы копировали оригинальную гарнитуру правдинского шрифта. Шапку украшала плотная шеренга орденов, составленных из развевающихся знамен, человекообразных фигур, мешков, комьев грязи и прочих колхозных атрибутов. На знаменах, чтоб стало понятно, Валера надписал названия: "орден Сутулова", "орден Горбатова", "орден Великого сентябрьского заморозка", "орден "Знак зачета", "орден Грязной борозды" и даже "орден Трудового Красного Носа".

Девиз газеты звучал так: "Пролетарии всех стран – разбегайсь, пока не накрыло!" Ниже написано: "Орган Центрального Койкоместа Коммунальной портянкосушилки студенческого сообщества". Передовица озаглавлена: "Все на борьбу с урожаем!" Среди всякой околесицы там содержались и такие перлы: "Если тебе комсомолец имя, бери быка за рога, а телку за вымя." "Будет хлеб – будет и песня, будет портвейн – будут и танцы."

В другой статье, называвшейся "Удобрим и вспашем", с большим подъемом рассказывалось о студенческом почине "Даешь миллион!". Якобы студенты обязались навалить на колхозные поля миллион тонн собственного навоза. Начало звучало так: "Ничто не дается нам так дешево и не стоит так дорого, как органическое удобрение." А завершалось все следующим пассажем: "Каждый килограмм этой бесценной органики, сегодня небрежно брошенный в борозду, завтра окажется на вашем столе полновесным ведром мясистых картошек. Поднатужимся, товарищи!"

Заголовки других материалов говорили сами за себя: "Наступление на грабли", "Сорную траву с поля – в котел", "Коровы рапортуют", "Пошли все в баню", "Программа сарафанного радио". Даже прогнозу погоды нашлось место. "Ураганный ветер с градом будет валить столбы и студенток. Выходя в поле, не забудьте галоши и другие резино-технические изделия."

Первые студенты, пришедшие с поля, и внимания не обратили на Валеркино творение, а его оживленно-выжидающие взгляды вызвали у них раздражение. Только перемотав портянки и развесив на батарее носки, кто-то хмыкнул, ухватив взглядом название. Но читать не стал, торопился в столовую.

Читателями стала вторая волна возвратившихся с колхозных просторов. Эти не так сильно рвались на ужин, они обстоятельно отмывали руки и переодевались. Через несколько минут возле газеты начала собираться толпа. Кто-то с пафосом принялся читать вслух передовицу. Хохот нарастал. Валера Горелов лежал на койке, сложив руки под голову, и улыбался в потолок, наслаждаясь успехом.

Автора вычислили сразу. Подходили, пожимали горячую руку. "Ну, ты даешь, старикан!" Потом потянулся народ с других факультетов и, что особенно было приятно, девушки. Их восторг приятно возбуждал Валеру. Продолжалось это часа два, пока не начали подходить преподаватели. Сдернул газету со стены парторг университета. Но перед этим тоже поинтересовался, кто автор, и даже переспросил фамилию. Только тут Горелов сообразил, что несколько перебрал по пародийной части.

Над головой Валерика стремительно сгустились тучи, а в октябре, когда начались занятия, грянул гром. Факультетское комсомольское собрание первым вопросом в повестке дня содержало персональное дело комсомольца Горелова. Сам комсомолец Горелов отнесся к этому с ухарской иронией, считая, что даже строгий выговор в зачетку не заносят. Только увидев в первых рядах собрания сплоченную группу университетских партийно-комсомольских лидеров и райкомовцев, общим счетом человек двенадцать, почувствовал неладное.

– "Будет хлеб – будет и песня". Этими словами открывается замечательное произведение Леонида Ильича Брежнева "Целина". – Вот такими словами открыла прения по персональному делу комсомольца Горелова одна студентка, которую прошлой весной выселили из общежития за аморальное поведение. Шлюха была та еще.

– Орден Красной звезды, орден Трудового красного знамени, Орден Октябрьской революции, орден "Знак почета", – скрупулезно перечислял другой студент, – подверглись издевательству и шельмованию.

Этот в комсомольцах не числился, поскольку был членом партии. Лишь сейчас Валера стал понимать, что такое открытое собрание и зачем оно нужно. Старшие товарищи пришли воспитывать комсомольскую смену. Злополучная газета тоже присутствовала. Ее сохранили и время от времени разворачивали для демонстрации собравшимся. Только вся она была испещрена карандашными почеркушками, отметками и надписями.

– Цинично оскорбляя орган ЦК КПСС ленинскую "Правду", Горелов наплевал в душу всем советским журналистам. Грязная провокация, а по сути своей идеологическая диверсия…

Ключевые слова были произнесены. Комсомолия оцепенело притихла, пряча глаза. Готовый конспект собрания лежал перед председательствующим, все выступающие записались заранее и каждый свою роль играл на полную катушку. Исход тоже был предопределен заранее, резолюция заготовлена, протокол отпечатан на машинке в трех экземплярах – один в райком, один ректору, один остается комсоргу.

Студенты журфака гладко чесали по бумажкам, и Валера понял, что эти речи на следующей неделе будут напечатаны в факультетской многотиражке "Советский журналист". Весь набор газетных штампов налицо: "происки зарубежных спецслужб", "презренный отщепенец и злопыхатель", "грязные инсинуации", "требуем очистить наши ряды", "дать отпор враждебной деятельности".

Когда ему предоставили слово, он, перепуганный, заливаясь краской, залепетал про высокую температуру, что не думал ничего такого, что туалетов в поле нет, приходилось идти далеко в лес, а он хотел привлечь внимание…

Тут поднялся партийный секретарь и произнес гневную отповедь, адресованную, главным образом, всем остальным, сидевшим в актовом зале. Морально растоптав Валеру, как таракана на кухонном полу, он брезгливо скользнул взглядом по его мертвому лицу и кивнул председателю собрания. Тот торопливо схватился за шпаргалку.

– Ставится на голосование вопрос об исключении Горелова из рядов ВЛКСМ и о ходатайстве об отчислении его из университета. Кто – за, прошу голосовать.

Сквозь навернувшуюся на глаза влагу Валера увидел дружно поднявшиеся над первыми рядами руки. Задние не пошевелились, и это вселило в него слабую надежду.

– Кто против? Кто воздержался? Принято единогласно.

Валера видел несколько рук, поднятых воздержавшимися, но это не имело никакого значения. Такие решения всегда принимаются единогласно.

– Горелов, сдайте комсомольский билет и покиньте собрание.

Как во сне, Валера положил на стол президиума красную книжицу и при гробовом молчании зала отправился за двери. На следующий день его вызвали к ректору. Приказ об отчислении был уже готов.

– Видел я твое произведение. – Ректор побарабанил пальцем по краю стола и вздохнул. – Ладно, отслужишь в армии, принесешь характеристику из воинской части, по крайней мере на заочном отделении восстановлю. В другой раз соображай, что на стену вешаешь. А сейчас иди в канцелярию, получай копию приказа, документы не забирай, пусть пока у нас полежат. И радуйся, что легко отделался.

В общем-то, дело было самое заурядное. Университет, как рассадник всякого вольнодумства, нуждался в острастке. Подвернулся случай и его использовали. Партийная организация вовремя пресекла идеологическую диверсию, комсомол очистил ряды, студенты получили предметный урок. А то, что парню жизнь поломали, никого не тронуло, кроме его родителей.

Мать плакала, отец ругался. Валера пошел в армию. Этот случай прибавил ему ума, поэтому в военкомат он явился в линялой стройотрядовской форме. На спине зеленой курточки ярко выделялось название отряда – "Журналист". На областном сборном пункте надпись сразу заметили. Пока новобранцы входили в армейскую жизнь: мыли в казарме полы, чистили от снега огромный плац, а потом занимались строевой, Горелов делал в клубе стенгазету. Он сразу постиг одну из Великих Армейских Мудростей: "Незаменимых нет, но есть необходимые".

Ни разу за два года службы ему не пришлось "заплывать" на полах, подметать плац и стоять в карауле. Чертежнику (читай – писарю) при штабе округа ПВО это не полагается. Ему полагается ежегодный отпуск, увольнения по выходным и праздникам, усиленное питание и свободный график. Можно было, конечно, и в военную газету пристроиться, но Валера правильно вычислил, что солдат в редакции – это в первую очередь уборщица, а потом уже корреспондент.

В штабе уборщиков хватало, а вот плакатным перышком красиво водить было некому. Не офицерское это дело, и даже не прапорское. А графики и таблицы для совещания должны быть готовы в срок. Если что, генерал голову ведь не солдатику оторвет, а майору. Так что ещё неизвестно, кто от кого больше зависит.

Таким образом закончил Горелов срочную службу в звании старшего сержанта, с полной грудью значков, кучей благодарностей от самого высокого начальства и великолепной характеристикой, годной для поступления в Академию генерального штаба, а не только для восстановления в университете. Самое смешное, что в армии он стал кандидатом в члены КПСС.

При этом от начальства не скрывал, что его выперли из комсомола за идеологическую диверсию. Замполит полка катался от смеха, когда Горелов наизусть пересказывал статьи из колхозного "Правдеца". На второй день службы его снова приняли в первые ряды молодых строителей коммунизма, выписав новый комсомольский билет. Посоветовали поменьше вспоминать о былом, но под настроение начальники нередко просили рассказать про "Правдец", сопровождая повествование своими ядреными шутками. Только самые большие замполиты ничего не знали об этой истории и легко пропустили штабного писаря в партийные кандидаты.

Сам Горелов рассматривал свою партийность как прививку от бешенства с нею безопасней собачиться с кем бы то ни было. Кстати именно так это и воспринималось большинством сознательных коммунистов. Пожалуй, только те, кто дожил до бессознательного возраста, считали, что занимаются строительством коммунизма. Впрочем, находясь на пенсии, наверное, коммунизм строить даже приятно, это тебе не кирпичи класть на морозе ради воскресничка.

Валера был благодарен судьбе за то, что столь безвременно оказался в армии. Он теперь понимал, каким был дураком, и что правы оказались бывалые однокурсники, смешавшие его с грязью на памятном комсомольском собрании. Непыльная штабная служба оказалась настоящей школой жизни. Где бы ещё он постиг искусство общения с начальством? И вовсе не дембельский альбом с фотографиями в бархатном переплете привез домой сержант Горелов, а "Кладезь мудрости", изложенную в кратких афоризмах на страницах потертой записной книжки.

Командующий только подписывает приказы, а пишут их другие. По каждому вопросу может быть два мнения: одно – начальства, другое – глупое. Прежде, чем взяться за дело, подумай, чем оправдаешь его провал. Выказывая собственную глупость, подчеркиваешь ум начальника. Вот за что любят дураков. Чтоб в казарме был порядок, не пускай туда солдат. Отвечай не то, что спрашивают, а что хотят услышать.

Десятки, если не сотни, подобных сентенций складывались в стройную систему под условным названием "Как добиться успеха в советском обществе". Знаменитому Карнеги со своими американскими советами тут нечего было ловить, только повеситься от бессильной зависти.

Еще Горелов понял, что великий, могучий Советский Союз на грани краха. Только в армии он с удивлением обнаружил, что чечены не выносят осетин, а азербайджанцы ненавидят армян, и наоборот. Экономика социализма, похоже, с трудом выживала, а талоны на продукты существовали везде, кроме Москвы и столиц республик. Родительские посылки из глухой российской глубинки, приходившие солдатикам, могли исторгнуть слезу жалости.

Да и в самой армии царила повальная показуха, показатели боевой учебы бессовестно подтасовывались. Уж это штабной писарь знал наверняка. Когда на Красной площади приземлился спортивный самолет немецкого пилота-любителя Руста, пацана, имевшего всего несколько десятков часов налета и облапошившего тем не менее, всю систему советских войск ПВО, усиленно прикрывавших Москву и особенно Кремль, показалось, что начнут наводить порядок. Полетели папахи вместе с головами, ринулись в боевые части толпы проверяющих, разыскивая недостатки и провалы, раздавая взыскания и отстраняя от должностей.

Виноватых, как водится, нашли, дисциплину подтянули, политико-воспитательную работу усилили. В штабных кабинетах товарищи офицеры в дружеском кругу рассказывали то, что не было включено в результаты расследования. Руст, оказывается, совершил промежуточную посадку где-то на нашей территории, отдохнул и дозаправился, потом полетел дальше на Москву. Но поскольку командование ПВО заявило, что полностью отслеживало полет Руста над территорией СССР, этот момент замяли, а все записи и съемки радиолокационных станций подделали. Как это обстряпать, знает любой оператор первого года службы.

Так что скандальный перелет блестяще подготовили и провели спецслужбы НАТО, отрабатывая систему доставки малогабаритных грузов, например, электромагнитных бомб для выведения из строя систем связи и слежения. И совсем уже шепотом говорили, что вся Советская Армия – фикция. Сухопутные войска на самом деле небоеспособны и нужны лишь для устрашения братского соцлагеря, чтоб не разбежался. Не зря же солдат не то что воевать, толком стрелять не учат. На самом деле советская военная доктрина строится исключительно на применении стратегического ядерного оружия. Если кто рискнет напасть, шарахнем ракетами – и вся война. На кой хрен ещё какая-то армия? Ведь не зря постоянно сокращается количество боеприпасов, отпускаемых на стрельбы, и горючего для техники. То-то и оно, смекай, брат…

В армию уходил романтический и немного наивный студент Валера, а через два года возвратился сержант Горелов – циник, приспособленец и эгоист. Эти качества у советской молодежи считались отрицательными, но именно они позволяли человеку продвинуться в жизни. На обленившуюся и расслабленную страну надвигалась горбачевская перестройка, партия порывалась строить социализм с человеческим лицом и нехотя признавала ошибки прошлого. Пахло демократией и гласностью.

Первое, что увидел Горелов в университетском коридоре, была стенная газета "Правдец" N16. Стало слегка обидно. Но встретили его как героя. И те же самые люди, что два года назад пинали на собрании. И даже показали его затрепанный "Правдец", сохраненный в парткоме и тщательно отскобленный от всех подчеркиваний и гневных надписей. Мстительно улыбаясь, Горелов свернул газету в рулончик и унес домой.

Он восстановился на заочное отделение. Слишком интересное наступило время, чтобы расходовать его на бессмысленное сидение в аудитории, слушая идиотскую "Экономику сельского хозяйства" или "Историю КПСС". Горелов уже понял, что журфак не дает ни образования, ни профессии, только "вышку" диплом о высшем образовании. На журналиста учиться вовсе не обязательно, иди и делай газетные материалы, если способности есть.

С работой определился быстро. Взяли внештатником в областную "молодежку". Без оклада, на одних гонорарах, зато свободен. Всех обязанностей – одиннадцать материалов в год. Учитывая свое героическое прошлое, специализироваться стал на политике. Раньше это считалось самой гнилой работой – сплошная партийно-комсомольская жизнь и будни райкомов. Но сейчас появились благодатные темы – неформалы, белые пятна прошлого, созидательное творчество масс, самоуправление и альтернативные выборы.

Потом все завертелось с такой скоростью, что Горелов и сам не понял, как оказался одним из руководителей "левомолодежного крыла" в КПСС, а, может, "праворадикального". Путаницы хватало, сами понять ничего не могли. Потом шумно вышел из партии и стал трудиться в предвыборном штабе одного из местных демократических лидеров. Лидер успешно прошел в Верховный Совет СССР, сделал в Москве карьеру и пропал с глаз. А на базе штаба образовалось "Бюро социальных технологий".

Учиться заочно оказалось очень легко. Как прежде, когда заочники-обкомовцы шутя сдавали все экзамены и зачеты, едва успев рот раскрыть и сказать "э…", так сейчас Горелову уважительно ставили "отл" (изредка, однако, и "хор", были такие вредины) а потом ещё минут двадцать расспрашивали о разных закулисных политических делах. Поскольку в "Бюро" регулярно подхалтуривали доценты и профессора с философского факультета, они легко подбили Горелова на диссертацию. Никакая аспирантура даже не понадобилась. Уж очень не хватало серьезных актуальных работ. Валере с его диссидентским прошлым и карты в руки.

Бывшие партийно-комсомольские функционеры, заправлявшие демократическим штабом, прекрасно понимали, что нужна рабочая структура. "Бюро" могло функционировать в промежутке между выборными кампаниями, координировать демократическую деятельность, служить постоянно действующим ядром и выполнять задания. А, главное, с работников можно было требовать результативности и ответственности, поскольку они получали законную зарплату. Устроить это было плевое дело. Заключался договор с предприятием, руководство которого сочувствовало демократическим переменам, и денежки поступали на счет. Безналичные средства никто особо не считал. Согласно договору стряпались результаты якобы проведенных социологических исследований, давались рекомендации, а безналичные превращались в наличную зарплату.

Потом была послеавгустовская эйфория девяносто первого года. Потом инфляция и гонка за деньгами. Демократия восторжествовала, и борцы за демократию сменили амплуа. Одни сделались крупными чиновниками, другие средними банкирами, третьи мелкими предпринимателями, пытающимися по-прежнему изображать из себя политиков, проводя время от времени какие-то акции памяти и круглые столы.

"Бюро социальных технологий" после всех перерегистраций превратилось в акционерное общество, все акции которого принадлежали Горелову. Ему, соответственно, принадлежало и помещение в шестьдесят квадратных метров, четыре компьютера, факс, два ксерокса, ризограф и кое-какое другое оборудование и мебель.

Занималось "Бюро" исключительно выборами, тем более, что они проводились почти без перерывов. Избирались Думы – городские, областная и Государственная, губернатор, мэры городов, президент, в конце концов. Добавьте к этому вторые туры, повторные голосования, довыборы и дополнительные выборы на освободившиеся места. Все давно поняли, что для успеха в кампании требуются немалые деньги, и не скупились. Тем более бизнес и криминал, активно пустившиеся в депутаты.

Горелов прекрасно знал цену своим клиентам. Благодаря таким деятелям сохраняется всеобщая убежденность, что политика – грязное дело. Но его это не волновало, он делал свою работу, зарабатывал деньги, и совесть его не мучила. Впрочем, если к нему обращался за помощью настоящий демократ и выразитель народных чаяний, он ему помогал порой совершенно бескорыстно. Жаль, в последнее время такие люди почти исчезли с политического горизонта. У порядочного человека в наши дни много денег быть не может. А если уж все равно народ изберет поганца, так хоть денег с него содрать! Так рассуждал Валера Горелов – цинично, но практично.

"Бюро социальных технологий" выполняло полный цикл услуг: от сбора подписей для регистрации кандидата, до найма наблюдателей на избирательные пункты и анализа прошедшей кампании. Но можно было заказать что-нибудь одно, например, подписи. Сбор этих самых подписей был отработан до тонкости и доведен до совершенства.

В зависимости от размеров избирательного округа и органа или должности, куда претендовал кандидат, ему требовалось от нескольких сотен до нескольких тысяч подписей избирателей. Иначе не зарегистрируют. Процесс сбора назывался "охотой за скальпами", оплата шла "по головам", то есть поштучно. Разброс оптовых цен был большой: от пяти рублей до двух-трех долларов. Доллары платили московские политики на президентских выборах и при выдвижении партийных списков в Госдуму. На местных выборах, впрочем, цена тоже поднялась до полудоллара за штуку. А по пять рублей Горелов заказы не принимал – себе дороже, потому что надо и "охотникам" заплатить и себе наварить сколь-нибудь. А с пятеры чего наваришь?

У мелких столичных партиек и объединений, понятно, нет серьезных представительств в регионах, а по семь тысяч подписей из каждой области представить надо, иначе Центризбирком не допустит к выборам. Тут уж платят не скупятся. Горелов сам обзванивал московские штабы и договаривался о сотрудничестве. На последних выборах в Госдуму он сразу трем движениям впарил абсолютно идентичные подписные листы и снял на карман больше сорока тысяч долларов. Конечно, пришлось кое-что отстегнуть и непосредственным исполнителям.

Сборщиками подписей работали люди самых разных возрастов и убеждений. Даже несколько старых коммунисток трудилось. Они собирали подписи за верного ленинца Зюганова у таких же пенсионерок, недовольных реформами. Труд бабушек оценивался от трех до десяти рублей за подпись, иногда они поощрялись премиями. Горелов старушками дорожил, поскольку они приносили "чистые" подписи, настоящие, то есть, не поддельные.

Самая макушка подписного листа, где стояла фамилия Зюганова, аккуратно отрезалась, а на предусмотрительно оставленное место впечатывался другой кандидат. Подобный же трюк в свое время проделывался с фамилией генерала Лебедя. Любимец народа был безотказной наживкой. Люди в очередь давились, чтоб себя зафиксировать, и никому в голову не приходило, что на местных муниципальных выборах Лебедю делать нечего. Но когда молодые люди приличного вида говорили, что хотят выдвинуть Лебедя в городские депутаты, а для этого требуется собрать семьсот подписей, даже добровольные помощники находились, записывали всю родню и знакомых. А потом наиболее настырным добровольцам сообщали, что Лебедь раздумал, но обещал в следующий раз баллотироваться в губернаторы. Еще он от души благодарит за помощь и просит голосовать за своего друга Будякина.

Опытные "охотники за скальпами" в благодатный сезон зарабатывали по десять тысяч в неделю. Очень просто: тысяча подписей по десятке – вот тебе и десять "штук". Лучше охотиться командой, состоящей из нескольких "загонщиков". Контактные, располагающие к себе, внушающие доверие молодые люди, умеющие остроумно ответить, обычно работали на улице, в тех местах, где чаще можно встретить человека с паспортом – у городских авиакасс, почт, контор.

– Мы бедные студенты, у нас стипендия всего сто восемьдесят рублей, да и ту третий месяц задерживают. Родители тоже без работы сидят. Помогите, пожалуйста. Нам за вашу подпись и паспортный номер с адресом три рубля дадут. Мы ещё часок постоим, пойдем в столовку и покушаем, гарнир без мяса купим и хлебца.

Какая живая душа не дрогнет, услышав сей надрывный плач? Мы ж не звери какие. Раскрываются паспорта, и студенты (самые настоящие, даже зачетку могут показать с приличными оценками) деловито принимаются переписывать данные, разборчиво, без помарок и подчисток.

– А, может, вы и за этого кандидата подпишетесь? Давайте уж заодно и здесь распишитесь, и здесь. Мы потом сюда перенесем все данные.

Не в силах устоять перед напором, человек расписывался в десяти листах. Такие "слепые" листы, полностью заполненные и оформленные, но без фамилии кандидата, ценились вдвое дороже. Их в последний день регистрации продавали претендентам, которые не сумели к крайнему сроку собрать необходимое количество подписей граждан. Цена, естественно, была уже "договорной". Если же образовывались "излишки", не нашедшие сбыта, "слепые" листы спокойно хранились до следующих выборов.

Самой трудоемкой методикой сбора по праву считается поквартирный обход. Обходя подъезд за подъездом, обзванивая квартиру за квартирой, надо уговаривать людей подписаться за кандидата. Многие просто не отпирают двери, посылают куда подальше или, выслушав целую агитационную лекцию, вдруг заявляют, что кандидат им не нравится. Работают таким методом обычно женщины, парами. Мужикам этим заниматься бесполезно, им граждане не доверяют. Разглядят в дверной глазок и побоятся открывать, вдруг бандиты?

Обход – занятие каторжное. К вечеру ноги не держат, нервы вымотаны и голос пропадает. А результат, как правило, мало впечатляет. Если даже платить по десятке за подпись, то, собрав сотню подписей, сборщица, обычно, бросает это дело. Обходы вообще давно бы прекратились, но кандидатам необходимы подписи жителей именно того района, где он собирается баллотироваться.

И тогда подключают "сиделок". Это люди, которые сидят на месте, а граждане сами к ним приходят с паспортами, в силу необходимости. Лучшие "сиделки" в регистратурах поликлиник и в собесах. Ну какая бабушка откажется поставить подпись, если ей дали талончик к врачу или выдали пенсию? Вторым сортом идут почтовики и работницы сберкасс. И совсем плохо, когда в "охоту за скальпами" включаются воспитатели детсадов и школьные учителя. Обычно это вызывает взрыв родительского недовольства, начинаются звонки в избирательные комиссии и письма в газеты, возникают разные неприятности.

Начавшие поход во власть начальники обычно принуждают своих работников подписываться в пользу любимого руководителя, поручают собрать подписи членов семей и соседей. К сожалению, работники зачастую прописаны в других районах. Да и не хватает до положенного количества. В связи с этим запускается "письмо Деду Морозу".

Инициативная группа сочиняет от имени граждан письмо в высокие инстанции с протестом против строительства гаражей на детской площадке, или требуя закрыть атомную электростанцию, или с любой другой, иногда абсолютно завиральной идеей. Потом с письмом ходят по квартирам, собирая подписи и паспортные данные на прилагающиеся листы. Листы правильно оформляют и от имени кандидата передают в избирком. А письмо? Правильно – Деду Морозу.

Но самый легкий способ заработка – подделка. Заполняешь листы паспортными данными, ставишь подписи. Быстро, просто, удобно, не выходя из дому. Вся проблема – база данных. То есть, точные паспортные данные и адреса граждан, достигших избирательного возраста. Самые достоверные и надежные базы данных находятся, естественно, по месту прописки, в районных паспортных столах, под милицейской охраной. Купить трудно, но можно, но дорого.

Гораздо проще договориться с паспортисткой из жилконторы. Но у нее, сами понимаете, база данных узковата. Можно так же договориться с регистраторшей из поликлиники, но у неё месяцы уйдут на переписывание из больничных карточек, да и то если главврач не заловит и не пресечет. Гораздо лучше найти подходы к Фонду обязательного медицинского страхования. У них-то вся база в компьютере, сбросил на дискету – и порядок!

У подделывателя есть одна существенная проблема – его собственный почерк. Придумайте и изобразите штук сорок чужих подписей, и вы поразитесь, насколько они окажутся схожими. Особенно финальные закорючки. Вы непроизвольно будет заканчивать своим привычным росчерком. Рука сама идет, и отвыкнуть от этого трудно. На каждых выборах избиркомы бракуют пачки фальшивых подписных листов, за которые кто-то получил хорошие деньги. Даже слепой невооруженным глазом увидит торопливые каракули, повторенные десятки раз с одним наклоном и характерной завитушкой. Да ещё и одним цветом с одним нажимом.

Покупные базы данных могут сыграть и другую злую шутку. Как-то председатель облизбиркома совершенно случайно, открыв наугад подшитую пачку подписных листов, обнаружил, что он сам и все взрослые члены его семьи высказались в поддержку человека, с которым он люто враждовал много лет. Дрожа от праведного гнева, председатель распорядился устроить тотальную проверку подлинности всех подписей, и кандидат в итоге остался за бортом. Его не зарегистрировали.

Вот почему претенденты стараются собрать гораздо больше подписей, чем требуется. Чтобы после проверки и выбраковки, оставшегося хватило для регистрации. Вот почему кандидаты внедряют своих людей в избирком. Чтобы уличать в подделке конкурентов. Горелов через своих людей иногда сам продавал "липу", чтобы вырубить таким способом противников своего заказчика. За отдельную плату, разумеется.

Методика подобной диверсии очень проста. В предвыборный штаб кандидата приходят люди и предлагают свои услуги в сложном деле сбора подписей. Они торгуются по поводу оплаты, ведут себя очень естественно, и вообще внушают доверие. В назначенные сроки они приносят подписные листы, иногда чуть не добрав до нужного количества и жалуясь, как трудно эти подписи собирать. Листы выглядят очень натурально, явно люди сами расписывались, даже паспортные данные своей рукой заносили. Листы сдаются в избирательную комиссию, там их принимают, кандидат уже печатает листовки и плакаты, а в последний день перед регистрацией вдруг кто-то замечает, что таких адресов не существует. Улица, конечно, есть, а вот дома под указанными номерами ещё не построили или уже снесли. Или в этих домах находятся овощная база, собачий питомник и медвытрезвитель. Самым смешным был случай, когда к реально существующим домам были "пристроены" лишние подъезды, населенные несуществующими людьми.

Сам Горелов к фабрикации поддельных подписей подходил очень ответственно. Этим занимались несколько особо доверенных работников, обладающих способностью копировать чужой почерк. Стопроцентной похожести тут ведь не требуется, главное, чтобы выглядело естественно. Скажем, подпись восьмидесятилетней Ефросиньи Кулебякиной не может быть столь изысканна, как витиеватый автограф вечно молодого поэта Вовы Кудрина.

Копировщики не изобретали подписи, а перерисовывали с подлинников. Предусмотрительный Горелов все подписные листы, проходившие через Бюро социальных технологий, пропускал через ксерокс. Таким образом ему удалось создать грандиозный архив. Базы данных он тоже покупал, но не у паспортисток, а в отделах кадров предприятий среднего масштаба, где нет сурового режима охраны. Инспекторши-кадровички приносили в Бюро целые сумки учетных карточек, которые быстренько прогонялись через тот же ксерокс.

На карточке ведь все есть, что требуется: данные паспорта, дата рождения, домашний адрес и личная подпись. Карточки уволившихся и вышедших на пенсию работников тоже сохраняются годами, так что кадровички неплохо зарабатывали, жаль, всего только по разу.

Работали копировщики командой у кого-нибудь на квартире для большей секретности. Самое трудоемкое – это заполнять подписные листы: фамилия, имя, отчество, номер паспорта, год рождения, адрес. И делать это надо не каллиграфическим почерком на ровном столе, а положив листок на картонную папочку и прислонившись к дверному косяку. Ведь именно так все происходит, когда обходишь квартиры в подъезде. Но иногда хозяева пускают внутрь, и можно аккуратно все заполнить на столе. Порой хозяин сам себя записывает и родственников, а они только расписываются. И ручку хозяин берет свою.

Вот почему у копировщиков целый запас шариковых и перьевых ручек с чернилами всех цветов и оттенков. Приличный подписной лист не должен выглядеть слишком красиво, это подозрительно. А ещё сборщик подписей ставит птичку там, где люди должны расписываться. Но люди все равно ошибаются. Эти птички, ошибки, повторные подписи в соседней графе – свидетельство большой и трудной работы сборщика, "охотника за скальпами". Да и сами листы выглядят не лучшим образом. Потасканные, с загибающимися краями, захватанные рабочими руками – сразу видно, много дней трудился "охотник", уговаривая людей поделиться подписью.

Поэтому копировщики прямо на листах обедают, швыряют их куда попало, складывают пополам и носят в карманах пальто. Это все придает бумагам драгоценную подлинность. Ведь избирком проверяет только те подписи, которые вызывают подозрение. А подозрительными как раз выглядят чистенькие, гладенькие, ровно исписанные, где перечислены поголовно все жильцы большого дома, словно ни один не отказался, и все до единого сидели в своих квартирах, дожидаясь, когда же придут за их однообразными автографами. Подделки тут не заметит только полный идиот или тот, кто не хочет ничего замечать.

На продукцию фирмы Горелова рекламаций не поступало ни разу. Если клиент платил хорошо, нанимая Бюро социальных технологий для ведения своей избирательной кампании, Горелов старался и подписи собирать подлинные. В последнее время его "охотники" стали их просто покупать. Посреди двора ставится машина с командой. Достаточно нескольким старушкам дать по червонцу за подпись, как вскоре выстраиваются хвосты из местных жителей с паспортами. Есть, конечно, наглецы, которые требуют в качестве гонорара за свою загогулину, выведенную трясущейся рукой, целую бутылку водки, но им доходчиво объясняют, что бутылку дают в день голосования за правильно отмеченный бюллетень, и посылают подальше. Пошмыгав носом, любители водки соглашаются на "чирик", но требуют клятвенных заверений, что бутылка на выборах будет.

С мелкими и бедными, а также шибко скупыми заказчиками, Горелов не особенно церемонился, правда, предупреждал, что гарантии подлинности подписей не дает. А в московские штабы отвозил и продавал минимум девяносто процентов "липы". Ничего, сходило за милую душу.

* * *

Горькие слезы обиды душили Славку. Он сдерживался из последник сил, чтобы впервые в жизни не завыть в голос. Стоя у чугунной ограды набережной, смотрел на Городской пруд, подернутый тонким, ломким ледком, и пытался проглотить соленый комок, застрявший в горле. Вначале хотел просто напиться, нажраться до полной потери чувств, чтобы все забыть и ни о чем не думать, но в карманах не отыскалось денег, кончились. Надо было добираться до тайника с деньгами, а выйти на люди с таким лицом он не мог, стыдился. Малолюдная набережная оказалась самым подходящим местом, чтобы прийти в себя.

Постепенно к Славке вернулась способность мыслить, и он принялся рассуждать. Следовало разобраться в ситуации, сделать правильные выводы, наметить жизненные цели и пути их достижения. Свои отношения с Таней он оценил как безнадежные, а свое поведение как идиотское. После этого легко убедил себя, что если жирная горилла с "мерседесом" девушке дороже альпиниста, то и не о чем жалеть. Боль и горечь задвинул в самый дальний уголок души, где они и остались тлеть, как угольки – жалкие остатки некогда жаркого костра любви (именно в таких выражениях Славка думал о происшедшем, по-другому не умел). Но эти угольки не согревали, а жгли душу.

Жизненные цели возникли сами собой, как результат проглоченной обиды: надо стать знаменитым и богатым, чтоб Танька возненавидела себя и свою гориллу, рыдала и просила прощения. Легче всего стать знаменитым, поскольку в этом деле у Славки имелись бесспорные успехи. Он уже покорил два гималайских восьмитысячника, осталось забраться на остальные, и его имя будет вписано золотыми буквами в книгу подвигов человечества. Что касается богатства, то это дело Славка разумно отложил на более поздний период жизни. Что ни говори, а знаменитому альпинисту разбогатеть гораздо легче. На одной только рекламе туристического снаряжения можно озолотиться.

Сейчас у него имелась в запасе приличная сумма. Если эти рубли обратить в доллары, то на три похода в Гималаи вполне хватит. Причем свободные деньги в перерыве между экспедициями можно пускать в оборот, получая какую-то прибыль. Следовало срочно связаться с ребятами-альпинистами, сообщить, чтобы его тоже включили в состав группы на весеннее восхождение.

Славка, с просветлевшим лицом, наскреб по карманам мелких денег, чтобы купить в киоске телефонный жетон, и позвонил старому своему приятелю Рому.

Но услышанные новости сразу заставили его забыть и про горы, и про славу с богатством.

За последние дни были жестоко избиты трое его друзей-альпинистов. От них требовали сведений о Славкином местопребывании. Но ребята попросту не знали о нем вообще ничего. Били их квалифицированно: по почкам, печени, кобчику, пинали по лодыжкам – очень больно, а следов никаких. Пообещали, что в следующий раз таким же манером обработают жен или детей, если парни не разыщут и не сдадут им Славку. Ромыч разговаривал отчужденно, сквозь зубы, и только под конец спросил:

– Ты что, долгов наделал и прячешься теперь?

– Ромыч, да ты что? Когда я друзей подставлял? – Славка расстроился. Помнишь, мать у меня живьем сожгли? Я попробовал выяснить, кто это сделал, раз милиция не хочет. Вот с тех пор это все и тянется. Кто из ребят пострадал? Я попробую как-то их прикрыть. На себя приму, что ли…

Избитыми оказались ребята, с которыми он в прошлом году брал с западного склона Чо-Ойю, а перед этим ещё два пика пониже. О них тогда во всех местных газетах сообщили, по телевиденью показывали. Правда, двоих новосибирцев, тоже членов команды, когда те домой возвратились, сам губернатор встречал, а Володьке из Красноярска местная власть даже квартиру выделила. Но Славка с ребятами и не претендовали ни на что, не за призом на гору лазили, а чтоб небо потрогать.

Он решил не откладывая зайти к Барибалу – Боре Балину, старшему команды и по возрасту, и по должности. Мужик рассудительный, надежный, умеющий слушать и способный понимать. Он преподавал на вечернем факультете Политеха и днем должен находиться дома.

В Северной Америке, кроме всем известного бурого гризли, водится ещё один вид медведей – черный или барибал. От своего могучего родственника он отличается не только окраской, но и более скромными габаритами. Естественно, что барибал миролюбив, скромен в питании и, можно сказать, слегка интеллигентен. Но Боря Балин получил свое прозвище исключительно из-за созвучности имени и фамилии.

Единственное, что в какой-то степени сближало его с североамериканским тезкой, так это чернявость. Больше ничего медвежьего в его облике и характере не обнаруживалось. Сухощавый, подвижный, он успевал сделать три дела там, где другой одно с трудом осиливал. Если же дело не ладилось, Барибал никогда не злился и не раздражался, тем более не срывал дурное настроение на ком-нибудь другом. Да и не видел его никто в дурном настроении. Даже в самой тяжелой ситуации он неизменно оставался спокоен и оптимистичен.

Еще Барибал обладал редким талантом примирять людей психологически несовместимых. В его команде никогда не возникало конфликтов и ссор, все альпинисты делали одно общее дело, и даже споры не вспыхивали. Чего греха таить, бывает, что великолепно подготовленные экспедиции терпят провал ещё на полпути к вершине, когда в команде начинается разброд и нездоровое соперничество. Каждый хочет во что бы то ни стало взойти на вершину и потому экономит силы, всячески увиливая от черной работы по прокладке маршрута и установке промежуточных лагерей. В итоге маршрут так и оказывается непроложенным, а команда распадается на враждебных индивидуалов.

Когда-то давно, Славка в то время ещё был сопливым пацаненком и глазел, как другие лазают по скалам, Барибал предложил ему попробовать свои силы на гранитной стене, а потом позвал заниматься скалолазаньем всерьез. Так Славка оказался его "крестником". С легкой руки Барибала через несколько лет он стал настоящим альпинистом, так что Боря Балин, который был старше Славки лет на двенадцать, был ему и учителем, и другом, и, в какой-то степени, даже заменил отца. Впрочем, держался он с ним на равных, не поучал, не воспитывал, а просто подавал пример. А Славка, подражая, усваивал жизненные принципы, а не только учился по горам ходить.

В альпинистских кругах Барибал ещё славился как выдающийся стратег и тактик. Он скрупулезно рассчитывал и выстраивал график восхождения, стараясь учесть каждую мелочь. Пустяков для него не существовало. Например, он взвешивал все снаряжение с точностью до грамма, потом вычислял трудозатраты по подъему этого груза на гору. После этого определял потребное количество калорий и составлял для каждого члена команды индивидуальный рацион питания.

Конечно, столь педантичные расчеты совершенно не требовались, можно было все это прикинуть достаточно приблизительно, но Барибал будучи кандидатом физико-математических наук не терпел приблизительных цифр. К сожалению, в последние годы ему крайне редко удавалось выбираться в горы. Прошли времена, когда зарплата доцента позволяла ездить всем семейством на юг, а потом ещё заворачивать на Памир. Врочем, в те времена имелись ещё спортобщества, альпклубы и графа "спортивная работа" в смете профсоюзного комитета.

Кроме преподавания на вечернем отделении, Барибал вел курсы программистов и имел ещё какие-то преподавательские часы на платных факультетах, но весь заработок уходил в семью. Ему, конечно, тоже хотелось в Гималаи, но позволить себе такую роскошь он не мог. Возвращаясь из экспедиций, парни устраивали для него специальный отчет, затягивающийся порой на два-три дня. Барибал ползал по карте, рассматривал под лупой фотографии, дотошно выясняя мельчайшие детали рельефа и все подробности восхождения. Он словно сам проходил маршрут, навешивал веревочные перила и тащил тяжелый рюкзак в промежуточный лагерь.

Вникая в каждый пустяк, он начинал с подготовительного периода, со списка снаряжения. Потом тщательно разбирался, что пригодилось, насколько снаряжение оказалось полезным и надежным, а что тащили зря. Поскольку ежегодно в горы отправлялось по несколько команд, и все они потом перед ним "отчитывались", Боря Балин вскоре стал большим специалистом по гималайским восьмитысячникам. Теперь к нему стали приходить задолго до восхождения, чтобы проконсультироваться.

Барибал суммировал чужие ошибки и удачи, помнил на память основные маршруты восхождений и даже имена шерпов – высотных носильщиков, которых стоило бы пригласить в экспедицию. И вот наконец-то случилось то, что непременно должно было произойти – Барибала пригласили возглавить команду, идущую на Чо-Ойю. Банк-спонсор выделил изрядную сумму в валюте и не хотел, чтобы денежки пропали зря. Так сбылась мечта Барибала побывать на Крыше Мира. Экспедиция прошла успешно, четверо восходителей добрались до вершины, а банк получил великолепные фотоснимки и слайды, украсившие его рекламные плакаты и буклеты.

Надо сказать, что к рассудительному Боре приходили и за житейскими советами. Он умел вникать в проблемы, особенно в семейные, и порекомендовать, как себя вести, чтобы жизнь наладилась. А если требовалась помощь, то поднимал всю альпинистскую общественность, пускал в ход все свои связи и обеспечивал бездомных крышей над головой, трудоустраивал безработных, а заболевших устраивал в хорошую лечебницу. Так что Славка знал, к кому идет. Время для визита выбрал, на его взгляд, самое подходящее – девять часов утра, рассчитывая, что Барибал дома окажется один и никуда ещё не успеет убежать.

Так и оказалось. Жена уже ушла на работе, а дети в школу, так что беседовать можно было не таясь от домашних. Да и Славке не пришлось смотреть им в глаза. Как-никак, а это из-за него Барибала отделали. Боря, с темным от навечно въевшегося загара лицом, встретил Славку спокойно, словно виделся с ним не позднее вчерашнего дня, мотнул головой, приглашая пройти, и сразу отправился ставить чайник. Уселись на кухне, как это исстари заведено в российских малогабаритках.

– Извини, что так получилось, – Славка чувствовал себя виноватым.

– Если я правильно понял, это все ещё не закончилась та история с поломанными ребрами? – Барибал смотрел сочувственно, по привычке щуря глаза, вокруг которых сразу собрались пучочки мелких морщинок.

– Я почти месяц из дому не выходил, – Славка машинально потрогал массивный подстаканник, редкостный в последнее время, сейчас все из фаянсовых бокалов чай пьют. – Думал, уже заглохло все, прекратилось. Расскажи подробней. Если можешь, конечно.

– А чего тут мочь? – Барибал всыпал несколько ложек чая в заварочник. – Часов в десять вечера, когда из института возвращался, напали сзади. Двое руки завернули, нагнули так, что головы поднять не мог. Никого не видел поэтому. А третий допрашивал. Ты им нужен оказался. Я попробовал объяснить, что понятия не имею, ну, и отстегнули по почкам. Я чуть не вырубился, даже крикнуть не мог, только шипел. Сказали, чтоб нашел тебя, иначе начнут таким же манером всю семью по порядку обрабатывать. В конце недели позвонят.

– На кафедру, что ли? – спросил Славка.

– Домой. Я же телефон поставил по коммерческой цене. – Барибал разлил чай. Он привез из Непала целый ящик, чтоб до следующей экспедиции хватило. – Сахар-то клади. Да, в милицию посоветовали не обращаться, мол, охрану к каждому не приставят, а у них лапы длинные.

– Ладно, когда позвонят, скажешь им, что я приходил. – Славка с наслаждением вдохнул душистый горячий парок, клубящийся над стаканом. – Не бойся, – сразу осадил хозяина, вознамерившегося возражать, – моя проблема, я сам и выкручиваться должен. Разворошил муравейник, вот они и забегали. Скажешь еще, что прячусь в городе и должен в ближайшие дни снова появиться. Тогда, мол, и выспросишь о моей берлоге. Договорились? А сейчас дай-ка телефон, одной девочке надо срочно звякнуть.

Славка порылся в карманах и нашел смятую бумажку, на которой был записан рабочий телефон следователя Водянкиной. Так уж получилось, что Славка спас милицейской дамочке жизнь, и она сама предложила обращаться к ней в случае надобности. Похоже, такой случай настал. Стоило связаться с Водянкиной, чтоб обсказать возникшую ситуацию и, может, попросить какого-то содействия. В одном кабинете с нею, насколько помнил Славка, сидел ещё один следователь, но трубку взяла именно она. Узнала его голос и очень удивилась.

– Слушай, Пермяков, ты же собирался уезжать из города. Позвонил, чтоб попрощаться?

– Да это просто счастье, что не уехал до сих пор, Виолетта Сергеевна. Тут вот какое дело: на моих приятелей-альпинистов кто-то наехал, требуют, чтобы меня отыскали и им выдали. Грозят расправой. Не верят, что мужики не знают ничего обо мне.

– Пусть приходят, пишут заявления. Приметы сообщить могут?

– В том и беда, – Славка вздохнул, – что никого в лицо не видели и ничего серьезного предъявить не могут. На всех сзади набрасывались. Я, конечно, догадываюсь, откуда это шевеление идет…

– Тут и догадываться нечего, – Виолетта тоже вздохнула, – и так все ясно. Но боюсь, что все гораздо хуже, чем ты представляешь себе. Ладно, ты лучше скажи, как твое здоровье?

– Да чего мне сделается? Заросло как на собаке. Парням-то что теперь делать?

– Пусть время тянут, вступают в переговоры. Надо как-то заставить этих деятелей засветиться, запомнить их в лицо. Если бы просто деньги вымогали, тогда бы легче было. А тут и статью в кодексе подходящую не сразу подберешь. И неплохо бы нам с тобой встретиться, поговорить на эту тему. Славка почувствовал в голосе Виолетты тревогу. – Похоже, за дело взялись профессионалы. Давай завтра возле Оперного часиков в семь?

– Давай, – согласился Славка.

– Тогда до завтра. Пока.

Следователь Яшухин, напарник Виолетты по кабинету, чей стол располагался напротив, поднял голову от бумаг и с задумчивой отрешенностью посмотрел на улыбающуюся девушку. Она сразу смутилась, склонилась над раскрытым делом, а Яшухин продолжал заторможенно смотреть, что-то обдумывая. Тут снова зазвонил телефон. Теперь трубку снял Яшухин, такой у них был уговор – отвечать на звонки по очереди. Снова спрашивали Водянкину.

– Ляпунов говорит! – Кандидат в депутаты даже не поздоровался. Похоже, он был не на шутку взволнован. – Вы помните, показывали мне паучка, пластмассового такого? Так вот, минуту назад я такого точно забрал у своего младшего. – Ляпунов сыпал словами торопливо, не давая возможности задавать вопросы. – Говорит, что какой-то дядя подарил, когда он из школы вчера возвращался. Аналогичный паук, только на резиночке висит. Знаете, такой: вверх-вниз, вверх-вниз. За этим что-то стоит, как вы думаете?

– Сколько лет ребенку? – Виолетта наконец получила возможность спрашивать и поспешила эту возможность поскорее реализовать. – Он запомнил этого человека?

– Ребенок в третьем классе, а школа буквально напротив дома, из окон видать. Тут идти всего минуту, полторы от силы. Я уже спрашивал про внешность, но он только кожаную куртку запомнил и ботинки красивые с застежками. Думаете, это какой-то знак? Хотят запугать накануне выборов? Вы ведь неспроста мне тогда показывали этого паучка. Он как-то связан со смертью Сузикова?

– Ну что вы, Николай Иванович, – поторопилась его успокоить Виолетта, – никакой прямой связи нет. Паучок просто валялся на земле рядом с телом. Он там мог уже целый год валяться. Такие пауки в каждом киоске продаются, стоят сущие копейки, и прохожий вполне мог подарить игрушку вашему сыну. Не забивайте голову, спокойно занимайтесь своими делами.

Она ещё некоторое время убеждала кандидата забыть о неприятном моменте, пока тот не согласился с её доводами. Но сама она прекрасно понимала, что посторонний дяденька подарил ребенку паука не просто так, а со значением.

* * *

Так оно и было. Ляпунова планомерно выбивали из игры. Искусство предвыборной схватки состоит не только в борьбе за избирателя, в агитации и пропаганде. Важно обезвредить других кандидатов, скомпрометировать, задавить психологически. Естественно, на всякую малоизвестную мелкоту не стоит тратить время и средства, нужно работать только против реальных претендентов на депутатский мандат, а у остальных конкурентов только отбирать голоса.

Торговля компроматом всегда была делом выгодным. Поэтому Горелов собирал досье на всех политиков области, начиная с мелькнувшего на выборах астролога, делавшего себе таким способом рекламу, и вплоть до губернатора. Естественно, в круг его интересов входили мэры городов с заместителями, прочие крупные управленцы, партийные верха, общественные деятели, известные журналисты, крупные бизнесмены и директора солидных предприятий.

"Бюро социальных технологий" выписывало всю местную прессу. Тщательно подобранные за несколько лет подшивки газет содержали массу полезной информации. Всегда можно было вытащить статью трехгодовалой давности и раздуть костер скандала из давно угасших искр. Опрометчиво сказанное, а, главное, напечатанное, слово могло вернуться и ударить не в бровь, а в самый глаз. Многие известные лица горько пожалели, что когда-то входили в наблюдательные советы шумно прогоревших фирм, собиравших народные деньги и ваучеры, поскольку аферисты любили публично выставлять щит из громких фамилий.

Негативные сведения добывались и другими способами. На каждом предприятии есть недовольные. Они с удовольствием наговорят на диктофон все, что видели и слышали. А если это кто-то из конторских служащих, то и документиков подбросят. У бизнесменов тоже постоянные трения с партнерами, банками, налоговиками. А есть ещё одна болевая точка – дети. Взрослые дети нередко попадают в скандальные ситуации, пачкая папашину репутацию. Можно и в биографии политика покопаться, там зачастую полно белых и черных пятен, вплоть до неснятых судимостей.

В каждом досье, кроме негатива, содержался и позитив. Ведь почти у каждого человека есть в запасе хорошие дела. Может, потребуется его похвалить? За это ведь при случае тоже можно денежку испросить.

Досье на Ляпунова содержало сплошной позитив. Известный детский хирург, главврач детской больницы, он стал особенно популярен, когда не на шутку схлестнулся с руководством горздрава, за счет детской хирургии купившем три черных лимузина марки "вольво". Причем покупка машин для начальства подавалась под соусом реформы здравоохранения, на деле приведшей к тому, что в больницах нечем стало кормить больных, а из бесплатных медицинских услуг сохранилось только вскрытие покойников. За все остальное, начиная с анализа мочи, граждане выкладывали свои кровные. И немалые.

На самом деле горздравовские боссы не реформы проводили, а занимались тем же, чем и прочие крупные чиновники, бесконтрольно распоряжавшиеся бюджетными деньгами – перекачивали эти самые деньги в свои карманы. Их сыновья, зятья и прочая родня насоздавали посреднических и торговых фирм, которые втридорога поставляли в область лекарства, медицинские препараты, оборудование и все остальное, а папашки заключали с ними сделки. И от подотчетных больниц требовали того же самого. Строптивых главврачей вообще оставляли без финансирования и наказывали разными подлыми способами.

Ляпунов, когда ему приказали подписать договор на покупку трех лимузинов вместо оборудования для ожогового отделения, встал на дыбы и учинил скандал на всю область. Естественно, его тут же уволили. Ляпунов подал в суд. Пресса и телевидение создали из него образ героя, спасителя детей и защитника народных интересов. Понятно, что Ляпунова активно поддержали некоторые политические партии и движения, которым как раз не хватало популярности и известности.

Суд Ляпунова восстановил на работе. Правда, за полгода его отсутствия в больнице все вопросы финансирования оказались решены. Ставленник горздрава, выполнявший обязанности главврача, закупил пресловутые "вольво" с последующей передачей их в гараж вышестоящей организации, а взамен получил мини-грузовик "газель". Еще он сделал кое-какие кадровые перестановки и провернул несколько столь же выгодных операций, поставивших больницу на грань разорения. А ожоговое отделение просто ликвидировал за ненадобностью. Тем паче, что по причине отсутствия необходимого оборудования, оно не могло нормально функционировать.

Восстановленный в должности Ляпунов попытался опротестовать незаконные на его взгляд сделки. Но не тут-то было. Два из трех "вольво" уже возили руководителей не городского, а областного здравоохранения. Что касается ожогового отделения, то его ликвидация производилась в рамках все той же реформы и должна была сэкономить большие средства, растрачиваемые, вроде бы, попусту. Ведь ожоговое отделение в основном пустует, а зарплата персоналу идет. Да ещё всякие накладные расходы.

А в области имеется целый ожоговый центр, который тоже обычно пустует. Его создали после кошмарного взрыва магистрального газопровода на границе Челябинской области и Башкирии, когда в эпицентре адского пламени оказались два пассажирских поезда. Более семисот человек тогда сгорело заживо, а несколько сотен обожженных развозили по всей стране, раскидывая по всем мало-мальски пригодным больницам. Потом были ещё взрывы, пожары, катастрофы и Чечня.

Но Ляпунов продолжал вопить на всю область, что обожженных детей надо лечить в детской больнице, что у них иная физиология и психика, чем у взрослых. Тогда на помощь горздраву пришел облздрав, ликвидировав и областной ожоговый центр, и заявив, что на его месте будет создан центр медицины катастроф со специализированным детским отделением. Никакого центра, понятное дело, никто создавать не собирался, помещение отдали в аренду одной из сыновье-дочерних фирм, а всем шибко грамотным дали понять, что бороться бесполезно. После этого Ляпунова снова уволили, но теперь уже совершенно законно, в связи с реорганизацией больницы, выплатив все причитающиеся компенсации и наградив почетной грамотой.

По всем канонам современной российской жизни Ляпунову оставалась одна дорога – в большую политику. Народ любит пострадавших от власти, так что Ляпунов легко стал членом Областной Думы. Активно поддерживавшие и направлявшие его политические движения, в меру демократические, в меру оппозиционные, опиравшиеся на горнодобывающий север области, продолжали и дальше его направлять, стараясь сильнее обозначить свое присутствие в Думе.

Самого Ляпунова большая политика тяготила. Он бы предпочел стоять у операционного стола, но кто бы его туда пустил? Впрочем, пустили бы, может, даже заведующим отделением в рядовую больницу взяли, но при случае растоптали бы, смешали с дерьмом и облили грязью. А с хирургами такие случаи периодически приключаются – специфика работы.

Вот и приходилось ковыряться в проектах областных законов, сочинять разные умные бумаги и разбираться в хитросплетениях политических интриг. Хорошо, помощники помогали: юристы, политологи, журналисты и просто толковые ребята. А за ними маячили солидные фигуры глав администраций северных городов, директоров шахт и металлургических заводов. Все вместе они двигали Ляпунова дальше, в Государственную Думу.

Иногда Ляпунов чувствовал себя марионеткой в чужих опытных руках, и в то же время прекрасно сознавал, что без них он никто, полководец без армии. И в конечном счете, принимаемые в Думе местные законы шли во благо области и людям, её населяющим. И с его помощью получали поддержку не просто горнодобывающие предприятия Северного Урала, а предприятия градообразующие, от существования которых зависела жизнь целых городов.

Да, он лоббировал интересы шахтеров и металлургов, учителей и врачей горно-таежной глубинки и мог этим гордиться. Некоторые депутаты лоббировали в пользу банкиров, крупных предпринимателей и держателей солидных пакетов акций, поскольку это они провели этих людей в Думу, они заправляли в местных отделениях известных партий и при желании сами могли быть избранными в Думу.

Сейчас на освободившееся место в Госдуму баллотировалось в общей сложности двенадцать кандидатов. Главную массу составляли так называемые бизнесмены. Четверо из них находились в данный момент под следствием, ещё двое в любой момент могли приобщиться к подписке о невыезде. Как полагается, было по кандидату от главных партий: от пенсионеров-зюгановцев, от скандалистов-жириновцев, от прогубернаторских "преображенцев" ("Преображения Урала", стало быть) и, в пику им, от извечных оппонентов-"нашгородцев" (движение "Наш дом – Наш город"), державших сторону мэра Екатеринбурга.

Особняком стояли Ляпунов и Будякин. Людей искушенных удивляло присутствие в списке заместителя главы городской администрации, поскольку движение "Наш город" выдвинуло своего кандидата, поддержанного самим мэром. Или выдвинутого мэром и поддержанного движением, неважно. Политологи-аналитики видели в этом закулисную борьбу за власть внутри городской администрации, а так же личные амбиции Серафима Будякина, регулярно совершающего попытки стать депутатом. Правда, все эти попытки заканчивались провалом, и сейчас рейтинг Будякина был удручающе низок. Пророчили, что нынешний провал ему дорого обойдется, мэр с ним разделается, уволив на все четыре стороны, чтоб больше не портил политическую игру и не вносил раздора в единую команду.

А вот шансы Ляпунова котировались очень высоко. Народ его помнил и любил, сочувствовал и связывал с его именем свои надежды на нормальное здравоохранение. Почему-то большинству пенсионеров, а это, как известно, главные избиратели в стране, казалось, что достаточно выбрать врача Ляпунова в Госдуму, и сразу в поликлиниках будет порядок, лекарства подешевеют, а медицинские хапуги-чиновники добровольно сдадутся в тюрьму для заслуженной отсидки.

Когда Будякин пригласил к себе в кабинет руководителя "Бюро социальных технологий" и предложил заняться его избирательной кампанией, Горялов спросил:

– А вы, простите за глупый вопрос, чего, собственно говоря, хотите от этих выборов? Если просто себя показать и людей посмотреть, так вам ничего не стоит найти исполнителей среди тех, кто от вас зависит.

– Мне надо в Госдуму, – насупился Будякин. – Говорят, вы способны любого провести в депутаты. Это действительно так?

– В принципе, пожалуй, – скромно ответил Горелов. – Но тут необходимы две вещи. Первое – деньги, второе – кандидат делает и говорит только то, что я ему советую.

– Деньги – не вопрос, – отмахнулся Будякин.

– Вопрос, ещё какой вопрос! – не согласился Горелов. – Минимум двести тысяч долларов, а лучше триста. – Он испытующе взглянул в глаза онемевшему от таких цифр Будякину и добавил: – При условии, что другие претенденты не бросят в бой такую же сумму. Тогда придется ещё добавлять.

– Совершенно несуразные цифры! – Будякин обрел дар речи. – Я понимаю двадцать тысяч зеленых, это примерно семьсот тысяч рублей. По-моему, более чем достаточно.

– Семьсот тысяч – это гонорар моим аналитикам. – Горелов оставался хладнокровен. – Откровенно говоря, меня удивляет ваша, так сказать, экономность. За два месяца депутатства вы спокойно вернете эти двести тысяч, а потом будете получать уже чистую прибыль.

– А с чего вы, Валерий Иваныч, решили, что у меня есть такие деньги?

– Вы спросили, сколько это будет стоить, я назвал, – в голосе Горелова чувствовалось плохо скрываемое раздражение, – а ваши финансы меня не касаются. Если вы за два месяца сделаетесь любимцем народа, истратив всего двадцать тысяч долларов, я вам в ноги поклонюсь и столько же заплачу за науку. Если любимцем не сделаетесь, вас сожрут с потрохами, и тогда за вас никто ломаного гроша не даст.

– Только не надо меня пугать! – Раздражение Будякина выплеснуло наружу.

– Предостерегаю, всего лишь предостерегаю, – Горелов успокоился. – Как только начнете набирать очки, враги выплеснут весь накопленный компромат. Вы к этому готовы? И у губернатора, и у мэра есть рычаги воздействия на милицию и прокуратуру, чтобы потребовать от них разбирательства. И если вы не получите депутатскую неприкосновенность, вам придется срочно удирать, иначе засудят и посадят.

– Мне нечего бояться, я чист перед законом. – Будякин постарался, чтобы эти слова прозвучали убедительно.

– Все чисты вплоть до решения суда, – кивнул Горелов. – Я просто знаю, сколько стоит получить в аренду участок городской земли под бензоколонку, мини-рынок или автостоянку. И не я один. Так что неприятности непременно начнутся. А, может, ну её на хрен, эту Думу? Может, лучше поехать в какой-нибудь Уругвай, где вас никто не знает, открыть бакалейную лавку, а? Деньги можно перегнать в офшорный банк на Каймановы острова. Если хотите, посодействую. Всего двадцать процентов комиссионных за всю операцию и полная конфиденциальность.

– Острова где-то там, а кайманы уже здесь, – мрачно хмыкнул Будякин. Один сидит напротив и зубы скалит. А сам отчего лавочку в Уругвае не завел до сих пор. Небось, деньжат тоже хватает?

– По-уругвайски ни аза не разумею, скучно будет. А, главное, люблю я эту игру в социальные технологии.

– Вот и я люблю свою игру. – Будякин поправил на столе перед собой письменный прибор, перекидной календарь и раскрытый ежедневник. – А ты, Валера, гарантируешь стопроцентное попадание?

– Если уж мы перешли к столь братским отношениям, Сеня, и полностью доверяем друг другу, – Горелов подержал паузу, – триста тысяч – и ты в дамках. Или в Думке.

– По рукам, – Будякин поднялся и перегнулся через письменный стол, протягивая руку.

* * *

Свободного времени у Славки оказалось навалом. С Барибалом на кухне они проговорили, пока дети из школы не пришли. Успели ситуацию облизать со всех сторон, обдумать и согласовать действия. Потом Славка до темноты болтался по холодным улицам, заходя в магазины погреться. Он с интересом разглядывал товары в витринах, смотрел на людей и потихоньку врастал в жизнь, от которой успел отвыкнуть за те несколько недель, что просидел в квартире бабы Веры. А в голове вертелись одни и те же мысли о профессионалах, которые, по словам Виолетты, взялись за дело. Татьяна со своей гориллой из "мерседеса" почти не вспоминалась. Другие заботы и тревоги вытеснили её.

В сумерках Славка подошел к педагогическому колледжу на площади Обороны. Некоторое время понаблюдал за окружающей обстановкой и, решив, что все в порядке, скрылся за зданием. В куче мусора раскопал полиэтиленовый пакет, в котором лежал пульт радиоуправления лебедкой. Нажал кнопку "вниз" и стал ждать. Ему уже начало казаться, что сели батарейки и управление отказало, когда вдоль стены опустился тросик с петлей на конце.

Славка вставил ногу в петлю, схватился руками в перчатках за тонкий стальной шнур, туго натянувшийся под его весом, и нажал кнопку "вверх". И каждый метр подъема возвращал его в знакомое состояние схватки – с морозом, ветром, высотой, скалами, с врагами, жаждущими его крови. Это ощущение бодрило, подзадоривало и заставляло собраться. Впервые за четыре недели он улыбался.

На чердаке все осталось по-прежнему. Да и что могло измениться, если сюда со дня постройки дома никто проникнуть не мог? Славка пощупал спальный мешок – не отсырел ли? Поболтал примус, проверяя, заправлен ли. Вода в пластиковой канистре не испортилась, слегка пахла полиэтиленом, но затхлого привкуса не чувствовалось, внутри позвякивали тонкие ледышки. Раскочегарив примус, Славка вскипятил чай, открыл банку тушенки и распотрошил пачку галет. Продовольственных запасов у него тут хватило бы на месяц осады.

Поужинав, разобрал верхолазное и альпинистское снаряжение, освежил в памяти наличие веревок, карабинов и крючьев. И только в последнюю очередь отправился в угол, выкапывать из керамзитовой засыпки деньги, похищенные на рынке у банды Ижака. Деньги, расфасованные в несколько полиэтиленовых пакетов, лежали на месте. Славка, не считая, набил карманы толстыми пачками, ещё несколько бросил в объемистую спортивную сумку, где уже лежали два мотка веревки и полторы дюжины альпинистских железок. Обвел лучом фонарика на прощанье чердак и, вставив ногу в петлю тросика, нажал на пульте кнопку "вниз".

* * *

Следующий день прошел в разных мелких хлопотах. С утра Славка прошвырнулся по магазинам, закупил продукты. Потом, окинув квартиру критическим взглядом, вымыл полы и стер пыль с небогатой мебели. Накормил обедом бабу Веру и замочил белье. Перед тем, как встретиться с Виолеттой, заскочил к Барибалу, передал часть снаряжения, ещё раз уточнив план действий.

К шести вечера на главном проспекте Екатеринбурга уже зажглись частые фонари. К ним прибавился свет, падающий из окон, поэтому ранние сумерки в городском центре мало ассоциировались с ночью. Рабочий день заканчивался, и людские толпы заполнили тротуары, создавая толкучку в дверях магазинов и плотно набиваясь в трамваи и автобусы. Редкие снежинки кружились в воздухе, сверкая в лучах фонарей. Ощутимо подмораживало.

На бульваре напротив Оперного театра бронзовый трибун революции Яков Свердлов застыл в митинговом порыве, призывно откинув руку и выставив вперед ногу в громоздком сапоге. Асфальтовое кольцо вокруг гранитного валуна-постамента, обставленное садовыми скамейками, позволяло почти неограниченному числу влюбленных парочек назначать свидание "на сапоге". Места хватало всем. Летом, впрочем, иногда бывало тесновато. Но сейчас лишь одна пара перекуривала на скамеечке, да какой-то бомж, сидя на корточках, брякал на голой земле газона пустыми бутылками, время от времени дыша на озябшие пальцы.

Бронзовый Свердлов был самым старым городским памятником, поскольку дореволюционные монархические скульптуры оказались свергнуты возмущенными солдатами, транзитом посетившими столицу Урала весной семнадцатого года. Местный пролетариат, видимо, оказался политически незрелым для столь смелого подвига. Чтобы он поскорее дозревал, спустя некоторое время на освободившиеся постаменты навтыкали агитационных революционных скульптур.

Обывателя шокировал "Освобожденный Труд" в виде абсолютно голого мужика со всеми надлежащими причиндалами. Из одежды на нем имелись только обрывки классовых цепей. Народ прозвал его Ванька Голый. Под стать ему была нагая женщина с факелом, стоящая на раскрашенном земном шаре. В те времена гипсовых девушек ещё не обряжали в спортивные трусы и майки и не совали им в руки байдарочные весла.

К сожалению, революционные гипсовые монументы не отличались долговечностью. Хоть их и красили к каждому празднику, но уральская погода брала свое, и линялые фигуры незаметно исчезли, словно репрессированные вместе с теми, кто их когда-то воздвигал.

Во второй половине двадцатых годов достигший стопроцентной грамотности свердловский пролетариат скинулся на бронзу и заказал художественную статую, дабы достойно увековечить городского ангела-хранителя из нового коммунистического пантеона. Бронзовый Свердлов стал неплохим символом города Свердловска.

Когда после бездарного августовского путча 1991 года столице Урала возвернули не слишком славное имя первой немки на русском престоле, памятники громить не стали. То ли транзитных солдатиков не случилось, то ли народ поумнел, то ли сделался просто более миролюбивым, а, скорей всего, ни с кем из прежних вождей не имел личных счетов, да и внешний вид города скульптуры не портили, наоборот, украшали. Не зря же молодожены так любили возлагать цветы к их подножию и тут же фотографироваться.

Народ, если угодно, любил бронзовых истуканов и слагал о них легенды, правда, больше похожие на анекдоты. Например, такая вот история, в которой задействованы три главных памятника, стоящих на одной линии по проспекту Ленина.

Сергей Миронович Киров, неторопливо идущий от центрального входа в УПИ, поднял правую руку и словно бы приставил ладонь ко рту. Он кричит Свердлову: "Яков Михайлович, спросите у Ленина, где он такое хорошее пальто купил?" Свердлов, чуть не падая со своего валуна, весь подавшись вперед, машет рукой и кричит: "Владимир Ильич! Тут Мироныч спрашивает, где вы купили такое хорошее пальто?" "Это? – Ленин отворачивает полу левой рукой, а правой указывает на главный городской универмаг, – В ЦУМе, батенька."

История эта, ясное дело, была придумана в подзабытую уже эпоху сплошного дефицита. Мироныч, кстати, до сих пор в шинелке прозябает, не дошел, видать, до универмага. Про Ленина ещё такая загадка есть, тоже из недавнего прошлого. Почему вождь стоит спиной к "Уралмашу", рукой показывает на Верх-Исетский завод, а смотрит на горисполком? Ответ: за "Уралмаш" он спокоен, на ВИЗе нужна крепкая рука, а за горисполкомом – глаз да глаз.

Вспоминая все эти хохмы, Славка медленно пошел вокруг памятника, поглядывая по сторонам. Полосу бульвара, идущую по оси проспекта, с боков огораживали метровой высоты литые чугунные решетки. За ними лежали трамвайные рельсы, а затем проезжая часть. Слева от Славки на трамвайной остановке толпился народ. Голые ветки кустов и деревьев, давно сбросившие листву, а потому совершенно прозрачные, позволяли видеть все, что происходит вокруг.

Виолетта появилась через проем в решетке напротив трамвайной остановки. Минуту назад отошла сцепка из двух вагонов, и Славка понял, что девушка только подъехала. Серо-зеленый короткий пуховик, явно китайский, пузырящийся во все стороны, изуродовал её фигуру до неузнаваемости. Толстые теплые колготки из серой шерсти уходили в сапоги на низкой сплошной подошве, а вязаная розовая шапочка окончательно превращала Виолетту в селянку, приехавшую в город на рынок. В руке портфельчик, как у студентки.

И Славка сразу снова вспомнил Таньку в роскошном лайковом пальто, подбитом норкой. Он ведь с ней когда-то встречался на этом же месте. А сейчас ему стало обидно за Виолетту, которая не может себе купить приличную одежду. И неудобно за свою новенькую кожанку и щегольские полусапожки.

– Привет! – Виолетта протянула ладошку в трикотажной перчатке. Отлично выглядишь. – Она взяла его под руку и медленно повела вдоль скамеек. – Слушай. Десять дней назад кандидат в депутаты Государственной Думы Ляпунов с подачи своего помощника Сузикова начал кампанию против своего главного противника, известного тебе Будякина. В частности, прозвучала мысль о криминальном происхождении средств предвыборного фонда господина Будякина, о его причастности к рухнувшим финансовым пирамидам и о связях с мафией. Считается, что Сузиков стал обладателем конфиденциальной информации, способной существенно испортить имидж Будякина. – Виолетта выдержала паузу, Славка её тоже выдержал. – Три дня назад Сузикова нашли повесившимся. Но ряд косвенных данных свидетельствует, что он был убит, а самоубийство – инсценировка. Из портфеля погибшего исчезла приличная сумма общественных денег, блокноты с записями и, вполне вероятно, ещё какие-то серьезные документы. И такая интересная деталь: в рот ему пытались засунуть пластмассового паука, черного, между прочим. Как думаешь, зачем?

– Понятное дело, – Славка смахнул с ресниц блестящую снежинку, подают это как акцию, проведенную Черным Пауком. – И предложил: – Давай портфель, поднесу.

– Ничего, – отмахнулась Виолетта, – он почти пустой. Эта твоя версия наиболее очевидная, но есть ещё одна. Будякин решил, что Ляпунов получил информацию от настоящего Черного Паука, от тебя то есть.

– Я никому ничего не говорил, – возмутился Славка.

– Не перебивай, – недовольно сказала Виолетта. – Сбил меня с мысли. Ах, да, вот что. Попытка навести на ложный след с помощью пластмассовой игрушки – в первую очередь приходит на ум. А теперь представь, что Будякин уверен – информацию в самом деле предоставил некто, называемый Черным Пауком. Представил?

– Да, – кивнул Славка, – тогда это значит: я знаю про Паука и поэтому тебе не поздоровится. Нет, я правда никому, кроме тебя, ни слова не сказал, что Будякин…

Тут он заметил, что Виолетта внимательно смотрит мимо его плеча, и резко оглянулся. Вдоль трамвайных рельсов по другую сторону чугунной ограды быстро приближался человек. Неброско одетый, в черной трикотажной шапочке, натянутой до самых глаз. Ежась от вечернего морозца, он сгорбился и сделался малорослым и невзрачным. Одну руку, согревая, человек сунул за отворот куртки, а другой энергично отмахивался на ходу.

По эту сторону бульвара трамвайная остановка находилась аж в конце квартала, и что его заставило выбежать на рельсы, было совершенно непонятно. Человек торопился и по сторонам не глядел. Вот он поравнялся с ними и в том же темпе заспешил дальше. Виолетта снова посмотрела Славке в лицо. Тот, пожав плечами, тоже отвел взгляд от незнакомца. И в это мгновение краем глаза поймал резкое движение этого подозрительного прохожего.

Сработал инстинкт самосохранения. Отшатнулся в сторону, споткнувшись о каменный поребрик аллеи. Увидел вытянутую над чугунной оградой руку с длинным пистолетом. Услышал два тихих хлопка, словно пластиковый баллон с газировкой распечатали. Сзади, по ту сторону бульвара, на трамвайной остановке, забитой народом, вскрикнула и упала женщина. Пули достались ей.

Не устояв на ногах, Славка шмякнулся на газон и больно ударился локтем о подмерзшую землю. Когда стал подниматься, увидел, что покушавшийся уже пересек проезжую часть и садится в низкий черный автомобиль. Виолетта так и стояла с раскрытым ртом. Потом дернулась в сторону, словно хотела убежать. Но Славка уже вскочил на ноги и попытался покрепче схватить её за ворот.

– Ты подставила меня, тварь! – закричал ей в лицо.

Но девушка оттолкнула его, бросив портфель, и вдруг побежала к ограде. Она легко преодолела метровую решетку и кинулась вслед за отъезжающей машиной. Но дорогу ей перекрыл автопоток, летящий вверх по проспекту на зеленый сигнал светофора. Она заметалась у трамвайных путей, пытаясь проскочить между несущимися автомобилями. Но те мчались мимо, не сбавляя скорости. А когда поток иссяк, Виолетта сделала пару шагов вперед, хоть это уже не имело абсолютно никакого значения. Автомобиль с киллером давно скрылся.

Девушка беспомощно заозиралась на опустевшем асфальте, а потом громко крикнула, пытаясь привлечь внимание людей на тротуаре. И тут из переулка вывернула ещё одна машина, делая широкий разворот.

На трехрядной центральной магистрали места было предостаточно, Виолетта не ожидала, что окажется на пути движения, и среагировала с запозданием. Машина, набирая скорость, неслась прямо на нее, а когда девушка отступила назад, уступая дорогу, вильнула в её сторону. Виолетту ударило левым крылом, отбросило на трамвайные рельсы, утопленные в асфальт. А машина, даже на секунду не притормозив, взревела движком и унеслась сквозь густеющие на лету снежинки, за ней словно упал кружевной занавес снегопада.

Славка, перемахнув через ограду, бросился к лежащей девушке. Поставил на асфальт её портфель, встал на колени, склонившись. Со стороны тротуара подбегали какие-то люди. Виолетта лежала на спине. Розовая шапочка слетела с головы. Открытые глаза недоуменно посмотрели на Славку и наполнились слезами.

– Ты только не шевелись, – Славка поднял вязаную шапочку и осторожно подсунул ей под голову, – сейчас "скорая" приедет. Не шевелись, чтобы переломы не смещались. Эй! – закричал подбегающим людям, выпрямляясь. "Скорую" вызывайте! – Он снова склонился над девушкой. – Потерпи, тебе помогут.

– Я запомнила… – Виолетта с трудом разлепила губы, глаза её ненадолго прояснились, – запомнила его… Профессионалы…

Она потеряла сознание. Крупные снежинки бесшумно ложились на сырой асфальт и тут же бесследно исчезали. На лице Виолетты после них оставались мелкие капли. Зеваки, обступившие её со всех сторон, громко говорили, возмущались и сочувствовали.

Трамвай, пронзительно звеня, остановился в двух шагах и залил место происшествия ярким желтым светом. Машины, истошно сигналя, сбавляли ход и жались к тротуару, обтекая стороной копошащуюся людскую массу. Скрежеща тормозами, остановился белый микроавтобус "скорой помощи". Фельдшер в теплой куртке поверх белого халата привычно протолкался к лежащей девушке, присел, кряхтя.

– Прямо какой-то Бермудский перекресток – тут давят, там стреляют.

Когда носилки с пришедшей в себя Виолеттой затолкали в "скорую", Славка влез следом и уселся на боковое сиденье.

– Э, а ты куда? – удивился фельдшер.

– Я родственник, – пояснил Славка, – муж.

– Что ж ты, муж, жену не бережешь? – презрительно бросил фельдшер и, не дожидаясь ответа, захлопнул дверцу.

– Прости меня, дурака, – Славка склонился над Виолеттой, – оскорбил тебя… Думал, подставила… Очень больно? – спросил участливо.

– Муж, а муж? – хрипло прошептала девушка. – Объелся груш, да?

Славка облегченно вздохнул. Она не держала зла на него и даже пыталась шутить.

* * *

Больничные диваны всегда жестки. Это их свойство Славка отметил, ещё когда сам в этой больнице с перебитыми ребрами лежал. Сейчас в коридоре приемного покоя он ждал результатов осмотра, изнывая от вынужденного безделья. Поневоле вспомнилось, как очухался здесь в реанимации. Странное совпадение, но ребра ему переломали буквально в двух кварталах от того места, где Виолетту сегодня сбил автомобиль.

Он тогда отправился поздно вечером на уличный рынок, чтобы распросить торговок о том, как сгорела его мать. Тетки, продающие всякую еду после закрытия продуктовых магазинов, страшно пугались его вопросов и ничего не говорили. Слишком поздно Славка понял, что бандитский молодняк, контролирующий ночной рынок, не только запугивает, но и действует. Отделали его крепко, а потом отвезли в больницу. Не из сочувствия, нет, просто обезопасили себя таким способом от подозрений и следствия. А Славке насильно влили в рот бутылку водки. Кто поверит пьяному? Виолетта, например, не поверила. Она пришла в больницу, чтобы записать показания. Это была их первая встреча, воспоминания о которой не доставляли Славке удовольствия.

А сейчас сама Виолетта оказалась здесь. Славка, стараясь думать о чем-нибудь другом, чтоб не терзать себя малоприятными воспоминаниями и дурными мыслями, огляделся по сторонам. Рядом охранник в камуфляже читал пухлый литературный журнал. Где только не встретишь интеллектуалов в наше время, особенно на низкооплачиваемой работе.

– Вы Водянкин? – в коридор вышла суровая медсестра. – Заберите вещи жены.

– А? Что? – всполошился Славка, до него не сразу дошло. – Да, да, конечно, я – Водянкин. Что забрать? – потом спохватился, что не то говорит, и спросил: – Как она?

– Четыре ребра сломано, отросток позвонка с незначительным смещением, трещина берцовой кости, – женщина принялась быстро перечислять, – гематомы, ссадины, пневмоторакс… Сотрясения вроде нет. Вещи примите по списку. Достав бумажку из кармана халата, снова начала перечислять, раскладывая на клеенчатой кушетке одежду. – Куртка пуховая, свитер, шерстяные колготки, простые колготки, бюстгальтер…

– Это все мне? – растерялся Славка. – А Виолетту можно увидеть?

– Она уже на пятом этаже, в травматологии. Состояние средней тяжести. Завтра завотделением пропуск выпишет. Не забудьте белый халат и тапочки, а для жены ночную рубашку, свежее белье и все остальное. Все, ступайте, Водянкин, можете такси вызвать, вон телефон на тумбочке. Не топчитесь здесь, приемный покой для больных.

– А женщину раненую привозили? – вспомнил Славка.

– С огнестрельными, что ли? В морге.

Медсестра вышла. Славка сокрушенно покачал головой, со вздохом завернул в грязный пуховик одежду Виолетты и направился к выходу. Охранник с неестественно одухотворенным и даже умным лицом, отодвинул железный запор, сочувственно кивнул на прощанье и распахнул дверь. На улице мерзкий холодный ветер крутил влажные хлопья снега.

* * *

Подумать было о чем. Откуда киллер узнал о вечернем свидании "на сапоге"? Узнал заблаговременно, успел основательно подготовиться. Одна машина ждала на месте покушения, вторая прикрывала и сразу пресекла жалкую попытку преследования. Конечно, смешно думать, что Виолетта могла задержать автомобиль. Но она могла запомнить номер или остановить свидетелей на тротуаре, которые видели, кто садился в машину, кто был за рулем. В этом случае преступление, вполне возможно, удалось бы раскрыть по горячим следам. Сейчас из всех следов в распоряжении следственных органов остались только две пули в окоченевшем теле погибшей женщины, да и те давно успели остыть.

Теперь Славка понял, каких профессионалов имела в виду Виолетта. Дерзкое покушение в самом центре города, на глазах у десятков свидетелей было организовано и проведено просто блестяще. Самое главное для киллера это не оставить следов и быстро исчезнуть. А для этого требовалось надежное прикрытие и слаженная работа всей команды, исключающая какую бы то ни было случайность. И это ясно указывало, что подготовкой акции занимались настоящие специалисты.

Они предусмотрели все, кроме подозрительности молодой следовательши и постоянной Славкиной готовности к нападению. Вечер, начинающийся снегопад, разнонаправленный свет фонарей, блики на обледенелых ветках, сквозь которые стрелял киллер, – все это тоже причины неудачи покушения. Вряд ли только Славкина реакция спасла ему жизнь. Но все факторы в целом помешали прицелиться, а повторять попытку в запруженном народом центре города было бы безумием. Первая заповедь профессионального убийцы – исчезни сразу и бесследно.

Дома Славка занялся стиркой. Такая механическая работа помогает сосредоточиться и избавиться от дурных мыслей. Он выстирал замоченное вчера постельное белье, потом взялся за вещи Виолетты, извалянные на грязном асфальте проспекта. Пуховик мочить не рискнул, только аккуратно почистил щеткой и осторожно протер влажной губкой. Повесил на плечики сушиться.

Шерстяные колготки выстирал в теплой воде с порошком, аккуратно отжал и расстелил на полу на старых газетах. Покойная мать всегда так поступала со своими шерстяными кофтами. Женское белье слегка взволновало его. Стирать лифчик и капроновые колготки он не решился, так как совершенно не представлял, каким образом это делается.

Взял лист бумаги и составил план на будущий день, расписав с утра до вечера. Уснуть сразу не смог. Мучила мысль: если покушение сорвалось, это значит, что оно повторится, только подготовлено будет лучше. А у него никакой возможности защититься. Славка вспомнил помповое ружье, которое осталось в сгоревшем здании, и тяжко вздохнул. Эх, надо было хотя бы подобрать пистолет, который выпал из руки Белого.

Это было во время того памятного побоища на лесобазе, закончившегося грандиозным пожаром. Славка, истратив до последнего все патроны, бросил бесполезное ружье и выбрался через окно из водочного цеха. Вывалился на территорию соседней базы, заставленную огромными громоздкими ящиками и всякими железными агрегатами. Негодяй Белый тоже выпал из того же окна, только уже после того, как в цехе вспыхнуло спиртовое озеро, разлившееся по бетонному полу. И пистолет потерял, а Славка его тогда отпнул под огромный ящик с оборудованием.

А вдруг пистолет до сих пор так и валяется под этим ящиком? Неплохо было бы сходить, посмотреть. Чем черт не шутит? Но это все завтра, завтра. Славка поднялся, поставил будильник на шесть утра, лег и через две минуты уже спал.

* * *

На территории торговой базы жизнь начинается рано. В восьмом часу утра, когда Славка прошел в настежь распахнутые ворота, там уже было полно народа и машин. Свет прожекторов и мощных ламп заливал торговую площадь. Оптовые продавцы и покупатели торопились заключать сделки. Истина известная: кто рано встает, тому бог подает. Чем раньше пустишь в дело купленный товар, тем раньше получишь свою прибыль.

Все вокруг что-то грузили, разгружали, тащили и бросали. Видимо, те, кто только глазеет и приценивается, приходят гораздо позже. Выгоревший производственный корпус пялил пустые глазницы окон на толпу внизу. Войдя в дверной проем, Славка включил маленький фонарик и прошел в центральный коридор. Резко пахло холодной гарью, такой запах бывает у недавних кострищ, политых дождем. Полы оказались подметены, нигде никаких остывших углей, обгорелых обломков. Похоже, здание собирались восстанавливать, потому и расчистили от мусора.

Быстро сориентировавшись в обгорелых стенах, Славка прошел темным коридором в зал, где раньше находилась линия по розливу таракановки. Здесь было светлей, потому что потолка не оказалось. Он провалился во время пожара, и сейчас на полу громоздились бетонные плиты и гнутые стальные балки. Чтобы расчистить это помещение, требовался мощный подъемный кран.

Стараясь не оступиться и не испачкаться, Славка пробрался к окну. Балансируя на ребре косо рухнувшей плиты, заглянул в соседний двор. Огромный ящик, за которым он прятался во время того памятного боя, стоял на месте, только чуть обуглился с одной стороны. Оно и неудивительно – такой был жар. Вон как железные балки искорежило да оплавило.

В пустой бетонной коробке цеха изредка вдруг возникало гулкое эхо. Громкие звуки: автомобильные гудки, крики грузчиков долетали через оконные глазницы. А вот впереди царила тишина. Эта база, не в пример лесной, похоже, пребывала в состоянии глубокого застоя. Превратилась в склад ненужного оборудования и забытых агрегатов. А в этот угол, похоже, вообще редко ступает нога человека. Поди, после пожара начальство заглянуло разок, убедилось, что все агромадные ящики, почерневшие от долгого стояния под открытым небом, находятся на прежних местах, и больше не появлялось. Тем лучше.

Шагнув на потрескавшийся бетон оконного проема, Славка присел, придерживаясь за верхнюю кромку узкого окна. Внизу лежала куча спекшегося хлама. Он осветил её лучом фонарика, прикидывая, как лучше спрыгнуть. Все равно получилось не слишком удачно. Едва ногу не подвернул и приземлился на четвереньки.

Оглядевшись, прислушался. У него мелькнула было мысль, что охрану старого барахла могли усилить, запустить злых собачек на территорию, но, пожалуй, лишних денег на это не нашлось. Убедившись, что вокруг тихо, Славка прошел к знакомому ящику и прислонился спиной к шершавым доскам. Сердце болезненно сжалось. Нет, такие походы по местам былых сражений плохо действуют на нервную систему.

Вот здесь он сидел и садил из полуигрушечной ракетницы по окну, из которого только что спрыгнул. А из окна лупили настоящими пулями. Снова вспомнилось мерзкое предчувствие скорой смерти, её неотвратимости и своего бессилья. Запах холодной гари слишком сильно будил воспоминания, словно перенося в прошлое, в тот гиблый осенний день.

Стараясь не думать о тех кровавых событиях, Славка присел, посветил фонариком в основание ящика. Чтобы уберечь деревянное днище от сырости, к нему были приколочены специальные бруски, напоминающие полозья. Да и стропы легче заводить под низ, если понадобится поднять ящик краном.

Когда пожарные тушили пламя, сбегающие потоки воды несли всякий мусор и угли, забив все пространство между днищем ящика и землей. Славка оторвал метровую палку от расщепленной доски и принялся ковыряться в узкой щели, расчищая её. Мокрый мусор прихватило морозцем, и полчаса понадобилось, чтобы раздолбить и выгрести куски цемента, комья спекшегося битума, сажи и углей. Только после этого Славка, встав на колени, просунул руку и нащупал оружие. Он опасался, что все пространство под ящиком забито разной смерзшейся дрянью, но оказалось, что она образовала нечто вроде вала вдоль края, а в глубину мусора почти не занесло.

Пистолет примерз к земле. Пришлось лезвием складного ножа подцепить его снизу. Славка завернул грязный "ствол" в полиэтиленовый пакет и засунул во внутренний карман. Удовлетворенный, отправился прочь, на ходу отряхивая колени и локоть. Было уже светло, но на территории базы никто ему не встретился. Можно подумать, о ней все забыли. Впрочем, сторож в проходной будке дремал. Дверь, ведущая во двор, оказалась не заперта, и он проснулся только, когда Славка уже отодвигал засов на внешней двери. Чего-то кричал и возмущался, грозился позвонить в милицию. Славка нахально помахал ему рукой на прощание.

Вернувшись на квартиру бабы Веры, он заперся в ванной и достал из кармана находку. "Макаров", провалявшийся почти месяц в грязи, необходимо было почистить. Теплой водой смыл налипшую грязь и протер оружие чистой сухой тряпкой. Вороненую поверхность покрывал налет ржавчины. Мелкие рыжие точки лежали где густо, почти сплошным пятном, где рассыпались отдельными крапинами. Можно представить, что творилось внутри.

Во время армейской службы Славке, разумеется, пришлось брать в руки автомат, но пистолет он держал впервые. Конечно, принципы чистки одинаковы, но как разбирается "макаров", он не имел ни малейшего понятия. В бесчисленных фильмах удалые герои лихо палят с обеих рук и из самых немыслимых положений, но чтобы почистить любимую "беретту" или "вальтер" никогда. Единственная манипуляция, которую себе позволяют, – смена обоймы.

Обойма в пистолете была. Славка нажал пальцем головку защелки на нижней стороне рукоятки и другой рукой вытащил продолговатую металлическую коробочку с единственным тусклым патроном, покрытым зеленоватыми разводами окислившейся меди. Потом, вспоминая, как это делали герои фильмов, с трудом оттянул затвор. Еще один патрон выпал в окошечко, открывшееся справа. А вся верхняя часть пистолета так и осталась далеко оттянутой назад с торчащим впереди круглым стволом.

Славка понял, что в таком положении её зафиксировал специальный рычажок с левой стороны. Наверное, в этом был какой-то смысл, раз товарищ Макаров так сконструировал. Заглянув в ствол, освещенный через окошечко патронника, Славка увидел настоящую помойку: ржавчина, нагар и просто мелкий мусор покрывали стенки.

У бабы Веры ружейного масла, понятное дело, быть не могло. Зато имелась масленка в швейной машинке. Помня народную мудрость, что механизм машинным маслом не испортишь, баба любит ласку, а машина – смазку, Славка обильно оросил маслом внутренности пистолета, напрочь опустошив масленку. Завернув оружие в тряпку, а потом в полиэтилен, засунул его под ванну, вымыл руки и отправился в больницу к Виолетте.

* * *

И у поросенка есть собственная гордость, пусть даже и свинячья. А Горелов тем более имел право гордиться своими успехами и способностями. Это высший пилотаж – взять коррумпированного чиновника, прожженного бюрократа, даже всем властям враждебного, и сделать из него народного избранника, депутата Государственной Думы. И это в Екатеринбурге, где народ себе на уме, и не таких видывал-раскусывал.

Конечно, где-нибудь в глухом районе, в оленеводческих стойбищах пришельца из большого города депутатом сделать – раз плюнуть. Местное население своими начальниками сыто по горло, ни единому их слову не верит. Так что приезжему политикану и карты в руки. Тут главное – обещать все на свете, валять – не стесняться, вплоть до перемены климата. Дикие селяне ведь как рассуждают: если он хотя бы десятую часть обещанного выполнит, мы ему все простим да ещё в ножки поклонимся. Тем более, человек городской, большая столичная шишка, может похлопотать, к губернатору зайти, а то и к президенту завернуть.

Потом следует отправить по селам агитаторов с ящиками чая и водки, в местную газетку деньжат подкинуть, с окружной администрацией плотно пообщаться, тоже пообещать всех благ сверх уже выданного. А уж председатели сельсоветов дадут указание народу, за кого голосовать, и сами проследят, чтобы мужики и бабы правильно "бюллетни" зачеркивали. Ни расходов больших, ни особого умения не надо, даже скучно.

В условиях большого города все гораздо сложней. Здесь поход во власть следует начинать по крайней мере за год до выборов. Начать лучше с благотворительного фонда своего имени. "Будякин-фонд" – звучит? Ну и что, что глупо, главное, что звучит. Теперь следует провести несколько громких акций. Дать предварительно объявления во всех средствах массовой информации: "Будякин-фонд" приглашает горожан на субботник. Приведем в порядок сады и скверы! Метелки наши – руки ваши."

Народу, конечно, придет не очень много, но пару десятков своих работников можно организовать. Главное, чтобы телевидению было что поснимать и показать. Такая бескорыстная акция, направленная на благо населения, вызывает теплые чувства и откладывается в памяти.

Регулярно следует посещать госпиталь ветеранов войны, интернаты и детские дома, приносить подарки, телевизоры и тому подобные гостинцы. Еще лучше организовать благотворительный сбор вещей и продуктов. Люди у нас отзывчивые. Принесут старых шмоток, почти неношеных, разного полезного барахла, игрушек, из которых дети выросли, книг целую библиотеку. Каждого следует поблагодарить, а ещё лучше, выдать красиво оформленное благодарственное письмо от имени фонда. И человек всю жизнь сам будет благодарно вспоминать "Будякин-фонд".

Лучше всего играть на добрых людских чувствах, на злых – корысти и жадности будем играть непосредственно на выборах. Народ должен привыкнуть к внушенной мысли, что глава "Будякин-фонда" – добрый, отзывчивый человек, по-отечески заботящийся о простых людях, всех сирых и убогих. Надо добиться безграничного доверия и уважения. Вот конечная цель всех манипуляций с общественным сознанием.

Электорат наш, население то есть, особой проницательностью не отличается. Как-то невдомек, что истинная благотворительность всегда безымянна. Не для славы или забавы, а по зову сердца. Хорошие люди стесняются своих хороших поступков, неудобно перед теми, кто такого себе позволить не может. И внимание на себя обращать неприлично, словно на похвалу напрашиваться.

Будякин вступил в игру слишком поздно. Вакансия любимца народа уже оказалась занята доктором Ляпуновым. Все прочие кандидаты это понимали, но кое-кто из них не мог с этим согласиться и лез из кожи, надеясь переломить ситуацию. Остальные просто воспользовались случаем привлечь к себе внимание, входя таким образом в политику и рассчитывая более серьезно выступить на следующих выборах.

Опросы показывали, что около тридцати процентов избирателей будут голосовать за Ляпунова, примерно десять процентов за всех прочих кандидатов, а шестьдесят процентов ещё не определились. Но Горелов знал, что на самом деле ситуация ещё хуже. "Бюро социальных технологий" тоже проводило опросы, но более качественно, чем другие. Так вот, эти данные показывали, что большая часть неопределившихся граждан на выборы просто не пойдет, проигнорирует. А вот из тех, кто твердо решил принять участие в выборах, около шестидесяти процентов отдадут свои голоса за Ляпунова. Но при этом в выборах примут участие всего около двадцати процентов избирателей, то есть выборы будут признаны несостоявшимися.

Когда Будякин ознакомился с этой информацией, то с лица спал и побледнел. Какой смысл тратить деньги, время и нервы, если заранее известно, что выборы провалятся. Но Горелов постарался его успокоить:

– Все нормально, просто отлично. Судите сами: в округе проживает двести тридцать семь тысяч жителей, имеющих право голоса. Двадцать процентов придет голосовать. Это, грубо говоря, тысяч сорок пять. Из них за Ляпунова проголосуют две трети. То есть, тридцать тысяч. А у нас почти двести тысяч человек в резерве, из которых надо тридцать одну тысячу уговорить прийти и проголосовать за вас, попутно отобрав часть голосов у Ляпунова. Тогда и выборы состоятся, и вы будете в Думе.

– Вашими бы устами, – вяло махнул рукой Будякин. – Чувствую, зря я в это дело полез. Да и деньги…

– А вот это чистая правда, – кивнул Горелов, – денег чертова пропасть понадобится. Советую как следует подоить ваших татуированных партнеров, для их же пользы. А как эти денежки правильно приложить – моя забота.

Разговор шел откровенный. Уголовники – народ кочевряжистый, но даже до самых тупых из них уже должно допереть, что лучше соскоблить часть икры со своего бутерброда в ложку чиновника, который дает им возможность жрать эти толстые бутерброды. Могут, конечно и посопротивляться для понта. Тогда следует маленько поприжать крутых, закрыть на профилактику подконтрольные мини-рынки, пересмотреть аренду на автостоянки. А будут угрожать, так своих боевиков предъявить. Да и какой смысл чиновника убивать? Остальные испугаются и ради собственной безопасности начнут всю дележку проводить через открытые конкурсы да ещё с предъявлением деклараций о происхождении денег.

А если посодействуют жулики на выборах, то вся верхушка криминальной группировки, контролирующей район, получит удостоверения помощников депутата Государственной Думы. А это не шутка, это солидный документ. Можно не только в депутатскую столовую в Москве сходить, но и в авиакассах помахать, и ментам в ноздри сунуть. А разве мало случаев, когда по просьбе депутата сворачивалось уголовное дело, снижался срок отсидки, а то и помилование выходило? Да и чисто финансовые дела можно порешать. Так что денежки вернутся с лихвой, и все хлопоты окупятся.

Но почти две недели ушло на то, чтобы выйти непосредственно на Ижака. Встретился с ним Будякин тайно на какой-то занюханной квартирке, убогой и вонючей. Общались без свидетелей, с глазу на глаз, соблюдая конспирацию. Ни тому, ни другому не было резона афишировать встречу с таким партнером. Но разговор не заладился, хотя в целом шел почти точно по сценарию, намеченному Гореловым.

И как только Серафим начал как следует напрягать бандитского босса, так в окне мелькнул какой-то тип и испортил все дело. Будякин в первое мгновение подумал, что это Ижак какого-то своего урку за окном привесил, и страшно разозлился. Но оказалось все не так, а гораздо хуже. Подслушивавший и подглядывающий тип в черном балахоне бесследно исчез, как по воздуху улетел. Потом уже, когда охрана веревку подобрала, поняли, что это был пресловутый Черный Паук.

Правда, нет худа без добра. На следующий день Ижак сам позвонил и согласился на все условия. Видно, решил, что если даже в окошки шестого этажа стали заглядывать непонятные лазутчики, то заступничество депутата Государственной Думы может понадобиться очень скоро.

Будякин и сам испугался не на шутку, решил поначалу, что это его лично какие-то структуры отслеживают. Правда, Горелову ничего не сказал, решил выждать. А потом выяснилось, что Паук на самом деле какой-то альпинист, которого ижаковская шпана крепко обидела. Так что, скорей всего, этот верхолаз интересовался воровским авторитетом, а не высшим чиновником мэрии. В связи с этим Будякин предоставил Ижаку удовольствие изловить Черного Паука, а сам выбросил эту историю из головы.

Надо сказать, что свои закулисные переговоры с Ижаком провел и Горелов. Просто позвонил по телефону, представился, изъявляя всяческое почтение, уважение и расточая цистерны лести. Потом принял на себя такие же цистерны всякого дерьма, предназначавшегося, естественно, Будякину, и в дополнение добавил ещё и от себя, согласившись, что такой козел заслуживает рваной пасти и продырявленной задницы. Потом принялся гневно обсуждать поведение и слова заместителя мэра, попутно поясняя, что конкретно имелось в виду и какие выгоды сулит предлагаемый союз.

Он в два счета доказал, что никто Ижака данью не обкладывает, что это он, великий и ужасный, весь рэкет в городе держит, а Будякин просто перепутал порядок слов. Но Серафима дразнить не следует, потому что у него команда охранников – настоящие киллера-асы. Выгоднее пристегнуть их к своему делу, чем самому от них прятаться. И вообще давать на избирательную кампанию Будякина тысяч по десять баксов в неделю – это чертовски удачное вложение капитала, которое даст верных триста процентов годовых. Что, что, а голову заморочить Горелов умел.

Поток денег хлынул прямо в "Бюро социальных технологий", откуда финансовые ручейки и речки побежали в разные стороны, раскручивая мельничные колеса пропагандистской машины.

– Ты должен заработать имидж хорошего мужика, – толковал Горелов Будякину. – Знаешь, чем хороший мужик отличается от плохого? Нет, не знаешь. А я тебе сейчас растолкую. Хорошему мужику прощают даже плохие поступки, а плохому мужику даже хорошие в вину ставят. Понял? Если про хорошего мужика будут рассказывать, как он напился и с непотребными девками плясал при луне прямо на крыше мэрии, что народ скажет? А наш-то, скажут, каков – орел! Его пачкать бесполезно.

Первое дело – благотворительность. "Будякин-фонд" создавать поздно, надо самому напрямую засвечиваться. Тут Горелов указал четкие адреса. Госпиталь ветеранов войны сразу отмел. Он в другом избирательном округе, пустая трата денег. Все равно эти ветераны в этот раз не голосуют. Зато есть под боком районный ветеранский профилакторий.

Вот туда и пришел Будякин накануне седьмого ноября. Незабытый праздник Великой октябрьской революции как раз пришелся к случаю. Бедствующий профилакторий получил цветной телевизор взамен черно-белого, чтоб ветеранки смотрели "Санта-Барбару" во всей буржуазной красе. Старичкам накрыли праздничный стол, налили водочки. Очень все душевно получилось. Песенки спели под баян: "Красная гвоздика, спутница тревог…", "Ой, рябина кудрявая…", "За что вы, девочки, красивых любите?…"

Все октябрьские праздники Будякин вертелся, как белка, от ветерана к ветерану. Обихаживал, отбирал голоса у доктора Ляпунова. Потом заикнулся было, что неплохо бы и больницам чего-нибудь выделить, но Горелов его сразу урезонил:

– Ни шиша от нас больницы не получат. Ты их хоть озолоти сверху и посеребри внутри, без толку. Все равно за своего хирурга Ляпунова проголосуют. Нет, мы пойдем туда, где нас не ждали, в милицейское училище. Десятого ноября какой праздник? День милиции!

Ижак весь исплевался, глядя по телевизору, как важный Будякин вручает лучшим курсантам школы милиции именные часы. Тошно вору в законе смотреть, как на общаковые денежки ментам поганым подарки делают. Зато Горелов знал все девятьсот курсантов дисциплинированно придут голосовать, и большинство отдаст свои голоса за Будякина.

Такую же операцию повторили в железнодорожном батальоне и полку внутренних войск. Раздали отличникам боевой подготовки недорогие транзисторные приемники, электробритвы и прочую мелочевку, завезли по тонне яблок и кое-какой другой еды, а, главное, организовали концерты художественной самодеятельности силами музыкальной школы и одного из домов культуры. Когда хорошенькая девочка в короткой юбочке вышла на сцену и закинула ногу на ногу, чтобы устроить мандолину, солдатики взвыли, как все мартовские коты и волки вместе взятые. За исход голосования на этих избирательных участках тоже можно было не тревожиться.

Одному из советников Горелова пришла в голову совершенно гениальная идея – социальная скорая помощь. Конечно, использовать эту идею можно всего один раз. После этого она себя просто скомпрометирует и на следующих выборах уже не сработает. Но это неважно, главное, что сейчас она должна была сыграть роль благотворительного фонда, работающего на имидж кандидата.

Так была учреждена "Скорая социальная помощь Серафима Будякина". Работало в ней несколько человек, дежуривших круглосуточно в специально арендованном помещении. Телефоны "Скорой социальной помощи" регулярно сообщали по местным телеканалам. Тут же посыпались звонки с призывами о помощи и жалобами. У кого в кране нет холодной воды, у кого в батареях горячей, где вообще трубу прорвало, а сантехник третий день не идет. Кому-то пенсию не дали, денег на лекарства нет или вообще есть нечего.

Иногда диспетчеру "Скорой социальной помощи" стоило всего лишь позвонить в домоуправление, как немедленно появлялся сантехник, а то и целая бригада. Порой приходилось своего посылать, чтобы кран бабушке отремонтировал или унитаз поменял. И лекарства подкидывали старичкам, и одежонку многодетным, особенно в своем избирательном округе. Радио и телевидение с удовольствием рассказывало об этих добрых делах.

Горелов только руки довольно потирал, читая итоги опросов общественного мнения. Рейтинг Будякина рос как на дрожжах. Естественно, "Скорая социальная помощь" реально могла помочь едва ли в одном проценте случаев. В основном просто записывали заявки в амбарную книгу и звонили потом в различные инстанции, переадресовывая туда людские проблемы. А Горелов продолжал учить и натаскивать Будякина.

– Кого волнует ваше образование и семейное положение? Да никого. Всех интересует только один вопрос: а хороший ли ты мужик, Серафим? Кстати, с именем тебе родители вмастили, ничего не скажешь. Броское, запоминающееся и религиозное. Это в наше время много значит. "И шестикрылый серафим на перепутье мне явился". Цитату используем в рекламе. Сам Пушкин сказал, а народ классику чтит и уважает. И фамилия приличная, солидная. А то вон баллотируется тоже – Недопейка! Ну какой нормальный русский человек за Недопейку проголосует? Да ему хоть налысо обрейся и на голове ходи, никто не посочувствует. А видок у него? Маленький, пузатенький – такому не в политику, а в футбол играть, да и то в качестве мячика. Нет, вас мы на всех плакатах и листовках будем писать Серафим Будякин и никакого отчества. Харизматическому лидеру отчество ни к чему, он плоть от плоти народной, сын всего народа сразу. Как Борис Ельцин или Билл Клинтон.

Для того, чтобы сделать фотографии для листовок и плакатов, пригласили визажиста. Он полдня пробовал разный грим, создавая харизматический народный образ. По ходу дела отсняли несколько пленок. Потом выбранные фотографии обработали на компьютере. Будякин получился с мужественным лицом, проницательными, но добрыми глазами и широким лбом Сократа.

Будякин потрясенно смотрел на свой портрет и не находил слов. Но было видно, что он сам себе очень нравится и даже завидует своему печатному двойнику.

– Вот в таком виде вы будете выступать по телевиденью, – сказал Горелов. – За час до съемок пожалуйте на макияж. Женский персонал любит такие лица, напоминающие Круза или какого-нибудь Луис-Альберто.

– Кого, кого? – не понял Будякин.

– Да я и сам толком не знаю, – сознался Горелов, – но похожая персона, звезда телесериалов, постоянно в "Теленеделе" мелькает, а у вас имеется с ним некоторое сходство. Для избирательниц очень важно, чтобы кандидат походил на их кумира или популярного киногероя. Они подсознательно станут наделять вас положительными чертами своего любимца и перенесут свои симпатии с выдуманного персонажа на живого.

– А ну как не перенесут?

– И черт с ними, пусть не переносят. Главное, чтобы, глядя на вас, они думали: вот настоящий мужчина, настоящий секс-символ, за такого и голос отдать не жалко.

– Тут мне передали график встреч с избирателями. Почитай, каждый день по разным школам и клубам. У меня шкура с лица слезет от этого грима.

– Никаких встреч! – замахал руками Горелов. – У меня этот график тоже лежит, но я, если заметили, ни разу даже не помянул про него. Самое глупое дело эти встречи. Только лишние проблемы наживать, а пользы никакой. Пустая трата времени. Достаточно того, что туда ходят наши люди.

– Какие ещё люди? – забеспокоился Будякин. – Они что, от моего имени выступают?

– Нет, исключительно от своего.

Дурацкие эти встречи никому из кандидатов на пользу не шли. Избирателей обычно приходит раз-два и обчелся. Народ давно потерял интерес к подобным мероприятиям. Явятся полтора пенсионера, чтобы пожаловаться, дескать, трубы текут, а бесплатные лекарства не выписывают. Особенно много жалобщиков, когда в числе кандидатов кто-то из администрации. Так что Будякин услышал бы одни претензии и проклятья. Досталось бы и за местное жилуправление, и за горздрав, и за последние решения правительства.

По наблюдениям Горелова, на подобные сборища собирается цвет местных склочников, чтобы обругать поголовно всех кандидатов. К ним следует добавить группы поддержки самих кандидатов, освистывающие конкурентов и активно аплодирующие своим.

Горелов группу поддержки посылал только на встречи, назначенные в окраинных районах, чтобы не трудились вхолостую. На окраинах народ проживает почти сельский, в частных домах и шлакоблочных малоэтажках, нравы сохраняет ещё те, советские, и на такие сборища собирается чуть не в полном составе, даже еле переступающие ветераны и алкаши приползают. Опять же и претензии к властям имеют все, и надеются по привычке только на начальство. "Вот приедет барин, барин вам покажет, сво-о-лочи!"

Если грамотно провести встречу, то все местное население проголосует за понравившегося кандидата. Обращаться с местными надо как с селянами: не скупиться на обещания, отдавать распоряжения немедленно и ругать местное начальство с правительством. Кстати, большинство кандидатов на окраины не ездит, опрометчиво считая, что там и вовсе говорить не с кем.

Одной из самых дальних окраин считался поселок Изолятор, забытый богом и властью на болотном берегу озера Шарташ, на противоположной от города стороне. В плохую погоду поселок и вовсе с глаз пропадал, исчезал за пеленой дождя и тумана, как будто его и не было никогда. Захиревшее производство керамических изоляторов, гранитный карьер, переживающий спад производства щебенки вместе со всей строительной индустрией, прекращение торфоразработок и прочие обыкновенные беды современной жизни обозлили поселковый электорат. А ведь это почти четыре тысячи избирателей.

Горелов такие Изоляторы как орешки щелкал, поднаторел в социальных технологиях. Для начала разбросали письма по почтовым ящикам. В каждом конверте анкета. Что надо сделать для поселка в первую очередь? А во вторую? Какие проблемы волнуют и в чем сложность жизни? Заполненную анкету положите, пожалуйста, в этот же конверт и бросьте в красный почтовый ящик в хлебном магазине или в сберкассе. Кандидат Будякин заранее благодарит.

Примерно пятьдесят писем вернулось, видно не особенно верил народ в действенность своих посланий, а, может, просто обленился. Семь из них содержали ругательства в адрес кандидата Будякина, главным образом нецензурные. Сам Будякин этого не читал, да ему и ни к чему. Не его это дело. Его дело – деньги подтаскивать в нужном количестве, а работать должны профессионалы.

Даже если бы кроме этих семи матерщинников никто больше не откликнулся, люди Горелова все равно составили бы точную картину поселковой ситуации. Они просто подняли бумаги и посмотрели наказы избирателей на предыдущих выборах. Ведь ничего с тех пор не изменилось. В сущности, письма разбросали для порядка, чтобы план сработал. Да попутно всех оповестили, что есть такой кандидат Будякин, поскольку, кроме анкет, в каждый конверт вкладывался ещё глянцевый рекламный календарик с портретом Серафима.

Когда жители Изолятора стали подтягиваться в клуб на встречу с кандидатами, на площади перед входом уже стоял десяток легковых автомобилей и один грузовик. Из его кузова торчали две телефонных будки. Они вызвали особое внимание народа. Даже на шикарный "линкольн" бизнесмена Козоедова меньше глазели.

Кандидату Козоедову вообще не везло. Мало того, что уголовное дело о незаконном вывозе за рубеж двух тысяч тонн меди и никеля, возбужденное в отношении его, все разрасталось, так ещё какие-то злодеи портили Козоедову предвыборные плакаты и листовки, жирным черным маркером исправляя одну букву фамилии, и придавая ей тем самым на редкость гнусный смысл.

Безобразничали с его затейливой фамилией вовсе не люди Горелова, а какие-то совершенно бескорыстные подростки, которые таким способом развлекались. Да и не было смысла воевать с убогим новорашем. Самое большее, на что он мог рассчитывать – это на голоса нескольких сочувствующих знакомых и родственников.

Встреча в клубе, как и полагается, началась с получасовым опозданием. Наконец представитель районной администрации, ради такого случая заглянувший в самый темный угол подведомственной территории, прокашлялся и задвинул витиеватую речь о демократии, новой России и о миллионных суммах, потраченных на организацию выборов. Потом предложил кандидатам выступать в алфавитном порядке, по пятнадцать минут каждому.

– По десять! – крикнул из зала какой-то провокатор и пояснил: "Бриллиантовая рука" по телику скоро начнется.

Его реплика вызвала оживление в зале. Послышались голоса в поддержку десятиминутного регламента. Кандидаты и доверенные лица, сидящие на сцене за составленными в длинный ряд письменными столами, занервничали.

– Слово предоставляется Серафиму… э… – районный представитель замешкался, полез в бумажку, отыскивая отчество.

– Просто Серафим Будякин, – поднялся с места кандидат в депутаты и простецки улыбнулся. – Десять минут, я думаю, даже многовато. Биография моя на всех заборах в виде листовок развешана. Кому интересно, те давно прочитали. Программа тоже на каждом столбе висит. А для делового конкретного разговора достаточно и пяти минут. Верно?

– Верно! Правильно! – раздались выкрики, сразу перекрывшие негромкие голоса пенсионерок, желавших, чтобы кандидат самолично доложил о своем жизненном пути. Зал одобрительно загудел.

– А конкретно речь пойдет о ваших пожеланиях. Все получили мои письма, правда, откликнулись не все. Тем не менее, первоочередные проблемы поселка Изолятор обозначились четко. Сейчас мы их порешаем. Основным названо отсутствие связи с городом, даже "скорую помощь", люди жалуются, вызвать невозможно. Это ваша вина, товарищ Супрунов! – Будякин грозно нацелил палец в районного представителя, тот покорно съежился. – Ну, все, наверное, видели телефонные будки в кузове того грузовика, ну, у входа в этот дом?

– А-а! – в зале поднялся радостный гвалт.

– Я тут поговорил с людьми, они советуют один телефон-автомат поставить у хлебного магазина, а второй возле сберкассы. Правильно? – И Будякин обозначил движением рук направления: – В одном конце поселка и в другом. Как, согласны?

Снова в зале начался бестолковый говор. Совершенно не важно, что там горланили мужики и бабки, главное, возникла атмосфера живого разговора, дружеского общения и взаимного доверия.

– Значит, так и запишем, – подвел итог якобы обсуждения Будякин и махнул в сторону дверей: – Сергей, слышал? Передай шоферу, чтоб одну выгружал возле хлебного, вторую возле сберкассы. – Он снова развернулся к залу. – Хочу сразу предупредить. Сами телефоны установят только завтра. Установят, подключат, и можете пользоваться. Пользоваться, – Будякин поднял руку с зажатой красной записной книжкой и, разделяя слоги, четко произнес: – бес-плат-но. Бесплатно! Но следите сами, чтобы никто их не искурочил.

Горелов, сидевший в первом ряду, захлопал в ладоши. Зал тут же подхватил, бешено зааплодировал. Этот фокус с телефонами обошелся Горелову недорого. В кабеле, протянутом к Изолятору много лет назад, имелись как раз две резервных пары. Когда недавно в поселке ликвидировали детсад и торфяной разрез, ГТС отдала эти номера в город. Сейчас Горелов купил два коммерческих номера и зарегистрировал на частные адреса в Изоляторе.

Это не были, собственно говоря, телефоны-автоматы, а обычные квартирные телефоны, выведенные на улицу, в будку. Только сам аппарат был таксофоном. Абонентскую плату внесли за два месяца вперед. Дальнейшая судьба этих телефонов Горелова не волновала. Скорее всего, шпана рано или поздно оборвала бы трубки и выломала номеронабиратели, а ГТС отключила бы за неуплату. И никто так и не узнал бы, что это единственные уличные автоматы, с которых можно звонить по межгороду и не платить!

– Второй вопрос, – Будякин помахал красной книжечкой, призывая к тишине. – Второй вопрос – колдобины на улицах. Ну как вам, граждане, не стыдно! Ведь у вас под носом щебеночный карьер! Так трудно засыпать эти колдобины? Понятно, мэр далеко, он даже если на шпиль мэрии заберется, не увидит, что здесь творится. А местная-то власть куда глядит? – Он снова уставил палец в представителя районной администрации.

– Так ведь нужны машины, рабочие, а сметой не предусмотрено, – принял тот удар.

– Ладно, – вздохнул Будякин и вынул из внутреннего кармана трубку сотового телефона, потыкал в кнопки. – Алло, Гнутьев?… Это Будякин беспокоит. Завтра с утра пошли самосвал на Изолятор, в гранитный карьер. Пусть щебенку возит в колдобины на улицах этого самого Изолятора… Да, да… Всю неделю пусть возит. Я думаю, недели достаточно… Оплата щебенки – моя проблема. Ладно, бывай здоров. – Он убрал трубку обратно в карман и развел руками. – Вот и все, делов-то… Только давайте сразу договоримся. Я делаю одну половину работы, вы – вторую. Высыпали щебенку напротив вашего дома, возьмите лопату и разровняйте. Давайте не будем уж в абсолютных иждивенцев превращаться.

И снова с подачи Горелова разразилась овация.

– Так, дальше у нас идет автобусное сообщение. Редко ходят. Прошу потерпеть три месяца. С нового года станет ходить второй автобус. Дело уже решено. В декабре автопарк получает новые машины, а с первого января их выводят на маршруты. Теперь о пенсиях. Самый, наверное, наболевший вопрос. Если я дам распоряжение в собес, чтобы там кому-нибудь из вас повысили пенсию, его ведь никто выполнять не станет. Сами понимаете, не маленькие. Зал согласно загудел. – Но если меня изберут в Государственную Думу, если вы, – он сделал ударение на этом слове, подождал и ещё раз произнес: – если вы окажете мне столь высокое доверие, я отдам все силы, чтобы наши труженики получали достойные пенсии, а не эти жалкие подачки.

И снова зал разразился долгими, продолжительными, как писала в прежние годы газета "Правда", аплодисментами. Будякин скосил глаза в записную книжку. Такие паузы позволяли освежить в памяти следующий кусок заготовленного текста.

– До выборов у вас есть достаточно времени, чтобы проверить, насколько я держу свое слово. Если телефоны не будут работать, если завтра на разбитые улицы не начнут завозить щебень, не голосуйте за меня! Гоните в шею! Ну, а если вы убедитесь в надежности моего слова, готовы на меня положиться, обязуюсь стать защитником ваших интересов. И на этом позволю считать свое выступление законченным. Пять минут истекли. Спасибо, что выслушали меня. А сейчас, к сожалению, вынужден покинуть ваш гостеприимный поселок. Есть масса дел, которые требуют моего присутствия. Опять водопровод прорвало…

Сокрушенно махнув рукой и тяжело вздохнув, Будякин стал спускаться со сцены. Его тут же облепили местные жалобщики, принялись излагать бессвязные и слезливые просьбы.

– Хорошо, – ободрял их Будякин, – прикажу разобраться. Так, изложите моему помощнику.

Двое психологов, специалистов по методике общения из команды Горелова, быстро переключили всех жалобщиков на себя, увлекли из зала в фойе. А сам Горелов с Будякиным вышли к машине. Оставаться до конца собрания не имело смысла.

– Поздравляю, – вполне искренне сказал Горелов, – вы были великолепны. Завтра весь поселок будет знать, за кого отдать голоса. Главное, нам удалось от вопросов отвертеться. Это самый опасный момент.

– Ну, я не думаю, что мне было бы трудно ответить на любой вопрос, благодушно возразил Будякин.

– А вот это вы напрасно, – ухмыльнулся Горелов, – на этом все и ловятся. Сейчас мои ребята остальным кандидатам повытянут рожи, воткнут им в задницы по венику и заставят изображать павлинов. И будь я проклят, если все остальные кандидаты вместе взятые получат на выборах хотя бы половину от ваших голосов.

– Вашими бы устами, – засомневался Будякин. – Может, их всех сейчас Ляпунов переагитирует.

– Бросьте, у него нет телефона-автомата и денег на подобные штуки. Толстый Козоедов ещё может своими бабками погарцевать, но его сейчас уже в дерьме топят, а он только пузыри пускает. И Ляпунова шутя возьмут на "московское хамство". Есть такой приемчик.

Будякину страшно хотелось увидеть, как все произойдет, но Горелов категорически запретил задерживаться. Мол, завтра ребята все расскажут. Они сели в достаточно скромную серенькую "Волгу" и укатили.

Трудно сказать, почему прием получил такое название – "московское хамство". Вряд ли его придумали в первопрестольной, а затем распространили по остальной России. Хамства у нас везде хватало и без этого. Причина, скорей всего, в столичных скандалах, которые стараниями прессы и телевидения легко становятся достоянием всей страны и многих людей укрепили во мнении, что позволено все.

Из недалекого Козоедова, бизнес которого возрос исключительно на криминальных связях, сделали клоуна. Эта роль ему подходила как нельзя кстати, так что ничего сложного не было, только раздразнить и завести. Ему позволили рассказать трудовую биографию и изложить программу. Вначале путавшийся и нервничавший Козоедов, которого выбило из колеи успешное выступление предыдущего оратора, Будякина то есть, постепенно успокоился и, закончив излагать, попросил задавать вопросы.

– А почему у вас такая фамилия странная. – В первом ряду поднялся худощавый мужчина и остался стоять, ожидая ответа. Хихикающий зал тоже ждал.

– Нормальная фамилия, ничего странного, – снова занервничал Козоедов. – Она вовсе тут не при чем. Вон у нас премьер-министр был – Черномырдин.

– Ну, да, – согласился худой, – премьер Черномырдин, депутат, понимаешь, Козодоев, а мы тогда кто получаемся?

– Я не Козодоев! – разозлился кандидат.

– А мне без разницы! – тоже разозлился мужик и направился к выходу, жестикулируя и продолжая говорить. Только теперь его слова были обращены к залу, а не к сцене. – Я за тебя голосовать все равно не буду. Я за Серафима голосовать буду, мне остальных слушать ни к чему. А ты вон какую пузу нажрал, Козоедов, понимаешь!

Под хохот и улюлюканье зала мужик вышел. За ним ещё несколько человек. Видно, свой выбор тоже сделали и слушать остальных кандидатов не собирались. Чего зря время терять?

Морально раздавленный Козоедов, пунцовый, как свежесваренный рак, плюхнулся на стул. Слово предоставили кандидату Ляпунову. Тот держался молодцом, хотя фамилия и ему не предвещала ничего хорошего. Он не стал ничего о себе рассказывать, а принялся с жаром обличать чиновников. Дескать, им телефон провести и дороги починить – раз плюнуть, но они это делают только накануне выборов. Кто, скажите, мешал раньше?

– Да ты же сам и мешал! – раздалось из зала.

Так началось знакомство Ляпунова с "московским хамством". Суть метода состоит в том, чтобы, фигурально выражаясь, публично вылить на человека ушат дерьма, возвести нелепую и бесстыдную напраслину, и заставить перед всеми отмываться. Естественно, отмыться тот не в силах, только сильней размазывает.

– Ты же сам постановления принимал против нашего Изолятора. – В проходе между рядами к сцене шел мужчина в потрепанном пуховике и черной кроличьей шапке. – Мало тебе одного депутатства, теперь в главную думу решил пробраться.

– Послушайте, – опешил Ляпунов, – что вы за глупости говорите?

– Конечно, – согласился мужчина, остановившийся перед сценой прямо напротив кандидата, – одни вы умные, а мы все тут дураки сидим. Мы тут все дураки! – он заговорил подчеркнуто громко, почти заорал. – А мы не дураки! Мы все знаем! И про вас и про остальных! Вот ты был хирургом в детской больнице. А сколько детей зарезал, ответь?

– Я… да как вы смеете! – кандидат не выдержал.

– А ты мне рот не затыкай! – взорвался мужчина. Назревал скандал, и завклубом через дверь за сценой поспешил в фойе разыскивать участкового. Тот должен был обеспечивать порядок на мероприятии. А мужчина, по-прежнему стоя спиной к залу, вскинул руки и закричал: – Я все равно скажу! Тридцать шесть детей ты зарезал! Сыночка моего! – Он всхлипнул. – Кишечник неправильно сшил, а он два дня помирал, мучился… А!

Мужчина безнадежно опустил руки и, размазывая слезы, бросился вон из зала. В наступившей тишине отчетливо раздавался стук его каблуков. Он проскользнул в двери мимо недоуменно озирающегося участкового милиционера и выскочил на улицу.

– Ой, да кто же это? – запереговаривались потрясенные женщины, заохали.

Но кто из жителей Изолятора оказался этим несчастным отцом, узнать не удалось. К сцене он прошел быстро и не оглядываясь, стоял спиной ко всем, а уходил, закрывая руками лицо. Все слова Ляпунова в свое оправдание сейчас не смогли бы перевесить и одной мужской слезы. На самого популярного кандидата смотрели, как на врага.

И чем сильней божился доктор Ляпунов, что никогда в его больнице не было такой смертности, что он специалист высшей квалификации, чем яростней заступались за него сопровождающие доверенные лица, тем меньше им верили. Если ни в чем не виноват, то чего же так зло оправдывается? Мужик-то, зря что ли заплакал? Да и не особенно люди и слушали. Половина зала тут же вспомнила разные обиды на врачей и всякие жуткие больничные истории, принялась их рассказывать своим соседям. Некоторые просто вставали и уходили. Народ потек за двери. Собрание можно было считать законченным.

Подождав минут десять и убедившись, что зал скоро совершенно опустеет, ушли два последних члена провокаторской команды Горелова. Операция удалась на славу, и им не пришлось проявлять свой артистический талант. В сотне метров от клуба их ожидал скромный "жигуленок". "Несчастный отец" дремал на заднем сиденье. На передних травили анекдоты ещё двое. Можно было ехать на доклад в штаб.

* * *

Странно, но круглосуточный пропуск в хирургическое отделение Славке выдали без вопросов. Он только заикнулся, что вчера обещали, как тут же получил бумажку с печатью, где торопливым докторским почерком было обозначено: "Водянкин". Поскольку у входа на больничную лестницу топтался охранник в камуфляже, Славка опасался, что у него могут спросить документ, подтверждающий личность, но охранник глядел только на печать и подпись врача.

Белый халат Славка купил по пути в магазине "Рабочая одежда". Там продавали только комплектом – халат и шапочка. Судя по несколько непривычному расположению карманов, эта спецодежда предназначалась для медиков, причем иностранных. Славка обрядился в неё ещё на лестнице и в отделение явился, словно настоящий доктор. Медсестра в коридоре даже бросила на него тревожный взгляд, но по каким-то неуловимым приметам сразу опознала постороннего и выразила неудовольствие. Славка успокоил её, показав пропуск. Медсестра сразу смягчилась и сказала:

– Там у неё из милиции сидят. Просили никого не впускать. Вы пока побудьте в коридоре.

Дверь палаты плотно не закрывалась, и Славка заглянул в щель. Виолетты он не увидел. Ее закрывали спины двух мужчин в наброшенных на плечи белых халатах. Усевшись в коридоре на диванчик у стены под окном, Славка достал из объемистой сумки потрепанный сборник рассказов Шукшина и принялся за чтение. Это была одна из трех книг, обнаруженных им в квартире бабы Веры и, на его взгляд, вполне годилась для больных и выздоравливающих. Две другие "Кто виноват?" Герцена и "Что делать?" Чернышевского, – он, несмотря на всю актуальность названий, не рискнул предложить девушке.

Спустя полчаса милиционеры в штатском вышли из палаты. Славка поверх книжки бросил на них быстрый взгляд, стараясь на всякий случай запомнить лица. Только убедившись, что они покинули отделение, просочился в палату. Одна из четырех кроватей была застелена одеялом. На двух лежали старушка с забинтованной головой и лицом, разрисованным зеленкой, и девчушка с сердитыми глазами. На Славкино приветствие они не отреагировали. Бледная Виолетта улыбнулась:

– А, муженек явился! Чего расскажешь?

– Как самочувствие? – Славка расстегнул сумку и аккуратно извлек букет крепконогих голландских гвоздик.

– Спасибо, паршиво. А ты, оказывается, транжир и мот. – Она покосилась на букет. – Небось дурных денег стоит.

– Нормально, – пожал плечами Славка, – розы дороже. Да и деньги не последние.

Он осторожно положил букет на тумбочку. Заскрипела соседняя кровать, сердитая девушка в длинной белой рубахе вылезала из-под одеяла. Славка стыдливо отвернулся. Принялся выкладывать пакеты с фруктами, банки с соками, конфеты, печенье.

– Совсем с ума сошел! – возмутилась Виолетта. – Забирай сейчас же. Мне наши ребята полную тумбочку набили, да ты еще!

Внутри тумбочки и вправду лежали какие-то зеленые яблоки и стояла сиротливая бутылка минералки. Славка тут же наполнил тумбочку доверху и удовлетворенно сказал:

– Вот теперь полная. Муж я тебе иль не муж?

– А мы с тобой в разводе, – хладнокровно парировала Виолетта, – забыл?

– В таком случае забери свои вещи.

И Славка продолжил потрошить объемистую сумку. Мыло, зубная щетка и паста, зеркало, расческа – мелочи, без которых жизнь женщины просто невыносима. Появилась сердитая девушка. Поставила на тумбочку молочную бутылку, наполовину налитую водой, с трудом протолкала в горлышко пучок толстых гвоздичных стеблей. Расправила букет и так же молча вышла из палаты.

– Чего это она такая суровая? – спросил Славка.

– Муж ножом пырнул, приревновал к фонарному столбу. Вот вы какие, мужья-то.

– Ревнуем, значит, любим, – назидательным тоном заметил Славка.

– Поросенка, когда откармливают, тоже любят. И тоже режут, только без всяких ссылок на ревность, из чистой корысти. Ревнивый – значит, дурак или подлец. Да ещё с комплексом неполноценности.

– Сразу уж и с комплексом, – обиделся Славка, почему-то принявший сказанное на свой счет.

– Конечно, – утвердительно кивнула Виолетта, – как же, от такого красавца писаного баба отворачивается! Еще вчера вопил, что даром не нужна, а сегодня кухонным ножиком в живот тычет, хоть там его собственный ребенок сидит. Почувствовал себя неполноценным, решил поправить. Куда уж проще! Привыкли женщину в грош не ставить, дикари.

– А на меня-то что кидаться? – Славка улыбнулся. – Я женщин в живот не тычу. Тем более ножом.

– Да кто тебя знает, чем и куда… – она оборвала ехидную фразу. Дурак не понимает, что он не нужен. Подлец не хочет понимать. Ревность означает отсутствие гордости и самоуважения. Уйди с высоко поднятой головой, а не унижайся, как плебей, не валяйся в ногах и не кидайся с кулаками.

– Слушай, а чего ты на меня наезжаешь? – возмутился Славка. – Я что, приревновал тебя и жить не даю? Между прочим, у меня тут в сумке ещё кофе есть и кипятильник.

– Да ты что! – сразу оживилась Виолетта. – А сахар?

– И сахар, и сгущенка, и кружечка фарфоровая, и банка, воду кипятить. – Он принялся ставить на тумбочку разнокалиберные емкости. – Виолетта, а у тебя, что ли, пистолет был, ты так резво побежала вчера за этим типом? спросил Славка фальшиво-сладким голоском, даже самому противно слушать.

– Еще чего, тяжесть такую таскать! Где-то в сейфе лежит.

– Здорово! – восхитился Славка уже с более естественной интонацией. А я никогда пистолета в руках не держал, только автомат, когда в погранцах служил. Вот, ты мне объясни простую вещь: у автомата есть всякие рычажки, кнопки, чтобы разобрать, а ведь у пистолета ничего такого, по-моему, нет. Как же он разбирается?

– Элементарно. Скобочку, в которую палец суют, тянешь книзу и вбок, а потом спусковой крючок прижимаешь и тянешь затвор до упора к себе и вверх. Еще возвратную пружину со ствола снять – и все дела. А ты чего спрашиваешь?

– Ну, мне же интересно. А ты стреляла?

– Конечно. Я, между прочим, двадцать семь из тридцати выбиваю. Я вообще оружие люблю.

– Класс! – Славка был в полном восторге. – А вот с левого боку на пистолете такая железка торчит, – он попытался в воздухе пальцами обрисовать, что имеет в виду, – она зачем?

– Затворная задержка. Когда патроны кончаются, затвор становится на задержку в крайнем положении. Вставляешь новую обойму, нажимаешь на эту штучку и продолжаешь огонь.

– Виол, – он приблизил лицо и понизил голос, – а ты дашь мне как-нибудь выстрелить? Нет, правда, чего ты смеешься?

– Свое иметь надо, а не стрелять у старших товарищей. Так говорят у нас в курилке. Или намекаешь, что долг платежом красен? Мне даже неудобно как-то сделалось. Заботишься, деньги тратишь. Кстати, – она взглянула на часы, – ко мне скоро дамочки с работы зайти должны. Так что, извини, конечно, но не мог бы ты уже пойти?

– Я вечером снова приду, – Славка поднялся, повесил на плечо сумку, часиков в девять. Может, лекарство какое купить?

– Не надо ничего, – Виолетта вяло махнула рукой и устало закрыла глаза.

* * *

Сам бы Славка ни в жизнь не догадался, что для разборки пистолета нужно потянуть спусковую скобу. Через пятнадцать секунд он снял затвор и пружину. Дальнейшую разборку мог совершить только мастер-оружейник при наличии специальных инструментов или человек с достаточным опытом. Впрочем, разобрать, как известно, немудрено, вот обратно собрать – это дано не каждому. Ржавчина в машинном масле благополучно отошла, и Славка принялся за чистку, не жалея специальных химикатов, купленных в магазине "Охотник" по пути домой.

Чистка оружия – это ритуал почти религиозный. Держать оружие грязным кощунство плюс богохульство, помноженные на разгильдяйство. Это предательство по отношению к другу. Негодяй, который не следит за оружием, не поддерживает его в боеспособной форме, жестоко платит за это.

Пистолет – машинка нежная. Скопившаяся грязь, совершенно незаметная на неопытный взгляд, обязательно приводит к отказу, осечке или поломке, как правило, в самый ответственный момент. Любой бывалый службист припомнит по крайней мере полдюжины таких печальных случаев. Неисчислимое количество лентяев расплатилось собственными глупыми жизнями за то, что, сачканув, сэкономило часок-другой.

Первое дело – ствол. Пороховой нагар разъедает легированную сталь, оставляя на зеркальной поверхности темные пятна и раковины. После этого можно ожидать вздутия или разрыва ствола. Потом патронник, чашка затвора и подающее окно магазина, куда тоже прорываются пороховые газы.

Механизм пистолета, сквозь который текла грязная вода, требовал полной разборки, и Славка рискнул. Его соображения и слесарных навыков должно было хватить для столь ответственной операции. Он взял отвертку и выкрутил винт на задней стороне рукоятки. Главное, запомнить, что откуда вынул и в каком порядке.

Отделил пластмассовую рукоятку, вынул боевую пружину, курок, спусковую тягу с крючком и предохранитель. Больше всего намучился с отражателем, пока додумался, как тот вынимается из затвора. Каждую деталь тщательно вычистил, осмотрел, не осталось ли где ржавчины, и тщательно протер. Затем нанес тончайший слой ружейной смазки. На улице морозит, и избыток масла, загустев на холоде, может намертво схватить механизм.

Когда пистолет собрал, то передернул затвор и нажал спусковой крючок. Клацнул ударник. "Макаров" работал четко, как часы на башне мэрии, только что четверти не отбивал. Славка разобрал и вычистил магазин, зарядил в него оба патрона, тоже тщательно отмытые от зеленоватой патины. Несколько раз вскинул пистолет, репетируя, как будет целиться и стрелять в случае необходимости. После этого вставил магазин в рукоятку и, передернув затвор, дослал патрон в патронник. Поднял флажок предохранителя. Маслянисто поблескивающий пистолет заткнул за брючный ремень и почувствовал себя сильным, уверенным и смелым, как никогда. Ласково похлопал ладонью по рубчатой рукоятке:

– Ну что, дружок, пойдем погуляем?

* * *

До вечера ещё было навалом свободного времени, а изо всех намеченных на сегодня дел осталось одно – купить ночную рубашку для Виолетты. Ну, и что-нибудь из белья. Как и большинство российских мужчин, Славка стеснялся заходить в сугубо женские отделы магазинов одежды, только глазом чуток косил в ту сторону. Может, для французов это обычное дело, а у наших мужиков считается неприличным покупать дамские интимные вещи. Еще примут за извращенца какого-нибудь.

Но, скорее всего, дело в другом. Все эти кружевные штучки, скрытые верхним платьем, только чуть просвечивающие или обозначившиеся сквозь ткань тонкими рельефными тесемочками и застежечками, составляют в мужских глазах одну из главных женских тайн, необыкновенно загадочную и манящую.

Многие женщины и не подозревают, что в белье их сексуальная привлекательность гораздо сильнее, чем когда они полностью обнажены. Мужчину приводят в неистовое волнение все эти замечательные чулочки, резиночки, воланчики, рюшечки, вставочки, драпировочки – эти кремовые розы, эти взбитые сливки, украшающие торт. Уберите с торта воздушные сладкие украшения, и что останется? Простой бисквит, иногда к тому же не первой свежести. Тоже, конечно, ничего, даже, прямо сказать, самое главное и приятное в торте, но с розочками оно как-то слаще.

А если на это постоянно пялиться, то какая уж тут тайна? Сплошная рутина и скука. Поэтому большинство мужчин предпочитает не видеть подобных вещей, чтобы в будущем не лишать себя волнующего сюрприза. Да и белье отдельно от женского тела совсем не то же самое, что женщина отдельно от белья. В пустом виде оно интереса не представляет – глупые тряпки с нелепыми рюшечками, воланчиками, вставочками, кружавчиками…

Славка чувствовал себя виноватым перед Виолеттой за то, что посчитал её предательницей и обозвал тварью, а она, наоборот, бросилась за вооруженным преступником и едва не лишилась жизни. Он же, здоровенный мужик, стоял, разинув рот, и соображал, как бы смыться. Этот комплекс вины мучил его, и Славка хотел сделать для Виолетты как можно больше хорошего, чтобы, в первую очередь, успокоить собственную совесть, а потом уж выразить благодарность и восхищение.

Странно, но он воспринимал Виолетту как товарища, сотрудника милиции, но не как красивую женщину. Видимо, действительно, первое впечатление самое стойкое. Когда она, в ту пору ещё только милицейский дознаватель, пришла к нему в эту же самую больницу, разговор не сложился, а возникшие неприязнь, недоверие и отчуждение затаились в душе. Да и потом эта девушка доставила ему немало неприятностей. Так и получилось, что сейчас, когда они, вроде, подружились, Славка продолжал видеть в ней только сотрудника органов. Будь у него нормальное мужское влечение к Виолетте, он бы, может, и не решился на столь интимные покупки. А так у него и мысли не возникло, что девушка может принять его подарок за грязный намек и сексуальное домогательство.

Неожиданно возникла проблема – размер. Вещи должны быть в самый раз. Тут на глазок не купишь, запросто оконфузишься. Среди принесенного из больницы имущества Виолетты имелся белый бюстгальтер с твердыми круглыми чашечками. Его Славка решил просто взять с собой. А вот как быть с трусиками? Тонкие колготки, съежившиеся до кукольных размеров, ничего не могли сказать о своей хозяйке. Зато на других, толстых шерстяных, белел на внутреннем шве маленький квадратик с цифрами – "42". Славка решил, что это и есть искомое число.

Найти нужный магазин труда не составило. Славка взял рекламную газету, которую каждую субботу совершенно бесплатно опускали во все почтовые ящики города, и прямо на первой странице увидел подходящий "подлобсер". Так он называл рекламные объявления, снабженные дурацкой припиской: "Подлежит обязательной сертификации", сокращая этот текст до минимума. Здесь "обяз. сертиф." подлежала, судя по размещению подписи, худощавая манекенщица в соблазнительном гарнитуре, положившая ладони на бедра и прогнувшаяся коромыслом. Салон-магазин "Анжелика" предлагал нижнее белье европейского дизайна и колготки из Италии.

Славка специально пошел пешком, чтобы по пути набраться храбрости и все-таки переступить порог магазина. Всю дорогу убеждал себя, что это его долг – купить Виолетте белье, и продавщицы его не съедят. Главное, не нервничать, а держаться с достоинством и простотой, словно через день покупает тут дамские шмотки. Сцепив зубы, он решительно толкнул дверь из толстого дымчатого стекла и твердым шагом прошел в торговый зал.

Он, конечно, предполагал, что будет выглядеть полным идиотом, но реальность превзошла самые скверные ожидания. В огромном зеркале, полном света, Славка увидел себя, окруженного со всех сторон женщинами, большая часть из которых была в одном исподнем. Полное ощущение того, что вломился в женское отделение общественных бань. Даже дыхание перехватило.

Но неподвижные рослые девицы, демонстрирующие сокровенные наряды, оказались манекенами, и Славка облегченно перевел дыхание. Нормально одетые женщины, как по команде, повернулись в его сторону, и он почувствовал, что краснеет под недоуменными взглядами покупательниц и продавщиц. Окончательно растерявшись, он уже собирался развернуться и с позором бежать, но яркая блондинка в розовом халатике подошла к нему и спросила, снисходительно улыбаясь:

– Я чем-то могу вам помочь?

Славка молча кивнул. Говорить он не мог, язык присох к небу.

– Что вас интересует? У нас широкий выбор белья, в том числе корректирующего, и корсетных изделий. – Похоже, её забавляло Славкино смущение. – Продукция лучших европейских фирм, современный дизайн, экологически чистые материалы. – Она говорила, соблюдая необходимую интонацию, паузы, выделяя голосом ключевые слова. – Могу предложить элегантное боди из Италии.

Девушка коснулась рукой никелированной карусели, плотно обвешанной по кругу этим самым лучшим европейским дизайном, и извлекла крошечные пластиковые плечики, на которых висело нечто вроде закрытого купальника из просвечивающих насквозь черных кружев. "Вот черт! – подумал оторопевший Славка. – А если в туалет приспичит? Это ж полностью раздеться придется." Нет, такой комбинезон он одобрить никак не мог и отрицательно помотал головой. Девушка ничуть не смутилась и продолжала с прежней снисходительной улыбкой чесать, как по-писаному:

– Обратите внимание на элегантные французские бюстье, тюлевые и атласные. Необыкновенно стройнят фигуру и придают красивую форму груди.

Вначале Славка решил, что это обыкновенный лифчик, только названный по-французски, но потом разглядел, что снизу он надставлен и удлинен чуть не до талии. Окружающие тем временем, удовлетворив любопытство, перестали на него пялиться, занялись своими делами.

И тут он увидел в зеркале перед собой, как сзади распахнулась дымчатая стеклянная дверь, и в салон впорхнула… Танька в разлетающемся лайковом пальто, подбитом норковыми шкурками. К ней тут же подскочила одна из девиц в розовом халатике. Но Танька вдруг остановилась и оторопело уставилась на Славкино отражение в зеркале. Конечно, она обязана была обратить внимание на единственного мужчину в специфическом заведении, но реакция оказалась слишком неадекватной. И это всем бросилось в глаза.

Секунд через десять она пришла в себя и, надменно вскинув голову, посмотрела мимо Славки на многорядную вешалку, плотно покрытую, словно цветной черепицей, разнообразными экологически чистыми изделиями. А Славка продолжал напряженно глядеть в зеркало, ожидая, что сейчас в дверях появится Танькина горилла. Тогда останется только рвануть из-под куртки пистолет, всадить ему пулю в жирное брюхо и прорываться на улицу. Он даже куртку расстегнул, чтоб было удобней. Но гориллоподобный не появился, видать, остался в "мерседесе". Тоже, значит, стеснялся. И Славка, бросив ехидный взгляд в сторону Таньки, тоже принял надменный вид и сказал:

– Это подходит.

Странно, но к нему неожиданно вернулось самообладание, и язык отлип. И появилось острое желание досадить своей бывшей любовнице, столько раз предавшей его. Он заметил, какую оторопь вызвала у неё эта неожиданная встреча, и решил поразить широтой размаха.

– А размер вас устраивает? – тонко намекнула блондинка.

– Ах, да, – спохватился Славка и полез в сумку. – Вот, посмотрите.

Он извлек из полиэтиленового пакета белый бюстгальтер Виолетты и подал продавщице.

– У вашей жены тонкий вкус и стройная фигура, – польстила та с казенной улыбкой.

– У меня нет жены, – Славка тоже улыбнулся.

– Значит, у невесты или подруги, – не смутилась блондинка.

– Опять не угадали, – Славка старался выглядеть безмятежно и жизнерадостно, искоса поглядывая на Таньку, тоже бросавшую на него незаметные взгляды, – это для товарища.

Продавщицу как доской по лбу огрели. Так и замерла с раскрытым ртом и вытаращенными глазами. Удивительно стала похожа на большую говорящую куклу, которую неожиданно перевернули и поставили на голову. Даже в животе у неё что-то вякнуло, а вскинутые пластиковые ресницы щелкнули по нарисованным бровям. Только тут до Славки дошло, какую несусветную глупость он сморозил. Даже самому смешно сделалось. Ведь девушка решила, что он гомосексуалист, покупающий реквизит для сексуального партнера.

– Вы неправильно поняли, – Славка попытался её успокоить, – мой товарищ – это женщина. У нас чисто профессиональные отношения.

Блондинка закрыла рот, но ужас в глазах достиг апогея. Теперь она принимала его за сутенера, заставляющего женщину идти на панель торговать собственным телом. У Славки испарина на лбу выступила.

– Она работает в милиции, – пустился он в объяснения, – а сейчас лежит в больнице. Кроме меня, больше некому ей купить, ну, это самое.

Продавщица недоверчиво взглянула на него и со вздохом покачала головой. Не то сочувствовала, не то удивлялась и недоумевала. Но профессиональная выучка брала свое, и девушка снова принялась бодро рекламировать свой галантный товар:

– Могу предложить бюстгальтеры из натуральных материалов с добавкой полиэстера и лайкры. Они легки, удобны, не стесняют движения и отлично поддерживают грудь.

И тут к вешалке подскочила Танька. Прямо из-под руки продавца она начала выхватывать товар и небрежно швырять на высокий упаковочный столик. Словно крупные тропические бабочки, запорхали яркие бюстгальтеры, трепеща кружевными крылышками, отливая шелком и атласом. Твердые глянцевые бирки громко стучали о столешницу. Танька в мгновение ока вытаскала все, что бросалось в глаза, и, гордо задрав подбородок, прошествовала дальше. Сразу две девушки в розовом, преодолев оторопь, кинулись упаковывать цветной ворох.

Глаза блондинки вспыхнули, словно на неё снизошло озарение. Она вдруг переместилась к сверкающей карусели с "комбинезонами"-боди, на которые Славка и смотреть не пожелал, и громко сказала:

– Шелковый комбидресс приятно облегает тело и дает прекрасное настроение на целый день.

Танька была уж тут как тут. Подшипники никелированной карусели яростно застучали. Танька принялась шерстить коллекцию телооблегающих изделий со скоростью карточного шулера, тасующего свежую колоду. Через полторы минуты три самых дорогих боди отправились на упаковку. Зараженные её азартом, засуетились и другие покупательницы. Чопорная атмосфера аристократического салона резко переменилась. Сейчас это больше напоминало турецкий рынок, подвергнувшийся набегу первых советских челноков. Славка ещё лифчик не выбрал, а блондинка уже выманила Таньку к стене, увешанной трусиками, а затем к комбинациям, пустив их на поток и разграбление.

Только оплачивая счет на шесть с половиной тысяч, Танька взглянула на Славку и с победным видом унесла два фирменных пластиковых пакета, набитых по самые ручки. Когда он расплачивался за свои покупки, подошла солидная дама с табличкой на груди "Елена – старший менеджер" и, ласково улыбаясь, сказала:

– Мы очень рады, что вы посетили наш магазин. Благодарим вас за покупки и в знак уважения предоставляем скидку в пять процентов. Заглядывайте к нам почаще, пожалуйста. Вы знаете, когда заходит мужчина, это так благотворно влияет на работу коллектива.

А блондинка, подавая пакет и копию распечатанного на компьютере счета на три тысячи девятьсот пятьдесят рублей, взглянула многозначительно и пожелала:

– Пусть ваш товарищ скорее выздоравливает, и приходите вдвоем. А можете и один.

Смущенный, вспотевший и изнервничавшийся Славка с облегчением покинул салон. Еще большее облегчение испытал, когда не обнаружил поблизости ни Таньки, ни "мерседеса", ни, что особенно порадовало, её человекообразного друга.

* * *

Хирургическое отделение, пожалуй, самое скучное в больнице. Здесь даже телевизора нет. Всех развлечений – перевязки да уколы. А Виолетту не перевязывают. Ни поломанные ребра, ни трещина на бедре в бинтах не нуждаются. Скука смертная. Особенно, если читать надоело.

Старуха на соседней койке все время стонет, матерится и плачет, нагоняя тоску. Попала пьяная под троллейбус и сейчас мучается больше всего от невозможности выпить. Девица, порезанная ревнивым возлюбленным, тоже плачет и донимает Виолетту юридическими вопросами. Пытается выяснить, сколько лет отсидки получит дружок, и как бы сделать так, чтоб его отпустили.

– Дура! – ругается Виолетта. Эти разговоры ей уже проели печень. Мало тебе перепало? Хочешь, чтобы прикончил?

– Да он раскаялся уже сто раз!

– Ну, дурища-а! – Виолетта не считает нужным скрывать свое отношение к глупой девчонке, тем более, что каждое сказанное слово отдается болью в поломанных ребрах. – Как же, раскаялся, держи карман нараспашку! У таких уродов логика простая: если баба зла не держит, значит, чувствует свою вину, было за что резать.

Славкин приход прекратил этот пустой разговор. Девица залезла под одеяло и затихла. Старая пьяница тоже, видать, застеснялась присутствия постороннего мужчины и перестала ругаться. Зато принялась с жуткими стонами клянчить попить. Славка положил ей на подушку картонную коробочку с яблочным соком, пронзенную пластиковой трубочкой. Старуха тут же присосалась к ней, громко чмокая и хлюпая пузырями. Потом оторвалась и восхищенно сказала:

– Во чем с бодуна голову поправлять-то. А кислюще какое! И с градусами, поди, а?

– С градусами, мадам, от трех до пяти, – не удержался Славка, чтоб не поерничать.

– Слушай, а ты зачем пришел? – спросила Виолетта. – Дежурить тут тебе совсем ни к чему. У меня состояние средней тяжести, ходить даже могу.

– Знаю я это состояние. Сам недавно здесь лежал с ребрами, помнишь? И ты меня навещала.

– Я, положим, тебя по обязанности навещала, – помрачнела Виолетта, вспомнив, как приходила допрашивать избитого Славку.

– И я по обязанности, – кивнул тот, – мне докторша велела. Сказала, чтобы принес тебе ночную рубашку и все такое прочее.

– И ты что, принес? – Виолетта приподняла голову, уставилась изумленно.

Славка молча вытащил из своей огромной сумки плотно набитый фирменный пакет, поставил на пол рядом с кроватью. Виолетта, так же молча, осторожно повернулась на бок, свесила голову, заглянула в пакет. Достала лежавшую сверху бледно-пурпурную рубашку, аккуратно запечатанную в полиэтилен. Повертела её перед глазами и снова заглянула в пакет. Полдюжины разноцветных хлопчатобумажных трусиков в прозрачной упаковке почему-то заставили её покраснеть.

– Совсем рехнулся! – набросилась на Славку, швырнув обратно в пакет злополучную ночнушку. – Немедленно забирай все это и проваливай отсюда.

– Я же от чистого сердца, – обиделся Славка, – вовсе не собирался тебя оскорблять.

– Ты что, в самом деле думаешь, я что-то надену? Да я вся красной сыпью покроюсь от одной мысли, что ты это в руках держал. Так и буду чувствовать, как твои потные лапы по телу ползают, бр-р, – её передернуло. – Ты – гнусный извращенец! Фетишист, помешанный на женском белье! рассерженная Виолетта отвернулась, кутаясь в одеяло, и пробурчала: Подумать только: он будет знать, какого цвета на мне плавки, а я перед ним как голая буду…

Ругалась она тихо, чтобы соседки по палате не слышали. Славка тоже пытался голос не повышать. Он был ошарашен и удручен таким откликом на свое доброе деяние. Старался, заставил себя перешагнуть порог дамского магазина, прочувствовал весь идиотизм этого своего визита, а в итоге оказался абсолютным дураком. Да ещё отношения с Виолеттой испортил.

– Не ругайся, пожалуйста, – вздохнул тяжко. – Я, наверное, в самом деле чего-то не понимаю. Хотел как лучше… – он снова вздохнул, собираясь с мыслями, ища, как выпутаться из дурацкой ситуации. – Честное слово, чисто по-дружески… Если бы мой товарищ тут лежал, а я ему трусы принес, ты бы и это, небось, как гомосексуальное притязание восприняла. Так вот, это у тебя извращенные представления, во всем только секс видишь.

– А разве я тебя просила о таких услугах? – Виолетта снова повернулась к Славке, показала из-под одеяла лицо, зашептала: – У меня, между прочим, тоже есть друзья и коллеги. А ты, получается, во мне только товарища видишь, без всяких задних мыслей?

– Ну да, – вполне искренне ответил Славка, глаз не прятал и глядел с обидой, настоящей, а не деланной, – даже в голову не приходило. Потому, наверное, и принес. Как раз, если бы думал что-нибудь такое, то не смог бы, пожалуй, решиться. Да и не трогал ничего руками, все продавщица брала и укладывала.

– Даже не знаю, что хуже, – после некоторого раздумья сказала Виолетта и критически посмотрела на Славку. – Ладно, так и быть, посмотрю, что ты тут приволок. Только ты не подглядывай, выйди в коридор минут на пятнадцать.

Когда он через двадцать минут вернулся, Виолетта, уже в пурпурной рубашке, подложив под спину подушку, изучала магазинный счет, найденный в пакете среди белья. Лицо её не предвещало ничего хорошего.

– Мог бы купить подешевле и не в таком количестве. Как я тебе такую сумму буду отдавать? Это ж почти целая моя зарплата. А я ещё родителям посылаю.

– А ты не отдавай. Пусть считается подарком.

– Между прочим, по правилам этикета, – назидательно сказала Виолетта, – нижнее белье можно дарить только невесте, жене или любовнице. Я тебе кто?

– Что, угадать с трех раз? – улыбнулся Славка. – Добавь в список ещё дочек и внучек. И можешь считать, я тебя удочерил.

– Спасибо, папик, – Виолетта дурашливо изобразила книксен, качнувшись на кроватных пружинах, – но позволь все-таки расплатиться. Месяца за три-четыре отдам. Правда, в самом деле спасибо, сама бы я не решилась на такие дорогие вещи, хотя всегда мечтала о подобном. – Она погладила себя по шелковому плечику. – Приятно до чего, черт возьми.

В палату заглянула дежурная медсестра.

– Водянкины, имейте в виду, что я двери отделения на ночь уже заперла. Так что будете тут до утра сидеть. А больным спать пора.

С этими словами она бесцеремонно погасила свет и прикрыла дверь. Палата погрузилась в темноту, только из коридора падала наискосок полоса света. Малость перекошенная дверь плотно не закрывалась. Виолетта принялась шепотом выяснять, почему Славка не идет домой. Сиделка ей не нужна, состояние удовлетворительное, средней тяжести.

Славка бормотал что-то невразумительное, мол, мало ли что, вдруг понадобится. Главный аргумент был такой: если заведующий отделением выдал круглосуточный пропуск, значит, есть необходимость постоянного дежурства. А домой идти уже поздно, да и неохота. В крайнем случае, поспать можно и здесь. Одна кровать в палате пустая. Хоть и без постельного белья, зато с одеялом и подушкой.

– Кстати, о кровати, – Виолетта осторожно села, – помоги-ка перебраться на другую. Прямо не могу, как от окна дует. Не хватало в придачу ещё воспаление легких схлопотать.

Славка быстро поменял местами матрасы со всем прочим. Виолетта прошаркала тапочками, кутаясь в одеяло, легла на новое место. Удовлетворенно сказала:

– Совсем другое дело. Спать, правда, совершенно не хочется. Слышь, Пермяков, расскажи что-нибудь. Про Тибет, например. Ты в Индии был?

– В Индии и в Непале. А что рассказывать-то?

– Да вот про них и расскажи.

Славка сел на пол у изголовья кровати, привалился спиной к теплой батарее под окном. Ему было что рассказать.

* * *

Виолетта тихо лежала рядом, внимательно слушая его шепот, и он чувствовал на лице её легкое дыхание. Иногда он замолкал, погрузившись в воспоминания, и слышал нетерпеливое: "А дальше?" Пистолет, заткнутый за ремень брюк, здорово мешал, причиняя массу неудобств, но девать его было некуда. Славка хотел было сунуть в сумку, но раздумал. Все-таки с оружием за поясом чувствовал себя другим человеком.

Когда он в очередной раз прервал рассказ и задумался, Виолетта ничего не сказала, и Славка понял, что она уснула. Он поднялся с жесткого пола и потянулся, разминая затекшее тело, стараясь не очень хрустеть суставами. Улегся на свободную кровать, где раньше лежала Виолетта, и задремал, слыша сквозь сон похрапывание старухи, перемежаемое стоном и невнятным бормотанием.

Чувство тревоги вывело его из забытья. Что-то изменилось в окружающей обстановке. Поначалу Славка даже не понял, что. В больничном коридоре происходило какое-то еле различимое движение. А главное, яркая полоса света, падавшая от дверей, превратилась в слабую, рассеянную дорожку. Горящих лампочек в коридоре стало меньше. Если бы раздавались громкие шаги, слышались голоса, Славка наверняка бы подумал, что это кто-то из больных пошел в туалет или досаждает медсестре, выпрашивая обезболивающий укол. Но сейчас кому-то очень хотелось остаться незамеченным.

Славка сполз с кровати, оставив на голом матрасе скомканное одеяло, и тихонько сел под окно спиной к батарее. Правая рука машинально нащупала под расстегнутым белым халатом рубчатую пистолетную рукоятку. Неизвестное, таившееся в коридоре, пугало и действовало на нервы. На всякий случай Славка вытащил пистолет, направил в сторону дверей и движением большого пальца опустил флажок предохранителя.

Луч рассеянного света перекрыла чья-то тень. Дверь с шорохом подалась внутрь, раскрываясь все шире, и в палату ступил человек. В полусумраке белел его докторский наряд. Лицо закрывала марлевая повязка, словно он только что вышел из операционной. У Славки, остававшегося в тени, отлегло от сердца. Он подумал, что это дежурный врач решил сделать ночной обход, и облегченно выдохнул. Но "врач" поднял руки до уровня глаз и дважды тихонько причмокнул. Во всяком случае, звук был именно такой.

Тонко отозвались пружины пустой кровати. Это пули, выпущенные из пистолета с глушителем, с силой врезались в матрас и подушку. Дверь все продолжала по инерции медленно открываться, и на фоне сумеречного коридора четко обозначился силуэт человека. Славка направил на него пистолет, практически не целясь, и дважды торопливо нажал спуск. Грохот и вспышки выстрелов разрушили темноту.

Закричала Виолетта, не столько от ужаса, сколько от резкого движения, отозвавшегося острой болью в поломанных костях. Пронзительный визг ударил по ушам, что-то загремело за стенкой в соседней палате. Человек в дверях, сгибаясь в поясе, стал заваливаться назад. Славка откатился под кровать и прижался к стене, судорожно стискивая бесполезный пистолет. Патронов больше не осталось, а он уже привык, что в одиночку на него не нападают, только командой. Его пот прошиб, и рубашка сразу прилипла к спине.

В коридоре поднялся галдеж и топот, захлопали двери. Кроватная сетка глубоко просела, жестко хлопнув его по плечу. Босые ноги шлепнули по полу. Это Виолетта пыталась подняться. Славка выбрался наружу, руки подрагивали от переизбытка адреналина в крови. Давненько он не испытывал такого дикого страха. Но стыда не чувствовал. Страх очень многим людям спас жизнь, уберег от опрометчивых действий, так чего ж стыдиться своего спасителя? Сунул пистолет в боковой карман измятого белого халата.

– Что это было? Что было? – спрашивала Виолетта, её тоже колотила дрожь.

– Стреляли, кажись, – пожал плечами Славка и промокнул рукавом лоб.

– Кто стрелял-то? В кого? – Виолетта ничего не могла понять.

– По той кровати. Я там лежал.

Он выглянул в коридор. Там уже топталось несколько человек, другие высовывались из палат, спрашивали о случившемся. Славка ожидал увидеть на полу окровавленное тело, но, вопреки ожиданиям, никаких трупов или раненых не обнаружил. Даже головой тряхнул, словно наваждение прогонял. Он же видел, как его противник падал подстреленный. С шести шагов трудно промахнуться. А если бы промазал, то пули неизбежно должны были разбить большое окно коридора напротив входа в палату.

Он присел, разглядывая линолеум, пытаясь увидеть хоть какие-то следы. Под диваном возле окна лежал пистолет с толстым набалдашником глушителя. Он отличался от того, что покоился в кармане его халата, был более длинный и угловатый. Славка потянулся к нему, но на плечо решительно легла рука и сверху прозвучал голос Виолетты:

– Руками не трогать. Не затаптывать следы! – крикнула, чтобы услышали все. Ойкнула, очевидно, такая нагрузка на грудную клетку отозвалась сильной болью в поломанных ребрах. Попросила: – Покиньте коридор, пожалуйста, здесь совершено преступление. Сейчас я вызову следственную группу. Проследи, ладно, – ещё раз хлопнула Славку по плечу.

Он распрямился и огляделся. Спокойный и уверенный голос Виолетты подействовал на всех чрезвычайно благотворно. Хоть она и стояла, закутанная в одеяло, волочившееся по полу, и вид имела отнюдь не командирский, но интонация обязывала. Все сразу потянулись к своим палатам. Правда, так и остались торчать в дверях, ожидая, что будет дальше. Гораздо трудней пришлось с двумя дежурными медсестрами, которые, выйдя из процедурной, где ночевали, вознамерились сами все осмотреть и проверить. Безо всяких церемоний Виолетта велела им убираться обратно, пригрозив, что их первыми арестуют за соучастие и попытку скрыть улики.

Пока она звонила со служебного телефона, Славка осторожно прошел вдоль стенки по коридору. Широкие двустворчатые двери в соседнее отделение оказались заперты, а вот те, что вели на общую лестницу, – нет. Здесь горел свет, бликуя на чисто вымытых стенах, покрытых светло-голубой эмалью. Стояла тишина.

На керамической плитке лестничной площадки алело круглое пятнышко крови, ещё не присохшее. Кровавый мазок виднелся и на перилах, ведущих вниз. Славка стал осторожно спускаться вдоль стены, периодически заглядывая в лестничный пролет. Ему не хотелось неожиданно наткнуться на раненного врага. Хоть тот и потерял пистолет, и был ранен, но мог припасти какой-нибудь неприятный сюрпризец. Славка миновал все пять этажей. Капли крови лежали равномерно через каждые три-четыре ступеньки. И так же равномерно виднелись следы окровавленной ладони на перилах. Человек, похоже, одной рукой держался за перила, а другой зажимал рану.

Лестница вела в подвал. Чуть ниже первого этажа её перекрывала железная решетка с такими же решетчатыми дверьми. Обычно на них висел замок, но сейчас его на месте не оказалось. Он болтался на одном из поперечных металлических прутьев. Кто-то его снял и зацепил за решетку. Поколебавшись, Славка толкнул решетчатую дверь. Поморщился, услышав мерзкий скрип.

Двумя пролетами ниже железная дверь в подвальный коридор оказалась распахнута настежь. Длинная подземная галерея, соединяющая несколько зданий больничного комплекса, включая морг, была скупо освещена редкими лампочками. Она просматривалась насквозь. Ни души. Только свежие капли крови свидетельствовали, что несколько минут назад здесь прошел раненый человек. По обеим сторонам коридора тянулись двери, многие с табличками. "Кастелянша", "Электрики", "Склад N4" – читал Славка. Одна из дверей без надписей оказалась чуть приоткрыта. Оттуда ощутимо тянул холодный сквознячок.

В узенькой комнате-пенале вдоль стен горбатились толстые и тонкие трубы с огромными вентилями. К некоторым были прикручены проволочками полоски жести с обозначениями типа "Стояк 2". Видимо, эта вотчина водопроводчиков не могла заинтересовать воров, поэтому не запиралась. Имелось здесь и окно, выходящее, как и положено подвальным окнам, в бетонный карман, открытый кверху. Уличный воздух сквозил между приоткрытыми оконными створками. Слегка пахло бензиновой гарью. Очевидно, на улице киллера ждала машина, и он тут же умчался, остались только выхлопные газы. Это случилось не более, чем пару минут назад. Запах гари ещё не выветрился.

Бетонный пол под окном хранил следы крови. Словно пытались протереть и оставили широкие мазки. За одну из толстых водопроводных труб была заткнута белая тряпка. Славка осторожно вытянул её и слегка встряхнул, расправляя. Это оказалась курточка, какие хирурги надевают на операции. Кровавые пятна свидетельствовали, что пули попали в грудь. Изнутри выпала окровавленная марлевая повязка. С изнанки возле нижнего края на куртке был оттиснут расплывчатый больничный штамп. Цифру семь в номере больницы он с трудом, но различил. Аккуратно затолкал все обратно за трубу, осмотрел руки, не испачкался ли, и отправился обратно на пятый этаж.

Виолетта, вместо того, чтобы выслушать его, накинулась с упреками:

– Ты что натворил? Откуда у тебя пистолет?

Оказывается, она по горячим следам уже начала опрашивать свидетелей. Всех, как и её саму, между прочим, разбудили выстрелы. Большинство сходилось во мнении, что их было два. Но пистолет ТТ, валявшийся в коридоре под диваном, имел глушитель. Отсюда простой вывод: наличествовал ещё один пистолет, но без глушителя. Сопоставив громкость выстрелов, запах пороха в комнате и стреляную гильзу на полу, Виолетта сразу сообразила, кто всех разбудил. И целое стекло в окне напротив выхода из палаты тоже отметила. Поэтому после вопросов риторических, не требующих, в общем-то, ответа, задала ещё один по существу:

– Ну, что, попал?

– Ага, – кивнул Славка, – кровь на лестнице до самого подвала.

– Ладно, пойдем посмотрим.

В линялом больничном халате, из-под которого до самого пола струилась шелковая рубашка, Виолетта зашаркала тапочками по коридору. Славка поддерживал её под локоть и на ходу докладывал результаты своих розыскных мероприятий. Посмотрев на кровавые кружочки подсыхающей крови. Виолетта сказала:

– Твое счастье, что не догнал. Их было двое. Второй наверняка бы тебя шлепнул.

– С чего ты взяла, что двое? – Славка опешил от неожиданного вывода.

– Кровь когда на ходу капает? – спросила Виолетта и сама сразу ответила: – Когда нос разбит или палец порезан. Сам сказал, что куртка в крови, а с одежды не капает, впитывается.

– А повязка-то в крови, – возразил Славка. – Значит, лицо того…

– Чего того? – Виолетта разговаривала снисходительно, как с первоклассником. – Форму пятна на полу хорошо видишь? Краешки лучистые. Это вторичное разбрызгивание при ударе капли о пол. Я тебе сразу могу сказать, что капли падали с высоты около метра. Напарник подхватил своего раненого партнера на плечи и пустился бежать. Пули попали в грудь, легкие прострелены, наполнены кровью, а так как голова оказалась низко, кровь изо рта потекла. Вот тебе и кровь на марлевой повязке.

– Слушай, а ведь он умрет, пожалуй, – сокрушенно сказал Славка. – Ему, небось, операцию надо немедленно делать.

– Он уже труп, – безапелляционно заявила Виолетта, – только мы его никогда не найдем. Они и так слишком наследили, чтоб ещё покойника своего на виду бросать.

– Думаешь, уже умер?

– Прикончили. Профессионалы концы рубят не раздумывая. Пистолет испачкали – бросили. Куртка тоже наверняка никуда не приведет.

– Ну да, – согласился Славка, – взяли у врачей в раздевалке первую подвернувшуюся, тут же и выкинули.

– Как же, – усмехнулась Виолетта. – Ты говорил, что поначалу киллера за доктора принял, верно? Почему? Хочешь, сама отвечу? Во-первых, хирургический костюм в хирургическом отделении выглядит достаточно естественно; во-вторых, марлевые повязки позволяют спрятать лица; в-третьих, костюмчик сидел, как родной, так? И особо отметим: костюмчик не новый, стираный, обмятый. Новенькая одежда бросается в глаза и вызывает подозрения. Профи работали, даже, может, суперпрофи. Прокололись исключительно на недостатке информации. Не знали про твои два патрона. У нас какой номер больницы? – вдруг спросила невпопад.

– Седьмой, наверное, – удивился Славка.

– В том-то и дело, что десятый, – хитро прищурилась Виолетта, седьмая совсем в другом районе. Сам тут недавно лежал, а не удосужился в больничный лист заглянуть. Так вот, профессионалы здесь светиться не стали, в другом месте шмотки позаимствовали. И размер подобрали, и комплектность брюки с курткой, чтоб свою одежду полностью скрыть. Обстоятельно приготовились, но быстро, всего за день. А то, что куртку бросили, значит лишь, что в седьмой больнице мы никаких зацепок не найдем, только время потеряем.

– Я одно только не пойму, – почесал Славка затылок, – как они узнали, что я тут ночевать буду?

– А они и не знали, они вообще за мной пришли, – спокойно сказала Виолетта. – Стреляли ведь по кровати, а не по тебе. А с утра я там лежала, если помнишь. И наверняка пули в подушке и матрасе соответствуют тем, что вчера в женщину на улице попали. А теперь слушай меня, – Виолетта сама прислушалась, покосившись на дверь отделения, и посмотрела Славке в глаза. – Сейчас возвращаешься в мою палату и ищешь свою вторую гильзу. Гляди, чтоб бабы не заметили, как подберешь. Потом свали в сторону и наблюдай оттуда, не лезь. Я постараюсь, чтоб о тебе никто и не вспомнил. Глушитель с "тэтэшника" я сняла, так что твои выстрелы мы на покойника перенавесим. Учти, что я ради тебя пошла на должностной подлог и фальсификацию улик. Не проговорись, где не надо. Сдается мне, что наша контора здорово протекает, так что дело это в любом случае останется нераскрытым.

* * *

Второй раз слова о протекающей конторе Славка услышал от капитана Ямщикова и не удержался, спросил, что сие значит?

– Утечка информации из нашего отдела, – спокойно ответил оперативник, словно речь шла о протекающей клизме его бывшей тещи. – Два покушения были спланированы и проведены весьма квалифицированно. А на подготовку требуется время. Значит, оно у киллеров было. Соответственно, оповестили этих ребят заблаговременно. Ты договорился по телефону с Виолеттой о встрече на завтра, а они тут как тут.

– А, может, телефонную линию кто-то прослушивал? – Славке трудно было поверить, что кто-то из коллег Ямщикова работает на преступников.

– В данном случае возможна и такая версия, но ночной налет – это, как говорится, чего-то особенного. Вот смотри: в средствах массовой информации ничего не сообщается о следователе, пострадавшем в дорожно-транспортном происшествии. Родственников у неё здесь нет, о всем случившемся знают только коллеги по работе. Утром Виолетта дает словесный портрет стрелявшего, а ночью уже приходят убийцы. Заметь, что портрет ещё не нарисован и не распространен. Зато они уже знают, что Виолетта может опознать вчерашнего стрелка. И успевают выяснить, где стоит её кровать.

– Странно, но мне почему-то такие очевидные вещи в голову не приходят, – сокрушенно почесал затылок Славка.

– Значит, не привык ещё думать как следует, – поставил диагноз Ямщиков. – Зато ты умеешь много такого, что мне и не снилось. А главное, не связан должностными инструкциями и Законом о милиции. Мы можем неплохо дополнять друг друга. Как думаешь?

– Сами же сказали, что я думать неспособен, – недовольно пробурчал Славка.

– Не извращай сказанное, ты не прокурор и не партийный секретарь, можешь обойтись без этого. – Ямщиков оставался невозмутим. – Я сказал, что ты думать пока не привык. А насчет способностей ни слова не было. Вообще моя милицейская практика показывает, что наш человек способен на все и даже немножко больше.

– Ребята, давайте о деле, – пресекла их объяснения Виолетта.

Они сидели в её персональной палате на девятом этаже того же больничного здания, хотя считалось, что для большей безопасности Виолетта переведена в госпиталь МВД. Действительно, всякий, кто позвонил бы туда, чтоб справиться о её здоровье, получил бы исчерпывающую информацию о состоянии больной Водянкиной, но её самой там не было. И об этом знали всего пара милицейских начальников и главврачи госпиталя и больницы.

Медсестра, ухаживавшая за Виолеттой, знала совсем другую фамилию, а палата считалась коммерческой, для новых русских. Здесь даже телефон имелся. Кровать-полуторка, ковер на полу, холодильник, телевизор, диван и кресло для посетителей, а также персональный санузел с ванной – все это больше напоминало трехзвездочную гостиницу, чем нормальную российскую больницу. Платил за все Славка, а Виолетта была убеждена, что это начальство похлопотало.

– Ладно, о деле, – Ямщиков поднялся с дивана, прошелся по комнате, посмотрел в окно. – Месяц назад предвыборный рейтинг Ляпунова был впятеро выше, чем у Будякина, и каждую неделю подрастал на процент-полтора. Остальные претенденты практически оказались вне игры. Сомнений в исходе голосования ни у кого не было. И вдруг загадочное самоубийство лидера движения ограбленных вкладчиков Сузикова. Ползут разные слухи, а заместитель Сузикова, оказывается, уже трудится в штабе Будякина. Там начинается раздача грошовых компенсаций старухам, и все эти ограбленные вкладчики, которые в Ляпунове души не чаяли, дружно перебегают к новому благодетелю, становясь в очередь с протянутой рукой. Сменили, так сказать, политическую ориентацию. Еще два помощника Ляпунова без всяких объяснений отходят от дел. Кампания начинает буксовать, рейтинг стремительно падает. Сегодня Будякин по популярности уже сравнялся со своим главным соперником. До выборов две недели. Выводы делайте сами.

– Предлагаешь заняться политикой? – подала с кровати голос Виолетта. Она сидела, подложив под спину две подушки, и теребила кружевной воротничок пурпурной рубашки, больше похожей на шелковое бальное платье, чем на обычную ночнушку.

– Когда политика займется нами, будет поздно, – мрачно заметил Славка.

– Юноша прав, – кивнул Ямщиков. – Для Будякина Госдума – только первый шаг. Следующий шаг – губернаторство или мэрство. И тогда нам всем капец придет – большой и черный. Посмотри, что на Дальнем Востоке делается. Там губернатор, чтобы неугодного мэра столкнуть, целую бригаду оперов сдал. Засекреченных сотрудников засветил. Сейчас те не знают, куда семьи от бандитов спрятать. Другие, которые рады были начальству угодить, сами под суд угодили. У кого мозги на месте, бегом увольняются из органов и в грузчики идут. А мы с вами в эту политику уже по уши влезли.

– Пермяков – понятно, я тоже, – согласилась Виолетта, – а ты каким образом?

– Но я же сейчас здесь, с вами, и в курсе всего. Полагаешь, удастся уцелеть? Когда тебе паяльник в одно место воткнут и в сеть включат, думаешь, не вспомнишь, с кем общалась, о чем трепалась?

– Но если у Будякина появится парламентская неуязвимость и власть, зачем за нами гоняться? Мы же ничего ему сделать не сможем, – возразила Виолетта.

– Всякая власть боится двух вещей – сопротивления и разоблачения. А всякий властолюбец злопамятен – это биологический закон. Давайте рассмотрим данную ситуацию в историческом контексте. – Ямщиков неспешно прогуливался взад-вперед по палате и размышлял вслух. – В двадцатом веке политические группировки и партии в борьбе за власть используют собственные силовые структуры. Штурмовики Гитлера, чернорубашечники Муссолини, спартаковцы Тельмана, и так далее. Что сейчас у нас в России? "Дружинники" Зюганова, "соколы" Жириновского, была "контрразведка" Лебедя и тому подобное. У каждого политика, кроме финансов и мозгового штаба, должна быть собственная армия или хотя бы отряд – казаки, банковская охрана, детективное агентство или просто команда крепких парней. Ляпунов этим правилом пренебрег, и частная силовая структура, подчиненная Будякину, его раздавит. Убивать или калечить его не станут, не дураки. Наш народ любит обиженных, на российских выборах за одного битого двух небитых дают. Ляпунова доведут морально, лишат поддержки и обольют грязью. Возможно, настойчиво посоветуют снять свою кандидатуру. Будякин сделается депутатом, с ним сразу все начнут считаться, искать союза. А кто не захочет, тех доведут до ума боевики-профессионалы и бандиты, с которыми Будякин уже сросся. И вот тогда нами станет править настоящая мафия – симбиоз коррумпированной власти и организованной преступности.

– Ты чего пугаешь? Прямо мороз по коже, – поежилась Виолетта. – Может, стоит брякнуть куда-нибудь наверх, прямо в столицу?

– Спустись на землю, девочка, – осадил её Ямщиков. – Оглядись вокруг. Вся пресса и телевидение трясут компроматом на чиновников и подлецов всех уровней, а результат? Никого не колышет судьба народа и государства, идет борьба олигархий. Воров в законе вся страна в лицо знает, а мы их пальцем тронуть не смеем. Только задень, такая вонь поднимется! Адвокаты, депутаты, журналисты, академики, артисты – все в правозащитники пойдут, чтоб своих благодетелей с нар вытащить. В нашем с вами положении единственное, что остается, – это ликвидировать частную силовую структуру Будякина. Тех самых профи, которые нас самих намерены ликвидировать. Тогда он сразу утратит влияние, его перестанут бояться, и тот же самый Ижак со своей преступной группировкой начнет его прессовать. Вам ясен ход моих мыслей?

– Ясно-то оно, конечно, ясно, да только на душе от всего это больно пасмурно, – вздохнул Славка. – Почему бы милиции самой за это не взяться? Вашим ребятам, небось, это дело как-то привычней, да и по службе положено.

– А у нас на положено знаешь, что положено и чем сверху забито? саркастически усмехнулся Ямщиков. – И в этом твое счастье. Я и то удивился: на улице стреляли с глушителем, а в больнице ночью, когда надо особую тишину соблюдать, вдруг сняли. А дежурный следователь Яшухин на такую несообразность внимания не обратил. Я уж не говорю о том, что никто крови на лестнице не заметил. А если бы кто-нибудь, кроме меня, понял, что был ещё один пистолет, ты бы сейчас уже в общей камере отдыхал, и я за твою жизнь не дал бы трех копеек бумажными деньгами. В нашей протекающей конторе серьезная информация продержится от силы час, потом весь город знать будет.

– Будем, стало быть, останавливать будякинскую зондеркоманду, – не то спросил, не то констатировал Славка. – Рискованно, а с другой стороны, ещё рискованней их не затормозить. Меня-то они точно пришьют, как пуговицу, в четыре дырки.

– А я боюсь, – призналась Виолетта. – Вроде понимаю, что если погиб именно тот киллер, которого я запомнила в лицо, то опасаться пока нечего. Им больше нет смысла охотиться за мной. И все равно не по себе как-то. Подежурьте ночью кто-нибудь, а то не усну.

– Я за день так наматываюсь, что потом из пушки не разбудишь, отмахнулся Ямщиков. – Да и жена у меня больно ревнивая. Давай ты, Славян, твое дело молодое. – И он заговорщицки подмигнул. – А пока определимся по направлениям. Виолетта сидит на связи, телефон тут у неё персональный, проблем никаких. Собирает и передает информацию от меня к тебе, от тебя ко мне. Я вентилирую наши каналы и веду оперативно-розыскную работу. А ты, Славян, выполняешь задания. Инициативу не проявляй, голову не подставляй. Помни, что нам без тебя не справиться. Этого монстра Будякина надо остановить до выборов, после будет поздно.

– Ребята, а вы думаете, мы сможем это сделать за оставшиеся две недели? – снова подала голос Виолетта. – И зондеркоманду ликвидировать, и Будякина провалить на выборах? Уж ему-то точно помешать не сможем!

– Да, не сможем, – спокойно подтвердил Ямщиков, – но это дела не меняет. Будем стремиться. Наша задача – засветить силовую структуру Будякина. Если кто-то из его ребят попадет под следствие, можете не сомневаться, прокуратура, да и наши тоже, начнут землю носом рыть, чтоб побольше накопать на самого господина кандидата. Что мэру, что губернатору такой депутат, как шило в задницу. В принципе, доктор Ляпунов всех устраивает. Хоть его и поддерживает местная оппозиция, но с властями ему поневоле придется сотрудничать, а Будякин исключительно на себя работает. Да и нагадить может крепко.

– Засветить, легко сказано, – задумалась Виолетта. – Если бы мы знали, где они высунутся, можно было бы какую-то засаду устроить, подставить их…

– Где – это можно устроить, – возразил Ямщиков, – вот когда – это несколько сложней. Самое быстрое и эффективное – ловля на живца. Ты как, Славян, готов на крючке потрепыхаться.

– Смотря в каком смысле, – поежился Славка, – если в прямом, то нет, конечно.

– Ну, и отлично, – Ямщиков плотоядно потер ладони. – Поспрашивай своих друзей, нельзя ли снять для тебя квартирку или подходящий угол. Главное, чтобы окрестная местность хорошо просматривалась. А потом организуем утечку информации о твоей берлоге и спровоцируем нападение. Они с этим, я думаю, затягивать не станут, времени нет, чтобы долго готовиться. Ты аккуратно сматываешься, а эти попадают в западню. Найдешь подходящую берлогу, обговорим детали. Ладно, мне пора. Не скучайте!

Ямщиков махнул рукой и быстро выскользнул за дверь. Виолетта и Славка переглянулись. Не в том дело, что не успели попрощаться или что-то ответить на последние распоряжения Ямщикова, а просто шаги его оборвались сразу за порогом палаты, словно капитан дальше по воздуху полетел или просто растворился в пространстве. Славка недоверчиво покачал головой, осторожно подкрался к дверям и резко их распахнул. Виолетта захихикала. Поозиравшись, Славка захлопнул дверь и дважды повернул ключ в замке. Увидев его растерянное лицо, Виолетта хохотнула, аккуратно промокнула глаза платочком и сказала:

– Ненавижу эту его манеру исчезать и появляться. Научился у своего ворья. Человек без походки. Специально обратила внимание: никогда не ходит одинаково. Или подстраивается под того, с кем идет, или кого-то копирует. Один раз опера чей-то день рожденья отмечали. Ночь, ливень на улице, контора пустая, заперлись в кабинете. Только разлили, как вдруг в коридоре: бум-ширк, бум-ширк. А у тогдашнего начальника райотдела такая походка была хромая – правой ногой топает, а левой пришаркивает. А, сам понимаешь, ночью все звуки слышней. Эти все замерли, как кролики, гадают, какая нечистая шефа в контору среди ночи принесла, вроде, никаких ЧП не случалось, все тихо. А шаги все ближе, ближе и останавливаются у самых дверей кабинета. Ну, все ясно – кто-то настучал. А в то время как раз был самый угар борьбы за трезвость. За выпивку на рабочем месте увольняли сразу. Да ещё руководство требовало, чтобы результаты налицо. Тук-тук-тук – в дверь стучат. А свет из-под двери видно, так что отмалчиваться бесполезно. Давай скорей улики в форточку выбрасывать – стаканы, бутылки, с третьего этажа, одну закуску оставили. А из коридора: "Оперативнички, открывайте, свои, лейтенант Ямщиков!" Его чуть не разорвали. Лет десять прошло, до сих пор простить не могут.

– А в этом что-то есть. – Славка плюхнулся в кресло. – Походка – это характер. Я сам заметил, когда прятался, парик надевал и все такое. Вот я попробовал из себя крутого изобразить, и даже мысли в голове другие сразу появились. Каким-то наглым себя почувствовал, агрессивным. А если походка не соответствует внешнему облику, это сразу в глаза бросается. Скажем, если офицер в гражданском костюме идет, это сразу заметно.

– Не прав был Ямщиков, умеешь ты думать, – сказала Виолетта с кровати. – Слушай, Пермяков, а какое у тебя образование?

– Обыкновенное, – пожал плечами Славка, слегка смутившись, – школа. Ну, в техникуме ещё немного поучился.

– Маловато будет, – голос девушки прозвучал строго, как у учительницы, недовольной нерадивым учеником. – А профессия у тебя какая? Маляр?

– Маляр-верхолаз.

– Это у тебя прямо в трудовой книжке написано? А просто маляром сможешь работать?

– А зачем? – удивился Славка. – Если я верхолаз, то этим и буду всегда заниматься.

– Ты уверен? – усомнилась Виолетта. – А если не сможешь лазать? Мало ли. Здоровье не позволит, например. Вот будет тебе лет пятьдесят, силенки уже не те, или пальцы в своих горах отморозишь напрочь. Что тогда?

– Вот тогда и буду думать. Неприятности надо переживать по мере поступления.

– Похоже, все-таки прав был Ямщиков, а не я, – вздохнула Виолетта, ни черта думать не способен. К неприятностям надо готовиться задолго до того, как они наступят. Насколько я понимаю, малярные работы у тебя закончились, а осталась только непостоянная халтура. Верно?

– Закончились одни, начнутся другие, – недовольно пробурчал Славка. И вообще, чего ты меня воспитываешь?

– Потому что больше некому. Если ты считаешь себя профессиональным альпинистом, то уезжай в горы насовсем и зарабатывай на жизнь этой работой. А если раз в год выезжаешь за свои деньги на два, на три месяца, то это называется отдых, хобби, развлечение, испытание себя… Как ещё назвать? Оттяг, любительский спорт, борьба с природой и так далее. А что будет, когда ты не сможешь поехать, денег не хватит? Запьешь с горя?

– Вот тогда и буду искать подходящий заработок.

– Беззаботный ты человек, – не то с завистью, не то с осуждением сказала Виолетта, – никаких обязательств. Ни перед кем. Везет же некоторым.

– А у тебя что, такие обязательства есть? – Славке разговор не нравился, чувствовалось по интонации.

– Конечно, перед родителями. По идее надо бы их сюда забрать, а мне квартира в ближайшие годы не светит. Так что, если с ними что стрясется, придется отсюда к ним уезжать, хоть они и против. Не могу же я их бросить?

– А где они у тебя?

– В Казахстане, – вздохнула Виолетта.

– Тоже мне, заграница, – хмыкнул Славка.

– Еще какая, – опять вздохнула Виолетта. – Отсылаю им денег каждый месяц. Пенсии там такие, что впору ноги протянуть. Ладно, они не в городе живут, а в совхозе, огород есть и скотина кое-какая. Худо-бедно, а кормятся. Отец на инвалидности, работать толком не может, едва ноги переставляет. Мать по сути одна со всем хозяйством управляется, а у самой то сердце прихватит, то печень, то ещё что. – Похоже, Виолетте просто требовалось выговориться. Славка ни о чем не спрашивал, слушал молча. – Я в институт уезжала поступать, даже не думала, что придется здесь навсегда остаться. Я степь люблю, тепло, а тут никакого простора, все домами зажато. Поступила, а тут Советский Союз развалился. Так и осталась по эту сторону границы. Вначале у нас там лучше жизнь была. Цены на продукты государственные, низкие, свои деньги казахстанские в обиход запустили. Теньга эта поначалу дорогая была, все радовались. А потом все как начало сыпаться. Так и сыплется до сих пор. Народ бежит. Немцы в Германию, евреи в Израиль, крымские татары к себе в Крым, а русским куда бежать, если их в России никто не ждет? Продать бы дом, купить тут в деревне какую-нибудь избушку, так у нас не найти покупателей. Русские сами почти все мечтают уехать, а казахи говорят: "Зачем покупать? Вы уедете, нам все бесплатно достанется. А не уедете добровольно, плетями погоним". У самих ни врачей, ни инженеров своих, а все в начальники норовят. Если один пролез на должность, сразу всю родню начинает вокруг себя пристраивать. А если все места заняты, кого первого выгнать? Русского. За него заступиться некому, у него рода нет. Слухи ходят, что Назарбаев себя ханом собирается объявить. А что? Запросто. Он уже свои президентские полномочия продлевает без всяких выборов, сыновьям-дочерям владения раздает. Сделается ханом, в районах, естественно, сразу появятся эмиры и баи. А с русскими что тогда будет?

– Ох-хо-хо, – вздохнул Славка. А что ещё он мог сказать? Спросил: – А у тебя паспорт казахский или наш?

– Российский, слава богу. Раз я здесь в институтском общежитии была прописана, то автоматически подданство получила. Хватило соображения. А, с другой стороны, иногда такая тоска возьмет, так в степь захочется, особенно весной. Ты не представляешь, как у нас весной здорово!

Славка и не заметил, как уснул. Прошлая ночь оказалась слишком насыщенной событиями, и сейчас, расслабившись в кресле, он так и не дослушал про апрельские тюльпаны.

* * *

Известный художник-график Виталий Смолич на целый год уехал в Германию. Ключ от своей мастерской он оставил старому другу Боре Балину, известному среди альпинистов как Барибал. Вот сюда, на восьмой этаж длинного дома на проспекте Ленина, тот и привел Славку.

Помещение Славке понравилось: этакий спортзальчик – четыре метра до потолка, окно во всю стену, кухонка, туалет. Можно жить, как в нормальной квартире. Правда, половину мастерской занимал огромный печатный станок, с помощью которого Смолич делал оттиски гравюр. Но были здесь и диван, и обширный рабочий стол, и другой, поменьше, не говоря уж о стульях.

Кроме мебели, присутствовала масса занимательных предметов: пучки павлиньих перьев, керамические вазы, фигурки из бронзы и фарфора, несколько старых икон и медных крестов на стенах, лапти, тропические раковины и высушенные морские звезды, керосиновая лампа, подсвечники, тонкая старинная сабля и тому подобное. Но больше всего было бумаги – в листах, рулонах, торчащей из огромных картонных папок, приколотой кнопками на этюдник и на стену, сложенной на стеллаже и на столе.

В стене имелась глубокая ниша, плотно прикрытая железными створками, похожая на встроенный металлический шкаф. По сути, так оно и было, поскольку изнутри стенки ниши тоже были выстланы листами железа, только верхний лист пронизывали круглые отверстия, чтобы воздух проходил. На широкой полке стояла огромная фотокювета, так называемая "ванночка", почти в квадратный метр площадью. Но предназначалась она не для проявки особо крупных фотографий, а для травления цинковых пластин.

Смолич занимался самым, пожалуй, трудоемким и уважаемым видом гравюры – офортом. На толстой цинковой пластине (названной так по чистому недоразумению, потому что это была настоящая плита весом килограммов в пятнадцать, покрытая прочным лаком) тонкой иглой он процарапывал рисунок. Часами, неделями, месяцами горбатился, портя зрение и зарабатывая остеохондроз, наносил тысячи тончайших штрихов, а потом опускал пластину в кювету и заливал кислотой. Рисунок карандашом или кистью можно поправить, а вот неверный штрих, нанесенный иглой, исправить невозможно, кислота навсегда вытравит его в металле.

Смыв слой лака, художник ладонью втирал краску, похожую на слегка разжиженную сажу, в оставленные кислотой канавки, затем накрывал листом увлажненной специальной офортной бумаги и запускал в печатный пресс. Краска переходила на бумагу, и можно было наконец-то увидеть, что получилось.

Барибал открыл вытяжной шкаф и ткнул рукой вверх.

– Чувствуешь, как холодом несет? Прямо на крышу выходит, там накрыто колпаком. А труба идет до самого низа, в подвал. – Он постучал костяшками пальцев по задней стенке шкафа, вызвав гулкий звук. – Подразумевался мусоропровод. Дверцы на лестничных клетках заложены кирпичом и заштукатурены, подвал закрыт. Под полкой видишь бутыли? Кислота, не вздумай разбить случаем, а то беды не оберешься. Я тут все сделал, как договаривались.

Таким манером он провел его по мастерской, показывая и рассказывая, где что лежит. И, тыкая пальцем в кое-что из ценных хозяйских вещей, предупреждал:

– Не вздумай трогать.

В первую очередь это касалось печатного стана и папок с гравюрами, потом металлических пластин, тяжелых тюбиков с краской, разных красивых предметов и всего остального вообще. Славка покорно кивал, соглашался и обещал. Но кое-чем Барибал разрешил пользоваться. Например, телефоном и кухонным реквизитом. Покончив с имуществом, Барибал подошел к окну, открыл шпингалеты и распахнул высокую створку. Высунулся наружу и указал вниз, выдохнув морозный пар:

– Вот здесь один крюк завинчен. Слева от окна – целых два. Это я для надежности. На них навешан тросик, как ты просил, и проброшен к дому напротив. Закреплен там за кронштейн водосточной трубы на уровне пятого этажа возле лестничного окна. Можешь спокойно по нему ехать. Гарантия сто процентов, что не оборвется. Теперь путь на крышу, – Барибал задрал голову. – Там, вверху, веревочная лесенка, короткое звено. Пять метров, стало быть. Свернута рулончиком под самым краем. Сильно дергаешь вот за этот шнурок, он оттянул пальцем, словно струну, тонкую капроновую веревочку, завязанную за гвоздь, вбитый в раму, – и лестница распускается. Только не надо проверять, потом замучаешься обратно подвешивать.

Он уже собирался закрывать окно, но Славка остановил. Вынул из своей объемистой сумки моток альпинистской веревки, привязал к торчавшему концу карабин и закрепил его за кольцо крюка, вбитого в стену под окном. На веревку надел зажим и весь моток упрятал в полиэтиленовый пакет. Если смотреть с улицы, то можно подумать, под окном висит сумка с продуктами. Обычное дело – нет у хозяина холодильника, вот он и нашел выход, у нас в общежитиях все так делают.

Барибал ушел, а Славка принялся обживать мастерскую. Расчистил местечко на стеллаже, на первой полке снизу, и расстелил там спальный мешок. Потом загородил эту полку толстыми цинковыми пластинами, а снаружи с помощью скотча заклеил их большими листами ватмана с какими-то перечерканными карандашными набросками. На кухне, где, кстати, имелся холодильник, только выключенный, разместил запас продуктов.

Весь оставшийся вечер посвятил рассматриванию гравюр Смолича. Обстоятельно ознакомившись с его творчеством, разложенным в два десятка огромных папок, понял, почему тот двадцать лет ходит в заслуженных, а народного не получит никогда. Народ в его офортах отсутствовал. Были там шекспировские Ричарды и Гамлеты, аристократичный Эгмонт, князь Игорь с Ярославной, но ни одного пролетария с молотком или партизана с гранатой. Зато толпы ослов лягали и кусали каких-то клоунов с наивными лицами, пытались загнать их в свой ослиный строй и устраивали им целые судилища. Помогали им в этом ощетиненные кабаны, смахивающие рылами на членов бывшего Политбюро ЦК КПСС.

Потом его внимание привлекла сабля. Тонкий и узкий клинок с легким изгибом явно предназначался для парадных церемоний, а не для боя. Зеркальное лезвие на четверть покрывали строчки готических букв. Славка не сумел прочесть ни слова, кроме места изготовления – Золинген. Знаменитая германская марка вызывала уважение. Изящный бронзовый эфес с перекрестьем и ажурной гардой с литым геральдическим орлом выглядел достаточно типовым, чтобы понять – сабелька действительно всего лишь принадлежность мундира, хотя заостренный клинок наточен как бритва.

Перед сном позвонил в больницу Виолетте, поинтересовался её здоровьем и сообщил, что все идет по плану. Поболтали минут пятнадцать. Потом позвонил Барибалу. У того новостей не было. Долго не мог заснуть, обдумывал сложившуюся ситуацию. Ворочался в спальном мешке на жестком стеллаже. Чувство тревоги все нарастало, мучили гнусные сомнения. В два часа ночи все это достигло апогея, и Славка, не вытерпев, пошел на кухню и сварил кофе. Нет сна, стало быть, и не надо! Но выпив кофе, внезапно успокоился, забрался обратно в спальник и тут же заснул.

* * *

Разбудил его телефонный звонок. Издав две трели, телефон умолк, но спустя некоторое время снова дважды звякнул. Это был условный сигнал Барибала, после двух гудков тот клал трубку. Когда телефон зазвонил в третий раз, Славка ответил.

– Спишь или уже проснулся? – В голосе Барибала не было и намека на иронию. – Три минуты назад звонили твои непонятные друзья.

– Вот теперь точно проснулся, – сказал Славка, сон, действительно, как рукой сняло. – Что ты им сказал?

– Как договорились. Мол, ты появлялся, но где живешь, не сказал, только намекнул, что в самом центре, в художественном салоне. Как думаешь, хватит им этой информации?

– Скорей всего, нет, не хватит, – ответил Славка. – Думаю, они примутся за дом, в котором "Художественный салон" располагается. А поскольку меня там не найдут, жди нового звонка или визита.

Потом Славка позвонил Виолетте, чтобы сообщить о начале сезона охоты на пауков. Странно, но никакой тревоги он не испытывал, словно ночью отбоялся на две недели вперед. Спокойно позавтракал, вымыл посуду и открыл вытяжной шкаф. Аккуратно приподнял дырчатый верх, откинул в сторону, словно люк. Железная полка, положенная на стальные уголки, казалась достаточно прочной, но Славка на всякий случай поставил ногу прямо в пустую ванночку и надавил. Ему не хотелось провалиться на бутыли с кислотой. Полка проверку выдержала, и он рискнул встать обеими ногами. Осторожно выпрямился, высунувшись из шкафа в холодный кирпичный колодец бывшего мусоропровода.

Стены покрывал толстый слой пыли, словно их обили старым разлохмаченным войлоком. Снизу ощущался легкий сквознячок, и длинные серые лохмы шевелились, приподнимались, словно живые, и опадали. Между задней стенкой шкафа и стеной колодца зияло пустое пространство в полметра, и там висела капроновая веревка. Славка задрал голову и увидел, что вверху, под вентиляционным колпаком, брезжит свет и веревка привязана к железной трубе, положенной поперек колодца. Каким образом Барибал её туда засунул, можно было только гадать.

Славка выбрался из шкафа обратно в мастерскую, облачился в свитер и черный комбинезон, сверху натянул скалолазную систему из грудной и нижней обвязок, взял фонарик, кое-какой инструмент и снова полез в холодный мусоропровод. Веревка держалась надежно. Славка продернул её в "лепесток" на груди, надел рукавицы и потихоньку поехал вниз, притормаживая через каждые полтора-два метра, освещая фонариком стены и кое-где осторожно пробуя их широкой стамеской.

Окна, заложенные кирпичом, выделялись ещё и скошенными вниз короткими лоточками для сброса мусора. На четвертом этаже кладка в окне была самой отвратительной. Видать, работяга шибко торопился. Кое-как заложил проем кусками кирпича почти без раствора. Часть кирпичей даже выпала, и виднелась ноздреватая штукатурка, закрывающая окно со стороны подъезда. Вот её сделали на совесть – ни единой трещинки.

Славка быстро выковырял остальные кирпичи и сбросил вниз. Они гулко раскалывались о дно колодца, но мирные горожане не обращают внимания на стуки за стеной или этажом ниже, поэтому он не боялся шуметь. Теперь только несколько сантиметров штукатурки отделяли его от подъезда. В случае необходимости, выбив эту переборку, Славка мог попасть из колодца на общую лестницу.

Продолжив спуск, он в конце концов оказался в подвале. Когда-то здесь скапливался мусор, который потом полагалось выгребать наружу и вывозить на свалку. Но дураков не нашлось копаться в чужом дерьме за такую советскую зарплату, и во дворе поставили контейнеры, чтобы жильцы сами доставляли туда свои отходы, минуя всякие промежуточные перевалки.

Однако часть подвального мусора осталась, за двадцать лет превратившись в плотную кучу полусгнившей бумаги и чего-то, напоминавшего перепревший навоз. Запах средней тяжести, исходивший от этой кучи, был вполне переносим. Странно, но у стены стояли две прислоненные лопаты штыковая и совковая. Рукоятки их почернели, а лезвия поржавели, но они ещё сгодились бы для переброски мусора. Пологий бетонный пандус вел к дверям на улицу, забитым намертво.

Но из мусорного отсека имелся узкий проход в остальное подвальное пространство, где тянулись водопроводные трубы, а под потолком чернели перегоревшие лампочки. Этот забытый богом и управдомом подвал Славке понравился: почти сухо, никаких посетителей, а маленькие окна надежно забиты железными листами и досками, оторвать которые можно только изнутри. Подумав, он с помощью маленького гвоздодера выдрал почти все гвозди в одном из окошек, оставив парочку на всякий случай. Гвоздодер положил рядом, чтобы в случае острой необходимости воспользоваться этим запасным выходом.

Веревку, висевшую в колодце мусоропровода, надлежало как следует закрепить внизу. Славка лопатой расчистил от грязи метр бетонного пола, нашел подходящую трещину и несильными, но частыми ударами вбил короткий широкий крюк. Продернул в отверстие головки конец веревки и надежно завязал морским узлом. Надел на веревку пару зажимов-жумаров со стременами для ног и стал не спеша подниматься, ритмично двигая руками и ногами, словно паук, гуляющий по собственной паутине.

Он прошел весь колодец до самого верха. Поперечная труба с привязанной посередине веревкой лежала концами в пазах кирпичной кладки, чтобы случайно не сорвалась. Судя по свежим сколам, пазы вырубили специально. Четырехскатная крышка-колпак из кровельного железа была приварена к массивным стальным полосам, выступавшим из кладки. Щель между краем колодца и колпаком не позволяла пролезть человеку, только руку просунуть. Можно представить, как попотел Барибал с приятелями, на ощупь вырубая пазы и засовывая трубу с веревкой!

Четыре мастерских художников, надстроенные над крайним подъездом, поднимались над домом кубической башенкой. Высокая, крутая шатровая кровля на четыре ската подчеркивала башенную архитектуру, а колпак над выступающим колодцем в самом коньке крыши придавал постройке окончательную завершенность. Славка сквозь вентиляционную щель взглянул на гладкое железо скатов с пятнами ржавчины, проступающими сквозь красно-коричневую старую краску, на прутки ограждения у кромки крыши, усмехнулся и стал спускаться.

* * *

Сидя на кухне, он не спеша обедал и между делом набрасывал на листе мятого ватмана схему местности. Дом он представил как гору с пиком крыши, мастерская Смолича стала базовым лагерем, а колодец мусоропровода удобным кулуаром с натянутой во всю длину веревкой. Подвал Славка изобразил в виде глубокого ущелья, по памяти нарисовав лабиринт бетонных перегородок, заколоченные окошки и водопроводные трубы. Соседние дома тоже стали горными вершинами, а двор – долиной, через которую протянут навесной мост – тросик от базового лагеря до соседней "горы".

На такой привычной схеме Славка ориентировался легко, схватывая одним взглядом все элементы рельефа. Потом принялся лепить из хлеба крошечных человечков. Стоять они не могли, поэтому Славка усаживал их на широкие зады с вытянутыми вперед руками и ногами. В такой позе их можно ставить на четвереньки, и тогда они превращаются в неуклюжих круглоголовых зверьков.

Вымыв посуду, он разложил на полу ватман и принялся играть в альпинистов, только штурмовали они не вершину, а базовый лагерь. В лагере сидел человечек из белого хлеба, а дюжина "черных сухариков" пыталась к нему подобраться, одновременно перекрывая пути возможного бегства. Совершенно очевидно, что враги за последнее время здорово поумнели и обзавелись опытными кадрами, теперь они знают, что Паук может убежать по стене, и постараются обнаружить все нити паутины.

Славка рассаживал человечков из черного хлеба в наиболее очевидных местах: на крыше над окном мастерской, чтобы Паук не смог подняться туда по веревочной лестнице, во дворе, куда он может съехать по веревке, на дальнем конце тросика. Естественно, что у входных дверей тоже кто-то должен находиться, может, даже не один, а двое-трое.

Игру прервал приход Барибала. Три условных звонка: короткий, длинный, короткий сообщили, что это свой. Барибал принес рацию и список кодов для радиопереговоров, потому что нельзя исключить вероятность прослушивания эфира. Потом они поиграли вдвоем в штурм базового лагеря. При этом Барибал командовал "черными".

– А я не стану привлекать к делу лишних людей, – сказал он. – Знаешь, что сделаю? Перережу трос и лестницу. У тебя останется только два пути – по веревке из окна и через мусоропровод. И что ты будешь делать?

– Ничего не буду, – спокойно ответил Славка, – сяду у дверей, подожду. Надоест ждать, подниму такой шум, что вся милиция сбежится.

* * *

Когда, согласовав дальнейшие действия, Барибал ушел, Славка в условный час позвонил Виолетте.

– Здравствуй, Ветта. Какие новости?

– Что, что? Как ты меня назвал? – в голосе девушки звучало удивление.

– Ветта, – Славка смутился, – начало и конец от Виолетты. А что, тебе не нравится?

– Нет, ничего, пожалуй, лучше, чем Виола. Меня так ещё никто не называл. Ладно, какие новости?

– Все готово для ловли крокодила на живца. Живец, во всяком случае, точно готов. Какие сообщения для меня?

– Так, слушай, – Виолетта перешла на деловой тон, – возле "Художественного салона" действительно началось шевеление. Во дворе дежурит машина, темно-синяя "шестерка", номер 212, буквы опускаю. В ней двое молодых людей неприметной наружности. Ямщиков взял это дело в разработку. А сейчас запиши телефонный номер, – девушка продиктовала семь цифр.

– Московский, что ли, семизначный? – удивился Славка.

– Сотовый, потому и цифра лишняя, – пояснила Виолетта, – лежит в кармане у Будякина. Звякни ему часиков в одиннадцать, когда он у любовницы будет. Взбодри слегка, а то время идет, а крокодил не ловится, не цветет кокос…

– Ладно, стукну ему по кокосу, – пообещал Славка, – обеспечу райское наслаждение. Но на связь с тобой после этого выходить рискованно.

– Естественно, – подтвердила Виолетта, – да там и не до того будет. До утра, может, ты ещё и проспишь спокойно, а потом за тебя возьмутся. Ну, будь здоров, живец, пока!

До вечера у Славки имелась ещё куча дел. Он развинтил запорные ручки вытяжного шкафа и дополнил их парой железок, чтобы можно было запираться изнутри. Позабавлялся с медицинскими резиновыми грушами, которых нашлось в мастерской целых пять штук. В носик одной из них зачем-то была вставлена полуметровая стеклянная трубка. Славка решил, что художник использовал их либо для выдувания пыли из механизма печатного станка и канавок гравированных пластин, либо для переливания жидкостей, красок, например. Помозговав, он решил, что оранжевые груши могут пригодиться.

Потом сделал несколько фехтовальных движений саблей. Легкий клинок совершенно не тяготил руку, с тонким свистом рассекая воздух. Орудовать им было очень приятно, Славка даже ощутил романтическую ностальгию по временам прекрасных дам, благородных графов и мушкетерских дуэлей. Проткнуть насквозь, конечно, могли, но прятаться, как сейчас, не пришлось бы. Вышел, сразился – и свободен, гуляй. Или унесли вперед ногами. Чинно, благородно, галантно и в приличной компании. Славка безнадежно вздохнул и положил саблю на стол.

* * *

В начале двенадцатого Славка набрал номер сотового телефона Будякина. Надо было как следует разозлить и раздразнить кандидата в депутаты, чтобы он взбодрил свое войско, заставил действовать активней.

Телефон долго не отвечал, и Славка даже подумал, что Будякин специально выключил мобильник. Как-никак к любовнице приехал, совсем ни к чему, чтобы всякие идиотские звонки отрывали от и сбивали лирическое настроение. Но абонент все-таки отозвался недовольным и отрывистым "Да!"

– Слышь, скотина, ты чего на моих друзей наезжаешь? – даже не подумав поздороваться, самым хамским образом Славка попер на Будякина. – Смотри, я ведь до тебя доберусь.

– Что? Кто говорит? – тот опешил.

– Меня называют Черным Пауком, – злорадно сообщил Славка, представив физиономию телефонного собеседника, – и я шутки шутить не собираюсь. Понял, крокодил плешивый?

– Да ты… да я… – Будякин от ярости не находил слов. – Да с тобой знаешь что сделают?

– Один такой уже пытался, сейчас на кладбище шишку держит! – продолжал хамить Славка. – Учти, церемониться с тобой я не собираюсь, везде достану. Ты где сейчас? У шлюхи своей? Я все про тебя знаю, – протянул он мстительным тоном подленького ябедника.

– Ты кто такой? – бушевал Будякин. Его бюрократический лексикон чиновника средней руки не располагал нужными словами для адекватного ответа, поэтому он мог выкрикивать только устаревшие, банальные до зевоты угрозы: – В бараний рог сотру, в порошок загну!

– А пошел ты раком на кол! – смачно закончил Славка и бросил трубку.

Он захохотал, представив, как Будякин, красный от злости, надувшись индюком, рвет и мечет в бессильной злобе. Самое страшное для таких самодовольных, чванливых чинодралов – когда на них выплеснут ушат грязи и не дадут ответить тем же. А уж если ещё и при подруге! Он тут перед ней павлиний хвост распускает, главного босса из себя корчит, как вдруг ему хлесть, бадью навоза в морду.

Славка готов был биться об заклад, что Будякину сейчас не до секса. Он уже стучит по кнопкам мобильника, требуя на ковер своих наемных профи, обрушивая на их головы все то, что не смог обрушить на Славку. Теперь можно быть уверенным – началась большая охота.

Свет Славка не включал, пользовался маленьким фонариком. В окне восьмого этажа отблеск его луча вряд ли кто заметит, а вот горящее в мастерской электричество может возбудить нехорошие подозрения у какого-нибудь приятеля отсутствующего художника. Еще подумает, что воры забрались, вызовет милицию, все испортит…

Славка проверил дверные запоры и решил ложиться спать. Едва теплые батареи не могли как следует прогреть объемистое помещение со стеклянной стеной. Поэтому Славка не раздевался, наоборот, поверх свитера снова натянул комбинезон. Да и не мешало быть в полной готовности на случай нападения, хотя до утра, по всем расчетам, ожидать атаки не приходилось. Надев шерстяные носки, чтобы ноги не мерзли, Славка завалился на стеллаж поверх спального мешка. Он попытался представить, что сейчас делают будякинские профи. Если босс накрутил им хвосты и потребовал немедленно хоть из-под земли добыть Паука, что они предпримут?

Единственно возможное – это ещё раз взять в оборот Барибала, надеясь вытрясти какую-то новую информацию. Домой к нему, конечно, они явиться не посмеют. Боря их просто не пустит, семья поднимет шум, начнет звонить по 02. Так что, скорее всего, профи будут доставать по телефону, пугать, стращать и трепать нервы. Впрочем, есть ещё один вариант – вообще ничего не делать, а просто спать до утра. Завтра дети уйдут в школу, жена на работу, Барибал останется один, тут его и прихватят, начнут пытать. Что там капитан Ямщиков говорил насчет паяльника?

И несмотря на то, что договорились о прекращении телефонной связи, Славка рискнул позвонить, чтобы предупредить старшего товарища о грозящей ему опасности. И он предупредил, тщательно подбирая слова, намеками, косвенными понятиями, стараясь не называть себя. Можно было предполагать что линия прослушивается.

И она действительно прослушивалась. Маленький приборчик стоимостью в четыре с половиной тысячи долларов исправно записывал все разговоры и автоматически передавал их по этой же телефонной линии на компьютер, который не только все запоминал, но и отыскивал в банке данных схожие по тембру голоса. А ещё маленький приборчик безошибочно определял номера тех, кто звонил и кому звонили. Компьютер же, входя в базу данных городской телефонной станции, выяснял, по какому адресу установлен телефон и кто абонент. Поэтому охотники на Паука избрали третий вариант, который Славке не пришел в голову. Они просто ждали, пока Паук проявится.

Компьютер сам, как было заложено в программе, позвонил по нужному телефону. Когда на том конце подняли трубку, прозвучал заранее записанный текст:

– Внимание, передаю важное сообщение.

Затем прозвучала полная запись разговора Славки с Барибалом. Человек включил свой персональный компьютер, и по этой же телефонной линии получил по факс-модему нужную информацию: адрес и фамилию абонента – В. И. Смолич. Ухмыльнувшись, он раскрыл трубку сотового телефона.

– Команда – подъем! Разведка – на выезд. Блокирование – через пятнадцать минут. Группа захвата ждет меня. Время пошло.

* * *

У этих ребят было все: приборы ночного видения, мощная оптика, оружие с глушителями и лазерными целеуказателями, автомобили, средства оперативной связи, много денег и великолепная подготовка. Двое разведчиков в считанные минуты провели рекогносцировку на местности, определив места подъезда и отхода, проверили подозрительные углы. Затем проникли в подъезд и, подстраховывая друг друга на случай возможной засады, бесшумно поднялись на верхний этаж.

Сканер-индикатор в руке одного из них отметил единственный действующий электронный прибор. Скрытая телекамера в шикарной двери на втором этаже в автоматическом режиме фиксировала все происходящее на лестничной площадке. Видать, хозяевам было чего опасаться, если раскошелились на дорогостоящую систему безопасности. Один из разведчиков, отворачивая лицо, боком подошел к двери и прыснул из баллончика в объектив камеры, замаскированный под декоративную розетку. Тонкая пленка рефракционного лака не мешала продолжать съемку, просто записываемое изображение сделалось мутным и не позволяло различить ни одной подробности.

Возле металлической двери мастерской Смолича разведчик достал из сумки сверхчувствительный микрофон. Приборчик величиной со спичечную головку располагался на кончике гибкого шнура толщиной в три миллиметра. Вставив в ухо маленький наушник, разведчик аккуратно пропихнул в замочную скважину кончик шнура и, медленно вращая его между пальцами, стал продвигать вперед.

Его партнер тем временем, с ловкостью циркового артиста, спокойно встал обеими ногами на узкие перила ограждения и, не обращая внимания на зияющий пролет за спиной, открыл распределительную телефонную коробку под потолком. На ощупь перекусил проводку и бесшумно, как кошка, спрыгнул на пол. Оба разведчика знали досконально свои функции, поэтому за все время не перебросились ни словом, только изредка знаками давали друг другу сигнал к следующим действиям, координируя передвижения и работу.

Пока один с сосредоточенным лицом прослушивал мастерскую, второй обошел остальные двери, выходившие на площадку. Одна дверь вела в механическое отделение лифта, три другие – в соседние мастерские. Широкие металлические скобы, вбитые в стену, тянулись к квадратному люку в потолке, запертому на висячий замок. После несложной манипуляции отмычкой разведчик распечатал люк, выбрался на чердак, включил фонарик и по балке прошел к слуховому окну, снабженному деревянной лесенкой. Взглянув сквозь пыльное стекло на крутой скат железной крыши, покрытый сединой инея, он по-прежнему неторопливо спустился с чердака. Напарник, оцепенело прислушивавшийся уже возле другой двери, утвердительно кивнул. Паук находился в ловушке.

В это время синие "жигули" с выключенными фарами медленно подкатили к подъезду. Двое в кабине наблюдали за обстановкой. Один не сводил глаз с дверей подъезда, а второй неспешно осматривался по сторонам, периодически бросая взгляд в зеркало заднего вида. Еще одна автомашина неподвижно застыла на противоположной стороне двора между домами.

Приспустив боковое стекло, человек, сидевший в этой второй машине позади водителя, выставил в образовавшуюся щель бинокль ночного видения и включил инфракрасную подсветку. Наметанным взглядом он сразу отметил скатанную веревочную лестницу под урезом крыши и моток веревки, висевший в полиэтиленовом пакете на крюке возле окна. Тонкий тросик разглядел не сразу, но карабины, которыми тот крепился, слегка поблескивали в лунном свете и тем самым привлекли внимание, так что наблюдатель быстро понял, что перед ним канатная дорога. Это было в стиле Черного Паука – заранее подготовленные пути для бегства через окно.

Наблюдатель злорадно усмехнулся: типичная ошибка – постоянно использовать один и тот же прием. Даже самый оригинальный фокус, повторенный три-четыре раза, превращается в шаблон, а шаблонные действия легко предугадать.

Предстоящая ликвидация Паука не представляла проблемы. Единственное неудобство – ограниченность во времени. В другой ситуации потратили бы день-другой на подготовку, чтобы провернуть акцию чисто и красиво, можно было бы даже выкрасть Паука, обстоятельно допросить и имитировать смерть в результате несчастного случая. Или, наоборот, организовать образцово-показательную казнь, чтобы все враги содрогнулись от ужаса и отвращения. Но сегодня ситуация и работодатель требовали немедленных действий.

Во-первых, судя по всему, Паук, что называется, упал на дно и затаился. Наверняка в ближайшие дни, а то и недели, не высунет носа из мастерской, а дверь и подавно никому не откроет. Сидеть и ждать его – это значит попасть на глаза множеству людей, поэтому к утру надо обязательно закончить. Истерическое требование Будякина немедленно доставить ему Паука живого или мертвого, в принципе, можно было проигнорировать, но раз предоставилась возможность лишний раз показать профессиональное мастерство, почему бы и нет? Час-полтора на подготовку, и можно приступать к операции. За это время и объект уснет в темной мастерской, если ещё бодрствует…

* * *

Что-то звякнуло о стекло и прервало чуткий сон Славки. Он насторожился, хоть и не изменил позы, а глаза оставались по-прежнему закрытыми. Вслушиваясь в плотную ночную тишину, медленно приходил в себя. По логике событий, его должны были обнаружить не раньше утра. И с утра же друзья-альпинисты приступали к наблюдению за округой, чтобы сообщать по рации обо всех подозрительных субъектах. Неужели он допустил какую-то ошибку, и все началось гораздо раньше?

Снова что-то с тонким цокающим звуком скользнуло по оконному стеклу. Славка, лежавший на спине поверх расстеленного спального мешка, осторожно сел, пригибая голову, чтобы не задеть верхнюю полку стеллажа. Поставленные вертикально толстые цинковые пластины отгораживали его от мастерской, поэтому он не мог видеть окно. Стараясь не шуметь, переместился в конец стеллажа и сунул ноги в кроссовки прямо в толстых шерстяных носках, заправив концы шнурков внутрь обуви, под ступни.

Пытаясь унять неожиданное сердцебиение, Славка, чуть дыша, заглянул в узкую щель между холодными металлическими пластинами. Некоторое время зрение привыкало, потом из темноты проступили контуры крупных предметов. Решетчатый переплет огромного окна четко выделялся на пепельно-сером фоне неба с редкими искорками звезд. Потом обрисовались короткие палочки ступеней веревочной лестницы. Они медленно колыхались влево-вправо, постепенно замедляя свои маятниковые колебания. Свернутая и закрепленная под крышей лестница должна была развернуться только после рывка за шнурок, опущенный к окну. Что же произошло? Может, ветер пошутил?

Сна не осталось ни в одном глазу. Славка сполз со стеллажа. Незашнурованные кроссовки за счет толстых носков сидели плотно, не хлябали. Славка присел и, придерживаясь за детали печатного станка, стал плавно перемещаться, оставаясь в полуприседе. Он пересек мастерскую, выпрямился и, прижимаясь спиной к стене, двинулся к окну. На столе чуть серебрился клинок немецкой сабли.

Славка нащупал эфес и пошел дальше, сжимая холодную бронзу рукояти. Оружие в руке успокаивало. Он дошел до конца и встал спиной в угол, в полуметровый простенок между стеной и оконной рамой – единственный участок мастерской, который нельзя было увидеть из окна. Весь обратившись в слух, даже рот раскрыв от напряжения, Славка пытался понять, что происходит за окном. Ветер там или человек?

Эта ночь была на редкость тиха и безветренна. Пять минут назад на чердак поднялись двое. Один занял место у приоткрытого люка, держа под прицелом дверь мастерской художника Смолича, возле которой, правда, по-прежнему стоял разведчик, прослушивающий мастерскую через замочную скважину. Второй боевик поставил на балку объемистую спортивную сумку и принялся доставать из неё разные нужные и полезные вещи. Он надел легкий кевларовый бронежилет, поверх него мягкую свободную куртку из черной бархатистой ткани, не отражающей свет, и словно растворился в темноте. На голову натянул мешок трикотажной маски с отверстиями для глаз и рта. Поверх неё надел маленький кожаный шлем с прибором ночного видения, закрепленным на лбу, и застегнул под подбородком ремешок.

Движения его были отточены, чувствовалось, что процедуру одевания он проделывал десятки, а то и сотни раз. Облачившись в черные ремни скалолазной системы, он пристегнул альпинистский карабин, отличавшийся опять-таки вороненым покрытием. Ничто в его снаряжении не блестело, даже просто не выделялось светлым пятном. Он застегнул кнопки кожаных перчаток, повесил на шею короткий автомат с толстым набалдашником глушителя и подствольным целеуказателем. Веревка, которую достал из сумки самой последней, естественно, тоже оказалась абсолютной черной. Ночной воин поднялся к слуховому окну и растаял во мраке.

Ему нужен был другой, противоположный, скат крыши, поэтому он сперва взобрался на самый верх к торчащей башенке вентиляционного колодца, перешел, держась за него, на противоположную сторону и привязал веревку к короткой железной стойке, подпирающей металлический колпак. Распуская на ходу конец веревки, спустился к краю крыши и сообщил о готовности в микрофон, торчавший перед самым ртом на изогнутой проволочке, идущей от наушника на шлеме.

Совершенно случайно он задел рулон веревочной лестницы, когда спускался к окну, и сразу выбрался обратно на крышу. Лестницу ни в коем случае нельзя было поднимать обратно, чтобы не открыть свое присутствие Пауку. Так он может подумать, если проснулся, конечно, что лестница раскрылась случайно, сама собой. Выждав некоторое время и получив по радио сообщение, что в мастерской никаких подозрительных звуков нет, ночной воин скользнул по веревке к окну. Он опустил на глаза окуляры прибора ночного видения, включил тумблер лазерного целеуказателя на автомате и осторожно заглянул внутрь.

Славка скорее почувствовал, чем увидел тень, мало заметную на общем пепельном фоне мастерской. Хрустальная ваза в центре стола, неожиданно вспыхнувшая ворохом розовых искр, заставила его вздрогнуть и затаить дыхание. Красный лазерный луч, преломившись в стеклянных гранях, разбился на десятки световых осколков, подсветив пучок высушенных цветов и трав. Теперь Славка отчетливо видел алую точку, скользящую резкими скачками с предмета на предмет. Его рука, стискивающая рукоять сабли, вспотела, сделалась жирной и скользкой.

Сперва он окаменел от страха, потом возникло острое желание выскочить из простенка и прямо сквозь двойное стекло всадить клинок в человека за окном. Но, сдержав, этот дикий порыв, Славка продолжал ждать. В случае неудачного выпада он почти наверняка схлопотал бы пулю.

Алая точка, метнувшись по стене и потолку, исчезла. Славка сделал простой вывод: в окно больше не смотрят, – и на цыпочках скользнул вдоль стены, прижимаясь к ней спиной. Возле вытяжного шкафа он ещё с вечера предусмотрительно поставил табуретку, а дверцы чуть приоткрыл. И пока ночной воин, стоя одной ногой на веревочной лестнице и навалясь спиной на простенок, за которым за пятнадцать секунд до этого стоял Паук, докладывал по рации, Славка ступил на табуретку, а потом на полку шкафа.

Он закрыл дверцы изнутри и выпрямился, вдохнув гниловатый холодный воздух колодца. Вынул из кармана комбинезона фонарик и огляделся, все ещё сжимая в другой руке саблю. Он засунул клинок за пояс, вставил ноги в веревочные стремена и ухватился за рукоятки зажимов-самохватов. Опустив на место дырчатую крышку шкафа, быстро стал подниматься вверх по веревке. Ему и минуты не понадобилось, чтобы преодолеть восемь метров до железного колпака.

Славка заглянул в щель, увидел тускло отсвечивающий белесый иней на крыше и смазанный темный след, оставленный спускавшимся человеком. Туго натянутая веревка была привязана к коротенькой стойке колпака. Ухмыльнувшись в темноту, Славка просунул в щель руку с зажатой в ней саблей и, вытянув её, как только смог, самым кончиком клинка нащупал веревку. Чуть слышно щелкнули лопающиеся нити, и Славка продолжил аккуратно водить клинком, перепиливая плетеный капроновый шнур. Словно отпущенная резинка, конец веревки звонко шлепнул по колпаку. А вот как глухо шмякнулось тело на асфальт, Славка не услышал, слишком высоко находился.

Он засунул саблю обратно за пояс и перевел дыхание. Только сейчас почувствовал, как мерзнут руки, сжимающие металлические рукоятки самохватов. Расслабленно стоя в веревочных стременах, вытащил из кармана комбинезона перчатки и неторопливо натянул. Спешить было некуда. Все случившееся точно укладывалось в один из сценариев нападения, которые Славка с Барибалом накануне разыгрывали на разрисованном листе ватмана.

Три-четыре боевика, вряд ли больше, спровоцированные подвешенным за окном снаряжением, могли выбрать два способа добраться до Паука. Во-первых, проникнуть через то же самое окно, а во-вторых, пугнуть его, чтобы сам через окно побежал. Во втором случае боевиков надо расставить на всех путях возможного бегства. Славка потому и чувствовал себя сейчас достаточно спокойно, что киллер выбрал чисто технический вариант. Это говорило о том, что группа маленькая и один человек в окне должен провернуть все дело, даже если пара его помощников начнет ломать дверь.

Но Славка расслаблялся совершенно напрасно. В операции участвовало двенадцать человек, а руководителем был старший лейтенант спецназа Главного разведывательного управления, несколько месяцев назад уволившийся в запас после ранения в Чечне. Команда его состояла из бывших солдат и сержантов того же самого батальона, тоже имеющих боевой опыт и отлично обученных убивать. "Кто видел смерть, тот знает нас. Мы называемся – спецназ!" Они свободно владели любым огнестрельным и холодным оружием, отлично умели обращаться со взрывчаткой, дробили кирпичи ребром ладони и бегали кроссы марафонской протяженности. В открытой схватке с любым из них Славка не прожил бы и пяти секунд.

Но Будякин сделал ставку не на тот спецназ. Эти парни готовились к войне, а именно здесь и сейчас требовались специалисты другого профиля. Парочка собровцев или "краповых беретов" из внутренних войск, знающих, как брать вооруженную группу в жилом помещении и освобождать заложников, могла бы организовать операцию гораздо грамотней. Но взаимная неприязнь и презрение, культивируемые в разных родах войск, не позволили бывшему старлею взять в команду эту самую парочку "козлов-вэвэшников".

И он так и не понял, в чем состояла ошибка, почему один из его лучших бойцов оказался на асфальте в позе дохлой лягушки. В кровавой луже возле головы поблескивали стеклышки из разбитых окуляров прибора ночного видения, а разлохматившийся конец веревки ясно указывал, что по ней водили лезвием. Судя по длине веревки, её перерезали где-то на крыше.

Бывший старлей умел мгновенно оценить обстановку и принять решение. Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы внести необходимые коррективы. Двое бойцов выскочили из джипа-"лендровера", сноровисто расстелили большой кусок полиэтилена и переложили на него мертвое тело. Быстро завернули и аккуратно втащили в джип. Пока один затирал быстро подмерзающую кровавую лужу снятым с сидения чехлом, второй, прихватив необходимые железки, уже скрылся в подъезде.

Сидевший на чердаке автоматчик и второй разведчик, находившийся на лестничной клетке, получив команду по радио, быстро выбрались через слуховое окно на крышу. На покрытой инеем кровле темнели следы их предшественника. Бойцы поднялись к вентиляционному колпаку.

Славка услышал звук проминаемого кровельного железа и присел в стременах, чутко прислушиваясь, пытаясь угадать, что происходит за стенами колодца. Правая рука машинально легла на эфес сабли и тихонько потянула её из-за пояса. Чужой шепот резонировал под колпаком, но некоторые слова можно было понять. Двое на крыше недоумевали, как можно перерезать веревку и не оставить следов на инее. Доклад по радио прозвучал достаточно громко, и Славка беззвучно посмеялся над своими врагами. Ему бы стало не до смеха, если бы он мог услышать приказ командира, прозвучавший в наушнике разведчика. Тому велели прощупать каждую щель, даже такую, в которую и комариный член не пролезет.

Ближайшая щель сквозила гниловатым духом бойцу прямо в нос. Он подергал железный колпак, но тот сидел неподвижно. Славка затаился, даже старался не дышать, чтобы не выдать свое присутствие. Узкий луч электрического фонарика упал на грязную стену колодца, скользнул в сторону и задержался на обрезке трубы, брошенном поперек мусоропровода. Узел привязанной за неё капроновой веревки нахально лез на глаза.

Глядя снизу вверх, Славка увидел, как в щель просунулась рука в черной перчатке и попыталась стронуть трубу с места, но та, прочно притянутая к вбитому в бетонный пол подвала крюку, да ещё отягощенная весом Славки, не шелохнулась в пазах. Наверху кто-то быстро бубнил, сообщая по рации о находке.

Рука исчезла и тут же появилась снова, только уже с ножом. Широкая финка бросила блик от луча фонарика и потянулась к веревочному узлу. Славка понял, что через пару секунд грохнется в подвал. Он резко поднялся на стременах и поверх протянутой руки сунул саблю в щель под колпаком. Почувствовал, что клинок вошел в мягкое, и плавно потянул его в сторону, ощутив, как острая золингеновская сталь разваливает это мягкое.

Послышалось хриплое бульканье, горячая струйка плеснула в лицо, окропив мелкими брызгами, и Славку чуть не стошнило от отвращения, когда он ощутил на губах вкус человеческой крови. Выпустив рукоять сабли, беззвучно канувшей во мрак колодца, придавил обеими руками рычажки самохватов и заскользил вниз. А ему на голову вдруг посыпались кирпичные осколки.

Разведчик не сразу понял, что произошло. Его напарник, хватаясь за распоротое горло, покатился по крыше, дергаясь и гремя ботинками по железу. Он скатывался все ниже, разбрызгивая кровь из вскрытой артерии, пока не уткнулся плечом в желоб для стока воды, идущий вдоль кромки. И, выгнувшись, словно отчаянные телодвижения могли продлить жизнь, вывалился за край.

Только после этого разведчик подхватил оставшийся на крыше автомат и выпустил очередь в щель под колпаком. ПБС – прибор бесшумной стрельбы, навинченный на ствол, – намертво поглотил звук и пламя выстрелов. В ночной тишине только громко и часто клацал затвор, скакали вниз по железной кровле стреляные гильзы, и, словно отбойный молоток, колотили пули, разнося кирпичную кладку. Только выпустив длинную очередь, разведчик сообразил, что лупит в стену. Он встал обеими ногами на край колодца, засунув носки ботинок под вентиляционный колпак и выпустил остальные пули в железо у себя возле ног, превратив его в настоящий дуршлаг.

Весь обсыпанный кирпичной крошкой, Славка съехал к торчащему из стенки ящику вытяжного шкафа и ногой подцепил крышку. Он успел свалиться внутрь и выкатиться на пол мастерской, когда сверху посыпались пули, наполнив пространство колодца звоном металла. В ванночке на полке шкафа лежала толстая цинковая плита, и пули неистово клевали её.

Славка поднялся и обнаружил, что левая кроссовка отсутствует. Она застряла в веревочном стремени и осталась болтаться в темноте. Но раздумывать об этом было некогда, поскольку со стороны входных дверей донесся отчетливый скрежет. Их явно пытались распечатать.

Славка заранее ознакомился с конструкцией дверей и знал, что несколько минут они выдержат. Он вбежал в крохотный коридорчик, на ходу сбросив вторую кроссовку и оставшись в одних только шерстяных носках, и, включив фонарик, увидел, что стальная коробка дверей со скрипом ворочается, словно её выковыривают снаружи огромным гвоздодером. Но вбитые в торцы стены горизонтальные штыри пока держались, хоть штукатурка трескалась и начинала сыпаться.

Оставшееся время следовало потратить на то, чтобы вооружиться и встретить врага не пустыми руками. Как бы сейчас пригодилась пара патронов! Но обойма "макарова" была пуста, а сабля лежала на дне колодца. Еще можно было бы попробовать сбежать. Не через окно, оно наверняка под наблюдением, а через все тот же мусоропровод, если веревка по-прежнему на месте. Грохот металла в вентиляционном шкафу прекратился. Стоило рискнуть и слететь по веревке, стараясь не шуметь, чтобы сверху не выпустили ещё одну автоматную очередь.

Славка на цыпочках вернулся к распахнутому шкафу и посветил внутрь, прислушиваясь к треску сыплющейся на пол штукатурки и металлическому хрусту со стороны прихожей. Вид цинковой пластины, лежащей в низкой ванночке, бросил его в дрожь. В местах попаданий томпаковые оболочки автоматных пуль, сорванные и полопавшиеся, желтели, как растоптанные лютики, впаявшиеся в белый металл вокруг отверстий, пробитых стальными пулевыми сердечниками, ушедшими в глубь пластины.

Опасливо ежась, Славка осторожно полез на полку и, поднявшись в рост, нащупал веревку. Глянул вниз, в темноту. Но в глубине колодца мелькнул бледный отблеск, а затем пятно света скользнуло по дну. Славка сразу убрался обратно, спрыгнув на пол мастерской. Такой сценарий, когда перекрыты все пути отхода, они с Барибалом тоже разыграли на рисованной схеме, и пришли к выводу, что надеяться в таком случае можно только на помощь извне. Славка бросился к телефону, но в трубке стояла тишина. Смешно думать, что нападающие не додумались бы перерезать провода.

Старший команды, как только услышал по рации, что на крышу выходит вентиляционный колодец, тут же послал двух бойцов в подвал. Они шутя выставили заколоченную дверь и сразу отыскали бункер мусоропровода. Их радиоособщение о веревке, привязанной к железке в полу, чрезвычайно обрадовало командира, и он отдал команду стрелять на любой звук и шевеление.

Тут как раз веревка шевельнулась. Один из бойцов быстро перерезал толстый капроновый шнур и дернул конец в сторону. Из темноты выпала кроссовка, ещё теплая. Тогда второй, в соответствии с приказом, выпустил вверх длинную автоматную очередь. Колодец наполнился металлическим гулом. Веревка болталась свободно, не чувствовалось, что на ней кто-то висит. Оба бойца направили вверх лучи фонарей, пытаясь что-нибудь разглядеть. И тут на них выпал кислотный дождь.

Славка едва успел отскочить, когда на нижней полке вытяжного шкафа начали лопаться бутыли с кислотой. Пули с шипением остывали, а едкий пар клубами расползался во все стороны, медленно поднимаясь кверху. Все нижнее отделение шкафа мгновенно наполнилось бурлящей мутной жидкостью, чуть не перехлестывающей через невысокий порожек. Если бы не пробитые пулями дырки, в которые она вытекала, то и перехлестнуло бы. Несколько десятков литров кислоты вступило в реакцию с металлом шкафа, бурно пузырясь и пенясь, словно вскипая. Уцелела только одна крайняя бутыль с плотной резиновой пробкой, сверху замотанной для надежности голубой изолентой.

Положив горящий фонарик на табуретку, Славка схватил емкость обеими руками за горловину и выдернул из шкафа, пока цела. Торопливо принялся сдирать изоленту. Угрожающий скрежет со стороны дверей делался все настойчивей, заставляя торопиться. Вытащив пробку, он вставил в задымившее горлышко стеклянную трубку и сдавил надетую на неё резиновую грушу. Отпустил и почувствовал, как та тяжелеет, становится холодной, почти ледяной, втягивая содержимое бутыли. В прихожей посыпались кирпичи, и что-то звонко треснуло.

Славка метнулся в тесный коридорчик. Угловатое каменное крошево на полу даже сквозь толстые шерстяные носки кололо ноги. Вверху над дверной коробкой светилась широкая щель. Дверь ритмично содрогалась, и несколько глоток так же ритмично хыкало, налегая на лом или чем там они пытались выдрать стальную преграду.

Осторожно поддерживая обеими руками холодную грушу, Славка задрал ногу и с трудом взгромоздился на тумбочку возле косяка. Потом распрямился, набрал полную грудь воздуха, выставил стеклянную трубку в расширяющуюся на глазах щель и большими пальцами вдавил тугое резиновое дно, словно гашетку пулемета "максим". Он водил стеклянным стволом, извергая тугую струйку, и с наслаждением вслушивался в сдавленные вопли и звон брошенного на цементный пол инструмента. А вот не угодно ли клизму, господа, сорокаведерную!

Швырнув на пол мгновенно опустевшую грушу, он прямо с тумбочки прыгнул в мастерскую, чтоб не наступать на колючие кирпичные обломки. И тут же дверь гулко зазвенела под градом пуль, выпущенных из нескольких бесшумных стволов. Потом кто-то, рыча и подвывая, остервенело заработал ломом, так что лопнуло крепление широкого засова.

Славка в свете лежащего на табуретке фонарика увидел, что нижнее отделение вытяжного шкафа наполнено кривыми осколками стекла и отбитыми горлышками с плотно вколоченными пробками. Кислота, похоже, вся слилась в пулевые отверстия. Входная дверь с грохотом упала, и Славка, не раздумывая больше, привычным маршрутом сиганул на верхнюю полку шкафа. Смерть рычала за спиной и клацала затворами.

Отчаянье – плохой советчик, но когда оно приходит, советоваться уже не с кем. Здравый смысл, опыт и навыки или напрочь забыты, или недвусмысленно говорят: "Вот теперь-то тебе точно капец!"

Славка повис на раскачивающейся в темном колодце веревке. Нащупал рукоятки самохватов – ловить ногами стремена даже не пытался, – прижал рычажки и заскользил вниз навстречу неподвижному световому пятну. Там его тоже поджидала смерть. Но у Славки имелся ещё один запасной выход, дававший крошечный шанс уцелеть. Это было окно мусоропровода на четвертом этаже, из которого выбита кирпичная кладка, остался только слой штукатурки, отделяющий от лестничной площадки.

Чтобы не пропустить в темноте нужное место, Славка выставил ногу и скользил ступней по стене, обдирая носком слой мягкой грязи, больно стукаясь пяткой каждый раз, когда проскакивал мимо окна, заложенного торчащими кирпичами. Отсчитав три этажа сверху, он, отпуская и снова прижимая тормозные рычажки самохватов, продолжил путь короткими рывками, тревожно глядя вниз, где по-прежнему светилось неподвижное пятно.

Наконец нога попала в неглубокую нишу, и Славка, повиснув на руках, ударил пятками в темноту, пытаясь пробить тонкую стенку. Но штукатурка оказалась на удивление прочной, словно не советская, да и расстояние оказалось великовато, едва дотянулся. Слабый удар, наоборот, слегка отбросил Славку в обратную сторону. Его развернуло на свободно болтающейся веревке, так что он чуть не потерял ориентировку в пространстве. Снова торопливо нашарив проем, впился кончиками пальцев правой руки в щель между кирпичами в основании ниши, держась левой за рукоятку самохвата.

Сообразить, что делать дальше, он не успел. Высоко вверху кто-то полоснул по веревке ножом. Славка повис на кончиках пальцев, ударившись о стену грудью и коленками. От неожиданности чуть не сорвался. Прошелестел в темноте падающий сверху конец веревки, обдав легкой воздушной волной.

Падая, человек инстинктивно хватается за все, что подвернется, будь то соломинка или горячий утюг. Поэтому Славка ещё крепче стиснул в левой руке рукоятку самохвата, удержав веревку. Но альпинисты на тренировочных восхождениях постоянно отрабатывают методы самостраховки и спасения во время срывов на скальных стенках, ледовых склонах и прочих опасных участках маршрута, доводя свои действия до полного автоматизма.

И Славка тут же раскинул ноги, как если бы скатывался по крутому ледяному желобу и таким образом пытался затормозить движение. Близкие стены колодца своим холодом, пробирающим даже сквозь толстые носки, действительно напомнили ему ледниковую трещину, но упереться краями ступней в выступающие кирпичные кромки оказалось гораздо проще, чем скоблить по гладкому льду.

Ощутив более-менее нормальную опору на три точки, Славка тут же подтянул левую руку с зажатым самохватом и пальцем на ощупь выковырял трещиноватый цемент из вертикального шва между кирпичами в основании ниши. Образовавшегося зазора как раз хватило, чтобы втиснуть веревку, а металлический зажим сыграл роль заклинивающей поперечины. Нащупав ногой веревочное стремя, Славка затих, восстанавливая сбившееся дыхание и прислушиваясь. Тут что-то капнуло ему на голову. Следом несколько капель упало на плечи и спину. Это из вытяжного шкафа продолжали стекать остатки кислоты – прямо на Славку. Но сейчас его гораздо больше волновала пустота под ногами – четыре этажа плюс подвал.

Оторвав одну руку от стены, Славка натянул на голову капюшон комбинезона. Большая капля разбилась о тыльную сторону ладони, кожу сразу больно защипало. Он вытер руку об одежду. Счастье, что эти кислотные остатки уже травленные металлом шкафа, а то бы насквозь прожгло.

Пальцы в щели держались надежно, но из колодца следовало убираться. Когда враги и над тобой, и под тобой, лучше оказаться в стороне. Он подтянулся на локтях, упираясь коленом левой ноги в стену, а правую задирая себе чуть ли не на плечо. Скалолазная растяжка вполне позволяла подобную акробатику. Скорчившись на кромке ниши, Славка ткнул пяткой в штукатурку и почувствовал, как вздрагивает и покачивается нетолстая переборка.

Рискуя сорваться, он ударил сильней, аж пятка заболела. Сцепив зубы, напрягая все мышцы, впившись окаменелыми пальцами в кирпичную кладку, ударил ещё пару раз. Несколько слоев масляной краски, нанесенной снаружи, эластично пружинили и не давали стенке рассыпаться. Может, стоило, просто нажать, а не колотить? На несколько секунд он замер в оцепенении, отдыхая и собираясь с силами. Потом принялся давить, снова неистово напрягаясь всем телом. Терять было нечего. Или он выдавит проклятую штукатурку наружу, или себя внутрь, то есть вниз. Пан или аркан, третьего не дано.

Славка ощущал, как выгибается переборка, слышал потрескивание и песчаный шелест осыпающегося крошева. И вдруг нога легко пошла вперед. Огромный пласт штукатурки, в полстены, не меньше, с грохотом обрушился на лестничную площадку. Яркий электрический свет ударил в глаза. Потом сверху, видно, из-под самого потолка, вдоль стены грохнулся ещё изрядный кусок штукатурки. Облако известковой пыли заклубилось в проеме, втягиваясь в колодец. У Славки зачесалось в носу и запершило в горле. Он громко чихнул.

– Совсем ошалели, паразиты! – раздался пронзительный женский вопль. Три часа ночи!

Конечно, такой грохот мертвого разбудит, не то что жильцов. Сейчас надо было бы покричать, позвать разбуженных людей, чтоб помогли выбраться из колодца и спрятали в квартире. Но глаза слезились от сухой пыли, а горло горело огнем. Славка для начала опустил ноги и лег грудью в проем. Весь пол перед ним устилали куски штукатурки. Клубящееся известковое облако расползалось, стекая по лестнице и вливаясь навстречу Славке в колодец. Надо было поднапрячься. Еще одно усилие, и он выбрался бы из грязного мусоропровода.

Не успел. Сверху накатился гулкий топот тяжелых каблуков. По лестнице торопливо сбегали люди. Славка чуть не заплакал от досады. Так старался, напрягался, уже совсем поверил, что выкрутился, и вот – на тебе! Он сполз обратно в колодец, повис. Пальцы от долгого напряжения совершенно онемели, сделались словно чужие. А на капюшон и спину продолжали размеренно падать тяжелые капли. Одежда ощутимо намокала.

Славка закрутил головой, озираясь. На противоположной стене желтел прямоугольник падающего из проема света. Сразу стало понятно, почему сверху бегут сюда: увидели, как поток этого самого света, будь он неладен, ворвался во тьму колодца.

Из окна надо было срочно выбираться, чтобы не получить пулю в лоб или пинок в то же место с последующим полетом в подвал. Внизу по-прежнему мерцало пятно света, и Славка просто побоялся съезжать по веревке, уверенный, что на дне колодца его поджидают. Но и вылезать в пустой подъезд было слишком поздно. Оставался единственный путь – вверх по стене.

По-прежнему цепляясь за порожек окна правой рукой, он протянул левую руку в сторону. Ткнулся растопыренной ладонью в мягкую, липкую грязь, покрывающую кирпичную кладку колодца. Нащупал пальцами неглубокий шов меж кирпичей. Поднялся в полный рост в веревочном стремени, больно врезавшемся в босую ступню. Встал враспор, упершись второй рукой в противоположную стену. Если первые фаланги пальцев чувствуют надежную опору, скалолаз спокоен и уверен в успехе. Точно так же уперев ноги в противоположные стены, Славка быстро пошел вверх. Кирпичная кладка – это вам не сплошной гранитный массив, тут через каждые несколько сантиметров можно легко нащупать надежный зацеп. А кандидат в мастера спорта по скалолазанью, каким был Славка, в таких условиях передвигается по расселине не хуже настоящего паука.

Поднявшись на метр выше окна, Славка остановился, потому что топот тяжелых ботинок раздавался совсем близко, а клочья слежавшейся черной пыли и грязи, осыпавшиеся под руками, могли его выдать. Чтобы стоять враспор между достаточно близкими стенами, почти не требуется мышечных усилий. Но спину продолжали размеренно долбить тяжелые капли, и под намокшей одеждой кислота начинала разъедать кожу. Сперва это ощущалось как легкий зуд, но сейчас начинало щипать и жечь. А пошевелиться было опасно.

На светлом прямоугольнике падающего света обозначилась чья-то тень. Человек заглянул в проем. Славка сверху увидел его голову, обтянутую черным трикотажем, словно у гангстера или спецназовца какого, и автоматный ствол с толстой цилиндрической насадкой глушителя.

– Стар! Это Голден, – негромко сказала трикотажная голова. – Пролом из колодца на четвертом этаже внутрь подъезда. Никого нет… Я, когда веревку резал, чувствовал вес, а сейчас она здесь зацеплена… Понял… – Славка услышал, как сбрякали о дно колодца металлические зажимы, сброшенные вместе с веревкой. – Понял… Кто-то хлопал дверями, орал тут… Есть, уходим. Голова исчезла, и с лестничной клетки приглушенно донеслось: – Конец, уходим. Давай руку. – Послышалась возня, хруст штукатурки под ногами. Потерпи братан, сейчас приедем…

Последние слова заглушил торопливый, быстро стихающий топот ног по ступенькам. Славка облегченно выдохнул и чуть не провалился в колодец, слишком расслабился на радостях. Тут же напрягся снова и, пыхтя и поскуливая, стал спускаться, упираясь руками и ногами в грязные стены. Он выжил! Враги покинули поле боя, унося своих раненых. Все кончилось! Славка чуть не плакал от счастья.

Опускаться в такой растопыренной позе гораздо трудней, чем подниматься. Стискивая зубы, чтобы не закричать от боли, обжигающей мокрую спину, Славка, шаркая по стенам, с трудом опустился на уровень проема и быстро перехватился правой рукой, вцепившись в кирпичный порожек, отделяющий холодный колодец от подъезда. Выполз на карачках. Куски штукатурки, рассыпанные по полу, больно впивались в коленки, но на такие пустяки он уже не обращал внимания. Побежал вверх по лестнице, шлепая грязными пятками, светившими из продранных носков. Славка был уверен, что обратно в мастерскую убийцы не вернутся, прямо сейчас, во всяком случае.

* * *

– Раскудрить твою плешь! – Барибал так и ахнул. – Это что ж тут такое?

– Маленько стреляли, маленько стучали, – отозвался Славка из крошечной кухонки.

Войти к нему было невозможно, потому что почти все четыре квадратных метра кухни занимал бассейн, сооруженный из полиэтиленовой скатерти, цинковых пластин, табуреток и прочих подручных материалов, не дававших полиэтилену развернуться в полную ширь. В этой купели сидел совершенно голый Славка, а ему на спину бежала теплая вода из грубо изломленной алюминиевой трубки, надетой на носик крана. Раньше эта трубка служила рукояткой швабры. Поскольку струйка была слабовата, Славка помогал ей, периодически опрокидывая на себя керамический кувшин, предварительно зачерпнув им из своего импровизированного бассейна.

– Борь, глянь, что там у меня сзади делается? – попросил Славка, осторожно разворачиваясь, чтоб не прорвать тонкое днище импровизированного бассейна.

– Да ты весь в язвах, как индийский нищий! И ещё воду льешь!

– Я бы не лил, – вздохнул Славка, – да, блин, холодно, а одеться не во что. У художника твоего даже штор на окне нет, хоть бы в них завернулся. А водичка-то, она те-еплая.

– Да скажи ты толком, что здесь стряслось? – взорвался Барибал. Дверь вся раскуроченная валяется, натуральный погром. А с тебя что, с живого кожу сдирали?

– А если б с мертвого, тебе бы легче стало? – незло огрызнулся Славка. – И вообще, хреново плавать в серной кислоте – плавки растворяются. И волосы вот тоже, – он провел рукой по мокрой голове, критически осмотрел ладонь и сполоснул рядом с собой, – лезут, как из чернобыльца. А что, здорово спину сожгло?

– Ну, вот пятно черное, вот, – Барибал осторожно коснулся кончиком пальца обезображенной спины, – тут ещё полоска.

– И все? – изумился Славка. – Всего три пятна? А я-то переживаю, сморкаюсь, да на спину мажу, чтобы присыхало поскорей. Слышь, мне бы обтереться чем-то, да одеться хоть чуток.

Половина его одежды лежала рассыпчатыми, как зола, клочками на ступеньках лестницы на протяжении нескольких этажей. Остальное, главным образом передняя часть, валялось на полу мастерской, похожее на груду старого тряпья, изъеденного молью. Барибал тяжко вздохнул, снял куртку и стянул свитер. Потом пошарил в мастерской и принес хозяйский рабочий халат уборщицкого синего цвета.

– Это твой спальник на стеллаже валяется? Обтирайся халатом, надевай свитер и залезай в спальник, хотя я бы посоветовал тебе лежать голой спиной кверху, чтобы раны подсыхали. Я сейчас свяжусь с ребятами, чтобы Гера Беляев прихватил свой докторский чемоданчик.

Но пока он возился с изуродованными дверями, пытаясь поставить в проем выбитую коробку, появился сосед Смолича, хозяин соседней мастерской. К счастью, он был знаком с Барибалом и поверил в версию о ночных взломщиках, которые, правда, не тронули гравюры и офортные доски, а только унесли всякую бытовую мелочевку, которую можно легко загнать. Сосед позволил воспользоваться своим телефоном, и вскоре подошли двое знакомых ребят-альпинистов, располагавших свободным временем и желанием помочь.

Один из них, доктор Беляев, на всякий случай всадил Славке укол антибиотика и смазал мазью обожженные места. Потом пошел составлять смету на ремонтные работы. Второй на пару с Барибалом принялся очищать подъезд от битой штукатурки. Славка порывался помогать, хотя какая уж помощь от человека без штанов и со спиной в пластырях. Так что пришлось ему в одиночестве переживать моральные мучения из-за того, что он дом раскурочил, а друзья ремонтируют. Единственное утешение нашел в виде толстой пачки крупных купюр, которую сам же и припрятал вчера в мастерской. Несколько тысяч легко решила все проблемы, связанные с ремонтом.

Железную дверь выволокли из подъезда прямо с коробкой и увезли на легковом прицепе в ремонт. Вскоре прибыл мешок цемента, песок, железная ванна и штукатурный инструмент. Альпинисты, как правило, мастера на все руки. Быстренько сделали замес и всякими кирпичными обломками замуровали проломленное окно мусоропровода.

Когда после обеда в подъезде появилась раздраженная тетка из домоуправления, которую ещё утром вызвали возмущенные жильцы, заново оштукатуренная стена уже подсыхала. К вечеру на месте оказалась и дверь мастерской, ещё краше, чем прежде. Побелку и покраску отложили на денек, пока раствор схватится как следует. Ребята собрали все снаряжение, болтавшееся за окном и упавшее на дно вентиляционного колодца, заодно отыскав и хозяйскую саблю.

Славке принесли кое-какую одежонку. Доктор Беляев, заступивший вечером в смену, переправил его на своей "Скорой помощи" в больницу и провел через приемный покой к лифту. Еще через несколько минут Славка был уже в палате Виолетты. Она сидела в махровом купальном халате, распустив мокрые волосы, и с порога осыпала его упреками:

– Мы рассчитывали сегодня ночью операцию провести, выманить убийц, а он сюда заявился! Ты что, испугался? Сбежал, да?

– Здравствуй, Ветта, – Славка не обратил внимания на возмущенные вопли, – это во-первых, а во-вторых, мы ведь забыли с ними согласовать это дело.

– С кем согласовать? – не поняла Виолетта.

– С ними, с крокодилами этими, – Славка осторожно опустился на стул, держа спину неестественно прямо, – вот и получился разнобой. Мы на сегодня их нападение запланировали, а они поторопились, ещё вчера все провернули, в смысле – прошлой ночью.

– Постой, постой, – у девушки округлились глаза, словно она встретила привидение, – так ты хочешь сказать, на тебя покушались прошлой ночью? Но ведь они не должны были так быстро вычислить твое обиталище.

– Сама же говорила – профессионалы, – хмыкнул Славка. – А ты бы видела экипировку! Лазерные прицелы, автоматы с глушителями! Обложили, как тушеного зайца картошкой, со всех сторон. Чудом выскочил.

– И ты молчал! – Виолетта всплеснула руками, выронив расческу. – Мы весь день живем по устаревшему плану, а он помалкивает.

Когда пришел Ямщиков, Славке пришлось ещё раз описать ночные приключения. Впрочем, он вспомнил новые подробности, а Виолетта ещё раз проанализировала события.

– Как, говоришь, он назвал командира? Стар? – переспросил Ямщиков. Так вот, Будякина оберегает частное охранное предприятие "Старфорс", директор и учредитель – Старков Владимир Владимирович, старший лейтенант в отставке. Комиссован после тяжелой контузии в Чечне. Если бы не признали контуженным, то пошел бы под трибунал. Явный психопат. Вспарывал трупы, мазал лицо кровью и своих солдат заставлял делать то же самое, даже, вроде, человеческую печень жрал. Но, может, это уже чьи-то злобные домыслы. Личный состав предприятия – два десятка парней в возрасте от двадцати до двадцати трех лет, демобилизовавшиеся из одной воинской части, уроженцы разных регионов, ни одного местного. Прописаны по трем адресам. Трехкомнатные частные квартиры, но хозяева дозволили прописку. Имеют разрешение на оружие. За фирмой числится несколько дробовых помповых ружей и пистолеты. Славка понимающе кивал, а Виолетта сидела неподвижно и даже несколько отрешенно. Такая у неё была манера усваивать информацию. – Еще у фирмы имеется джип иностранного производства и "нива". Что касается синего "москвича", то он принадлежит некоему пенсионеру и, вероятно, управляется кем-то по доверенности. Есть все основания думать, что пенсионер и сам не знает, кем. Теперь кое-что из сводки криминальных новостей. Во-первых, никаких сообщений о налете на мастерскую художника. Соседи, похоже, сделали вид, что ничего не видели и не слышали. Но в пять утра гражданин, выгуливавший в такую рань собаку, обнаружил под трубами наземной тепломагистрали в районе завода ЖБИ труп молодого человека.

– Точно, гражданин? – беспардонно вклинилась Виолетта в плавно текущий рассказ. – Может, все-таки собака обнаружила?

– Ну да, естественно, – кивнул Ямщиков, – с ейной мордой под трубу проще подлазить. А с другой стороны, – он задумался, – фонарик-то был у хозяина.

– Короче, мужик покойника отрыл, – Славка не вытерпел и прервал их малосерьезное препирательство, – а собака сбегала и позвонила, куда надо.

– Именно так все и происходило, – согласился Ямщиков. – Сразу подскочила патрульная машина и своей мигалкой спугнула с обочины джип. Темновато было, так что разглядели только тип машины, даже в цвете не уверены, вроде как черный. Интересно другое: труп был уже на полпути к дороге. Его намеревались увезти, а под магистралью только временно складировали. Понятно, что документов у покойника никаких, одежонки самый минимум, карманы пустые. В затылке пулевое отверстие. Лицо выжжено чуть не до кости, опознанию не поддается. Но на левом плече татуировка – летучая мышь и группа крови.

– Спелеолог, может быть? – предположил Славка, исходя из своего горно-туристического опыта. – У них такая эмблема – летучая мышь, мол, пещерные жители.

– У спецназа тоже, – кивнул Ямщиков. – А ещё у парня мощные набивки на костяшках кулаков и характерные синяки на предплечьях и голенях, что типично для каратистов. И пониже татуировки три следа от уколов, совсем свеженькие.

– Наркотик? – предположила Виолетта.

– Садись, двойка, – махнул рукой Ямщиков. – Я же сказал: пониже наколки, а не в локтевом сгибе, не в вены кололи. Но готов поставить ящик пива против анализа мочи, что в крови найдут наркотик, точнее, обезболивающее из армейского комплекта.

– Конечно, я про такой и не слыхала, – развела руками Виолетта.

– Век живи, два учись, – наставительно посоветовал капитан. – Похоже, ликвидировали парня свои же, чтоб не мучился и руки не вязал. Лучше подкинь версию: почему труп понадобилось прятать на какое-то время?

– Тут и думать нечего, – девушка пренебрежительно повела плечом. Машина была нужна чистая, без крови и трупов. Быстренько сгоняли по делам, а под утро вернулись, чтобы перебросить убитого в более надежное место. Возле жилых домов тело не бросают, если есть возможность вывезти подальше. А вот по каким делам так торопились, что своего…, – она задумалась. – Да и город там кончается уже, километр – и лес.

– И пункт ГАИ, – подсказал Ямщиков.

– Ага! – вдруг оживилась Виолетта. – Все понятно. Значит, так: трупов оказалось слишком много, поэтому один пришлось взять в джип с ранеными, слегка подкисленными и обугленными. В городские клиники их представить не рискнули, а повезли куда-то по соседству, в Пышму или Первоуральск.

– Скорее, второе, – включился капитан, – стотысячный город, медицина побогаче. Тогда все сходится. Обзвоню с утра или сам сгоняю, выкрою часок-другой. Теперь давай подумаем, что предпримут враги.

– Они сейчас в шоке, дня два будут отходить, – предположила Виолетта. – Надо мертвых прибрать, следы замести, родственникам мозги запудрить. А потом примутся всерьез. Что мастерскую Смолича за один день отремонтировали – это они уже наверняка отследили, и что милиция не появлялась, тоже знают. У них собственные высокоэффективные методы розыска, моментально вычислили, где Слава прячется. Значит, опять постараются найти, но теперь будут действовать наверняка.

– Ладно, они свой ход сделали, – поднялся из кресла Славка, – теперь моя очередь. По каким адресам, говорите, они прописаны?

– Ишь ты, шустрый какой, – осадил его капитан, – покажи спину вначале. Может, тебе место на больничной койке, а ты на кладбище торопишься поперед батьки. Тебе какое лечение прописано?

– Вообще-то, надо снова намазать и подержать на открытом воздухе, чтобы присохло. – Он озадаченно остановился, до половины стянув рубашку. Так ведь это несколько часов…

– Где мазь? – Виолетта тоже решительно поднялась, встряхнув распушившейся гривой распущенных волос. – Значит, останешься здесь. Сейчас закажем ужин в номер. В буржуйских апартаментах все можно, только счет вовремя оплачивай.

– Тогда заказывай на троих, – посоветовал Славка, – можешь с пивом. Нормально, Петрович? – подмигнул Ямщикову.

– Отлично, Славян! – в тон ему откликнулся капитан.

– А чего ж не с водкой? – недовольно спросила Виолетта. – Уж гулять, так гулять.

– Ладно, понял, пиво в другой раз, – успокоил её Ямщиков. – Звони в "Мистерию", испроси приличный салатик, борща погуще, а на второе, что хошь, лишь бы не пельмени. А я пойду к выходу встречать. Тем более, сегодня моя очередь платить за ужин.

– Ты даешь, Петрович! – засмеялась Виолетта, накручивая диск номеронабирателя. – У тебя что, жена забастовала? Кстати, мясокомбинатовскими пельменями я в своей общаге тоже объелась. Закажу какой-нибудь люля-кебаб.

Микроавтобус фирмы "Мистерия" прибыл через двадцать минут. Мог бы и раньше, но больница далековато от центра расположена. С люля-кебабом, правда, не получилось, его за пять минут не приготовишь. Пришлось обойтись котлетами по-киевски, дежурным, так сказать, блюдом. Цены, конечно, оказались ресторанные, но Ямщиков заплатил сам, отказавшись от Славкиного участия. Выпивку ему тоже предложили. В микроавтобусе был оборудован настоящий бар с широким выбором напитков. Капитан мужественно отказался. А, может, наоборот, малодушно не рискнул. Обошлись апельсиновым соком.

За ужином продолжили обсуждение текущей ситуации. Ямщиков намеревался проверить количественный состав охранного агентства "Старфорс". Полезно было бы выяснить, сколько бойцов насчитывает сейчас армия Будякина и где официально находятся отсутствующие.

– А не получится так, – спросил Славка, – что меня самого обвинят в убийстве этих "старфорсов"? А этих всех и пальцем не тронут.

– Это я и хочу выяснить, – сказал капитан. – Тут ведь ситуация непростая. С одной стороны, ты, вроде, защищал свою жизнь, а с другой, превысил пределы необходимой обороны. Скажем, обрезал веревку, на которой парень висел. Он ведь в этот момент не представлял для тебя прямой опасности. Ты бы мог просто по вентиляционному колодцу спуститься в подвал и спрятаться. Верно?

– Что-то я тебя не пойму, – удивился Славка, – ты вообще на чьей стороне? Сам же придумал с Будякиным и его бандой воевать.

– Понимаешь, брат, на войне всякое бывает. Поэтому надо быть готовым и к такому исходу. Эти "старфорсы" ребята не простые. Их в спецназе научили не только людей убивать и мосты взрывать, но и как на допросе не раскалываться, а вместо правды дезинформацию впаривать. Да и парня с обожженным лицом, которого под трубами тепломагистрали нашли, они сами добивали. Добавь к нему того "парашютиста", которому ты помог с крыши свалиться, и того, которого саблей полоснул. Ведь больше мертвых тел не обнаружено, никаких заявлений в органы не поступало. Следовательно, бывший старлей Старков скрыл факты гибели и ранений своих подчиненных. Давай, делай выводы сам. Можешь вслух.

– Ну, это значит, – Славка помолчал, соображая, – что он будет делать вид, будто эти люди живы-здоровы, просто уволились и уехали неизвестно куда. Ему вовсе не хочется кому-то объяснять, при каких обстоятельствах они погибли на самом деле.

– Еще один существенный момент, – включилась в разговор Виолетта, нет трупа – нет убийства. Понял? Если остальных своих покойников они запрятали достаточно надежно, в лучшем случае может быть объявлен розыск безвестно отсутствующих граждан. А таким розыском никто всерьез не занимается. Если же "старфорсов" за какие-то дела всех арестуют, они сами сознаваться ни в чем не будут. Если какими-то неопровержимыми уликами припрут, тогда могут признать какие-то дела, но не более того.

– Слышь, Петрович, а каким образом ты узнаешь, как оформлены пропавшие "старфорсы"? – спросил Славка Ямщикова.

– Никаких проблем. Сяду с утра на телефон, позвоню, дескать, из пенсионного фонда или управления занятости, уточняем количество работающих, сокращенных и уволенных. Так что сами все мне расскажут. Им таиться ни к чему, наоборот, надо доказывать, что все в порядке. Заодно и окрестные больницы провентилирую, не обращался ли кто с химическими ожогами.

После ужина Ямщиков в своей обычной манере резко попрощался и исчез за дверью.

– Ну, что? – спросила Виолетта. – Займемся, наконец, твоей спиной? Давай ложись, а я намажу. Где твоя мазь?

Славка осторожно стянул рубашку. К спине была прибинтована сложенная простыня. свернув бинт, Виолетта подняла присохшую толстую повязку. Славка зашипел от боли.

– Мда, – Виолетта критически осмотрела влажные язвы, – хорошо, что после ужина этим занялись, а то бы весь аппетит пропал. Представляю, какие смачные рубцы тут потом образуются, будет что записать в графу "особые приметы". – Очень больно? – спросила участливо.

– Ничего, терпеть можно. Вот когда отмороженные руки или ноги начинают отходить, это да. – Славка старался придать бодрости своему голосу. – А тут худшее уже позади. Мажь, да будем сушить. Велено, чтобы коросты образовались. Под ними быстрей заживает и микробы не попадут.

Виолетта аккуратно нанесла холодную мазь. Может, на самом деле и не холодную вовсе, но Славка ощущал её именно такой, ледяной. Но это лучше, чем постоянное жжение.

– Порядок, – Виолетта завинтила тюбик с лекарством, – теперь лежи и сохни.

Так Славка неожиданно оказался в одной постели с Виолеттой. Хрупкая девушка занимала едва ли треть полутораспальной кровати, а ему вполне хватало половины. Подушки было две, одеяло же Славке было ни к чему. Он лежал у стенки на животе, обняв подушку. Отопление в больнице работало нормально, так что замерзнуть он не боялся. Спина подсыхала и слегка зудела. Приходилось терпеть, пересиливая страстное желание почесаться.

Никаких других желаний и страстей Славка не испытывал, да и вряд ли мог. Он даже не воспринимал бормотание телевизора, который не был ему виден. Спиной к нему лежала завернувшаяся в одеяло девушка и смотрела на экран. Расплывчатые цветные сполохи отражались в полированной деревяшке кроватной спинки.

– Зря я остался, – сказал Славка, – стесняю тебя, всякие неудобства причиняю. Пойду, пожалуй. – И он сделал вялую попытку подняться.

– Лежать! – скомандовала Виолетта. – Я тут за день чуть с ума не сошла от тоски и телевизора. Ты – мое лекарство от скуки. Понял? Будешь меня развлекать.

– Ламбада лежа и прятки под одеялом? – хмыкнул Славка.

– Наглец и хам, – поставила диагноз Виолетта. – Ты со всеми так?

– Да бог с тобой! – манерно испугался Славка. – Ужас какой – со всеми! Со всеми никак нельзя. Не-е, только с хорошенькими девушками. А, скажем, с кавказцами какими или старушками в кладбищенской церкви…

– Хам, наглец и паразит, – окончательно заклеймила его Виолетта, не выдержала и прыснула. – Кстати, как та девушка? Вы помирились?

– Какая ещё девушка? – помрачнел Славка.

– Если не ошибаюсь, её звали Таней. Вы поссорились из-за меня.

– У неё все в порядке. Ездит на "мерседесе", отоваривается на полную катушку в самых крутых магазинах, шмоток – море. Шуба кожаная, сапоги с каблуками. Рядом всегда амбал под два метра ростом и с тугим кошельком.

– Умеют некоторые устраиваться, – хмыкнула Виолетта и попробовала его успокоить: – Ладно, шибко не переживай, – может, так оно даже лучше. Могло оказаться гораздо хуже, если бы ваши отношения зашли далеко, а потом вдруг – разрыв. Вот это по-настоящему больно.

– Ты-то откуда знаешь, больно это или не очень?

– Был такой случай, – Виолетта вздохнула, – целая трагедия. Любовь спасу нет! Мы с ним с пятого класса за одной партой сидели. В десятом уже все, определились: любовь до гроба, радость пополам, беду на двоих. Распишемся, поженимся, заведем кучу детей, будем жить-поживать, "жигули" наживать. Потом он в армию пошел, а я в юридический поступила. Ни с кем не гуляла, каждый день письма писала, ждала, как верная невеста. Через два года он возвращается и – на рынок торговать. И мне говорит, чтоб институт бросала и с ним на пару челночила. А то он себе помощницу мигом найдет, не такую умную, попроще. Посмотрела я на него, а он у прилавка деньги считает. Как покупателей нет, так сразу пачку из кармана достает и начинает палец муслить, тасовать их, складывать по порядку. Пошла, он и не заметил, купюрки слюнявил. Сосредоточенный такой, прямо Карл Маркс над первым томом "Капитала". Приезжал ко мне потом, уговаривал, почти даже уговорил. Еще бы пара минут, и я сдалась. Да убежал брать партию колготок, пока оптовка не закрылась. Я даже плакала. А потом как представила, как бы с ним жила, так и слезы высохли. В одну секунду испарились. Поняла: лично я ему не очень-то и нужна, а только тело мое, чтобы пользоваться и хвастаться. Личностью меня вообще не признавал. Пригляделась, а подавляющее большинство мужчин так же относится к женщинам. Могут цветы дарить, комплименты говорить, с ума сходить от любви, но все равно считают тебя "другом человека" вроде домашней собаки, даже если ты его втрое умней. Собаку ведь тоже любят, балуют, а когда теряют, горюют до потери сознания, но с другой стороны: "Апорт!", "Голос!", "Дай лапу", "Молодец, умная собачка, все понимаешь, но, слава богу, не говоришь". Тут один из горотдела ко мне недавно подкатился. Все сразу с двух сторон давай нашептывать: "Не упусти, такой шанс, перспективный, все имеет, будешь сыром в масле". Я с ним пообщалась полчаса и говорю: "Слушай, давай я тебе лучше щенка подарю, собачку. Воспитаешь в своем вкусе, обучишь тапочки с газетой подавать, а он будет возле ног сидеть и пялиться, задрав морду и разинув рот". Обиделся майор. А я так думаю: любовь проходит, а уважение – никогда. Если этого нет, то и семья долго не продержится, рассыплется. Если любовь – кирпичики семейного счастья, то взаимное уважение – цемент. Или я не права?

– Наверное, права, – отозвался Славка, – я как-то не думал об этом, поскольку жениться вообще не собираюсь. Вряд ли кого-то сделаю счастливым.

– Что уж ты такого низкого мнения о себе?

– Не в этом дело. Просто супервысотный альпинизм – это всемирный клуб самоубийц. Я троих друзей лично в снегу зарыл, а сколько всего потерял, так и не сосчитать. И больше всего боюсь умереть дома, больным, немощным. А там, на Крыше Мира, в обители богов, в компании лучших… – в его голосе прозвучали мечтательные нотки, заставившие Виолетту вздрогнуть.

– Ты сумасшедший, – прошептала она. – Вы что, все там такие психи?

– Конечно. Нормальные у прилавка денежку считают и собачек дрессируют. Видимо, это генетическое. В старину такие были землепроходцами, конкистадорами, викингами, крестоносцами какими-нибудь, а у нас вот горы. Способ существования и среда обитания. Я все равно буду деньги тратить не на семью, а на восхождения, пока не замерзну на каком-нибудь гребне или с подходящей стенки не сорвусь. И что я в итоге оставлю любимой женщине? Детей-сирот и пачку фотографий? Да ещё воспоминания, как мучилась месяцами, терзалась, ожидая весточки, гадала – жив или уже нет?

– А ты на альпинистке женись.

– Да где ж их на всех наберешь? Нет, я лучше так. Не придется разрываться между домом и горой, отнимать деньги от семьи, чтобы потратить на экспедицию.

– Ох-хо-хо, – грустно вздохнула Виолетта, – даже жутковатенько как-то. Слушай, может, тебе к психотерапевту обратиться? Действительно, есть в этом что-то нездоровое.

– Прошлой ночью приходили ко мне терапевты, хотели от жизни вылечить, – Славка усмехнулся, – да я не захотел. А тебе не кажется, что это мы как раз нормальные, а все остальные психи? Ну сама посуди: человек берет садовый участок, чтобы там отдыхать, а через год превращается в батрака. Если бы так надрывался на чужих участках за деньги, то озолотился бы. А он, наоборот, вбухивает в свою дачку столько, что мог бы круглый год фруктами объедаться. Об отдыхе и речи нет, всю следующую неделю набирается сил, чтобы в выходные снова копать, полоть, рыхлить, поливать и так далее до бесконечности. Садист – одно слово.

– Скорее уж мазохист, – засмеялась Виолетта.

– Не-е, мазохисты евроремонты у себя в квартире каждый год делают и бархатную мебель на кожаную меняют. Бьются за престиж, чтобы завидовали те, кого они сами терпеть не могут, а друзей у них нет, только соперники, такие же рабы вещей. Почему-то их называют потребителями, хотя на самом деле правильнее звать потребляемыми. Представляешь, жить в музее? Руками не трогать, ногами не ступать, глазами не смотреть. Этакие музейные хранители при собственных квартирах, завсклады-товароведы. – Он тоже засмеялся. – А то ещё модники есть. Эти все, что заработали, на себе носят. Даже радиоаппаратура такая, чтоб на шею повесить, словно орден "За государственные услуги".

– Злой ты, Пермяков, хоть рассмешил прямо до слез, – Виолетта вытерла глаза уголком полотенца. – Теперь мне понятно, почему лежишь смирно и не пристаешь.

– Ну, извини, если что не так. Я бы, может, и поприставал со всем моим удовольствием, да не обучен. Даже с девушками ни разу первый не заговаривал.

– А я-то думаю, почему он за все время даже плохонького комплимента не сказал? Не обучен, видишь ли, – возмутилась Виолетта. – Хоть бы волосы мои похвалил, что ли, уж на них-то все внимание обращают.

– У тебя волосы шампунем пахнут, – пробурчал Славка, – очень приятно. Вкусный такой запах, фруктовый.

– Интересный экземпляр! – Виолетта нажала кнопочку на пульте, выключив телевизор, повернулась к Славке, подоткнула под себя одеяло. – Впервые такой вижу. На Эвересты, понимаешь, лазит, а тут…

– На Эверест мне, может, легче залезть, чем на… – Славка осекся.

– Ладно, спи спокойно, дорогой товарищ, и ни о чем не думай, Виолетта поворочалась, устраиваясь поудобней, – а я тебе сказочку расскажу. – Она подложила под щеку ладонь. – Однажды юный принц долго охотился в глухом лесу и заблудился. Уже в темноте он выехал к таверне на перекрестке лесных дорог и постучал в двери. Хозяин впустил принца, накормил, а коня поставил на конюшню. Только с ночлегом вышла неувязка. Единственную комнату с единственной кроватью уже заняла какая-то дама. Но она взглянула на принца и сказала: "Вы, я вижу, человек благородный и не позволите себе никаких вольностей. Так что я приглашаю вас разделить со мной это единственное ложе, так сказать, по-братски." Принц с радостью согласился и лег с краю. Утром, когда дама в карете отправлялась своей дорогой, а принц, соответственно, своей, он сказал ей, прощаясь: "Сударыня, всю ночь при слабом свете лампадки я любовался вашим прекрасным лицом и сохраню об этой чудесной ночи самые незабываемые воспоминания." На что дама ответила: "Благодарю вас, сударь. Я тоже никогда не забуду эту ночь. Кстати, вот вам гульден, купите себе воз сена." "Но зачем?" – воскликнул удивленный принц. "А за тем, сударь, что такому большому ослу, как вы, сена надо очень много."

В комнате повисла гнетущая тишина. Через пару минут Славка пошевелился, и в темноте раздался его голос:

– Кстати, сударыня, этот матрас не соломой набит? Что-то кушать хочется…

– Спи и не вздумай приставать, – оборвала его Виолетта, – а то как врежу по коростам.

– Прости, Ветта, но я тебя на самом деле уважаю, так что обойдусь соломой.

Утром, заплетая косу, Виолетта сказала:

– А хорошо, что ничего не было. Представляешь, Ямщиков бы пришел сейчас и все понял с первого взгляда, неприятно бы я себя чувствовала. Да и между нами ещё неизвестно что могло возникнуть. Может, возненавидели бы друг друга. А так мы по-прежнему друзья, можем спокойно продолжать свое дело.

Славка вздохнул с облегчением и смог наконец-то без смущенья взглянуть ей в глаза.

* * *

– Раскудрить твою плешь! – Барибал так и ахнул. – Это что ж тут такое?

– Маленько стреляли, маленько стучали, – отозвался Славка из крошечной кухонки.

Войти к нему было невозможно, потому что почти все четыре квадратных метра кухни занимал бассейн, сооруженный из полиэтиленовой скатерти, цинковых пластин, табуреток и прочих подручных материалов, не дававших полиэтилену развернуться в полную ширь. В этой купели сидел совершенно голый Славка, а ему на спину бежала теплая вода из грубо изломленной алюминиевой трубки, надетой на носик крана. Раньше эта трубка служила рукояткой швабры. Поскольку струйка была слабовата, Славка помогал ей, периодически опрокидывая на себя керамический кувшин, предварительно зачерпнув им из своего импровизированного бассейна.

– Борь, глянь, что там у меня сзади делается? – попросил Славка, осторожно разворачиваясь, чтоб не прорвать тонкое днище импровизированного бассейна.

– Да ты весь в язвах, как индийский нищий! И ещё воду льешь!

– Я бы не лил, – вздохнул Славка, – да, блин, холодно, а одеться не во что. У художника твоего даже штор на окне нет, хоть бы в них завернулся. А водичка-то, она те-еплая.

– Да скажи ты толком, что здесь стряслось? – взорвался Барибал. Дверь вся раскуроченная валяется, натуральный погром. А с тебя что, с живого кожу сдирали?

– А если б с мертвого, тебе бы легче стало? – незло огрызнулся Славка. – И вообще, хреново плавать в серной кислоте – плавки растворяются. И волосы вот тоже, – он провел рукой по мокрой голове, критически осмотрел ладонь и сполоснул рядом с собой, – лезут, как из чернобыльца. А что, здорово спину сожгло?

– Ну, вот пятно черное, вот, – Барибал осторожно коснулся кончиком пальца обезображенной спины, – тут ещё полоска.

– И все? – изумился Славка. – Всего три пятна? А я-то переживаю, сморкаюсь, да на спину мажу, чтобы присыхало поскорей. Слышь, мне бы обтереться чем-то, да одеться хоть чуток.

Половина его одежды лежала рассыпчатыми, как зола, клочками на ступеньках лестницы на протяжении нескольких этажей. Остальное, главным образом передняя часть, валялось на полу мастерской, похожее на груду старого тряпья, изъеденного молью. Барибал тяжко вздохнул, снял куртку и стянул свитер. Потом пошарил в мастерской и принес хозяйский рабочий халат уборщицкого синего цвета.

– Это твой спальник на стеллаже валяется? Обтирайся халатом, надевай свитер и залезай в спальник, хотя я бы посоветовал тебе лежать голой спиной кверху, чтобы раны подсыхали. Я сейчас свяжусь с ребятами, чтобы Гера Беляев прихватил свой докторский чемоданчик.

Но пока он возился с изуродованными дверями, пытаясь поставить в проем выбитую коробку, появился сосед Смолича, хозяин соседней мастерской. К счастью, он был знаком с Барибалом и поверил в версию о ночных взломщиках, которые, правда, не тронули гравюры и офортные доски, а только унесли всякую бытовую мелочевку, которую можно легко загнать. Сосед позволил воспользоваться своим телефоном, и вскоре подошли двое знакомых ребят-альпинистов, располагавших свободным временем и желанием помочь.

Один из них, доктор Беляев, на всякий случай всадил Славке укол антибиотика и смазал мазью обожженные места. Потом пошел составлять смету на ремонтные работы. Второй на пару с Барибалом принялся очищать подъезд от битой штукатурки. Славка порывался помогать, хотя какая уж помощь от человека без штанов и со спиной в пластырях. Так что пришлось ему в одиночестве переживать моральные мучения из-за того, что он дом раскурочил, а друзья ремонтируют. Единственное утешение нашел в виде толстой пачки крупных купюр, которую сам же и припрятал вчера в мастерской. Несколько тысяч легко решила все проблемы, связанные с ремонтом.

Железную дверь выволокли из подъезда прямо с коробкой и увезли на легковом прицепе в ремонт. Вскоре прибыл мешок цемента, песок, железная ванна и штукатурный инструмент. Альпинисты, как правило, мастера на все руки. Быстренько сделали замес и всякими кирпичными обломками замуровали проломленное окно мусоропровода.

Когда после обеда в подъезде появилась раздраженная тетка из домоуправления, которую ещё утром вызвали возмущенные жильцы, заново оштукатуренная стена уже подсыхала. К вечеру на месте оказалась и дверь мастерской, ещё краше, чем прежде. Побелку и покраску отложили на денек, пока раствор схватится как следует. Ребята собрали все снаряжение, болтавшееся за окном и упавшее на дно вентиляционного колодца, заодно отыскав и хозяйскую саблю.

Славке принесли кое-какую одежонку. Доктор Беляев, заступивший вечером в смену, переправил его на своей "Скорой помощи" в больницу и провел через приемный покой к лифту. Еще через несколько минут Славка был уже в палате Виолетты. Она сидела в махровом купальном халате, распустив мокрые волосы, и с порога осыпала его упреками:

– Мы рассчитывали сегодня ночью операцию провести, выманить убийц, а он сюда заявился! Ты что, испугался? Сбежал, да?

– Здравствуй, Ветта, – Славка не обратил внимания на возмущенные вопли, – это во-первых, а во-вторых, мы ведь забыли с ними согласовать это дело.

– С кем согласовать? – не поняла Виолетта.

– С ними, с крокодилами этими, – Славка осторожно опустился на стул, держа спину неестественно прямо, – вот и получился разнобой. Мы на сегодня их нападение запланировали, а они поторопились, ещё вчера все провернули, в смысле – прошлой ночью.

– Постой, постой, – у девушки округлились глаза, словно она встретила привидение, – так ты хочешь сказать, на тебя покушались прошлой ночью? Но ведь они не должны были так быстро вычислить твое обиталище.

– Сама же говорила – профессионалы, – хмыкнул Славка. – А ты бы видела экипировку! Лазерные прицелы, автоматы с глушителями! Обложили, как тушеного зайца картошкой, со всех сторон. Чудом выскочил.

– И ты молчал! – Виолетта всплеснула руками, выронив расческу. – Мы весь день живем по устаревшему плану, а он помалкивает.

Когда пришел Ямщиков, Славке пришлось ещё раз описать ночные приключения. Впрочем, он вспомнил новые подробности, а Виолетта ещё раз проанализировала события.

– Как, говоришь, он назвал командира? Стар? – переспросил Ямщиков. Так вот, Будякина оберегает частное охранное предприятие "Старфорс", директор и учредитель – Старков Владимир Владимирович, старший лейтенант в отставке. Комиссован после тяжелой контузии в Чечне. Если бы не признали контуженным, то пошел бы под трибунал. Явный психопат. Вспарывал трупы, мазал лицо кровью и своих солдат заставлял делать то же самое, даже, вроде, человеческую печень жрал. Но, может, это уже чьи-то злобные домыслы. Личный состав предприятия – два десятка парней в возрасте от двадцати до двадцати трех лет, демобилизовавшиеся из одной воинской части, уроженцы разных регионов, ни одного местного. Прописаны по трем адресам. Трехкомнатные частные квартиры, но хозяева дозволили прописку. Имеют разрешение на оружие. За фирмой числится несколько дробовых помповых ружей и пистолеты. Славка понимающе кивал, а Виолетта сидела неподвижно и даже несколько отрешенно. Такая у неё была манера усваивать информацию. – Еще у фирмы имеется джип иностранного производства и "нива". Что касается синего "москвича", то он принадлежит некоему пенсионеру и, вероятно, управляется кем-то по доверенности. Есть все основания думать, что пенсионер и сам не знает, кем. Теперь кое-что из сводки криминальных новостей. Во-первых, никаких сообщений о налете на мастерскую художника. Соседи, похоже, сделали вид, что ничего не видели и не слышали. Но в пять утра гражданин, выгуливавший в такую рань собаку, обнаружил под трубами наземной тепломагистрали в районе завода ЖБИ труп молодого человека.

– Точно, гражданин? – беспардонно вклинилась Виолетта в плавно текущий рассказ. – Может, все-таки собака обнаружила?

– Ну да, естественно, – кивнул Ямщиков, – с ейной мордой под трубу проще подлазить. А с другой стороны, – он задумался, – фонарик-то был у хозяина.

– Короче, мужик покойника отрыл, – Славка не вытерпел и прервал их малосерьезное препирательство, – а собака сбегала и позвонила, куда надо.

– Именно так все и происходило, – согласился Ямщиков. – Сразу подскочила патрульная машина и своей мигалкой спугнула с обочины джип. Темновато было, так что разглядели только тип машины, даже в цвете не уверены, вроде как черный. Интересно другое: труп был уже на полпути к дороге. Его намеревались увезти, а под магистралью только временно складировали. Понятно, что документов у покойника никаких, одежонки самый минимум, карманы пустые. В затылке пулевое отверстие. Лицо выжжено чуть не до кости, опознанию не поддается. Но на левом плече татуировка – летучая мышь и группа крови.

– Спелеолог, может быть? – предположил Славка, исходя из своего горно-туристического опыта. – У них такая эмблема – летучая мышь, мол, пещерные жители.

– У спецназа тоже, – кивнул Ямщиков. – А ещё у парня мощные набивки на костяшках кулаков и характерные синяки на предплечьях и голенях, что типично для каратистов. И пониже татуировки три следа от уколов, совсем свеженькие.

– Наркотик? – предположила Виолетта.

– Садись, двойка, – махнул рукой Ямщиков. – Я же сказал: пониже наколки, а не в локтевом сгибе, не в вены кололи. Но готов поставить ящик пива против анализа мочи, что в крови найдут наркотик, точнее, обезболивающее из армейского комплекта.

– Конечно, я про такой и не слыхала, – развела руками Виолетта.

– Век живи, два учись, – наставительно посоветовал капитан. – Похоже, ликвидировали парня свои же, чтоб не мучился и руки не вязал. Лучше подкинь версию: почему труп понадобилось прятать на какое-то время?

– Тут и думать нечего, – девушка пренебрежительно повела плечом. Машина была нужна чистая, без крови и трупов. Быстренько сгоняли по делам, а под утро вернулись, чтобы перебросить убитого в более надежное место. Возле жилых домов тело не бросают, если есть возможность вывезти подальше. А вот по каким делам так торопились, что своего…, – она задумалась. – Да и город там кончается уже, километр – и лес.

– И пункт ГАИ, – подсказал Ямщиков.

– Ага! – вдруг оживилась Виолетта. – Все понятно. Значит, так: трупов оказалось слишком много, поэтому один пришлось взять в джип с ранеными, слегка подкисленными и обугленными. В городские клиники их представить не рискнули, а повезли куда-то по соседству, в Пышму или Первоуральск.

– Скорее, второе, – включился капитан, – стотысячный город, медицина побогаче. Тогда все сходится. Обзвоню с утра или сам сгоняю, выкрою часок-другой. Теперь давай подумаем, что предпримут враги.

– Они сейчас в шоке, дня два будут отходить, – предположила Виолетта. – Надо мертвых прибрать, следы замести, родственникам мозги запудрить. А потом примутся всерьез. Что мастерскую Смолича за один день отремонтировали – это они уже наверняка отследили, и что милиция не появлялась, тоже знают. У них собственные высокоэффективные методы розыска, моментально вычислили, где Слава прячется. Значит, опять постараются найти, но теперь будут действовать наверняка.

– Ладно, они свой ход сделали, – поднялся из кресла Славка, – теперь моя очередь. По каким адресам, говорите, они прописаны?

– Ишь ты, шустрый какой, – осадил его капитан, – покажи спину вначале. Может, тебе место на больничной койке, а ты на кладбище торопишься поперед батьки. Тебе какое лечение прописано?

– Вообще-то, надо снова намазать и подержать на открытом воздухе, чтобы присохло. – Он озадаченно остановился, до половины стянув рубашку. Так ведь это несколько часов…

– Где мазь? – Виолетта тоже решительно поднялась, встряхнув распушившейся гривой распущенных волос. – Значит, останешься здесь. Сейчас закажем ужин в номер. В буржуйских апартаментах все можно, только счет вовремя оплачивай.

– Тогда заказывай на троих, – посоветовал Славка, – можешь с пивом. Нормально, Петрович? – подмигнул Ямщикову.

– Отлично, Славян! – в тон ему откликнулся капитан.

– А чего ж не с водкой? – недовольно спросила Виолетта. – Уж гулять, так гулять.

– Ладно, понял, пиво в другой раз, – успокоил её Ямщиков. – Звони в "Мистерию", испроси приличный салатик, борща погуще, а на второе, что хошь, лишь бы не пельмени. А я пойду к выходу встречать. Тем более, сегодня моя очередь платить за ужин.

– Ты даешь, Петрович! – засмеялась Виолетта, накручивая диск номеронабирателя. – У тебя что, жена забастовала? Кстати, мясокомбинатовскими пельменями я в своей общаге тоже объелась. Закажу какой-нибудь люля-кебаб.

Микроавтобус фирмы "Мистерия" прибыл через двадцать минут. Мог бы и раньше, но больница далековато от центра расположена. С люля-кебабом, правда, не получилось, его за пять минут не приготовишь. Пришлось обойтись котлетами по-киевски, дежурным, так сказать, блюдом. Цены, конечно, оказались ресторанные, но Ямщиков заплатил сам, отказавшись от Славкиного участия. Выпивку ему тоже предложили. В микроавтобусе был оборудован настоящий бар с широким выбором напитков. Капитан мужественно отказался. А, может, наоборот, малодушно не рискнул. Обошлись апельсиновым соком.

За ужином продолжили обсуждение текущей ситуации. Ямщиков намеревался проверить количественный состав охранного агентства "Старфорс". Полезно было бы выяснить, сколько бойцов насчитывает сейчас армия Будякина и где официально находятся отсутствующие.

– А не получится так, – спросил Славка, – что меня самого обвинят в убийстве этих "старфорсов"? А этих всех и пальцем не тронут.

– Это я и хочу выяснить, – сказал капитан. – Тут ведь ситуация непростая. С одной стороны, ты, вроде, защищал свою жизнь, а с другой, превысил пределы необходимой обороны. Скажем, обрезал веревку, на которой парень висел. Он ведь в этот момент не представлял для тебя прямой опасности. Ты бы мог просто по вентиляционному колодцу спуститься в подвал и спрятаться. Верно?

– Что-то я тебя не пойму, – удивился Славка, – ты вообще на чьей стороне? Сам же придумал с Будякиным и его бандой воевать.

– Понимаешь, брат, на войне всякое бывает. Поэтому надо быть готовым и к такому исходу. Эти "старфорсы" ребята не простые. Их в спецназе научили не только людей убивать и мосты взрывать, но и как на допросе не раскалываться, а вместо правды дезинформацию впаривать. Да и парня с обожженным лицом, которого под трубами тепломагистрали нашли, они сами добивали. Добавь к нему того "парашютиста", которому ты помог с крыши свалиться, и того, которого саблей полоснул. Ведь больше мертвых тел не обнаружено, никаких заявлений в органы не поступало. Следовательно, бывший старлей Старков скрыл факты гибели и ранений своих подчиненных. Давай, делай выводы сам. Можешь вслух.

– Ну, это значит, – Славка помолчал, соображая, – что он будет делать вид, будто эти люди живы-здоровы, просто уволились и уехали неизвестно куда. Ему вовсе не хочется кому-то объяснять, при каких обстоятельствах они погибли на самом деле.

– Еще один существенный момент, – включилась в разговор Виолетта, нет трупа – нет убийства. Понял? Если остальных своих покойников они запрятали достаточно надежно, в лучшем случае может быть объявлен розыск безвестно отсутствующих граждан. А таким розыском никто всерьез не занимается. Если же "старфорсов" за какие-то дела всех арестуют, они сами сознаваться ни в чем не будут. Если какими-то неопровержимыми уликами припрут, тогда могут признать какие-то дела, но не более того.

– Слышь, Петрович, а каким образом ты узнаешь, как оформлены пропавшие "старфорсы"? – спросил Славка Ямщикова.

– Никаких проблем. Сяду с утра на телефон, позвоню, дескать, из пенсионного фонда или управления занятости, уточняем количество работающих, сокращенных и уволенных. Так что сами все мне расскажут. Им таиться ни к чему, наоборот, надо доказывать, что все в порядке. Заодно и окрестные больницы провентилирую, не обращался ли кто с химическими ожогами.

После ужина Ямщиков в своей обычной манере резко попрощался и исчез за дверью.

– Ну, что? – спросила Виолетта. – Займемся, наконец, твоей спиной? Давай ложись, а я намажу. Где твоя мазь?

Славка осторожно стянул рубашку. К спине была прибинтована сложенная простыня. свернув бинт, Виолетта подняла присохшую толстую повязку. Славка зашипел от боли.

– Мда, – Виолетта критически осмотрела влажные язвы, – хорошо, что после ужина этим занялись, а то бы весь аппетит пропал. Представляю, какие смачные рубцы тут потом образуются, будет что записать в графу "особые приметы". – Очень больно? – спросила участливо.

– Ничего, терпеть можно. Вот когда отмороженные руки или ноги начинают отходить, это да. – Славка старался придать бодрости своему голосу. – А тут худшее уже позади. Мажь, да будем сушить. Велено, чтобы коросты образовались. Под ними быстрей заживает и микробы не попадут.

Виолетта аккуратно нанесла холодную мазь. Может, на самом деле и не холодную вовсе, но Славка ощущал её именно такой, ледяной. Но это лучше, чем постоянное жжение.

– Порядок, – Виолетта завинтила тюбик с лекарством, – теперь лежи и сохни.

Так Славка неожиданно оказался в одной постели с Виолеттой. Хрупкая девушка занимала едва ли треть полутораспальной кровати, а ему вполне хватало половины. Подушки было две, одеяло же Славке было ни к чему. Он лежал у стенки на животе, обняв подушку. Отопление в больнице работало нормально, так что замерзнуть он не боялся. Спина подсыхала и слегка зудела. Приходилось терпеть, пересиливая страстное желание почесаться.

Никаких других желаний и страстей Славка не испытывал, да и вряд ли мог. Он даже не воспринимал бормотание телевизора, который не был ему виден. Спиной к нему лежала завернувшаяся в одеяло девушка и смотрела на экран. Расплывчатые цветные сполохи отражались в полированной деревяшке кроватной спинки.

– Зря я остался, – сказал Славка, – стесняю тебя, всякие неудобства причиняю. Пойду, пожалуй. – И он сделал вялую попытку подняться.

– Лежать! – скомандовала Виолетта. – Я тут за день чуть с ума не сошла от тоски и телевизора. Ты – мое лекарство от скуки. Понял? Будешь меня развлекать.

– Ламбада лежа и прятки под одеялом? – хмыкнул Славка.

– Наглец и хам, – поставила диагноз Виолетта. – Ты со всеми так?

– Да бог с тобой! – манерно испугался Славка. – Ужас какой – со всеми! Со всеми никак нельзя. Не-е, только с хорошенькими девушками. А, скажем, с кавказцами какими или старушками в кладбищенской церкви…

– Хам, наглец и паразит, – окончательно заклеймила его Виолетта, не выдержала и прыснула. – Кстати, как та девушка? Вы помирились?

– Какая ещё девушка? – помрачнел Славка.

– Если не ошибаюсь, её звали Таней. Вы поссорились из-за меня.

– У неё все в порядке. Ездит на "мерседесе", отоваривается на полную катушку в самых крутых магазинах, шмоток – море. Шуба кожаная, сапоги с каблуками. Рядом всегда амбал под два метра ростом и с тугим кошельком.

– Умеют некоторые устраиваться, – хмыкнула Виолетта и попробовала его успокоить: – Ладно, шибко не переживай, – может, так оно даже лучше. Могло оказаться гораздо хуже, если бы ваши отношения зашли далеко, а потом вдруг – разрыв. Вот это по-настоящему больно.

– Ты-то откуда знаешь, больно это или не очень?

– Был такой случай, – Виолетта вздохнула, – целая трагедия. Любовь спасу нет! Мы с ним с пятого класса за одной партой сидели. В десятом уже все, определились: любовь до гроба, радость пополам, беду на двоих. Распишемся, поженимся, заведем кучу детей, будем жить-поживать, "жигули" наживать. Потом он в армию пошел, а я в юридический поступила. Ни с кем не гуляла, каждый день письма писала, ждала, как верная невеста. Через два года он возвращается и – на рынок торговать. И мне говорит, чтоб институт бросала и с ним на пару челночила. А то он себе помощницу мигом найдет, не такую умную, попроще. Посмотрела я на него, а он у прилавка деньги считает. Как покупателей нет, так сразу пачку из кармана достает и начинает палец муслить, тасовать их, складывать по порядку. Пошла, он и не заметил, купюрки слюнявил. Сосредоточенный такой, прямо Карл Маркс над первым томом "Капитала". Приезжал ко мне потом, уговаривал, почти даже уговорил. Еще бы пара минут, и я сдалась. Да убежал брать партию колготок, пока оптовка не закрылась. Я даже плакала. А потом как представила, как бы с ним жила, так и слезы высохли. В одну секунду испарились. Поняла: лично я ему не очень-то и нужна, а только тело мое, чтобы пользоваться и хвастаться. Личностью меня вообще не признавал. Пригляделась, а подавляющее большинство мужчин так же относится к женщинам. Могут цветы дарить, комплименты говорить, с ума сходить от любви, но все равно считают тебя "другом человека" вроде домашней собаки, даже если ты его втрое умней. Собаку ведь тоже любят, балуют, а когда теряют, горюют до потери сознания, но с другой стороны: "Апорт!", "Голос!", "Дай лапу", "Молодец, умная собачка, все понимаешь, но, слава богу, не говоришь". Тут один из горотдела ко мне недавно подкатился. Все сразу с двух сторон давай нашептывать: "Не упусти, такой шанс, перспективный, все имеет, будешь сыром в масле". Я с ним пообщалась полчаса и говорю: "Слушай, давай я тебе лучше щенка подарю, собачку. Воспитаешь в своем вкусе, обучишь тапочки с газетой подавать, а он будет возле ног сидеть и пялиться, задрав морду и разинув рот". Обиделся майор. А я так думаю: любовь проходит, а уважение – никогда. Если этого нет, то и семья долго не продержится, рассыплется. Если любовь – кирпичики семейного счастья, то взаимное уважение – цемент. Или я не права?

– Наверное, права, – отозвался Славка, – я как-то не думал об этом, поскольку жениться вообще не собираюсь. Вряд ли кого-то сделаю счастливым.

– Что уж ты такого низкого мнения о себе?

– Не в этом дело. Просто супервысотный альпинизм – это всемирный клуб самоубийц. Я троих друзей лично в снегу зарыл, а сколько всего потерял, так и не сосчитать. И больше всего боюсь умереть дома, больным, немощным. А там, на Крыше Мира, в обители богов, в компании лучших… – в его голосе прозвучали мечтательные нотки, заставившие Виолетту вздрогнуть.

– Ты сумасшедший, – прошептала она. – Вы что, все там такие психи?

– Конечно. Нормальные у прилавка денежку считают и собачек дрессируют. Видимо, это генетическое. В старину такие были землепроходцами, конкистадорами, викингами, крестоносцами какими-нибудь, а у нас вот горы. Способ существования и среда обитания. Я все равно буду деньги тратить не на семью, а на восхождения, пока не замерзну на каком-нибудь гребне или с подходящей стенки не сорвусь. И что я в итоге оставлю любимой женщине? Детей-сирот и пачку фотографий? Да ещё воспоминания, как мучилась месяцами, терзалась, ожидая весточки, гадала – жив или уже нет?

– А ты на альпинистке женись.

– Да где ж их на всех наберешь? Нет, я лучше так. Не придется разрываться между домом и горой, отнимать деньги от семьи, чтобы потратить на экспедицию.

– Ох-хо-хо, – грустно вздохнула Виолетта, – даже жутковатенько как-то. Слушай, может, тебе к психотерапевту обратиться? Действительно, есть в этом что-то нездоровое.

– Прошлой ночью приходили ко мне терапевты, хотели от жизни вылечить, – Славка усмехнулся, – да я не захотел. А тебе не кажется, что это мы как раз нормальные, а все остальные психи? Ну сама посуди: человек берет садовый участок, чтобы там отдыхать, а через год превращается в батрака. Если бы так надрывался на чужих участках за деньги, то озолотился бы. А он, наоборот, вбухивает в свою дачку столько, что мог бы круглый год фруктами объедаться. Об отдыхе и речи нет, всю следующую неделю набирается сил, чтобы в выходные снова копать, полоть, рыхлить, поливать и так далее до бесконечности. Садист – одно слово.

– Скорее уж мазохист, – засмеялась Виолетта.

– Не-е, мазохисты евроремонты у себя в квартире каждый год делают и бархатную мебель на кожаную меняют. Бьются за престиж, чтобы завидовали те, кого они сами терпеть не могут, а друзей у них нет, только соперники, такие же рабы вещей. Почему-то их называют потребителями, хотя на самом деле правильнее звать потребляемыми. Представляешь, жить в музее? Руками не трогать, ногами не ступать, глазами не смотреть. Этакие музейные хранители при собственных квартирах, завсклады-товароведы. – Он тоже засмеялся. – А то ещё модники есть. Эти все, что заработали, на себе носят. Даже радиоаппаратура такая, чтоб на шею повесить, словно орден "За государственные услуги".

– Злой ты, Пермяков, хоть рассмешил прямо до слез, – Виолетта вытерла глаза уголком полотенца. – Теперь мне понятно, почему лежишь смирно и не пристаешь.

– Ну, извини, если что не так. Я бы, может, и поприставал со всем моим удовольствием, да не обучен. Даже с девушками ни разу первый не заговаривал.

– А я-то думаю, почему он за все время даже плохонького комплимента не сказал? Не обучен, видишь ли, – возмутилась Виолетта. – Хоть бы волосы мои похвалил, что ли, уж на них-то все внимание обращают.

– У тебя волосы шампунем пахнут, – пробурчал Славка, – очень приятно. Вкусный такой запах, фруктовый.

– Интересный экземпляр! – Виолетта нажала кнопочку на пульте, выключив телевизор, повернулась к Славке, подоткнула под себя одеяло. – Впервые такой вижу. На Эвересты, понимаешь, лазит, а тут…

– На Эверест мне, может, легче залезть, чем на… – Славка осекся.

– Ладно, спи спокойно, дорогой товарищ, и ни о чем не думай, Виолетта поворочалась, устраиваясь поудобней, – а я тебе сказочку расскажу. – Она подложила под щеку ладонь. – Однажды юный принц долго охотился в глухом лесу и заблудился. Уже в темноте он выехал к таверне на перекрестке лесных дорог и постучал в двери. Хозяин впустил принца, накормил, а коня поставил на конюшню. Только с ночлегом вышла неувязка. Единственную комнату с единственной кроватью уже заняла какая-то дама. Но она взглянула на принца и сказала: "Вы, я вижу, человек благородный и не позволите себе никаких вольностей. Так что я приглашаю вас разделить со мной это единственное ложе, так сказать, по-братски." Принц с радостью согласился и лег с краю. Утром, когда дама в карете отправлялась своей дорогой, а принц, соответственно, своей, он сказал ей, прощаясь: "Сударыня, всю ночь при слабом свете лампадки я любовался вашим прекрасным лицом и сохраню об этой чудесной ночи самые незабываемые воспоминания." На что дама ответила: "Благодарю вас, сударь. Я тоже никогда не забуду эту ночь. Кстати, вот вам гульден, купите себе воз сена." "Но зачем?" – воскликнул удивленный принц. "А за тем, сударь, что такому большому ослу, как вы, сена надо очень много."

В комнате повисла гнетущая тишина. Через пару минут Славка пошевелился, и в темноте раздался его голос:

– Кстати, сударыня, этот матрас не соломой набит? Что-то кушать хочется…

– Спи и не вздумай приставать, – оборвала его Виолетта, – а то как врежу по коростам.

– Прости, Ветта, но я тебя на самом деле уважаю, так что обойдусь соломой.

Утром, заплетая косу, Виолетта сказала:

– А хорошо, что ничего не было. Представляешь, Ямщиков бы пришел сейчас и все понял с первого взгляда, неприятно бы я себя чувствовала. Да и между нами ещё неизвестно что могло возникнуть. Может, возненавидели бы друг друга. А так мы по-прежнему друзья, можем спокойно продолжать свое дело.

Славка вздохнул с облегчением и смог наконец-то без смущенья взглянуть ей в глаза.

* * *

Граждане, в связи с отъездом лишающиеся возможности реализовать свое законное право избирать депутата на собственный вкус, имеют возможность проголосовать заранее. Надо только прийти в окружную избирательную комиссию и паспорт не забыть. Там проверят вашу прописку, занесут в специальную ведомость паспортные данные и выдадут избирательный бюллетень. Теперь ступайте в кабинку для голосования и ставьте крестик против нужной фамилии. Все, можете отправляться на все четыре стороны.

Обычно за пару недель такого предварительного голосования через избирательную комиссию проходило несколько десятков человек. Но в этот раз с первого дня начало твориться что-то невероятное. С утра коридор оказался забит людьми. У членов комиссии глаза на лоб полезли. Толпа шумела, возмущалась, что приходится ждать, и требовала ускорения.

Пришлось председателю окружной избирательной комиссии лично выйти к народу и объяснять, что порядок предварительного голосования установлен специальной инструкцией Центризбиркома. Не предусмотрены дополнительные работники, регистрационные столы и кабинки. И вообще, не может быть, чтоб все население Уралмашевского района вдруг собралось уезжать. А люди все подходили, в основном группами по несколько человек.

Потом стал обозначаться определенный порядок, толпа организовалась в очередь, которой руководили несколько коротко стриженных молодых людей в кожаных куртках. Один из них был главным, к нему подходили все вновь прибывшие группы избирателей. В каждой группе имелся старший, который докладывался, записывался и ставил своих людей в общую очередь. Другой молодой человек контролировал непосредственно вход на избирательный пункт, отмечая всех проголосовавших.

Очередь двигалась чрезвычайно медленно. Сами посудите: чтобы проверить паспорт, записать данные, все оформить как положено, требуется как минимум несколько минут. За час проходит человек двадцать. А в очереди стояло человек полтораста, да все время новые подходили. Последние рисковали сегодня вообще не успеть, но, тем не менее, продолжали упорно ждать своей очереди. Такая самоотверженность озадачивала избирательную комиссию, настораживала и вызывала нехорошие подозрения.

На следующий день столь активным предварительным голосованием заинтересовались журналисты. Репортеры местных телеканалов наперегонки бросились исследовать удивительное явление и брать интервью. Репортажи в вечерних новостях шокировали общественность.

Прежде всего поражал сам избирательский контингент – молодые люди обоего пола, хорошо одетые и ухоженные. Как раз эта категория граждан реже всего участвует в выборах. И действительно, многие из парней и девушек в очереди подтвердили, что участвуют в выборах впервые в жизни. Но не потому, что им лишь вчера стукнуло восемнадцать, а просто до сих пор они эти выборы в гробу видали. Так что же их подвигло на многочасовое ожидание?

– Да вот, блин, надо долг, короче, исполнить. Этот, ну, гражданский, объяснял в телекамеру туповатого вида парень в норковой шапке и с жвачкой во рту. При этом часто подергивал ногой, словно какой-нибудь кик-боксер на разминке. Не то нервничал, не то просто не умел спокойно стоять.

– А все же голосуют, – толковала девушка в кожаном пальто с воротником из чернобурки, – значит, и мы должны.

– И за кого вы хотите отдать свой голос? – спрашивал корреспондент.

– За Будякина, – радостно отвечала девушка, поправляя волосы и красуясь перед объективом.

– А почему именно за Будякина? – продолжал приставать репортер.

– Почему за Будякина? – тянула время девушка, чтобы подольше посниматься. – Ну, он такой, в о-общем, хороший человек. За него все голосуют.

И правда, все, кого ни спрашивали, дружно отвечали одно и то же: "За Будякина!" Но вот распорядители очереди, диспетчера, так сказать, категорически избегали что-нибудь говорить в микрофон и не желали появляться перед объективами телекамер. И многие избиратели отворачивались, нервничали. Похоже, пребывание в многочасовой очереди тяготило их, но уходить они не решались.

Для журналистов не составило большого труда выяснить причины беспрецедентного наплыва избирателей. Оказалось, все торговцы с ближайшего оптового рынка получили распоряжение привести для предварительного голосования по двадцать человек. Кто не справится с заданием, лишится аренды торгового места и может убираться ко всем чертям. Такая угроза кого угодно заставит в очереди сидеть хоть круглые сутки.

Арендаторы рыночных торговых мест бросились срочно собирать родных, друзей и знакомых, чтобы те немедленно шли голосовать за Серафима Будякина. В дело шли уговоры, слезные мольбы, обещания и откровенный подкуп. Торговцы побогаче просто нанимали человека, давали ему денег и велели в трехдневный срок выполнить план. Тот быстро находил желающих выпить и опохмелиться, вел в очередь и регистрировал у диспетчера. А вот тем, кто еле сводил концы с концами, пришлось попотеть. Простое арифметическое действие показало, что восемьсот оптовых торговцев обеспечат шестнадцать тысяч голосов. И все за Будякина.

Остальные кандидаты в депутаты взвыли. Средства массовой информации и всякие демократы подняли несусветный хай, помчались отрывать от дел прокуроров. Мол, нагло попираются все законы, идет беспардонная купля голосов, грубое давление на избирателей, необходимо срочно пресечь и прекратить. Раздались требования признать недействительными все бюллетени, поданные до официального дня выборов, а кандидата Будякина вообще вычеркнуть из списков. Кто-то даже пытался добиться возбуждения уголовного дела в связи с нарушением Закона о выборах.

Горелов только посмеивался. Кто из торговцев сознается, что его силой принудили голосовать за Будякина? Где этот рыночный безумец, которому правда дороже денег, а, может, и дороже жизни? Мало ли кто и что рассказал журналисту. Покажите нам этого таинственного анонима, этого провокатора.

А между тем по району мгновенно разбежался слух, что всем, кто сейчас пойдет и проголосует за Будякина, выдадут продуктовый набор, литр водки и сколько-то денег. Массы несознательных граждан затопили подходы к помещениям окружной избирательной комиссии. Люди возмущались и требовали, чтобы центральный участок работал в полную силу. Некоторые пожилые гражданки подходили к членам комиссии и наивно спрашивали, где получать продукты.

Странно, но Облизбирком никаких нарушений Закона о выборах найти не смог. Он никогда их не находит. А по телевидению сразу вслед за разоблачительными репортажами в новостях крутили простенькие рекламные ролики. Люди на улицах говорили, за кого они будут голосовать. Говорили примерно одно и то же: "За Серафима Будякина. Он лучше всех." "За Будякина. Почему? А больше не за кого голосовать." "Конечно, за Серафима Будякина. Он о людях заботится. Программа у него хорошая."

И в газетах параллельно с заметками о странном столпотворении на пункте предварительного голосования, печатались статьи, репортажи и интервью с разными интересными людьми, в которых четко звучала мысль: "Гонения на любимца народа Серафима Будякина инспирированы некими влиятельными теневыми личностями. Он пошел против властей, за простой народ, вот его и стремятся оболгать." Газетная площадь во время выборов дорожает примерно в пять раз, а то и больше. Это главный заработок редакции в течение года. Но Горелов не экономил, оплачивая размещение пропагандистских материалов. Пока все шло по плану.

Самое главное, ему удалось подорвать позиции Ляпунова. Начал с того, что перекупил лучших сотрудников ляпуновского предвыборного штаба. Никаких особенных проблем с этим не возникло. Человеку объясняли, что он тут пашет от темна до темна за сущие гроши в надежде, что Ляпунов, став депутатом, что-то сделает для него. А вдруг не сделает? А вдруг не станет депутатом? Между тем есть возможность прямо сейчас получить кругленькую сумму и решить, хотя бы отчасти, какие-то свои жизненные проблемы. Что для этого нужно сделать? А ничего особенного, продолжать делать примерно то же самое, но в штабе другого кандидата, господина Тришкина.

Сам Тришкин собирался отказаться от борьбы за депутатство, но ему предложили посотрудничать с Будякиным, пообещав взамен удостоверение помощника депутата. В том случае, естественно, если Будякин им станет. Все сотрудничество заключалось в предоставлении своего имени, точнее, "крыши" для фиктивного штаба. Перекупленные гореловскими агентами активисты Ляпунова даже не подозревали, что на самом деле работают на Будякина. Впрочем, получая по сто долларов в день плюс бесплатное питание, они, пожалуй, в большинстве своем согласились бы работать на кого угодно, хоть на ЦРУ и Моссад вместе взятые.

Удар по штабу Ляпунову нанесли страшный. Не просто люди ушли, а целые сектора и направления работы. Например, один молодой, но очень талантливый публицист, писавший великолепные пресс-релизы, агитационные листовки, речи и все остальное, сейчас зарабатывал на покупку комнаты, агитируя за Тришкина. Надо сказать, что ни на ЦРУ, ни на Будякина он бы работать не стал, имел кое-какие принципы. А Тришкин казался ему безвредным.

Ушла женщина, имевшая знакомых во всех средствах массовой информации. И её подруга с колоссальным опытом организационной работы, поднаторевшая в проведении избирательных кампаний. Следом в том же направлении отчалил политолог, аналитик, тонко чувствующий все изменения политической ситуации и умеющий предсказывать правильные шаги.

Непосредственно в штаб Будякина ушли работать только руководители Союза защиты прав вкладчиков. Для них не имело значения, на кого работать, лишь бы вернуть свои потерянные вклады. Кстати, шансы вернуть эти деньги с каждым месяцем становились все призрачней, и люди работали скорее по инерции, чем из здравого смысла. Они прекрасно знали, что государство, поимевшее с их вложений в "пирамиды" свои проценты в виде налогов, пошлин и отчислений, помогать не собирается, и могли рассчитывать только на счастливый случай.

Случай появился. В штабе Будякина им положили зарплату – стандартные сто долларов в день с ежедневной выплатой и огромные премии в случае избрания Будякина депутатом. Все это было скреплено безупречными с юридической точки зрения договорами. Горелов не собирался их обманывать. В сумме это были не такие уж лихие деньги. Расходы стоили того.

В результате у Будякина оказалась целая армия добровольных агитаторов. Прогоревшие вкладчики с удовольствием заключали договора с предвыборным штабом. Согласно условиям этих договоров, добровольные помощники оказывали всякое содействие, выполняли разные задания, а за это им начислялись очки. Затем они получали денежные премии согласно полученным очкам. Система подсчета была громоздкой и весьма запутанной. Вот здесь Горелов сэкономил очень хорошо. Достаточно сказать, что наблюдатель на избирательном участке, наблюдающий, чтоб не было нарушений и подтасовок, обычно получает сотню рублей, а по очкам получалось вдвое меньше.

Главной задачей агитаторов было привести на выборы как можно больше людей и постараться, чтобы они проголосовали за Будякина. Кроме того составлялись списки на получение компенсаций. В случае удачи на выборах, от имени Будякина обещали каждому возместить потерянные вклады. Некоторым старушкам компенсацию дали сразу, поскольку суммы оказались грошовые. На остальных это произвело огромное впечатление, убедило в серьезности намерений Серафима Будякина.

Только Сузиков, председатель Союза защиты вкладчиков отказался перейти на службу к Будякину. Можно было бы, конечно, объявить общее собрание и переизбрать председателя, но у Сузикова оставались все учредительные документы и печать. Он сам мог созвать собрание и переизбрать членов правления-ренегатов. А пока, будучи человеком авторитетным, он сумел убедить значительную часть рядовых членов Союза вкладчиков не поддерживать Будякина. Наоборот, развернул контрпропаганду, начал собирать и распространять компромат на Будякина.

Сузикова следовало срочно нейтрализовать. Лучше всего было бы его самого дискридитировать, уличить в каком-нибудь грязном деле. Глава будякинской охранной фирмы Старков предложил использовать психотропные препараты. План у него был такой: аккуратно выкрасть Сузикова, допросить, вколоть препарат, напоить водкой и спровоцировать на скандал и драку в общественном месте, например в "Центральном" гастрономе. Он потом все равно ничего не вспомнит.

Первую часть операции провели без сучка и задоринки. Отловить Сузикова оказалось проще простого. Председатель Союза вкладчиков приехал в Дом печати, чтобы прочитать гранки своей статьи в завтрашней "Вечерке". В коридоре к нему подошел молодой человек и предложил компрометирующие материалы на Будякина. В подтверждение серьезности этих материалов предъявил письмо на бланке самого мэра, подписанное Будякиным. Якобы он просит предоставить помещение для одной из финансовых фирм, оказавшейся впоследствии заурядной "пирамидой".

Сузиков клюнул. Поскольку целая пачка подобных документов находилась у молодого человека в машине, они вышли на улицу и сели в джип с затемненными стеклами. Остальное было делом техники. Главное, что никто не заметил момента похищения. Плененного Сузикова отвезли в укромное место и начали допрашивать. Но бывший офицер оказался крепким орешком. Он не только не испугался, но принялся сам угрожать.

Поняв, что бить и истязать его не собираются, Сузиков сделал логичный вывод, что его постращают и отпустят. И начал городить разную чепуху. И здесь он допустил роковую ошибку. На вопрос об источниках информации, Сузиков, очевидно, стараясь скрыть своих истинных информаторов, ответил:

– Черный Паук. Слышали про такого? Учтите, что он до вас в любом случае доберется.

Только увидев, как насупились и помрачнели его похитители, Сузиков сообразил, что наступил на мозоль. Он рассказы о Черном Пауке считал за городской фольклор, а тут их воспринимали вполне серьезно. Внутренне посмеиваясь, он продолжил игру, сказав, что Паук приходит к нему ночами, влезает в форточку и рассказывает новости.

– Это слишком похоже на правду, – вздохнул Старков. – К сожалению, пытать тебя нельзя, убивать тоже. Это может здорово нам навредить. Но и отпускать тебя я не хочу. Ох, некстати ты вспомнил про этого парня.

Иногда на Старкова накатывало. В нем поднималась волна злобы и ненависти. Все нарастая, она приводила старлея в состояние бешенства. Успокоить его не могла ни водка, ни уговоры, ни транквилизаторы. Только вид крови или смерти. За это его и из армии комиссовали.

Сейчас он почувствовал, как начинают дрожать кисти рук и учащается дыхание. Отойдя в сторону, движением руки подозвал одного из своих бойцов.

– Короче, усыпляйте языка, начинаем отработку тихой ликвидации на натуре. Пусть повесится, стрючок. Давай команду.

Сузикова зажали в клещи, пережали сонную артерию, погрузив в глубокий обморок. Погрузили в джип и отвезли в старый дом, который уже начали сносить. Полы уже были все разобраны и вывезены, над голой землей подполья остались только почерневшие балки с торчащими ржавыми гвоздями. Стараясь не оставлять следов, аккуратно положили Сузикова на землю, сунув голову в проволочную петлю, привешенную к балке.

Старков специально принес из машины толстый резиновый коврик и положил рядом. Это чтобы стоять на нем и не оставлять на земле оттиски своих каблуков. Присев, Старков с наслаждением вглядывался в лицо своей жертвы. Щеки Сузикова слегка порозовели, а глазные яблоки чуть выступили вперед, даже веки раздвинулись. Рот приоткрылся. Артериальная кровь ещё продолжала поступать, но в гораздо меньшем количестве. И кислорода уже недостаточно для питания мозга. Проволока и трахею передавила, так что скоро кислорода и в легких не будет.

Злорадно усмехнувшись, Старков вытащил из кармана маленького пластмассового паука и засунул в приоткрывшийся рот умирающего Сузикова. Руки почти перестали трястись. Теплая умиротворяющая волна прошла по телу, заставляя расслабиться напряженные мышцы. На один ржавый гвоздь Старков повесил портфель Сузикова, на другой наколол листок из блокнота, с подходящим к случаю текстом. Таких блокнотов в портфеле оказалось целых три. Их содержание могло заинтересовать Горелова.

Еще какое-то время из раздавленного горла раздавались негромкие хрипы. Старков неторопливо раскурил сигарету, покурил, стараясь не муслить фильтр, и аккуратно положил на балку. Теперь картина интеллигентного самоубийства была полной. Только паук во рту покойника вносил диссонанс. Но он вывалился на землю, и Старков решил его не подбирать. Пусть станет маленьким сюрпризом для тех, кто обнаружит труп.

Что касается мотивов самоубийства, то шестьдесят тысяч рублей, находившиеся при Сузикове, и которые должны были пойти на оплату типографских работ, частично перекочевали в карман Старкова, могли, как ему казалось, навести на мысль о растрате. Промотал или как-то иначе лишился их Сузиков, но оказался не в силах это перенести. Да ещё депрессия. Из армии уволили по сокращению, с жильем и заработком проблема, а все сбережения сгинули в МММ. Просто обязана быть депрессия.

Трофейным бумагам и блокнотам Горелов, конечно, обрадовался. Но когда Старков, усмехаясь, сообщил, что их бывший хозяин покончил жизнь самоубийством, Директор "социальных технологий" страшно разозлился. Но вовремя вспомнил, что этого контуженого старлея лучше не злить, и прикусил язык. А то вдруг не сорвалось: "Ты же маньяк, патологический убийца!" Поэтому Горелов умело перекрестился, возвел очи долу и вполне искренне пробормотал:

– Упокой, Господи, душу новопреставленного раба твоего.

После чего принялся выяснять, зачем понадобилось убивать Сузикова. Тут и всплыла история с Черным Пауком, оказавшимся свидетелем секретных переговоров Серафима Будякина с бандитским вождем Ижаком. Вначале Горелов не поверил. Он, как все здравомыслящие образованные люди, считал, что люди-пауки существуют исключительно в дебильных американских комиксах и совершенно кретинских японских мультиках. Но когда Старков рассказал про альпинистское снаряжение, про веревки, свисающие с крыш, задумался.

С момента тайных переговоров прошел месяц, если не больше, но информация о сотрудничестве чиновника и бандитов никуда не просочилась. Или этот Паук-альпинист, или как там его, Вячеслав Пермяков, ничего не подслушал, болтаясь в темноте за окном конспиративной квартиры, или не пожелал сделать добытые сведения достоянием общественности. Но если он начал сотрудничать с Сузиковым против Будякина, это меняет дело. Самое неприятное, что Будякин скрыл от него эту историю, а ведь Горелову в первую очередь следовало о ней знать, чтобы при необходимости принять контрпропагандистские меры.

– Вы уже занимались этим Пауком? – спросил Старкова.

– Нет, это клиент Ижевского. У них какие-то свои разборки имелись. Короче, этот фусман замочил несколько блатных, ещё что-то натворил, цех водочный сжег, что ли. Ижевский за него даже награду назначил. А на нашего шефа этот Паук до сих пор так конкретно не наезжал.

Конечно, Паук-Пермяков представлял потенциальную опасность, в первую очередь для Горелова, точнее, для его доходов. Сам факт контактов Будякина и Ижака недоказуем, а, главное, не является преступлением. А вот живые наличные деньги, которые каждую неделю поступают в "Бюро социальных технологий" по своему происхождению не просто нелегальные, но и криминальные. И отследить курьеров, доставляющих коробки с наличкой, ничего не стоит. Надо только знать, что Ижак отстегивает Будякину долю и посоображать насчет финансирования избирательной кампании.

Если власти пронюхают и милиция накроет "Бюро", Горелов не сможет объяснить происхождение крупных денежных сумм. Как минимум, его обвинят в сокрытии доходов и неуплате налогов в крупных размерах. За это тоже могут запереть в камере. Как максимум, заявят, что он является хранителем бандитского общака и работает на мафиозные структуры.

В любом случае "Бюро социальных технологий" прихлопнут, а самого Горелова, почуханив как следует в тюряге, голым пустят по миру. А ведь он рассчитывал с избирательных денег Будякина поиметь несколько десятков тысяч долларов, а, может, и целую сотню. Ведь никакой отчетности с него не спрашивают. А если спросят, то он миллион бумажек сфабрикует и докажет, что даже свои потратил. Но ведь Будякин не дурак, соображает, что лишние бумаги – лишние улики.

– Ну, что ж, – вышел из раздумий Горелов, – Паука надо нейтрализовать. Попробуй как-то на него выйти. Было бы неплохо выяснить, с кем он завязан.

Такой неординарный человек, как Черный Паук, мог быть очень полезен. И в понятие "нейтрализовать" Горелов вкладывал совершенно однозначный смысл сделать нейтральным. Он бы предпочел дать этому Пауку много денег, купить с потрохами, чтобы при случае использовать в своих целях. Пусть он хотя бы просто затихнет до окончания выборов, потом может болтать что угодно, это не будет иметь никакого значения. Будякин уже станет депутатом, Горелов проглотит свой жирный кусище, а на Ижака вообще наплевать.

Для Старкова слово "нейтрализовать" было синонимом слова "ликвидировать". Что значит: "нейтрализовать пулеметную точку противника"? Да гранатой шарахнуть и разнести ко всем чертям! И сейчас он был полностью согласен с Гореловым. Тем более, что и шеф неоднократно интересовался: "Этот, Паук, который в окошки заглядывает, все ещё бегает?" Не нравилось ему это, злился, что Ижак сам взялся ликвидировать Паука, а справиться оказалось слабо.

Спецназ, это вам не контрразведка, здесь методам оперативно-розыскной работы не учат. Наблюдение за объектами противника – пожалуйста, а вот уличной слежкой пусть ментовские топтуны занимаются. Старков и его ребята могли совершать диверсионно-разведывательные операции, тактику подобных действий они отработали в совершенстве. Для них ничего не стоило скрытно проникнуть в здание, взять языка, убить исподтишка или подложить бомбу.

Сведения они предпочитали получать за счет прослушивания телефонов и от информаторов. Конечно, отследить передвижения по городу человека или автомобили они с грехом пополам ещё могли, а вот отыскать среди миллиона горожан одного – это вряд ли.

Поэтому Старков решил действовать привычными силовыми методами. Раздобыл список членов прошлогодней гималайской экспедиции, в которой принимал участие Славка, и начал этих людей "обрабатывать". Адреса альпинистов легко достал через своих людей в милиции и принялся "напрягать" Славкиных друзей. Подстерегали прямо в подъезде, нападали сзади, заворачивали руки. Спрашивали: ты такой-то? Говори, где прячется твой дружок Пермяков? Лучше узнай поскорей и доложи, а то всему твоему семейству капец придет.

Но ещё раньше ему сообщили, что Славка встречается вечером в центре у памятника Свердлову с дамочкой из следственного отдела. Сразу возникло подозрение, что Паук намеревается передать следователю какие-то разоблачительные сведения. Когда Старков сказал об этом Будякину, того аж затрясло. Только что у него произошел неприятный разговор с Гореловым, который крепко попенял шефу за его неоткровенность и объяснил, какие беды могут их ожидать. Поэтому Будякин решил раз и навсегда покончить с Пауком и всеми сопутствующими ему неприятностями.

– Да прихлопни ты, наконец, этого долбаного Паука!

– Есть прихлопнуть! – Старков инстинктивно даже честь отдал, хоть и поотвык уже от этого воинского ритуала. И убежал, окрыленный, готовить операцию. Любил он это дело, подходил к нему творчески, гордился красиво проведенными акциями. Наверное, это и есть призвание.

Но операцию с треском провалил непосредственный исполнитель. Вначале все шло строго по основному плану. Первым возле памятника появился Паук, просто его не сразу опознали. Потом подошла дамочка и они двинулись по аллее. Держались настороженно и, чтобы не спугнуть, исполнитель пошел к ним по проезжей части. И дважды промахнулся. Утверждал потом, что плохо было целиться сквозь ветки кустарника, загораживающего аллею, да и Паук резко бросился в сторону, а потом на землю.

Совершенно непредвиденной оказалась реакция той дамочки, следователя. Она бросилась в погоню за киллером. Его сразу подобрала машина, а автомобиль прикрытия сбил дамочку. Дублирующий исполнитель в это время прохаживался по аллее, наблюдая со стороны. Возле лежащей на асфальте следовательши тут же собрался народ. Дублер затесался в толпу зевак и оценил ситуацию. Расстреливать Паука прямо здесь, в гуще народа, было бы опрометчиво. Надо было просто подождать, пока "скорая помощь" увезет пострадавшую, потом увязаться за Пермяковым и в подходящем месте шлепнуть его.

Но Пермяков совершенно неожиданно уехал на той же "скорой", и это сразу изменило ситуацию. Резонно было предположить, что теперь он точно сообщил подбитому следователю о шашнях Будякина с Ижаком. Неумолимая логика событий требовала срочно нейтрализовать, то есть ликвидировать, уже двоих альпиниста и следователя Водянкину. Кроме всего прочего, Водянкина запомнила в лицо исполнителя. На следующий день это стало известно со всей определенностью.

Утром она дала описание преступника посетившим её коллегам. Это, конечно, не фоторобот, но через день-другой с помощью милицейского художника могло быть получено и изображение. Правда, Водянкина ни словом не упомянула о своем свидании с Черным Пауком, представив дело так, словно не поняла, в кого стрелял киллер. Рассмотрев возникшую ситуацию, Старков пришел к выводу, что Водянкину надо ликвидировать немедленно, не дать ей дожить до завтрашнего утра.

Еще днем его человек под видом посетителя проник в больницу, спустился в подвал и открыл шпингалеты рам в окне вентильной. Двери в это техническое помещение не запирались. Операцию должны были провести те же люди исполнитель с дублером. И пистолет с глушителем использовался тот же самый, "замаранный" предыдущим вечером. Для маскировки решено было одеться в хирургическую униформу, ещё с полгода назад похищенную из больничной прачечной вместе с другой спецодеждой. У "старфорсов" имелась целая коллекция маскирующих нарядов: военная и милицейская форма, спецовки и комбинезоны разных фасонов, просто старые шмотки для одноразового использования. Сделал дело – выбросил плащик. Можно было надеть просто белые халаты или линялые пижамы для больных, но ночью каждый человек в пустом коридоре оказывается на виду. Любой случайный свидетель может запомнить брюки и обувь торчащие из-под халата. Да и лица марлевыми повязками закрывают только хирурги.

Машина с командой ликвидаторов аккуратно подъехала к подвальному окну больницы. Двое через окно спустились в подвал, натянули хирургические костюмы и потопали вверх по общей лестнице. Потопали – это для красоты сказано. На самом деле бахилы с войлочными подошвами ступали совершено бесшумно. В машине остались ещё двое "старфорсов" – прикрытие. Под марлевыми масками "хирургов" были пристроены микрофоны радиопередатчиков, так что в случае непредвиденных обстоятельств они могли вызвать подмогу.

Обстоятельства возникли. Невозможно было предположить, что у Водянкиной окажется вооруженная охрана. Милицейские информаторы ни о чем подобном не сообщали. Когда исполнитель открыл дверь в палату и всадил две пули в постель Водянкиной, в ответ раздались выстрелы. Парень сам схлопотал две пули в грудь. Напарник едва успел подхватить его и вынести из коридора.

Такое развитие событий невозможно было предусмотреть. Команде пришлось проявлять инициативу, поскольку готового плана отхода на такой случай не готовили. Один из прикрывающих получил вызов по радио и поспешил на помощь. Раненого втащили в помещение вентильной, тот уже был без сознания. Весь пол залил кровью. Задрали одежду, быстренько разобрались с пулевыми отверстиями. Окровавленной белой курткой слегка затерли кровь, потом протащили тяжелое тело в окно, впихнули в машину и дали по газам.

Парня можно было бы спасти, если немедленно отвезти в реанимацию. Но это означало засветить и сдать весь "Старфорс" во главе со Старковым. Он и его люди вели себя так, словно выполняли боевое задание на вражеской территории. Ну кто понесет врагу своего раненного? В лучшем случае боевые соратники позволят ему умереть без боли. Так и поступили. Вкололи обезболивающего, а вскоре переполненные кровью легкие перестали дышать.

На другой день стало известно, что милицейское следствие ничего не знает об ответных выстрелах. Мало того, брошенный в больничном коридоре ТТ оказался без глушителя. Водянкину срочно перевезли в госпиталь МВД, куда Старков соваться не рискнул. Главным образом потому, что не смог выяснить в какой палате она находится. И даже на каком этаже.

А почти сразу после этого Будякин устроил истерику. Визжал и топал ногами, требуя, чтобы Старков из-под земли достал поганого Черного Паука. И он его отыскал, обложил со всех сторон и был полностью уверен в успехе операции. Но старлей так до конца и не понял, как Пауку удалось ускользнуть из мастерской художника. Мало того, он практически уничтожил штурмовые группы, пытавшиеся его достать.

* * *

Целый день Славка мотался по магазинам и рынкам. С утра Виолетта смазала свежие коросты на спине и заклеила бактерицидным пластырем с марлевыми прокладками, так что кислотные язвы не тревожили и не мешали. Опять пришлось истратить кучу денег на новую одежду. Но сейчас Славка стал поэкономней, выбирал вещи попроще и подешевле. Теперь он абсолютно не выделялся из уличной толпы, таким стал заурядным и невыразительным. Но это его как раз радовало, бросаться в глаза и привлекать внимание Славка не хотел.

Потом позвонил из уличного автомата Барибалу и затеял заранее подготовленный разговор. У них уже возникло подозрение, что линия прослушивается, и сейчас, если это правда, они постарались убедить возможного перехватчика, что Славка ранен, лег на грунт, как подводная лодка, и мечтает только об одном – смыться как можно дальше и поскорей. Перед тем, как проститься, пообещал позвонить через пару дней, сообщить, как дела. Сделал это специально, чтобы спецназовцы старшего лейтенанта Старкова не трогали альпинистов, ждали, пока Славка сам проявится.

Возле "Спорттоваров" частники торговали рыболовными принадлежностями, выбор у них был раз в двадцать шире, чем в магазине, а цены заметно ниже. За спиной одного из торговцев веером торчали телескопические удилища. Самое длинное и дорогое доставало аж до третьего этажа. Это длинное Славка купил. Глянцево-гладкое, абсолютно черное, сделанное где-то за рубежом из углепластика, оно оказалось удивительно легким и в сложенном виде умещалось в метровом чехле.

К обеденному времени пришел к бабе Вере, проверил, как она без него обходилась. Пенсионерки по причине холодной погоды лавочку у подъезда покинули. Сидели по домам, глазели в кухонные окошки. Тут же появились, доложили обстоятельно, чем кормили старуху, о чем разговаривали, и посетовали насчет одежонки. Мол, ей выйти на мороз совершенно не в чем.

Только Славка призадумался, как бабку в магазин для примерки доставить, а они уже предложили заранее приготовленный выход: одна соседка всего за триста рублей отдаст зимнее пальто с натуральным воротником и на чистом ватине. Она его ещё при советской власти по великому блату с базы достала за госцену, но через год пальтецо оказалось маловато в районе живота, талии то есть, размера на два с половиной. Так и провисело в шкапу практически не изношенное, а моль у них в семье отродясь не водилась, на месте убивали. Бабка Вера ведь не франтиха какая, чтобы в модных польтах форсить, на лавочке-то и в стареньком посидеть можно, лишь бы вид имелся приличный. Славке такой вариант чрезвычайно понравился, и он кстати вспомнил, что не пальтом единым жив человек, надо что-то и на голову, и на ноги какие-нито галошки.

За разговорами и обсуждениями соседки спроворили обед, и все вместе сели за стол. Славка быстренько смотался в угловой магазин и принес бутылочку кагора, чем умилил дамочек до крайности. Они так разошлись, расхваливая его за доброту и душевную чуткость, что он почувствовал себя крайне неловко. А когда они начали выяснять, чем его мать занимается и почему ни разу не навестила старуху, Славка помрачнел и, выдав денег на одежду и продукты, заторопился "на работу".

Весь день по городу гулял пронизывающий ледяной ветер, порывисто драл подолы и гонял по асфальту жестяную тополевую листву вперемешку с бумажными обрывками. Но к вечеру, натащив тяжелых туч, успокоился, и в сумерках замерцали мелкие снежинки, знаменуя конец затяжной осени, обещая к утру долгожданную зиму. В условленный час Славка встретился с Ямщиковым, и они, коротко поприветствовав друг друга, направились к бывшему Дому политпросвещения, ныне розданному в аренду множеству общественно-политических организаций, от прибедняющихся коммунистов до непонятных христианских радикалов, все время таскающих туда-сюда солидные коробки, подозрительно позвякивающие стеклом. Магазины и офисы закрывались, и деловой центр Екатеринбурга стремительно пустел.

Мраморный куб Дома политпросвещения, спереди сплошь стеклянный, сзади светился ровными рядами кабинетских окон – общественность трудилась допоздна. Задворки политического центра не отличались от задворок заурядной средней школы или психдиспансера: гараж, трансформаторная будка, мусорные контейнеры и всякий величественный хлам типа ржавого каркаса торгового павильона и железобетонных плит. Темным вечером порядочные люди в подобных местах не шатаются, поэтому Славка с Ямщиковым не опасались, что им помешают.

Капитан достал из сумки термос и налил в широкую крышку чаю, сразу густо задымившего на морозном воздухе. Потом макнул в чай ножки пластикового паука. Таких игрушек Славка закупил в киоске целую дюжину и не поленился намотать немножко ваты на каждую лапку восьминогих уродцев. Сейчас он, как заправский рыбак, стоял у стены с углепластиковым удилищем, растянутым на полную длину.

Ямщиков нацепил паука на кончик удилища, а Славка плавным движением, прочертив широкую дугу, аккуратно ткнул его в освещенное окно второго этажа, изнутри косо задернутое казенной синей занавеской. Мокрая вата, коснувшись ледяного стекла, тут же примерзла к нему. Славка убрал удочку, а паук остался сидеть, прочно прилепившись всеми суставчатыми лапами.

Как школьники, радуясь своей проделке, они выплеснули чай, сложили удочку и отправились дальше, а в штабе поддержки кандидата Будякина, где говорил телевизор и постоянно кто-то кричал в телефонную трубку, никто не обратил внимания на легкий стук в окно.

Следующим объектом значилась квартира Серафима Будякина в так называемом обкомовском доме. Престижный квартал для высокого начальства, особо ценной челяди и всецело преданной творческой интеллигенции выстроили ещё при персеке Ельцине. В народе ходили легенды о двухуровневых квартирах с двумя туалетами, тремя лоджиями и кухней в двадцать квадратных метров. Но даже самые смелые легенды всего лишь отражали заурядную правду. Именно такие квартиры составляли костяк микрорайона, сразу прозванного несознательными массами "Царским селом".

От шумного центрального проспекта имени Ленина "сельцо" отгораживал тихий квартал, занятый управлениями КГБ и МВД, бдительно оберегающими покой царствующего народца, а с другой стороны, на берегу пруда, одиноко торчала двадцатитрехэтажная башня областных властей – партийных и светских, рабочее место трудовой номенклатуры. Когда "первым" был Петров, областной "недоскреб" назывался "Петродворцом", а в период перестройки и стремительного распада КПСС его именовали не иначе, как "Член обкома". Какое-то время в узком кругу людей понимающих высотный билдинг был "Зубом мудрости", а в свете последних лет с помощью местных телевизионщиков клишировался в массовом сознании как банальный "Белый дом".

С других сторон к "Царскому селу" подползали утлые домишки старого Екатеринбурга, точнее, суперквартал вторгся в их сонный мир, но вид трущоб оскорблял тонкий вкус обитателей верхних этажей, и клоповники расселили, обозначив полосу нейтральной земли с живописными островками дичающих садочков и недоснесенных руин.

Квартира Будякина на третьем этаже была не из худших. Половина окон выходила во двор, остальные смотрели в противоположную сторону, на элегический пустырь. Славка с Ямщиковым огляделись и убедились, что никто собак и детей не выгуливает. Впрочем, на эту сторону квартал имелся всего один проезд, так что "селяне" предпочитали пользоваться для вечерних прогулок обширным двором.

Перед тем как растянуть телескопическое удилище, Славка с помощью широкого резинового кольца прикрепил к кончику толстую сапожную иглу. Ямщиков наколол на неё метровый обрезок альпинистской веревки с привязанным пластмассовым пауком. На другой конец веревки выпустил из аэрозольного баллона пенистый клубок строительного клея, "пенки". Славка махнул удилищем и аккуратно приткнул намазанный клеем шнур к стене над окном. При этом ему пришлось встать на цыпочки и вытянуться во весь рост. Но, ничего, достал. Подождал минуту и осторожно потянул удилище к себе. Игла преспокойно вышла из плетеного капрона, а паук остался висеть перед окном, слабо светящимся тусклым малиновым светом сквозь толстую портьеру. Славка постоянно озирался, опасаясь чужих глаз, но капитан его успокоил:

– Ну, что ты нервничаешь? Если кто и появится, то вдалеке, ничего понять не успеет. А мы спокойно уйдем в другую сторону. И, собственно говоря, что мы такого нехорошего делаем? Подумаешь, решили над приятелем подшутить. Да нам ещё помогут и на шухере постоят. Народ любит веселые гадости. Все бы их делали, да большинству не хватает фантазии и смелости. Давай следующего лепи.

На мерзлую землю сыпал мелкий жесткий снежок, собираясь в рытвинах и ямках. Промороженная тополевая листва жестяно брякала под ногами. В воздухе пахло зимой. Славка аккуратно приспособил следующий кусок веревки с пауком на застекленную лоджию, едва дотянувшись до самого верха. Потом так же сноровисто украсил ещё пару окон.

Они уходили, гадая, когда Будякин обнаружит в окнах висящих пауков. Получалось, что нескоро. Утром, когда он отправляется в мэрию, ещё темно, шторы задернуты. Так что, пожалуй, первыми обнаружат пластмассовых насекомых домочадцы, а потом уже узнает сам хозяин.

– Может, взять снаряжение да попробовать заглянуть в окошко к бойцам Старкова? – предложил Славка.

– А как твоя спина? – в ответ поинтересовался капитан. – Тебе же надо как-то обвязываться.

– Да спина ерунда, химические ожоги второй степени, – беззаботно отозвался Славка, – зарастет.

– Нет уж, – голос Ямщикова звучал жестко, – вот когда зарастет, тогда и поговорим. Провокацию мы им и так устроим. Ты кислоту прихватил?

– Стакан примерно, собрал с донышка бутылки все, что осталось. Только того, как-то не хочется больше никому в рожу плескать, – Славка поежился и помотал головой, словно наваждение прогонял.

– Никакой пластической химиотерапии, – пообещал Ямщиков. – Мы им эту кислоту с другого конца закачаем.

Одна из трех квартир, населенных бывшими спецназовцами, располагалась поблизости, в соседнем квартале. Можно было предположить, что эта группа из шести человек занималась непосредственной охраной Будякина и всегда была у него под рукой.

Расхлябанная дверь обшарпанного подъезда, провонявшего кошачьей мочой, открывалась с отвратительным скрежетом и, притянутая тугой пружиной, лупила, как орудие крупного калибра. Славка попытался её придержать, но Ямщиков не позволил. Подъезд содрогнулся от грохота, а капитан громко затопал вверх по лестнице. Поднявшись на темную площадку третьего этажа, он остановился и пояснил ничего не понимающему Славке:

– Эти ребята живут на первом этаже и привыкли к таким хлопкам. А вот если дверь заскрипит, а потом тихонько закроется, обязательно насторожатся. Ладно, где там твоя химия, пошли врагам клизму ставить.

Славка осторожно достал из сумки полиэтиленовый пакет с резиновой грушей, из носика которой торчал короткий обломок стеклянной трубки. Развязал узел на пакете и выставил стекляшку наружу. На первый этаж спустились почти бесшумно. Ямщиков ткнул пальцем в круглую медяшку английского замка и изобразил, как нажимают на донышко груши. Потом характерным жестом, запараллелив большой и указательный пальцы, так за столом показывают желаемый уровень водки в стакане, дал понять: мол, налей вот столечко, граммов пятьдесят, не больше.

Прямо сквозь пакет Славка сдавил податливую резину, брызнув в узкую скважину. По двери потекли тонкие кислотные ручейки, и краска начала морщиться и облезать. Запах кошачей мочи сразу оказался перебит ещё более острыми и едкими испарениями. Нюхать этот букет ароматов двое заговорщиков не стали, а поспешили прочь, предварительно привесив к дверной ручке паука на резинке. Когда они, стараясь не шуметь, покинули подъезд, легкий сквознячок качнул пластмассовую игрушку, и паук долго кружился и колебался под тихое шипение разъедаемого замка.

Следующая точка базирования охранников из агентства "Старфорс" располагалась на девятом этаже, под самой крышей панельного дома. Пока добирались в полупустом трамвае, Ямщиков объяснил, что такой способ расселения боевиков – типичная практика криминальных группировок. Авторитет привозит из провинции в большой город команду молодых бойцов, которые умеют только морды бить. Ни мало-мальски приличного образования, ни профессий у них нет. Умом, как правило, тоже не блещут, поскольку накачивали мышцы протеином, а не мозги знаниями. Город для них чужой, даже враждебный, соответственно и они к нему так же относятся.

Босс их кормит, одевает и дает крышу над головой, изредка подкидывает деньжат. Деваться им некуда, вот и служат за страх, а не за совесть, надеясь, что через пару лет получат обещанные квартиры, машины и златые горы. Но за это время половина из них отправляется в тюрьму или на кладбище, а остальные превращаются в алкашей и наркоманов с дряблыми мускулами. Им на смену привозят других провинциальных дураков.

Впрочем, изредка такие команды сохраняют основной костяк и высокую боеспособность годами. Руководят ими бывшие комсомольские вожаки с большим опытом манипулирования людьми или офицеры элитных подразделений. Комсомольские перерожденцы, правда, в последнее время повывелись, поскольку нет притока свежих кадров, а вот господа офицеры создают серьезные проблемы для правоохранительных органов.

Их нелегальные подразделения, как правило, хорошо законспирированы, обучены и вооружены. Внутри поддерживается жесточайшая дисциплина, бойцы без дела не болтаются, а усиленно тренируются и выполняют оперативные задания: ведут слежку, охраняют объекты, служат курьерами. Периодически участвуют в боевых операциях – совершают заказные убийства, взрывы, поджоги, похищения людей.

Они, словно военнослужащие срочной службы, почти изолированы от общества и оторваны от родных. Если члены обычной криминальной группировки, после её распада или разгрома, спокойно вливаются в другие банды, то этим ребятам деваться некуда. Они не знают нравов и обычаев преступного сообщества, не имеют тех самых порочащих связей, которые в трудную минуту могут выручить любого уголовника.

Обычно через год-полтора такой жизни кто-нибудь из бойцов начинает бунтовать, требуя большей воли и денег. За что, мол, боролись? Тогда в назидание другим проводится церемония казни. Одним убийством дело обычно не кончается, следует целая цепочка расправ над недовольными, чтоб не вызрел заговор. Другие бойцы, обагрив руки кровью товарищей, доказывают свою лояльность боссу, связываются круговой порукой и продвигаются по службе, занимая места убитых. Дружба в банде не поощряется, все должны следить друг за другом и доносить, то есть докладывать, после операций писать отчеты и характеристики, создавая компромат на самих себя.

Сколоченность боевого коллектива достигается общностью целей, беспрекословным подчинением и неотвратимостью наказания за проступки, а не беседами на морально-этические темы или братскими отношениями. Именно такая структура просматривается за фасадом охранного агентства "Старфорс", что в переводе на русский язык звучит не больше и не меньше, как "Звездные силы". Прямо-таки звездные рейнджеры, космические десантники. Видимо, в таких притязаниях есть доля правоты, поскольку "старфорсы" успешно противостоят местным мафиозным сообществам, и Будякин нагло прижимает к ногтю не кого-нибудь, а самого Ижака, настоящего уголовного авторитета, без пяти минут вора в законе.

– Слышь, Петрович, а чего у них квартиры на таких плохих этажах? спросил Славка. – Те на первом этаже, эти на последнем.

– И третьи тоже на первом, да ещё в шлакоблочном, – в тон ему отозвался капитан. – Жилье на крайних этажах обычно процентов на пятнадцать дешевле. А сами дома, обрати внимание, в каком состоянии. Так что купили самые дешевые хаты. Под общаги сойдет, тем более под казармы. Солдат не скотина, все выдержит, а тут тебе и горячая вода, и ванна, и телевизор с телефоном – королевские апартаменты.

Дверь на девятом этаже оказалась железной, с глазком и круглым отверстием для ключа-елочки. Но и обычный круглый замок имелся. Стараясь не попасть в зону обзора дверного глазка, Славка протянул руку и сцедил немного кислоты в скважину. Подумав, плеснул и в нижнее отверстие. Спустившись двумя этажами ниже, они вызвали лифт.

К последнему пункту маршрута, облупленной шлакоблочной двухэтажке, добирались на перекладных, пересаживаясь с трамвая на троллейбус, а потом ещё на автобус, который до конечной не довез, поскольку у водителя смена закончилась. Чуть не в полночь разыскали нужный барак, набродившись по темным дворикам, среди самостройных сараюх, гаражей и заборов. Ни одна лампочка на столбах не горела, ни одной живой души не встретилось в жутковатых лабиринтах.

Излишне говорить, что лампочек в подъезде тоже не оказалось. Да никто из местных жителей, пожалуй, не позволил бы им вот так болтаться в ничейном состоянии, когда свои, домашние, перегорели. Но карманный фонарик у Ямщикова имелся. Только это и позволило определить номер дома и найти нужную квартиру. Окна её были темны, изнутри не слышалось ни звука, но жильцы могли к этому времени просто лечь спать или отправиться на ночную службу.

Целых три кнопки электрических звонков украшали облезлые косяки, что недвусмысленно указывало на недавний коммунальный характер данного жилья. Похоже, раньше тут обитали натуральные пролетарии, отличавшиеся буйным нравом, неряшливостью и склерозом. По причине плохой памяти и разгильдяйства они все время забывали или теряли ключи, а потому постоянно ломали дверь. Настоящие деревянные заплаты покрывали её снизу доверху, а замки менялись по крайней мере раз двадцать. Во всяком случае, замочных скважин разного размера или просто дыр на их месте можно было насчитать не меньше десятка.

Определить, какое отверстие действующее, а какие бутафорские, Славка не смог. Тогда он просто взял баллончик со строительным клеем и щедро напустил во все дырки липкой пены, украсив дверь, словно торт, гирляндой быстро подсыхающих зефирин. Для завершения картины посадил в одну пенистую нашлепку игрушечного паука. Полюбовался делом рук своих, и они отправились восвояси. Славка поймал частника и подвез Ямщикова до дома, а сам поехал к бабе Вере. Всю дорогу он улыбался, и это заставляло нервничать водителя, подозрительно поглядывавшего на него в зеркало заднего вида.

* * *

Ночью снова поднялся ветер, началась настоящая метель. Будякина разбудил стук в окно. Он долго приходил в себя, высвобождаясь из тягучего и липкого, как патока, сна. Настойчивое бряканье по стеклу, раздражавшее и сбивающее сон, вначале разозлило. Будякин сел на кровати, поискал ногами тапочки на ковре. В последнее время он стал дорожить ночным отдыхом. Напряженная работа в мэрии, масса бумаг, бесконечные встречи и совещания, да ещё предвыборная гонка, а годы дают себя знать, не тридцать лет. Прибавь к этому темный бизнес со всей его нервотрепкой, сразу начнешь ценить каждую минуту покоя.

Не продрав глаз, да и ни к чему это в глухой темноте, он зашаркал шлепанцами в сторону окна, машинально огибая тумбочку с телевизором. Всякий человек способен ходить вслепую по собственной квартире. Только взявшись за плотную штору, Будякин наконец открыл глаза и – не решился. Рука замерла, словно примороженная. Неожиданная мысль обдала холодом, заставила застыть неподвижно. В голове сработал какой-то недремлющий сторожок и кивнул, предупреждая: "Стой! Опасно для жизни!" Там, за окном, притаилась смерть. Будякин сразу замерз в тонкой пижамке. Дрожа в ознобе, он медленно попятился, выскользнув из шлепанцев, и на цыпочках вернулся к кровати. Супруга как ни в чем не бывало сопела на своей половине, горячая, в перекрученной влажной рубашке.

– Спишь, что ли, корова? – Будякин толкнул супругу ладонью в рыхлое плечо. – Посмотри, что там в окне брякает. Я схожу воды попью.

Он никогда с ней особо не церемонился и в грош не ставил. Тридцать лет назад он, молодой сменный мастер сборочного производства, так уж получилось, женился на девушке из своего цеха. С тех пор утекло много воды. Дети выросли и живут своими семьями. Будякин ценой неимоверных усилий сделал карьеру. А эта так и осталась коровой, недостойной своего мужа. И деваться некуда, приходится терпеть.

Иногда ему хотелось её просто убить. Не самому, конечно, а намекнуть Старкову. Этого терминатора хлебом не корми, дай только кого-нибудь прикончить. "А может, это мое призвание – людей мочить. Всякий талант имеет право развиваться и совершенствоваться," – вспомнилось некстати любимое присловье отставного старлея. Но в последний момент Будякину всегда не хватало решимости разделаться с нелюбимой женой, он шел на попятную. Тридцать лет вместе – это уже привычка, которую нелегко сломать.

Но если бы его Рая вдруг погибла в автокатастрофе, или её грохнула пудовая сосулька, сорвавшаяся с карниза Дома мод… Вот это и есть – на свободу с чистой совестью. О, как бы он был безутешен, как бы мужественно страдал! Все бы сочувствовали, скорбели вместе с ним. Трагическое звание вдовца – это вам не разведенный. Да и нельзя в его положении разводиться. Это грозит потерей авторитета и доверия в высших эшелонах власти. "Ишь, скажут, – шустрый какой. Самый умный, что ли? Все бы так разводились и женились на молоденьких. Нет уж, мучайся, как все, или проваливай из нашего клана."

И сейчас, отправляя жену выяснять источник подозрительных звуков, Будякин со страхом и трепетом ждал, что случится. Он чувствовал, что здесь какая-то ловушка, ответный ход проклятого Паука. Или кто другой из многочисленных врагов подсуетился – хрен редьки не слаще. Сунешься к окну, а тебе пулю в лоб или бомбу рванут. Осторожно проскользнув в соседнюю комнату, Будякин встал в простенок и прислушался. Никаких выстрелов не последовало. Спустя некоторое время заскрипели кроватные пружины, жена вернулась на место. Облегченно вздохнув, он тоже возвратился в постель и как можно равнодушней спросил:

– Ну, что там такое?

– Да, ерунда, – зевнула жена, – веревка какая-то болтается. Спи.

Будякин пулей вылетел из спальни. Ну, дура! Ну, корова! Он сразу понял, что это проделка в стиле Черного Паука. После того, как Паук улизнул из-под самого носа целого отряда вышколенных убийц, да ещё прикончил троих, от него можно было ожидать чего угодно. Хотя прямого нападения, столь наглого и скорого, Будякин не предполагал.

Почему-то, как всякий начальник, он считал себя неуязвимым для разной жизненной мелкоты, черного люда и прочих смердов. Вот более высокого начальства, правоохранительных органов и настоящих киллеров стоило опасаться, это не стыдно, а, наоборот, свидетельствует о крутизне человека, идущего по краю. Правда, чем круче, тем легче он преодолевает эти опасности. На более высокое место надо сесть самому, органы купить с потрохами, а киллеров нанять к себе на службу, чтобы разделались с бывшими хозяевами.

Он торопливо прошлепал в кабинет. Тонкие зеленые цифирки электронных часов четко светились в темноте, показывая начало четвертого. Стараясь шуметь поменьше, Будякин выдвинул верхний ящик письменного стола и нашарил ключ от металлического шкафчика, где хранилось его охотничье оружие. Начальству положено на досуге охотиться, а не марки собирать. Это аристократично и мужественно. Но на охоту он выезжал не чаще одного раза в год, да и то по необходимости, ради неформального общения с нужными людьми. Челядь жарила шашлыки, студила в роднике водку, иногда начальники стреляли по уткам, чаще – по пустым бутылкам.

Сейчас Будякин не мог вспомнить, есть у него патроны или нет. Поэтому, отперев шкафчик, сразу принялся ощупывать нижнее отделение, предназначенное для хранения боеприпасов. Облегченно вздохнул, натолкнувшись на тяжелый магазин для автоматической "Сайги", набитый патронами. Карабин подарили ему на пятидесятилетие. Красивое оружие четыреста десятого калибра совершенно не годилось для охоты, но сейчас оказалось как нельзя кстати.

Действуя по-прежнему на ощупь, Будякин вытащил карабин, примкнул магазин, передернул затвор и прислушался. И тут же уловил знакомый стук со стороны задернутого окна. Проклятый Паук словно следовал за всеми его перемещениями. Направив ружейный ствол на штору, Будякин другой рукой снова полез в шкафчик и вытащил двустволку.

Ежась в остывшей пижаме, нашел два патрона подходящего калибра. В темноте нельзя было определить, чем они заряжены, пулей или мелкой дробью, и он вставил их в ружье просто наудачу. Когда проходил через гостиную, то и здесь его настигло тихое постукивание. О стекло лоджии тоже брякала толстая веревка. Снова растолкав задремавшую было жену, он сунул ей в руки двустволку и скомандовал:

– Держи палец на спуске. Если кто в окно полезет, стреляй сразу. Поняла?

– А что случилось-то? – та уселась на кровати. – Кто полезет?

– Туда смотри! – разозлился Будякин. – Ну, коровища тупая! Где ружье? Вот так, – он на ощупь усадил её лицом к окну, придал двустволке правильное направление, – руку так сделай, палец сюда. Кто полезет, кто полезет, передразнил с раздражением, – да на тебя верблюд горбатый за мешок овса в голодный год и тот не полезет.

Сам он уселся в угол за кровать, положил на колени телефонный аппарат, взятый с прикроватной тумбочки, включил подсветку и принялся сбивчиво тыкать в клавиши. Номер Старкова вспоминался почему-то плохо, по цифирке. И тут оглушительно грохнул выстрел, разорвав темноту яркой вспышкой. Зазвенели осыпающиеся стекла. Холодный ветер ворвался в спальню, раздувая дырявые шторы. Будякин распластался на полу, забыв сразу и про телефон, и про десятизарядный автомат. Жена громко взвизгнула и виновато сказала:

– Я случайно… Оно само стрельнуло…

Он хотел врезать ей по физиономии, но промахнулся в темноте. Серафима колотила крупная дрожь. Он так съежился от страха, что сейчас собственная кожа показалась ему мала, а руки плохо слушались.

– Сволочь, сволочь, ах, ты, сволочь, – шептал он как заведенный, не в силах унять дрожь. Ругательства относились в первую очередь к жене, потом к Старкову, который всегда убеждал, что на квартиру на третьем этаже нападать никто не станет. И к проклятому Черному Пауку, потому что он все-таки напал. И к Горелову, не предусмотревшему подобного развития событий. И к самой этой сволочной ситуации.

Отобрав ружье у жены, которая, наконец-то, тоже перепугалась, Будякин снова уселся в угол и набрал номер Старкова. Тот, паразит, ответил только после третьего или четвертого сигнала.

– Дрыхнешь! – злым шепотом прошипел в трубку Будякин. – А ко мне уже в окно ломятся.

– Тревога! – воскликнул Старков, явно обращаясь к своему войску, и Будякину послышалась какая-то возня, наверное, проснувшиеся "старфорсы" кинулись одеваться. – Так, жена пусть ляжет в ванну и не высовывается, а вы возьмите ружье и сядьте в прихожей за холодильник. – (Хлебом гада не корми, позволь только вволю поинструктировать.) – Стреляйте без размышлений. Я через две минуты буду. Держите меня в курсе. Вы по сотовому говорите?

– Нет! – рявкнул Будякин и снова зашипел: – Где я его, твою мать, искать буду в темноте?

– Перезваниваю на сотовый, кладите трубку, – распорядился Старков и отключился.

– В ванну её, стерву, – продолжал шипеть Серафим, – может и водички налить тепленькой, поплескаться? Ты что, не слышала, дура? – заорал на всхлипывающую жену. – В ванну беги ложись! А то ещё шальную пулю схватишь, за-ра-за…

Засвиристел в темноте сотовый телефон. Кажется на столе. Будякин пополз к нему по ковру, волоча за собой ружье. Жена медленно зашаркала ногами в сторону ванной. Серафим приподнялся, нашарил на столе пиликающую трубку. Торопливо на ощупь раскрыл.

– Как обстановка? – спокойно спросил Старков. – Я уже в машине. Расскажите, что случилось.

– Во всех окнах болтаются какие-то веревки. Жена сдуру выстрелила в окно в спальне.

– Там кто-нибудь был?

– Не знаю. Темно, – шипел Будякин. – Говорит, случайно на курок нажала.

– А-а, ну, тогда ничего страшного. Главное, не простыньте сейчас. Стекла-то вылетели?

– А ты не зубоскаль! – рассердился Будякин.

И тут в дверь длинно позвонили. Будякин так и застыл с раскрытым ртом. Он услышал, что жена с кем-то разговаривает через дверь. Потом забрякали замки.

– Сеня, милиция приехала! – крикнула из коридора жена. – Спрашивают, что случилось?

– Ну так и скажи, как в окно пальнула! – Он снова поднес мобильник ко рту. – Слышь, Старков, милиция уже явилась, а ты где?

– Уже на подходе, тридцать секунд, – отозвался командир "старфорсов". – Горелову надо звонить?

– Звони конечно! И жду тебя!

Будякин закрыл трубку, выключая связь. Прошел в прихожую, где уже горел свет. Молоденький сержант переминался с ноги на ногу, слегка робея перед богатой обстановкой начальственной квартиры.

– Я извиняюсь, сообщили, что у вас были слышны выстрелы.

– Один выстрел всего, да и тот в окно, – недовольным тоном сообщил Будякин и неприязненно взглянул на сержантика.

– Степанов докладывает, – милиционер ткнулся лицом в черный брусок рации, – хозяин квартиры подтверждает один выстрел в окно.

Рация прохрипела и прогавкала в ответ что-то нечленораздельное. Но сержант, наверное, умел переводить этот хрип и лай на человеческий язык, потому что снова спросил у Будякина:

– Фамилия ваша как?

– Серафим Будякин, – мрачно представился заместитель мэра и поковылял вон из коридора.

Сержант повторил и рация буквально взорвалась хриплым лаем.

– Товарищ Будякин! – закричал милиционер. – Не подходите к окну, не затаптывайте следы преступления. Сейчас подъедет опергруппа. Мне велено тоже пока здесь оставаться.

– Да пошел ты! – чуть слышно выругался Будякин, уходя в глубь квартиры. Тут снова заверещал мобильник, и Серафим сунулся носом в раскрытую трубку: – Кто?

– Это Горелов говорит, – раздался заспанный голос, – Старков позвонил сейчас. Вроде, какие-то проблемы образовались?

– Образовались, сударь мой, образовались, – сказал Будякин таким ледяным голосом, что у Горелова замерзло ухо, к которому он прижимал телефонную трубку. – У меня за окном кто-то висел на веревочке.

– Страшное дело, – Горелов громко зевнул. Невозможно было распознать по интонации, то ли он сочувствует, то ли издевается. – Вы милицию вызвали?

– Сама приехала, – снова дыхнул холодом Будякин, – жду опергруппу.

– Действительно, страшное дело, – сразу оживился Горелов. – А вы за мной машину не пришлете? Похоже, мое присутствие лишним не будет. Надо ковать железо, пока горячо.

– Старкову перезвони. Где я тебе среди ночи машину найду? рассердился Будякин. – Или частника лови.

По темным окнам со стороны улицы зашарил яркий круг света, отбрасывая на потолок ажурные тени. Наверное, подкатил Старков со своей бандой, машет фонариком и ищет вчерашний день. Все это ещё больше раздражало Будякина. Он включил свет, теперь нечего было опасаться. Холодный воздух вливался сквозь расстекленные дробью рамы, колыхалась издырявленная штора, словно помирала и никак не могла издохнуть. Серафим натянул пиджак прямо на пижамную куртку, чтоб не было так зябко.

В дверь снова позвонили. Явился довольный Старков в расстегнутой пятнистой куртке, под которой была надета только безрукавая полосатая тельняшка. Видать, так спешил, что успел натянуть лишь штаны да ботинки, а в майке спал. В одной руке Старков держал длинный черный фонарь, в другой, словно дохлую крысу за хвост, кусок толстой веревки с пластмассовым паучком на конце.

– Вот, – радостно протянул веревку, – на земле валялася среди стекла. Наверное, выстрелом оборвало. А никого из посторонних не обнаружено.

– И на кой хрен ты это сюда припер? – Будякинское раздражение вырвалось наружу. – Просили же следы не затаптывать!

– Кто просил-то? Мое дело территорию проверить. Я проверил, докладываю. А этой фигни там ещё навалом, на всех окнах висят.

Будякин подошел к ближайшему окну, отвел тяжелую штору, путаясь в ней рукой. прислонился лбом к влажному и холодному стеклу, вглядываясь в темноту. Внизу в свете автомобильных фар стоял человек и, задрав телекамеру, вел объективом по фасаду. Будякин отпрянул, торопливо вернул штору на место и нервно расправил складки.

– Слушай, немедленно останови телесъемку. Ты машину за Гореловым послал?

– А что, надо было? – удивился Старков. – Я думал, он так звонит, выслуживается только.

– Я тебе деньги плачу, чтобы ты действовал, а не думал! – зарычал Будякин. – Думает у меня как раз Горелов. Понял? Сам за ним поезжай и время не тяни.

Будякин давно заметил, что Старков, мягко говоря, недолюбливает Горелова. То ли ревнует, заметив, что шеф исполняет все указания очкастого умника, то ли завидует тем деньгам, которые утекают в "Бюро социальных технологий". Да, и то, и другое, скорее всего. Насчет денег – точно. Мало того, что прирожденный убийца, так ещё и жадина. Спецназовцев своих на полуголодном солдатском пайке держит, все под себя гребет. Правда, надо признать, на спецтехнику, оружие и снаряжение денег не жалеет.

Милицию, оказывается, вызвали соседи, разбуженные громким выстрелом. Мало того, кто-то из этих завистливых негодяев брякнул на телевидение, и через пять минут примчалась репортерская бригада самого гнусного и популярного информационного канала, чтобы, сопроводив съемки глумливым комментарием, просмаковать событие в эфире и выставить кандидата в депутаты на всеобщее посмешище.

Милиция телевизионщиков, естественно, не остановила, этим пришлось заниматься дуболомам Старкова. Те не нашли другого способа, кроме как отобрать камеру и дать оператору в глаз. Эту гнусную сцену засняла телегруппа конкурирующего канала, подоспевшая чуть позже, но сразу включившаяся в работу. Поскольку ночная стрельба в квартире крупного чиновника, да ещё кандидата в депутаты Государственной Думы, – дело чрезвычайное, к месту происшествия прибыло и кое-какое милицейское начальство. Не надо забывать, что управление МВД располагалось рядом, а немало начальников обитало здесь же в "Царском селе", а кое-кто даже в этом самом доме. Отнятую телекамеру пришлось возвратить, но скандал уже набрал обороты.

Репортеры принялись выяснять, что это за типы в камуфляже позволяют себе подобные вольности. "Старфорсы", не обученные разговаривать по-людски, а предпочитающие сразу бить в лоб, принялись жестикулировать, демонстрируя агрессивную боевитость и нервную взвинченность, и вылили на журналистов весь словарный запас, принесенный из армии и приобретенный на гражданке.

Кто-то из милицейских боссов, живущий по соседству и явившийся на шум в ботинках на босу ногу, трикотажных штанах и полушубке без погон на голое тело, попытался властным голосом угомонить непонятных ребят. "Звездные рейнджеры" и его поперли махровым матом. Начальник побагровел и, подойдя к приткнувшейся у подъезда оперативной машине, сказал майору, узнавшему его в лицо и вытянувшемуся в струнку:

– Соедини-ка меня с оперативным дежурным по городу…

Еще через минуту вызванные по радио омоновцы уже покидали в тюремного вида автобус троих наиболее активных ребят Старкова, чтобы выяснить, кто такие и откуда взялись. Ликующие телевизионщики продолжали снимать. Они пытались интервьюировать каждого, кто появлялся в кадре: разбуженных соседей, которые сами спрашивали: "А что случилось?", милиционеров и даже присмиревших "старфорсов".

Один из милицейских чинов, сам ещё не разобравшийся, в чем делом, и ориентированный только невнятным докладом из третьих уст, привычно сказал в объектив:

– Неизвестными преступниками произведен обстрел окон квартиры кандидата в депутаты товарища Будякина. Сейчас проводятся следственно-оперативные мероприятия. Больше пока ничего сказать не могу из соображений тайны следствия.

Поскольку рядовые "старфорсы" не обеспечивались мобильной сотовой связью, их командир Старков понятия не имел о том, что происходило в данный момент в "Царском селе". Он, как какой-нибудь шоферюга, заурядный водила шефа, гонял за Тореловым. Это его не просто раздражало, это приводило его в неистовое бешенство. С каким наслаждением он вогнал бы очкастому умнику пулю промеж глаз. А потом обмакнул бы ладонь в теплую кровь и провел растопыренными пальцами по своему лицу, и почувствовал себя настоящим победителем, хищником, самцом. И успокоился бы.

В кармане лежали таблетки, транквилизаторы. Поганые медикаменты Старков тоже ненавидел. Но иногда приходилось их принимать. Сразу несколько штук, чтобы не сорваться в неподходящий момент. И сейчас необходимо было успокоиться. Не только из-за предстоящей встречи с Гореловым, но и из-за возвращения под зрачки телекамер и разных деятелей, собирающихся вокруг Будякина. Нельзя возбуждать нездоровый интерес к своей персоне.

Старков, держа руль одной рукой, нашарил в кармане пластиковый цилиндр и поддел пальцем крышечку. На ощупь ухватил несколько таблеток и забросил в рот. Чтобы сухие таблетки не драли горло, он предварительно подкопил слюны и проглотил липкий ком. Сегодня нельзя быть агрессивным.

Горелова поразило миролюбие Старкова, он недоверчиво взглянул ему в лицо и сел на переднее сиденье. А ведь собирался ехать сзади, чтобы не встречаться взглядом и не разговаривать в пути. Но если начальник охраны так странно спокоен, почему бы и не пообщаться, не прояснить ситуацию более подробно. Но прояснить ничего не удалось, Старков отговорился, что сразу поехал за ним, и добавил:

– А тебе-то какого хрена не спится? Думаешь, Будякин без тебя не справится?

– Думаю, справится, – дипломатично ответил Горелов, – но со мной, возможно, справится чуть лучше.

– Так ты, наверное, самый умный? – Старков подумал, что очень удачно и едко съязвил и засмеялся.

– Нет, не самый, – улыбнулся Горелов, – но самые умные у меня в "Бюро" советниками работают.

– Выходит, ты не самый умный, а самый хитрый?

– Выходит, так, – согласился Горелов и снял очки. Не спеша их сложил, поместил в футляр и убрал в карман. Он и без очков видел Старкова насквозь, давно вычислил все его комплексы и сейчас как бы развенчал себя в глазах бывшего старшего лейтенанта.

Его смешило отношение спецназовца к очкам и людям их носящим. Парнишка вырос в деревне, где очки носила только сельская интеллигенция: учителя, врачиха, бухгалтер, счетовод. С одной стороны, он понимал, что они грамотнее, умнее, а с другой, физически ущербны, поскольку видят хуже его, да и в земле копаться не могут – очки с носа падают. В военном училище очкастых тоже не было. Отсюда прямой вывод: настоящий мужик очки не наденет, а, во-вторых: нечего очкарикам распоряжаться настоящими мужиками.

И сейчас, сняв очки, Горелов словно признавал превосходство Старкова. Дескать, умом мы сравнялись, а физически, ясное дело, ты сильней. Он рассчитывал, что этот символический жест побудит спецназовца к большей откровенности. И спросил:

– Серафим сказал, пауков на веревках кто-то ему в окна подвесил. Правда?

– Ну да, – подтвердил Горелов, – сам видел. С той стороны, где пустыри, надо всеми окошками приклеены какой-то дрянью. – Хохотнул: – Мы Ляпунова пауками стращаем, а он шефа!

– Так ведь не сам Ляпунов по стене лазил.

– Козе понятно, где ему, – хмыкнул Старков.

– Слышь, Стар, – Горелов употребил спецназовскую кличку, – а ведь это сам Черный Паук и постарался, Пермяков этот. Наверное, здорово его разозлили твои ребята.

– Это он меня здорово разозлил, – сквозь зубы процедил Старков.

Что-то подобное Горелов и ожидал услышать. Он понял, что Будякин и Старков в тайне от него продолжают свою идиотскую охоту за Славкой Пермяковым. Какого черта! Ведь гораздо выгоднее использовать Паука в своих целях. Этой тупой мстительности Горелов не мог понять. Сам он всегда стремился привлечь к себе толковых и умелых людей, платил им большие деньги и удовлетворял все запросы. На их талантах зиждилось его влияние и благосостояние.

И с Черным Пауком можно было бы прекрасно договориться, Горелов в этом ничуть не сомневался. Дать ему денег или просто пообещать больше не преследовать. Пусть он посидит тихонько или свалит куда-нибудь до окончания выборов. Ведь не дурак этот Паук, не упертый борец-идеалист. Сидел себе где-то тихонько, нет, понадобилось его дразнить. Теперь он черт знает чего натворить может! На крышах ему равных нет, по стенам ходит – паук натуральный и есть.

Сегодня он просто показал на что способен, что может прямо на дом явиться. Завтра возьмет да и явится. Или ещё что придумает, похуже. Будь он нормальным пешеходом, его действия можно было бы как-то просчитать, предугадать. А у паука другая логика, он мир видит в другом ракурсе, может, и вовсе вверх ногами. Завтра возьмет да и грохнет этого самодовольного Серафима. И что тогда?

– Слушай, Стар, – спросил неожиданно, – а если Паук Серафима грохнет, что будет?

– Да ты только обрадуешься, – мрачно отозвался Старков, притормозил на перекрестке перед желтым мигающим светофором и повел машину дальше. – Все выборные денежки прикарманишь.

– Хорошая мысль, – кивнул Горелов, тут у него возражений не было. – А ты куда подашься?

– Куда, куда, – недовольно пробурчал Старков, – хрен кидать на провода! У меня агентство охранное, заключу какие-нибудь договора…

– Я к чему разговор затеял? – начал пояснять Горелов. – Не тронь ты его, Паука этого, лучше помоги мне с ним связаться. Он еще, может, полезным окажется.

– Даже не проси. У меня с ним свои счеты. Знаешь, как ребята мои пострадали?

– Расскажи, узнаю.

– Меньше знаешь – крепче спишь. – Лицо Старкова сделалось угрюмым, губы сжались. – А Будякина я до выборов сберегу, будь спок.

– Спок, так спок, кто бы был против, – согласился Горелов. – Только ведь депутаты Госдумы в Москве обитают, а ты здесь останешься. – Он подождал реакции Старкова, но тот, упрямо стискивая губы, молчал. – В мэрию вместо Серафима другой человек придет. Через месяц Новый год будет, сроки аренды и прочие договора у всех кончатся. А в новые ты можешь не вписаться со своим агентством. Короче, "крыша" твоя съедет в белокаменную, а тебя туда просто так Лужков не пустит. У него своих ветеранов навалом. Тем временем здесь найдутся враги, которые тебя шутя сковырнут. – Старков молча продолжал слушать, похоже, до сих пор ничего подобного ему в голову не приходило. – Вопрос на засыпку: как контуженный воин, получивший инвалидность в связи с устойчивым психическим расстройством, смог получить лицензию на охранную деятельность и на оружие?

– Одной рукой придушу и на ходу выкину. Хочешь? – наконец подал голос Старков.

– Я хочу, чтобы ты со мной дружил, – вздохнул Горелов. – Я единственный человек, который тебя ценит, как уникального специалиста своего дела. И единственный предприниматель, у которого с тобой нормальные отношения, единственный потенциальный работодатель.

– Может, мне теперь тебе ноги целовать? – насупился Старков.

– Брось. Ты меня прекрасно понял. Ну какое из твоей команды охранное агентство? Это слишком спокойная работа. Тебе нужен бой, схватка, море крови. Если честно, ты не умеешь зарабатывать. Если тебе предложат сто рублей за мертвого Паука, а за живого миллион баксов, ты его все равно грохнешь. Не захочешь упускать удовольствие. Как алкаш, который между бутылкой водки и мешком денег, выберет бутылку.

– Заткнись! – оборвал его излияния Старков.

Джип вкатился в просторный двор "Царского села". Мерцали синие мигалки специальных машин, но сирены были выключены. Возле дома Будякина было чересчур оживленно. Горелов молча вылез из джипа и, не захлопнув дверцу, оставив её настежь, вошел в подъезд.

– Вы к кому? – остановил его милицейский старшина.

– Я доверенное лицо кандидата в депутаты Государственной Думы Серафима Будякина, – официальным голосом сообщил Горелов и протянул карточку, выданную избиркомом.

Старшина посторонился и козырнул. На площадке третьего этажа возле квартиры Будякина парень в расстегнутой куртке и без шапки складывал киноштатив. Рядом стоял кофр с телекамерой, а девушка в коротком красном пальто делала записи в блокноте и неистово зевала при этом. Она оглянулась на Горелова, нажимающего кнопку звонка, выразила всем лицом заинтересованность, потом сожаление и отвернулась. Съемки закончились, спать пора.

Дверь открыл один из "старфорсов", предварительно рассмотрев гостя в дверной глазок и получив разрешение Будякина. В квартире находились ещё трое – два милицейских полковника и пожилой мужчина в свитере. Горелов узнал в нем замначальника УВД области. Видать, пришел по-соседски.

Будякин, в пиджаке поверх пижамной куртки, хмуро кивнул и сделал знак рукой, мол, подожди на кухне. Горелов тоже кивнул, главным образом повернувшимся в его сторону милицейским чинам, и отправился пить кофе. Хороший, очень крепкий кофе был просто необходим.

Огромная кухня сияла мрамором и позолотой. Такой помпезной безвкусицы Горелов в жизни не видал. Всю эту тяжеловесную средневековую роскошь оккупировала в немыслимом количестве современная пластиковая электротехника. По крайней мере половину из трех десятков бытовых агрегатов Горелов не смог опознать. Наверное, даже сама хозяйка этой стерильной выставки не смогла бы в ней разобраться. Кстати, супруга Будякина находилась здесь же.

На кухне Горелов оказался в первый раз, а вот жену Серафим уже как-то ему представлял. Сейчас она в крикливом халате из красного атласа сидела спиной к нему у крохотного откидного столика непонятного назначения, возилась с какими-то полотенцами. На осторожное приветствие ответила совершенно нечленораздельно и склонилась ещё ниже. Горелов понял, что женщина беззвучно плачет. Он почесал в затылке, соображая, как оценить ситуацию: щекотливая или деликатная? Если щекотливая, надо тихонечко слинять, а если деликатная, то принять ненавязчивое участие.

С неудовольствием понял, что не может вспомнить имени и отчества Будякиной. Тем не менее, решил, что ситуация, скорее, деликатная. Значит, можно попробовать успокоить даму и даже разговорить. Он прошел к плите, огляделся. Среди шеренги кухонных агрегатов наверняка была кофеварка, может, даже и не одна, и если бы на ней имелась соответствующая надпись крупными буквами, Горелов бы её узнал.

– Вам кофе сделать? – спросил он, не скрывая грубого намека.

– Я сейчас, – сдавленно отозвалась женщина, промокая лицо махровым полотенцем, – извините.

В общем, стараясь не глядеть в его сторону, точнее, не показывать свое распухшее от слез лицо, Будякина полезла в шкаф за кофейником. Похоже, секреты управления кухонной техникой для неё тоже оказались недостижимы.

Горелов откровенно разглядывал женщину, пытаясь понять, что она за человек. Ему было известно о ней немного: домохозяйка, высшего образования не имеет, на официальных мероприятиях не бывает. Немного грузноватая пятидесятилетняя женщина, на воздухе бывает мало, чувствуется по цвету лица. Пытается за собой ухаживать, но не хватает умения, а посещать профессионального косметолога стесняется. Или Будякин денег не дает. Похоже, вообще держит её за прислугу, не более того.

А ей хочется быть привлекательной. Чего ради, если нигде не бывает? Другая бы давно рукой махнула. И красный халат – плащ тореадора. Что за коррида может быть в пустой квартире? Налицо явная, вопиющая сексуальная неудовлетворенность. Оно и понятно: зачем мужику старая, опротивевшая за тридцать лет баба, когда он шутя может завести себе хоть десять молодых. И он ей не просто пренебрегает, а пренебрегает демонстративно. Подвернется случай, и в отместку она его сдаст с потрохами, за грош продаст и глазом не моргнет.

– Стоит ли так переживать? – спросил участливо. – Ничего ведь страшного не случилось.

Она пожала плечами, очевидно, таким образом выразив свое несогласие, а, может, безразличие, и стала разливать кофе. Спросила:

– Вам печенья или конфет?

– Лучше бутерброд какой-нибудь, – нахально попросил Горелов и похвалил: – Кофе у вас божественный получается. Моя почему-то так не может. Халат на вас красивый. За границей, наверное, покупали.

Женщин надо хвалить, говорить им комплименты, и все будет просто замечательно.

– Нет, что вы, я не езжу за границу.

Она украдкой глянула на свое отражение в полированной дверце шкафа. Горелов улыбнулся. Все нормально, теперь надо ненавязчиво взять в свои руки нить разговора и аккуратно тянуть на себя.

Когда кофе был допит, Горелов в точности мог представить картину происходившего здесь этой ночью. Серафим выглядел абсолютным дерьмом. Ничего странного, просто был самим собой. А женщина только кажется такой забитой. Похоже, не отказывает себе в удовольствии представить мужа в истинном свете.

В прихожей Будякин прощался с милиционерами. Горелов поднялся, взял чистую чашку и слил из кофейника остатки кофе, для Будякина. Улыбнулся женщине:

– Шли бы вы спать. Чего зря мучаться? Завтра, небось, рано вставать.

– А вам что, не надо? – возразила.

– Мне за это деньги платят, такая работа.

– Мне тоже, – усмехнулась она, но глаза оставались серьезны, и пояснила: – Профессия – жена. Оплата сдельно-премиальная.

Больше всего Горелова волновало, а не ляпнул ли чего лишнего Будякин телевизионщикам, какую-нибудь глупость? Но тот божился, что ограничился одной фразой, мол, завтра все разъяснится и будет устроена пресс-конференция.

Само по себе ночное происшествие могло пойти на пользу, если правильно подать его через средства массовой информации. У нас ведь за одного битого двух небитых дают. Так что представив Будякина жертвой провокации, можно не только лишний раз привлечь к персоне кандидата внимание избирателей, но и вызвать у них сочувствие.

Усевшись в кабинете, Будякин и Горелов быстро определили линию поведения и соответственно интерпретировали ночной скандал со стрельбой. Горелов быстренько накидал черновой текст заявления для печати, он же текст для листовки. Начиналось заявление так:

В наше время стрельбой никого не удивишь, но эти выстрелы всколыхнули весь город. Совершена чудовищная по своему цинизму провокация. Кто-то пытается запугать кандидата в депутаты Серафима Будякина, а в его лице всех честных граждан.

Дальше шли призывы сплотиться, дать отпор мафии, обличалось бессилие властей и заканчивалось все вполне логичным призывом отдать голоса за подлинно народного представителя, бескомпромиссного борца с беспределом всех мастей. Подробности "циничной провокации" деликатно опускались. Граждане могли сами пофантазировать на эту тему, пугаться и негодовать. Текст ещё должен был подработать один из сотрудников "Быро социальных технологий", а затем готовое заявление следовало растиражировать.

Будякин также представил свою версию ночного происшествия. Получалось, что в окно кто-то пытался влезть, вот жена и пальнула сдуру. Если бы милиция была порасторопней, этого незваного гостя удалось бы захватить. "Что ж ты мне-то мозги пудришь?" – подумал Горелов, но вслух ничего такого не сказал.

– А давай напишем, что это мне в окно стреляли, убить хотели? – вдруг предложил Будякин. – Покушение на кандидата. Отличный ход. А то у нас в заявлении ни то, ни се. Как-то все слишком обтекаемо, жидковато как-то.

– Это мы с липовым покушением жидко обделаться можем, – возразил Горелов. – Врать – пожалуйста, завираться нельзя. Я не стал уж вас выспрашивать, о чем вы с милицейскими полковниками беседовали, но они предпочтут лучше вас в это жидкое мордой ткнуть, чем свой мундир испачкать. Не забывайте, что общественность потребует от них найти и наказать стрелка. А где они его возьмут? Давайте-ка лучше подумаем, какие ещё провокации может устроить Черный Паук. Хорошая кампания по запугиванию пойдет вам только на пользу.

– Что-то я не совсем понимаю, – поморщился Будякин.

– Это от бессонной ночи, – нахальным тоном объяснил Горелов. – Я хочу сказать, что ребятам Старкова давно пора прекратить дразнить пауков. Пусть они организуют на вас настоящее покушение, бомбу в машину подложат, что ли. В общем, мысль понятна?

– Мысль понятна, – кивнул Будякин, – мне башку оторвет, а избиратели со слезами пойдут за гробом?

– Где-нибудь, возможно за городом, производится взрыв. Машина съезжает в кювет, воронка дымится. Короче, имитируется покушение. Пострадавших нет, милиция никого не находит. Все говорят только о вас. – Принялся объяснять Горелов. – Прием старый, все им пользуются. Потом можно совершить погром в вашем избирательном штабе. Не у меня в "Бюро", а в официальном, в Доме политпросвещения. Разбить пару стульев, телефон и ксерокс, порвать плакаты, украсть книгу с рабочими записями, дать кому-нибудь в морду. И свалить все это на недругов.

– Ладно, – согласился Будякина, – потом обсудим на свежую голову. Я имею в виду, погром обсудим, а не покушение, пусть даже и фальшивое. Знаешь, всякие накладки случаются, вдруг да ненароком переборщат ребята с динамитом.

На этом ночные события исчерпали себя, и появившийся кстати Старков снова должен был везти Горелова, только в обратном направлении. Правда, он успешно уклонился от этой обязанности, отправив на джипе одного из своих бойцов. Горелов всю дорогу дремал и ничуть не горевал, что не с кем поговорить в пути.

Будякин так больше и не заснул, видать, стресс оказался слишком сильным. Зато потом весь день ходил сонный и плохо соображал. Между тем ночная нервотрепка естественным образом переросла в утреннюю и плавно перешла в дневную. Ему пришлось поехать в свой предвыборный штаб, чтоб лично сориентировать работников и помощников, принять сочувствие и посидеть у телефона, на всякий случай. Так ему порекомендовал Горелов. И вовсе не потому, что в трудную минуту надо быть с народом или так называемыми соратниками, а просто следует ожидать многочисленные телефонные звонки от журналистов, политиков и властей.

Действительно, прямо с утра в штаб принялись названивать представители средств массовой информации. Одним вместо ответов на вопросы зачитывали по бумажке текст заявления, другим кое-что добавляли с другой бумажки, а особо доверенные получали доступ к самому Серафиму Будякину. Он давал короткое телефонное интервью. Потом и телевизионщики начали подъезжать на пару слов для вечерних новостей. В первую очередь их вели к окну и показывали сидящего на наружном стекле пластмассового паука. Поскольку рамы уже месяц как заклеены на зиму, совершенно очевидно, паука подсадили с улицы. Еще одна провокация недоброжелателей, стремление оказать давление и запугать сторонников Будякина.

Неожиданно много оказалось звонков от сочувствующих избирателей. Будякин ушам своим не верил, но дежурный по штабу фиксировал все звонки и заносил суть сообщений в специальный журнал. Так что Серафим перестал жалеть о деньгах, которые отдавал Горелову с его "Бюро". Социальные технологии и в самом деле подействовали – избиратели не просто поверили Будякину, они его начинали любить. И это было чистой правдой.

Появившийся в штабе после обеда Горелов, выспавшийся и бодрый, принял восторги своего работодателя как должное. На то оно и манипулирование общественным сознанием, чтобы вдолбить в закостенелые обывательские мозги нужные мысли. И телефон предвыборного штаба в каждой листовке напечатан не напрасно. Одобрительно глянув на Будякина, похвалил за измученный вид и красные глаза. Это именно то, что следует показать по телевидению. Пусть люди проникнутся его состоянием и посочувствуют, особенно женщины.

К обеду были отпечатаны на ризографе первые тысячи листовок с текстом заявления предвыборного штаба Будякина. В них выражалась решительная поддержка народному кандидату и решительный протест против наглого нападения и бездействия властей. Кончалось все, естественно, призывом отдать свои голоса за самого честного и достойного – Серафима Будякина. Несколько десятков активистов из Союза защиты прав ограбленных вкладчиков кинулись оклеивать улицы этими листовками. Каждый знал свой участок и работал на совесть. Ведь за это начислялись очки, давались премиальные бонусы и коэффициенты, которые затем должны были быть пересчитаны в наличные рубли.

Работу расклейщиков контролировали "начальники участков", ответственные за свои сектора избирательного округа. Ведь листовки следует лепить не куда попало, а в определенных местах, где они могут дать максимальный эффект. Это, прежде всего, места массового скопления народа: остановки общественного транспорта, торговые точки, телефоны-автоматы и тому подобное. А также наиболее оживленные пути движения людей. Скажем, если вдоль забора весь микрорайон ходит, то на заборе через каждые полметра на уровне глаз должна висеть листовка. Народ идет и машинально читает, главное, чтобы шрифт был крупным, а текст достаточно понятным и коротким.

Горелов запретил экономить на бумаге – только качественная, белая, чтобы текст даже в сумерках можно было прочитать. Многие только на остановке трамвая и читают, когда утром на работу едут или вечером домой возвращаются, они серую бумагу просто не разглядят. Опять же среди дюжины висящих на стене листовок выберут в первую очередь ту, которая приятней для глаза.

В расклеивании листовок есть и своя тактика. Очень важно опередить всех конкурентов. Только зарегистрировали Будякина, а на следующий день уже по всему избирательному округу его листовки красовались. Естественно, люди проявили любопытство. Через неделю, когда все кандидаты бросились стены оклеивать, любопытство уже никого не мучило, и большую часть листовок не стал читать никто. Настало время плакатов с минимальным текстом. Цветные глянцевые листы с мужественным и мудрым ликом Серафима Будякина по отечески взирали на прохожих, а ярко-красные буквы отпечатывались в мозгах автоматически: "Серафим Будякин – народный кандидат".

Самого Серафима коробило от столь наглого рекламного слогана, но Горелов был невозмутим и ссылался на психологию обывателя. Объяснял:

– Напишем "наш кандидат", скажут: "Ваш, так ваш, сами и голосуйте". Напишем "ваш кандидат", реакция отторжения будет ещё сильней: "А кто решил, что он наш?" "Народный кандидат" звучит как бы нейтрально и в то же время вызывает положительные эмоции. И вообще эпитет "народный" привычен, и сочетание это через неделю всем примелькается и войдет в обыденное сознание. А так как каждый обыватель в глубине души считает себя народом, значит, вы и есть его кандидат.

Последнюю массированную листовочную атаку следует делать накануне выборов. Довольно много избирателей делает свой выбор в самые последние дни. Тут они и должны натолкнуться на нужную информацию, на каждом углу, при входе в собственный подъезд, в транспорте. Все ранее расклеенные листы давно сорваны, испорчены погодой и людьми, вот и надо обновить экспозицию. Конкуренты тоже, конечно, постараются, но у них нет столько расклейщиков. Обычно они охватывают только наиболее оживленные места. Следовательно, в эти места надо наведываться каждый день и клеить, клеить, клеить.

Нынешняя расклейка шла вне графика. Грех было бы упустить такой случай. Пока у людей интерес к событию, надо его эксплуатировать. Пусть читают, крепче запоминают фамилию, приобщаются к праведному гневу группы поддержки.

Несмотря на разыгравшуюся головную боль и полусонное состояние Будякин пребывал в благодушном настроении. Он уже верил, что может выиграть выборы. Поэтому, когда местные телевизионные каналы начали передавать дневные выпуски новостей, попросту оцепенел от увиденного и, особенно, от услышанного. Его откровенно пытались выставить на посмешище. Особенно постарались ребята из "Ночных новостей", которые от заката до рассвета рыщут по городу в поисках сенсаций.

Обычно они своей собственной передачей ограничиваются, а тут поделились материалами с другими новостными программами. И вот предстал на экране какой-то милицейский майор и заявил, мол обстреляли квартиру Будякина. Затем из-за приоткрытой двери появился сам кандидат, всклокоченный, с перепуганным лицом. Мало того, ещё и пиджак оказался наброшен поверх полосатой пижамы, а над плечом дважды возникло глупое лицо жены с всклокоченными кудряшками. Будякин как попугай повторил несколько раз: "Никаких комментариев, завтра будет пресс-конференция, там все узнаете".

После этого показали историю с телекамерой: крепкие ребята в камуфляже вырывают её из рук оператора, тот не отпускает и ему дают в глаз. Он падает, его для острастки пинают в бок и уносят камеру в подъезд. Один из "старфорсов" (а это, понятное дело, они "окорачивают" репортеров) замечает, что вся сцена снималась со стороны и бежит прямо на объектив. Изображение резко прыгает и, поблуждав, показывает бегущего парня уже сквозь заднее стекло автомобиля. Закадровый голос:

– Только быстрые ноги и автомобильные колеса смогли уберечь оператора "Ночных новостей" от расправы. Кто же эти качки, любители помахать руками, с такой ненавистью кидающиеся на журналистов? Не только нас волновал данный вопрос. Но лишь вмешательство группы быстрого реагирования позволило найти ответ.

Далее последовала сцена захвата трех "старфорсов" омоновцами. Теперь уже их били в глаз и тащили в тюремный автобус под дулами коротких автоматов.

– Агрессивные молодые люди оказались телохранителями Серафима Будякина, сотрудниками охранного агентства "Старфорс". Здесь же на месте был составлен протокол о хулиганских действиях, так что ретивым молодым людям придется ответить в суде за нанесенные телесные повреждения и воспрепятствование выполнению журналистского долга. К сожалению, сам кандидат в депутаты не дал надлежащей оценки поведению своих опричников. Кстати, налогоплательщики хотели бы знать, кто оплачивает труд этих многочисленных молодчиков.

Первым порывом Будякина было выключить телевизор, но взглянув на напряженно-недоумевающие лица своих предвыворных активистов, понял, что эта недосказанность будет их угнетать до вечера. Потом они дома и так все увидят, только уже без личных комментариев босса. И хотя активисты трудились за зарплату, а не по велению сердца, можно было бы и наплевать на их мнение, Будякин почувствовал потребность оправдаться. Возможно, он уже настолько вошел в роль народного кандидата, что постоянно ощущал себя на встрече с избирателями и агитировал за себя. Но дальнейший ход передачи окончательно испортил настроение.

– Многих удивило, – сказал комментатор, делая наивное лицо и нагло сверкая очками, – что при столь многочисленной охране кто-то посмел выстрелить в окно высокопоставленного кандидата. Между тем, наши источники в милиции утверждают, что выстрел произошел внутри квартиры. Из охотничьего ружья стреляла супруга Будякина. Не исключено, что в собственного мужа. Многие, знающие о сложностях супружеских отношений внутри семьи Будякиных, вполне допускают столь скандальную версию. Смотрите вечерний выпуск нашей программы. К тому времени мы постараемся узнать подробности.

– Учитесь господа красиво подавать дезинформацию, – неожиданно взял в свои руки инициативу Горелов. – Смотрите, как тонко извращены события. Все эти словесные украшения типа: "вполне допускаю", "не исключено" и тому подобное в памяти не задерживаются. Большинство зрителей останется в полном убеждении, что Будякина хотела застрелить собственная жена. А глумливая интонация?

– Мы можем как-то отреагировать? – нервно спросил Будякин. Потребовать возмещения морального ущерба, опровержения?

– Проблема в том, что никаких оскорблений или обвинений в ваш адрес не прозвучало, – Горелов попытался остудить его пыл. – Можно и даже нужно сделать ещё одно заявление. Надо самим атаковать, а не опровергать и уж тем более не оправдываться. Обвиним врагов и конкурентов в развязывании грязной кампании, в клевете, в провокациях и так далее. Эта телекомпания работает на губернаторскую команду, на их кандидата. Естественно, что им не нравится ваша популярность. Кстати, на других каналах будет тоже самое. Прикиньте, кто из ваших конкурентов входит в число учредителей телекомпаний прямо или опосредованно, и сразу все станет ясно. Теперь они вцепятся в эту историю и все дни, оставшиеся до выборов, послушные им телекомпании и газеты будут трепать имя Будякина, делая из него клоуна, компрометируя в глазах избирателей. И наша задача сейчас – нейтрализовать эти нападки.

Пришлось срочно мобилизовать весь штаб, лучшие умы и перья, и сочинять текст нового заявления, изобретать свою версию случившегося. В конечном счете ночное ЧП стало выглядеть так: кто-то пытался проникнуть в квартиру, и верная супруга, взяв ружье мужа, выстрелила в тень на фоне окна. Бескомпромиссный борец с мафией Серафим Будякин живет под прицелом и потому вынужден ночью возле кровати ставить заряженное ружье. Сегодня мужественная супруга спасла ему жизнь. Вот настоящая русская женщина, верная спутница жизни, любящая и преданная жена.

Телерепортеров самих обвинили в агрессивности и даже выставили сообщниками неизвестных преступников. А как ещё объяснить их появление среди ночи сразу после происшествия? Только одним – были предупреждены заранее. И помешали подоспевшей охране преследовать нападавших. А за это можно и в глаз схлопотать. Общественность выражает гнев и возмущение. Попытка покушения на народного кандидата сорвана, не хотелось привлекать внимание, чтобы не мешать следствию, но раз народ хочет знать правду, он её получит. Доверенные лица кандидата Будякина и он лично приглашают журналистов в квартиру.

Вечером несколько телегрупп отсняло болтающийся в окне кусок веревки с привязанным паучком – явное свидетельство попытки проникновения. Остальных пауков уже сняли милиционеры, чтобы приобщить к делу, как вещественные доказательства. Одного оставили на всякий случай. К сожалению, прокуратура отказалась возбуждать дело о покушении, только в райотделе милиции начали дело о хулиганстве, считая, что на более тяжелую статью развешивание игрушек не тянет.

Супруга Будякина тоже явилась пред ясные очи телекамер, принаряженная, умело загримированная опытным визажистом. Она великолепно сыграла роль отважной, но скромной русской женщины. Репортеры даже не заметили, что разговор вошел в чисто бытовое русло, и забросали жену большого человека вопросами о мелочах семейной жизни. В этих мелочах и растворилась репортерская неприязнь и предвзятость. Потом всех пригласили к большому столу, накрытому гостеприимной хозяйкой, и все смогли убедиться, что готовит и стряпает она просто великолепно.

Горелов следил за происходящим через приоткрытую дверь соседней комнаты, словно режиссер из-за кулис, и довольно потирал руки. Ему стоило труда убедить зашуганную мужем Будякину сыграть эту роль. То, что она прирожденная актриса, неоткрытый талант, он почуял интуитивно, и сейчас, глядя на разыгрываемую сцену, понял, что дамочка не так проста, как кажется. Более того, она только играет роль простушки.

Выпивающие и закусывающие репортеры много шутили, хотя скепсиса не скрывали. Какое же это нападение, если неизвестный придурок морозной ночью лепил пластмассовых страшилок на окна? Больше смахивает на студенческий розыгрыш, на хохму, чем на покушение. Вот если бы на веревках гранаты висели или дохлые кошки с высунутыми языками…

– Конечно, – саркастически заметил Серафим Будякин, демократично закусывающий вместе со всеми, – а если бы ещё эти гранаты взорвались, да мы бы сейчас тут на пару валялись дохлые с высунутыми языками, вот бы вы поснимали, вот бы порадовались, живодеры.

Все предпочли расценить это как удачную шутку, и ужин прошел в теплой, непринужденной, можно сказать, дружеской атмосфере.

* * *

У команды спецназовцев Старкова день тоже как-то не сложился. Дверные замки рассыпались, стоило только вставить ключ. А пауки, подвешенные к дверным ручкам, своим ехидным колыханием вывели всех из равновесия. Тревожила вовсе не наглость Славки-Паука, а его информированность. Получалось, что он прекрасно знает, кто напал на мастерскую художника, и даже отследил адреса. И не только продемонстрировал свою осведомленность, а ещё и дал понять: могу открыть любую дверь. Действительно, очень противно проснуться ночью после истерического звонка босса и обнаружить, что дверь на лестницу распахнута сквозняком, а вместо замка горсть ржавчины.

Квартиры без присмотра бросить не рискнули, оставили дежурных. Соответственно, увеличилась нагрузка на остальных. Надо было и Будякина охранять, и новые замки вставить, и разобраться, как веревки оказались приклеены над окнами. Поневоле приходилось верить легенде о способности Черного Паука свободно ходить по стенам. Во всяком случае, с крыши он не спускался. На плоскую кровлю будякинского дома имелись два выхода, и оба, можно поручиться, не открывались с лета. И на самой крыше, запорошенной свежим снежком, не обнаружилось никаких следов присутствия человека и навески снаряжения.

Хуже всего, что, не понимая всех этих фокусов с ночным хождением по стенам, Старков не мог гарантировать безопасность Будякина. По этому поводу они с полчаса совещались с глазу на глаз. Кандидат в депутаты сделал из ночной истории правильный вывод: не надо трогать Паука. Черт с ним, пусть убирается, куда захочет, живет как хочет, лишь бы не мешал в оставшееся до выборов время.

Штатный состав охранного агентства "Старфорс" сократился за последние дни сразу на четыре единицы (один застрелен в больнице, трое погибли при штурме мастерской), да ещё двое получили серьезные химические ожоги лица и рук и не могли нормально работать. С оставшимся коллективом трудно обеспечить круглосуточную охрану драгоценного босса, где уж тут ещё и Славку Пермякова ловить, неизвестно куда спрятавшегося.

Пережитый ночью стресс весь день держал Будякина в нервном напряжении. Хоть и улыбался, старался виду не подавать и вести себя непринужденно, сердчишко-то екало и пикало. Он был уверен, что не сможет спокойно уснуть, будет мучиться до утра, опасаясь, что за окном прячется проклятый Паук. В итоге разругался с женой, дескать распускала тут перья перед журналюгами, как индюшка. Та расплакалась, мол, сам же заставлял комедию ломать. Но Серафим никакие оправдания не стал слушать, заявил, что ночевать будет в более безопасном месте и с легкой душой отправился к любовнице. Благо, её квартира, не подверглась набегу. Похоже, Паук не знал о её местоположении.

* * *

Одиночное пребывание даже в благоустроенной больничной палате кого угодно может свести с ума, а уж молодую девушку тем более. Телевизор целый день смотреть – это какую выдержку иметь надо. Когда каждые десять минут тебе показывают жвачную девицу с полным ртом "Дирола", очарованную подкладкой с крылышками, и тут же начинают пугать кариесом, перхотью и прыщами – повеситься можно.

Безделье томило Виолетту, ей хотелось на работу. Тем более, что дела, которые она вела, все равно оставались за ней, а прокурор мог и не продлить сроки следствия, определенные законом. Поэтому Виолетта позвонила своему соседу по кабинету следователю Яшухину. Раздались приглушенные гудки и какое-то пиканье.

– Привет, Александр Михалыч.

– А! Привет, привет! – Яшухин узнал её голос. – Как драгоценное? Восстанавливается потихоньку?

– Вот именно, что потихоньку, – пожаловалась Виолетта. – А что это телефон у нас не своим голосом отзывается?

– Да это я свой принес. Наш-то совсем сдох, а на новый, как известно, денег не дают. Отнес ребятам в техотдел, может, отремонтируют, а пока на день из дома свой беру. Вечером обратно забираю, очень удобно.

– А если письменный стол сломается, тоже свой носить станешь туда-сюда? – не удержалась Виолетта, но сразу переменила шутливый тон на более серьезный. – Михалыч, ты сделал, что я просила?

– Постановления о проведении экспертиз я подготовил, но ведь твои подписи нужны…

Минут пять они обсуждали насущные проблемы. Яшухин сообщил, что дело о покушении на следователя Водянкину забирает прокуратура. Скоро, надо полагать, прокурорские явятся в больницу с разговорами, заново будут показания снимать. А пока никакого движения в расследовании, зацепок нет, концы отыскать невозможно. На том и распрощались.

Виолетту насторожила новость о передаче дела следователям прокуратуры. Ей не хотелось, чтобы всплыл Славка с неучтенным пистолетом. Да и ей самой пришлось бы не сладко, если бы прокурорские докопались, что она скрыла важные подробности, переводящие дело в иную плоскость. Ухватив за ниточку, можно было бы вытащить на свет всю историю с выпавшими из окон и сгинувшими в огне. Славка мог бы за этих негодяев сам схлопотать максимальный срок без всяких шансов выжить на зоне. Ее размышления прервал телефонный звонок.

– Алло, Петрова позовите, – требовательно и деловито прозвучал молодой мужской голос.

– А это кто? – спросила Виолетта. – Вы куда звоните?

– В больницу. А куда я попал?

– В больницу и попали. – Разговор показался девушке забавным. – Только это палата.

– Ну и что? – удивился неизвестный мужчина. – Вам трудно Попова позвать?

– Так Попова или Петрова? – рассмеялась Виолетта.

– Да какая разница! – вскричал невидимый собеседник. – Можете обоих позвать.

– Не могу, это женское отделение, – разочаровала его Виолетта. Мужчин здесь вообще нет.

– Так что ж вы мне голову морочите, занимаете телефон! – раздался вопль возмущения, и трубку бросили.

Глупый разговор отвлек от дурных мыслей. А вскоре позвонил Славка и сказал, что придет в четыре часа, поинтересовался, что принести. Но Виолетта от всяческих приношений отказалась, заявив, что у неё ещё то не съедено, и вообще в платной палате кормят нормально. Забеспокоилась она в половине пятого, когда Славка так и не появился.

* * *

Как ни в чем не бывало Славка пришел к четырем часам в больницу. Сойдя с автобуса, он по уже укоренившейся привычке огляделся, но ничего подозрительного не заметил. Комплекс больничных зданий окружала бетонная стена с несколькими всегда распахнутыми воротами и парой проломов для короткого пути.

Возле амбулатории стоял микроавтобус "Скорой помощи" и несколько легковушек. Немного в стороне приткнулся темно-синий "москвич" с дремлющим водителем. Как обычно в это время дня, начинали подтягиваться посетители, навещающие своих близких. Предъявив пропуск, Славка стал подниматься по общей лестнице, поскольку лифтом не пользовался принципиально. Да и по местным правилам лифт предназначался исключительно для больных и обслуживающего персонала.

На площадке девятого этажа топтались двое парней в камуфляже. Странно, но раньше здесь никакой охраной и не пахло.

– Простите, вы к кому? – загородил дорогу один из охранников.

Второй незаметно переместился вдоль стены и оказался у Славки за спиной.

– В четырнадцатую палату.

Недоуменно пожав плечами, Славка расстегнул куртку, чтобы достать пропуск. Только сейчас он удосужился бросить взгляд на цветные нашивки, украшающие камуфляж парня. На нагрудных карманах, рукавах и поперек плеча красовалось полдесятка ленточек, табличек и шевронов, на все лады и на разных языках трактующие понятие "Служба безопасности". Последнее, что успел уловить взглядом Славка, оказался расшитый звездами щиток с огненной надписью латинскими буквами: "STAR FORS". В этот самый момент ему в живот уперся пистолетный глушитель.

– Молчать, – прошипел в ухо второй "старфорсовец", выворачивая ему руку.

Но у Славки и так уже язык отнялся и горло высохло. Его ткнули грудью в стену, схватили за волосы, запрокинули голову. Ни о каком сопротивлении и речи быть не могло. Он даже пошевелиться был не в состоянии, словно связанный. Малейшее движение причиняло боль в вывернутых суставах. Его быстро обхлопали со всех сторон, но пистолетов и ножей не обнаружили. Да их при нем и не было.

Славка слегка успокоился. Если бы собирались прикончить, то не стали бы долго возиться, пальнули в лобешник, и – свободен, отдыхай. Но тут же другая мысль обожгла: а что, если они прикрывают вторую группу, которая сейчас убивает Виолетту?

– Разверни, – негромко скомандовал один из охранников.

Славка тут же оказался к ним лицом. Теперь можно было подробней разглядеть друг друга. Оба парня оказались молоды, чуть старше двадцати. Но их облик был отмечен особой армейской печатью, которую накладывает настоящая боевая служба. В глазах светилась спокойная решимость, готовность убивать и умирать не раздумывая. Редкие, но не по годам глубокие морщины деревянили грубо обтесанные лица, делали их похожими на потресканные чурбаки.

Один из парней вынул из кармана помятую фотокарточку и, взглянув на нее, утвердительно покивал головой. Славка видел только белую оборотную сторону, но сразу догадался, что ребята пришли персонально за ним, а снимок ещё тот, взятый из его разгромленной квартиры. Сразу сделалось тоскливо до невозможности.

Тот, что повыше, похоже, главный в маленькой команде, спрятал фотографию и вытащил наручники. Чувствуя упертый под мышку пистолетный ствол, Славка безропотно подставил руки. Но "старфорс" сначала стянул с него куртку, только потом защелкнул на запястьях стальные браслеты. Куртку положил поверх скованных рук и скомандовал:

– Идешь за мной и не дергаешься, тогда ещё поживешь. Но если только так сразу. Понял?

– Понял, – с трудом разлепил Славка спекшиеся губы.

Он напрасно надеялся, что кто-нибудь выйдет на лестницу. Девятый этаж с коммерческими палатами был почти пуст, дневные осмотры и процедуры давно кончились, остался только дежурный персонал – пара медсестер и санитарка. Только двумя этажами ниже начали попадаться люди. Ходячие больные спускались вниз для свидания с близкими, поднимались посетители с сумками, полными гостинцев.

Если бы встретился знакомый, можно было бы мигнуть, скорчить страшное лицо, чтобы натолкнуть на мысль о странности происходящего. Славка попробовал мимикой привлечь внимание какой-то дамы в белом халате, чье лицо показалось ему достаточно умным. Но дама презрительно наморщила носик и отвернулась. Стоило чуть замедлить шаг, как пленник тут же получал тычок в спину.

Все так же пялясь в стриженый затылок и чувствуя за спиной присутствие второго охранника, Славка пересек обширный вестибюль, вдоль стен которого сидели на дерматиновых кушетках больные в халатах и спортивных костюмах, общаясь с родней. На крыльце он не успел поежиться от легкого морозца, как подкатил синий "москвич" и услужливо распахнулась дверца. Только сейчас, увидев номер "А 212 ек", он вспомнил, что Ямщиков уже говорил об этой машине.

На заднем сиденье его с двух сторон плотно зажали оба сопровождающих, и Славка снова почувствовал, как под ребра упирается набалдашник глушителя. Рядом с водителем оказался ещё один парень в гражданской одежде. Только отъехали, как сидящий слева достал сотовый телефон и быстро отстучал по кнопкам номер.

– Стар, это второй. Все в норме, он с нами… Понял, едем к ангару.

Мысли в Славкиной голове крутились лихорадочно и бестолково. Как так получилось, что его ждала засада? Что теперь с ним будет? Неужели убьют? Постепенно эта дурная мысль вытеснила все остальные. Жалости к себе Славка не испытывал, но страх, тем не менее, накатывал нешуточный. Самой смерти не очень-то и боялся. В горах она могла настигнуть в любое мгновение – упадет камень на голову, сорвешься с обледенелого склона, не выдержит страховка… В ужас его приводило ожидание мучений. Воображение жертвы – лучший помощник палача. Он был уверен, что легко умереть ему не дадут. И в то же время теплилась слабая надежда, что, может, удастся как-то выкрутиться.

Машина ехала какими-то незнакомыми окраинными улочками, разбитыми, наполовину асфальтовыми, наполовину гравийными, с глубокими колдобинами, наполненными глинистой жижей. Тяжелые грузовики, свирепо завывая и рыча, шли в обоих направлениях, легковушки попадались изредка. По обеим сторонам высились заборы, за которыми виднелись заводские корпуса и здания без окон, очевидно, склады.

Но неожиданно, каким-то переулком меж гаражей и свалок, выскочили на нормальную улицу, а ещё через несколько минут оказались на проспекте Космонавтов. Славка понял, что они просто объехали стороной центральные улицы, в час пик забитые транспортом, и оказались в районе железнодорожного вокзала.

И тут снова въехали в лабиринт хитрых проездов и проулков между базами и складами. "Москвич" въехал в железные ворота, распахнутые парнем в камуфляже со знакомыми нашивками. Маленький двор окружал двухметровый забор. Это была типичная складская территория. Контейнеры-двадцатитонники, бортовой "КамАЗ", штабель полимерных ящиков. С покатой крыши ангара светил прожектор, разгоняя подступающие сумерки. Следом заехал большой черный джип, и охранник с грохотом захлопнул ворота.

За забором свистнул тепловоз и, лязгая сцепкой, прокатил по рельсам короткий состав. Похоже, там располагались подъездные пути. Прислушавшись, Славка понял, что никаких звуков человеческого труда больше не доносится. Местность, несмотря на близость городского центра, сразу показалась глухой, как далекая деревня.

Славку вытолкнули из машины и повели в ангар. Внутри оказалось тепло, а сверху светили лампочки в жестяных колпаках. Здесь тоже громоздились контейнеры, только поменьше, штабеля разнокалиберных ящиков и бочек. Правее входа на свободной площадке в пять рядов стояли скамейки, а перед ними стол, что навевало мысли о профсоюзных собраниях и инструктажах по технике безопасности.

Дальше оглядываться Славке не дали. Неожиданный удар в живот заставил его согнуться. Не в силах вздохнуть, он замер с раскрытым ртом. Тут же последовал сокрушительный удар по позвоночнику, и Славка рухнул на дощатый пол. Боль была такой, что вытеснила все прочие ощущения и чувства, даже страх. "Вот, началось," – промелькнуло в мозгу отстраненно, словно все происходило с кем-то другим.

– Я тебе брюхо вспорю, засуну туда живую крысу и снова зашью, пообещал кто-то самым обыденным тоном, словно просил передать абонемент на компостер в переполненном трамвае.

– Стар, отдай его нам, – хрипло попросил другой голос, – через неделю вернем. Пусть прочувствует. Заодно расскажет чего-нибудь.

– Да что он расскажет, чего мы не знаем? – по тону чувствовалось, что слово взял начальник. – Ну умучаем его, а дальше? Удовольствие, что ли, большое получим? Взять с него все равно нечего. Штаны и те, пожалуй, уже обделал.

Честно говоря, Славка был к этому близок. Он с трудом, громко икая, смог наконец выдохнуть и снова вдохнуть. Боль резала тело пополам, голова кружилась, спина взмокла, а руки и ноги казались ватными. Скорчившись на полу, он отрешенно ждал своей участи, примерно предполагая, что ему предстоит.

– Ижак, между прочим, денег за него дает, – Стар, он же Старков, поставил тяжелый ботинок Славке на плечо, – сам хочет с него шкуру содрать и горчицей намазать. Слышь, ты, человек-бутерброд, – давнул ногой, – чего блатному напакостил, что он аж пять штук баксов готов за тебя отвалить?

Славка промолчал. Его такая стоимость ничуть не обрадовала. Ижак бы и больше заплатил, лишь бы вернуть украденную коробку с деньгами. Лично пытать будет, чтобы услышать, где денежки зарыты. Да Славка и не будет упираться, как красный партизан, никакого смысла нет лишние мучения принимать. Все равно ведь скажет рано или поздно, а конец так и так один.

Тяжелый солдатский ботинок, воняющий сапожной мазью, ткнулся ему в лицо. Кто-то таким способом пытался повернуть его голову. Славка открыл глаза и посмотрел вверх. Над ним наклонился один из парней в таком же камуфляжном костюме, как остальные. И на голову его была натянута такая же черная трикотажная шапочка. Только вместо лица – жуткая маска из черных и бурых струпьев, а один глаз залеплен грязным пластырем, из под которого высовывается уголок кровавой марли.

– Ты понял? – страшная маска зашевелила губами, и вслед за ними пришли в движение все струпья и коросты на лице, а в трещинах между ними выступили желтые капельки гноя и сукровицы. Свистящий зловещий шепот, очевидно, даже слабое напряжение голоса вызывало у обожженного парня сильную боль, пронизал Славку ужасом. – Вот как твоя смерть выглядит. А ты будешь ещё хуже. Я на тебя по капельке буду кислоту лить, а потом ножиком скоблить до кости. Как я отсюда с такой рожей выйти не могу, так и ты отсюда никогда не выйдешь.

Он опустил к Славкиному лицу руку с широким охотничьим ножом. Полированное лезвие зеркально сияло и до слез слепило глаза. Острый кончик коснулся щеки и больно кольнул. Славка вздрогнул.

– Так, воин, отвалил! – Старков оттолкнул своего бойца.

Тот отступил с шипящим шепотом. Поднес к губам нож и слизнул с кончика кровавую каплю. Снова прошипел что-то зловещее. Славка понял, что обугленный грозится вот так по капле все кровь из него высосать. Он уже не боялся смерти, он её уже начал желать – скорой и безболезненной. И чувствовал, что впереди целое море мучений, и ему придется в это море окунуться с головой, и пить, пить, пить нечеловеческую муку… И слеза, выкатившаяся из глаза, побежала по щеке, смешавшись с кровью из порезанной щеки.

– Да вы, блин, свихнулись уже все! – заорал вдруг Старков. – Хлебом не корми, дай только кровищу пустить. Вот вам предложи кто за этого духа рубль за мертвого или миллион баксов за живого, вы ж его тут же прирежете. Как алкаши, блин! Перед алкашом поставь бутылку водки и пачку денег, а потом скажи: "Выбирай, чего хочешь". Он всегда пузырь схватит, чтоб налакаться побыстрей. Там денег, может, на целый год пьянствовать хватит, нет – пузырь давай! Чтоб вот сейчас нажраться только бы. Потому что мозгов уже никаких, все проспиртовалось давно. Вот и вы, блин, такие же уроды заспиртованные. Вам в стеклянной банке в кунсткамере сидеть – вот ваше место! А, ну, отошли все! Ур-р-роды, блин!

Оторопевшее от таких речей войско отступило в стороны. Все молчали, наверное, пытались понять, куда гнет командир. А он, убедившись, что команда выполнена, продолжил речь, только уже без крика, нормальным голосом:

– Деньги лишними не бывают. Если Ижак бабки платит, стоит с ним побазарить. Пять тысяч – тоже деньги, хоть и не миллион баксов. А, глядишь, ещё пару "штук" выторгуем.

Со всех сторон послышался неразборчивый ропот. Непонятно, то ли идею с продажей пленного одобрили, то ли, наоборот, категорически возражают. Но командир не терпел иных мнений, кроме своего, и тут же принялся тыкать в кнопки сотового телефона.

– Иван Александрович! Здравствуйте, уважаемый, здравствуйте!

Славку затошнило от подобных любезностей. Почему-то у воровских авторитетов принята такая аристократическая манера общения, друг друга обидеть, что ли, боятся ненароком? У них ведь за обидное слово язык рвут прямо с башкой и не глядят, что ты в законе и до бровей в татуировках. Закончив официальную часть, Стар принялся нахваливать товар:

– Слушай, Лександрыч, я тут тебе в одном деле удружить хочу, чисто по-корифански. Попался мне один парнишка, а ты, говорят, давно такого мечтал заполучить. Короче, паучок один, тебе знакомый. Шустрый такой. На все сто тысяч "зеленью" тянет.

– Ты, командир, не мути. – Хороший у Старкова мобильник, громкий. Скрипучий голос Ижака ясно слышен. – В моих корифанах ни ментов, ни офицерья отродясь не водилось, так что и не набивайся. Ты меня от дела оторвал, промежду прочим, так и говори ладом, какого хрена?

– А я и забыл, какой ты занятой, – засмеялся Старков. – Ну, прости, что мешаю дела варить. Паука, говорю, отловил, который Черный. Слышал, ты за него премию даешь большую. Вот и думаю себе: может уступить доброму человеку тысченок за двадцать зеленых рублей?

– Погоди, погоди, – оживился Ижак, – это что, тот самый?

– Он, родимый, – заверил Старков, – в чистом виде. Да шустрый такой хоть на кол сажай. Ну, как, Лександрыч, двадцать штук "франклинами" и – по рукам?

– За пять тысяч отвечаю, – Славка отлично слышал весь разговор у себя над головой, – бабки прямо щас полным счетом кладу. Но мне ведь, сам понимаешь, задохлый не нужен, чтоб доходил тут у меня. Если в цельном комплекте предоставишь, так и разговор весь, а если ты полное удовольствие с него получил, а мне остатки ссыпаешь, то я и пузыря водяры не поставлю.

– Какие разговоры! – Стар ботинок со Славкиного плеча не убрал, но давление ослабил. – В лучшем виде – огурчик, хоть закусывай. Чисто по добрым отношениям предлагаю. Согласен, двадцать тысяч – это дорого, даже очень. Но я ведь к бедному человеку с таким предложением и не подошел бы. А солидному человеку и предложение солидное.

– Так и подарил бы старшему товарищу, чего жмешься? Я добро помню, глядишь, тоже чего приятного потом сделаю.

– Да вот не в жилу как-то. Уж больно ущерба много получилось. Ребятишек лечить придется, другие всякие затраты. Я и подумал: может, выкуп кто заплатит?

Сам того не зная, Стар попал в точку. У Славки чуть не вырвалось: "Забирай все до копейки, только отпусти!" Он был готов отдать все спрятанные на чердаке деньги, чтоб спастись, но вовремя удержался от такой глупости, сообразив, что и деньги заберут, и живым не выпустят.

Еще минут пятнадцать продолжалась ожесточенная торговля. Наконец поладили на семи с половиной тысячах. Славка за это время слегка успокоился. Понял, что получил отсрочку приговора, да и бить пока не будут. Зато снова зароптали "старфорсы".

– Слышь, Стар, – выступил вперед один из них, похоже, самый смелый и приближенный к боссу, – не дело это. Ты же сам сколь раз говорил, что месть – это святое.

– В чем дело? – рявкнул Старков. – Разбогатели все разом, от денег отказываетесь? Ну ухайдакаете этого фуцмана, а дальше что? Ижак со своими бойцами его не хуже вас отоварит, ну, и хрен с ним. А вот скажи мне, Родя, что у тебя есть своего, кроме рваных трусов? Молчишь? И правильно делаешь. Завтра нас хозяин кинет и с квартир сгонит. Куда пойдешь? Так что намотай нервы и сопли на кулаки и так зажми, понял? Пусть зверьки кавказские кровной местью забавляются, а мы люди военные. Возражения есть? И не должно быть.

Он подцепил Славку под локоть и поставил на ноги. Нарочито бережно принялся стряхивать пыль с одежды. Поднял его куртку, тоже отряхнул и накинул Славке на плечи.

– Ты уж себя береги, – попросил проникновенно, – ты сейчас как два новых "жигуля" стоишь. Представляешь, на какую сумму с тебя мяса настрогают и сала натопят?

– Представляю, – мрачно ответил Славка, – зато из тебя одно дерьмо выжмется.

– Как догадался? – с любопытством спросил Старков. Ему, наверное, тоже захотелось поупражняться в остроумии.

– Воняешь, – брезгливо поморщился Славка, – а главное, мажешься.

Команда с трудом скрывала ухмылки. Бывший офицер не нашелся, что ответить, и грубо толкнул Славку к джипу. На улице уже наступил вечер, снег, тонким слоем покрывающий мерзлую землю, блестел в свете фонарей, отливая желтизной. Джип, сопровождаемый "москвичем", выкатил за ворота базы. Славка успел заметить табличку – "ул. Завокзальная". Напротив рисовалась огромная вывеска "Хладокомбинат". Сидевший рядом с водителем Старков разговаривал по телефону, ничуть не стесняясь невольного пассажира, очевидно, числил его уже в реестре покойников.

Скоро Славка понял, в каком направлении едут – через Пехотинцев на Бебеля в сторону "Уральских коммерсантов". Вообще-то полдюжины трамвайных и автобусных остановок, сконцентрированных в районе оживленной транспортной развязки, по названию одной из улиц именовались "Уральских коммунаров", но с тех пор, как здесь построили огромный вещевой рынок – "Самый длинный прилавок Урала", как его рекламировали хозяева, – народ внес коррективы, осовременив устаревшее слово. Сам рынок, официально именовавшийся "Таганский ряд", звали просто Таганским, Китайским, но в последнее время чаще всего Бебелевским, хотя германский социал-демократ и депутат рейхстага Август Бебель вряд ли одобрил такое проявление ревизионизма и капитализма.

На пустырях возле рынка имелось несколько обширных автостоянок, укатанных асфальтом и огороженных решетчатыми заборами. Функционировали они исключительно в дневное время, когда работал рынок, а по вечерам пустовали. Джип вкатился в настежь распахнутые ворота и остановился в центре огромного черного прямоугольника. Почему-то на асфальте снега не было, то ли растаял, то ли подмели, то ли ветром сдуло. "Москвич" остался у ворот.

Ждать пришлось минут десять. Все это время Старков с наслаждением расписывал пытки, каким непременно подвергнут Славку перед тем, как убить. Даже такой виртуальный садизм доставлял ему удовольствие.

– Возьмут тупую пилу и начнут ногу отпиливать. Прямо по голени, по самой косточке – вжик-вжик, вжик-вжик, туда-сюда, туда-сюда. Есть такая пила, "Дружба-два" называется, или ещё – "Ты – мне, я – тебе". Знаешь, да?

– Знаю, да, – кивнул Славка. – Я только понять не могу, как вы меня вычислили.

– На то мы и спецназ, – гордо вскинул голову Старков, – чтобы такие дела проворачивать. Куда ты идешь, к кому, зачем – все знали. А откуда информация, пусть этот вопрос тебя и дальше мучает.

Ижак явился на огромной, словно бронекатер, иномарке. Как говорится, большому кораблю – большие якоря. Два могучих джипа, набитых охраной, остались в воротах, перекрыв их наглухо.

– Родик, – обернулся с переднего сидения Старков, – сходи, разведай. Если эта сволочь что-то затеяла, стреляй сразу.

Сидевший слева парень молча расстегнул "молнию" куртки, щелкнул предохранителем пистолета, сунул оружие за ремень брюк, покинул кабину и громко захлопнул дверцу. Славка встрепенулся. Может, в самом деле бандиты перессорятся, затеют перестрелку, а он под шумок сбежит. Но все произошло, как планировалось. Старков долго сидел в лимузине Ижака, пересчитывал деньги. Потом Славку вытолкнули из джипа.

– Дурак ты, – сказал Славка на прощанье, когда его подхватили с двух сторон ижаковские орлы, – он бы и двадцать отвалил. Я один знаю, где деньги лежат. Очень большие, миллиарды! – крикнул, когда уже запихивали в машину.

Успел увидеть вытянувшуюся физиономию Старкова с отвисшей челюстью. Получил напоследок удовольствие. Теперь пусть этот гад мается, что продешевил. Но настроение сразу упало, как только оказался в салоне.

Между передними сиденьями и задним диванчиком было непривычно большое расстояние. Можно не только ноги вытянуть во всю длину, но ещё и столик откинуть. На диванчике развалился худощавый мужчина с загорелым лицом, изрезанным глубокими морщинами. Дорогой костюм болтался на нем, как мешок на колу. Галстук отсутствовал, а в расстегнутом вороте белой рубашки блестела золотая цепь в два пальца шириной. Пальцы с обкусанными ногтями украшали несколько перстней-печаток, настоящие "гайки". На остальных пальцах перстни были вытатуированы. Славка знал, что это своего рода паспорт вора, но значение наколок было ему непонятно.

Поставленный на колени в жарком салоне, Славка постепенно приходил в ужас. Мужчина, очевидно, сам Ваня Ижевский, он же просто Ижак, молча смотрел на него пронизывающим, как рентген, взглядом, словно шарил в потрохах, отыскивая самую чувствительную и болезненную жилку. Не спеша вынул из кармана золотой портсигар, вставил в янтарный мундштук дешевую пролетарскую сигаретку без фильтра. Видать, был в этом какой-то особый понт, мол, я простой парень, хоть и богат, как Рокфеллер, не могу накуриться американской травой, подайте мне "Приму" Иркутской фабрики! С водительского места тут же протянулась длинная рука с горящей зажигалкой.

– Ты зачем, паренек, чужое взял? – соблаговолил заговорить Ижак, окутавшись едким дымом. Голос у него был такой же едкий.

– А чего? – пожал плечами Славка, голос предательски дрожал. Квартиру разбомбили, ребра сломали…

– А ты бы ко мне пришел, – сощурился бандитский авторитет, пожаловался: так, мол, и так, беспредел идет. Я бы развел по понятиям, чисто по справедливости, значит.

"Издевается, скотина," – с безнадежной тоской подумал Славка и промолчал.

– Деньги-то все размотал или осталось малехо? – как бы между прочим поинтересовался Ижак.

– Да почти все цело, могу вернуть, – Славка лихорадочно соображал, как бы подольше потянуть время. На тот свет он не торопился.

– Сорок пять тысяч увел с рынка, – принялся перечислять Ижак, дымящейся сигаретой рисуя в воздухе цифры, – сейчас за тебя ещё двадцать тысяч отдал, да ещё пеня набежала. Штраф опять же положен. Когда отдавать собираешься?

– Отработаю, – просипел Славка. Он не рискнул уточнять прозвучавшие цифры, бессовестно завышенные старым вором. – Могу прямо сейчас большую часть возвратить.

– Рассказывай, – милостиво разрешил Ижак.

Лимузин тронулся. Главарь разбойников по сотовому телефону отдавал распоряжения своей личной охране. Один джип пристроился сзади, второй шел впереди. Славка, правда, этого не видел. Он лежал на полу лицом вниз, прижатый ногами Ижака в новеньких шикарных туфлях. А вот носки у бандита, похоже, были очень старые. Во всяком случае, разило от них, словно у хозяина других не имелось, как вышел в этих из тюрьмы в прошлый раз, так и носил не снимая. А ноги мыть вообще терпеть не мог.

Кавалькада из трех машин нагло продефилировала по дорожкам сквера на площади Обороны, по тротуару объехала здание педагогического колледжа и остановилась на задворках. Дальше дороги не было. Два тополя, да огромный разлапистый сук, сломанный бурей ещё в начале осени, перекрывали путь.

Захлопали дверцы. Славку выволокли на снег, поставили на ноги. Ежась от холода, он побрел к пожарной лестнице, с тоской поглядывая на светящиеся окна соседних домов, до которых рукой подать, только улицу перейти. Ижаковские телохранители тем временем быстро обшарили маленький заброшенный дворик.

– Порядок, – доложил один из них, – кругом стены, хрен перепрыгнешь.

– То-то и оно, – проскрипел Ижак, он тоже вылез на мороз в одном костюмчике, стоял, втягивая голову в плечи, и попыхивал сигареткой, – нам здесь тоже чисто мышеловка. Ну, – подошел к Славке, – показывай, куда башли закурковал.

– Там, – поднял Славка скованные наручниками руки, – на чердаке.

– Изгаляешься, – укоризненно сказал Ижак и резко хлестнул Славку по лицу тыльной стороной ладони, – горя просишь.

Он ещё раз с силой въехал костяшками пальцев в грудь, и Славка упал, закашлявшись. Больно не было, только губы онемели, но он предпочел сделать приятное старому вору. Пусть думает, что такой могучий, одним ударом с ног валит. А то ещё призовет на помощь своих дуболомов, те точно изувечат с ходу.

– На чердаке в шлак зарыты, – плаксиво повторил Славка, над ним уже стояли два мордоворота в кожанках, готовые пустить в ход кулаки, – чего мне врать, чтобы ещё хуже стало? Тут другой дороги нет, только по лестнице через крышу.

– Свету подайте! – скомандовал Ижак, не меняя позы.

– Какую? – спросил непонимающе один из холуев, но сразу допер, о чем речь, и хлопнул себя по лбу. – А! Свет! Фонарик сюда! – заорал в сторону машин.

Началась возня и беготня. Фонарика, естественно, ни у кого не нашлось.

– Долго мне тут дубареть? – рассвирепел Ижак. – Колотун, не май месяц, засохнуть можно, а они не телятся. Совсем уважать перестали?

– Сейчас, Иван Александрыч, уже готово, – засуетилась братва.

Вспыхнул огонь. Похоже, сообразили, что делать. Соорудили факел из тряпок, намоченных в бензине. Яркое пламя, высоко поднятое на палке, осветило желтую стену, выхватило из темноты нижний край железной лестницы.

– Так это ж третий этаж! – присвистнул кто-то.

Славка по-прежнему валялся на куче мерзлого мусора. Его знобило от холода, куртка осталась на полу в лимузине. Где-то здесь под грязными картонками лежал пульт дистанционного управления лебедкой. Он осторожно пошарил под собой, делая вид, что продолжает корчиться от боли. Яркий свет факела помог сориентироваться. Пока все глазели на лестницу, Славка нащупал продолговатую коробочку пульта. Но полиэтиленовый мешок, в который тот был завернут, крепко вмерз в окружающий мусор. Встав на четвереньки, упершись лбом в грязный снежок, прикрыв собой манипулирующие руки, принялся рвать пальцами полиэтилен. Орудовать скованными руками очень неудобно, но справился. Расстегнув кнопку на джинсовой рубашке, затолкал пульт под нее. Поправил сверху свитер.

Ледяная пластмасса обожгла тело, так что Славка зашипел, стараясь не завопить во весь голос. Его колотила крупная дрожь. Ничего, в горах бывало и похуже. Надо немного перетерпеть, потом легче будет.

– Гли-кось, – захохотал Ижак, чуть не выронив от смеха золотой портсигар, – эк его корежит, болезного. – Сунулся было к факелу прикуривать, но брови затрещали от жара, и он отшатнулся. Тут же перед ним вспыхнули три зажигалки. – Ладно, – он выпустил дым, – и как же ты туда залазил, волк драный?

– Наручники снимите, покажу, – отозвался Славка, лязгая зубами, – я же скалолаз.

Вся банда покатилась со смеха. Ижак корчился, вытирая глаза и размазывая спаленные факелом брови. Бензин выгорал, и пламя на конце палки опадало, бросая на снег кровавые блики. Славка не понимал, что такого смешного сказал.

– А, может, тебе ключи от машины дать, чтоб линять сподручней было? сострил кто-то из бандитов.

– Короче, – внушительно сказал Ижак, и смешки мгновенно смолкли, колотуниться тут мне не климат. Ищите веревку, залазьте, а я поехал в сауну греться. Конвой мне не нужен. Пасите этого зоила, чтоб не вертанул налево. Если там, – ткнул мундштуком вверх, – голяк окажется, трясите, пока не расколется.

– Куда тут бежать, – Славка поднялся на ноги, – кругом одни стены.

Словно в подтверждение своим словам, он отошел к стене колледжа и присел на корточки, сжавшись в комок, чтоб меньше мерзнуть. Лебедка находилась точно над ним. Главное, чтобы техника не подвела. Он нажал сквозь одежду кнопку пульта и стал прислушиваться. Вверху посвистывал ветер, стучали одна о другую мерзлые ветки деревьев.

Совсем озябший Ижак убежал вприскочку, втянув голову в плечи и приплясывая в тонких ботиночках. Лимузин долго ворочался, как баржа в гавани, выбирая правильный курс, и наконец отчалил. Оставшиеся бурно заспорили. До Славки доносились заковыристые рассуждения по поводу веревки с крюком и лестницы. Потом компания быстро рассосалась.

Один джип уехал, а второй, наоборот, подогнали поближе, чтобы фары хоть чуть-чуть доставали до пленника. Топтаться рядом с ним на морозе никому не хотелось, а заставить никого тоже, видать, было нельзя, поскольку народ все присутствовал солидный, сплошь рецидивисты, а не шушера какая.

Правда, один, неопределенного возраста, с наморщенным лбом и пронизывающими глазами, к Славке подошел и, слегка пнув в грудь, посоветовал с места не сходить, а то ноги переломают. Стуча зубами от холода, Славка кивнул, даже дважды, чтоб стало ясно – понял, не дурак.

Факел совсем погас и шипел в снегу, распространяя удушливую вонь. Машина стояла на выходе из дворика за тополями. Свет фар стелился по истоптанной земле, слегка освещая низ стены и скорчившегося Славку. Задрав голову кверху, он разглядел в метре над собой петлю тросика. Она слегка покачивалась. Нащупав кнопку "стоп", Славка остановил лебедку и стал ждать подходящего момента.

За лобовым стеклом джипа краснели огоньки сигарет. Доносилась приглушенная музыка. Сидеть дальше неподвижно и мерзнуть не оставалось никакого терпения. Славка встал и, сделав несколько быстрых приседаний, принялся размахивать скованными руками из стороны в сторону, одновременно подпрыгивая. Из машины тут же выскочили двое стражей, но сообразили, что пленник так греется, и подходить не стали.

– Видал спортсмена! – громко сказал один из бандитов и крикнул: Давай тренируйся, учись становиться враскорячку, чтоб раз-два – и уже в позе!

Бандиты, гогоча, снова забились в джип. Похоже, подходящий для побега момент наступил. Сделав ещё пару коротких пробежек вдоль стены, Славка нажал кнопку "вверх" и, вскинув руки, ухватился за тросик. Рывком подтянулся и сунул ногу в петлю. Выпрямился, перехватившись за трос повыше. Почувствовал, как поплыл прочь от земли. Сердце бешено застучало, и даже холод, кажется, отступил, хотя все тело продолжала колотить сильная дрожь.

В джипе не сразу поняли, что произошло. А когда повыскакивали и с беспорядочными криками помчались к стене, Славка уже был на уровне второго этажа. Туда свет фар не попадал, Славка словно спрятался в темной комнате, а бестолковые охранники остались у входа, неспособные проникнуть внутрь.

– Где ты, тварюга! Пристрелю! – орал один, размахивая пистолетом. В скитаниях по тюрьмам и лагерям он изрядно порастерял зубов, потому жутко шепелявил и присвистывал.

Славка качнулся в сторону, поймал нижнюю перекладину пожарной лестницы, повис на руках. Подтянулся, зацепившись ногой, и перехватился скованными руками за следующую ступеньку. Он специально полез между лестницей и стеной. Поставив ноги на ступеньку, он откинулся спиной на стену, вытянул руки и перехватился повыше. Снова сгруппировался, подтянув ноги парой ступеней выше. Снова рывком выпрямился, ударишись спиной о стену. На фоне синего ночного неба, подсвеченного городскими огнями, железные прутья пожарной лестницы рисовались отчетливо, и Славка хватался не наугад, а вполне осознанно.

Если бы не наручники, он бы взлетел на крышу за пару секунд. Но когда руки связаны, ими ведь нельзя, как положено, хвататься поочереди за железные прутья. Поэтому Славка двигался, как гусеница по травяному стеблю, складываясь пополам и снова выпрямляясь, выбрасывая вперед и вверх переднюю часть тела. Только, в отличие от неторопливой гусеницы, спешил изо всех сил. И даже не чувствовал ладонями ледяного металла ступенек. Он и сами ладони уже не чувствовал.

Придурок с пистолетом топтался где-то под ним и, тыча вверх пистолетным стволом, вопил:

– Слазь, урод рогатый! Прикончу!

Славка остановился, отстранившись от перекладин на вытянутых руках, и сплюнул вдоль лестницы все, что накопилось во рту. Оказалось, не так уж и мало. И все очень удачно пришлось в рожу шепелявому. Тот взвыл, утираясь, а пуще того размазывая. Этой его заминки Славке хватило, чтобы добраться до крыши. Когда блатной, оскорбленный и униженный, принялся палить вверх, альпинист уже выбросился на железную кровлю.

Снизу доносились шум борьбы и приглушенная ругань. Похоже, подельники отбирали пистолет у разбушевавшегося братана. И то сказать, зачем лишнее внимание привлекать? Понаедут менты, затеют разборки…

Ввалившись на чердак, Славка поспешно захлопнул за собой дверку. Первым делом отыскал фонарик. Тот лежал на месте – слева под скатом крыши. Славка мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Специально оставил фонарик на этом месте у входа, чтоб не шарить в темноте.

Потом вытряхнул из рюкзака одежду и мигом набросил на плечи куртку-пуховку, а поверх джинсов натянул непродуваемые брюки. Жаль, что наручники на запястьях не позволяли надеть ещё один свитер или хотя бы просунуть руки в рукава пуховки. Трикотажная шапочка и перчатки дополнили наряд.

Славка сел на балку возле выхода, натянул капюшон на лицо, кутаясь в куртку, словно в пуховое одеяло завернулся. Часто задышал, нагоняя теплый воздух. Дрожь сотрясала тело. Холод и нервное возбуждение отпустили не сразу, поэтому казалось, что согревается слишком медленно.

И в то же время его захлестывала радость, аж под ложечкой жало от восторга, дыханье спирало. Ведь спасся! Выкрутился! Унес ноги! Верная смерть ждала, да ещё с мукой. И вот – на тебе, живой! Сидит у себя на чердаке, а бандиты внизу топчутся.

Но тут же появилась тревога: рано радуешься, сейчас они очухаются и примутся за тебя всерьез. Да джип, умотавший за веревками и крючьями может вернуться с минуты на минуту.

Дрожь почти прекратилась. Славка сбил капюшон пуховки повыше и поднялся. Куртка, повиснув на капюшоне, с плеч не падала. На глухом чердаке вообще было теплей, чем на улице, и даже не чувствовалось сквозняков.

Теперь следовало позаботиться об обороне и поискать способ выбраться из высотной мышеловки. Неплохо было бы и руки освободить от стальных браслетов. Но складной ножик, скальные крючья и карабины для подобной операции не подходили. Портативный походный примус и баллончик с бензином тоже помочь не могли. Был ещё спальный мешок, пригодный в качестве традиционного альпинистского гроба, и запас продуктов. От еды бы Славка не отказался, но грызть замороженную тушенку не хотел. Увесистые консервные банки годились в качестве метательного оружия, а на ужин он предпочел бы сухофрукты, орехи и мед.

Он снова выполз на железную крышу, на ходу хрустя орехами и урюком. Свесил голову, осматривая задний дворик. Один из бандитов орал в трубку сотового телефона так, что его слова свободно долетали до крыши:

– А я говорю, прямо по стене убежал! Паук в натуре!… Я слепой, да?… Куцый с той стороны пасет… Летать он ещё не научился, никуда не денется…

Тут из-за угла здания упал свет фар, и к стоящему джипу подкатил другой. Но это оказались вовсе не ижаковские бандиты, а Старков со своими бойцами. Славка понял, что его прощальные слова о лихих деньгах упали на благодатную почву. Но сейчас он уже пожалел об этом. Бывший старший лейтенант проследил за действиями партнера и оказался в нужном месте в подходящий момент.

– Какие-то проблемы? – спросил Старков тоном, ясно дававшим понять, что он в курсе происходящего и знает, как действовать в столь щекотливой ситуации. – Тут без разведчиков не обойтись, – посочувствовал. – Ладно, так и быть, – сделал одолжение, хотя никто его ни о чем не успел попросить, достанем вам этого хмыря и денег не возьмем. Хочу презент Ижевскому сделать, чтоб не говорил, будто мы лишь за бабки работаем. Уважу бывалого человека.

Славка швырнул вниз одну за другой две банки тушенки. Пришлось это делать обеими руками одновременно, наручники мешали, и броски не удались. Он целился в голову Старкову, чтоб вывести из строя самого опасного противника, но одна банка пролетела мимо, глухо брякнув о землю, а вторая попала в плечо бандиту, говорившему по телефону. Он выронил трубку и разразился яростным матом.

– Выруби фары, эй! – замахал руками Старков, отбегая в сторону. Свет, говорю, выключи, пока он всем бошки не попроламывал. – Потом подскочил к вопящему уголовнику и привычно ощупал место ранения. – Так, диагноз ясен: ключица сломана, можешь отдыхать.

Славка кинулся обратно на чердак, судорожно соображая, что же делать. Здесь лежал кусок веревки, достаточный, чтобы съехать на землю, но, вне всякого сомнения, здание со всех сторон обложено, уйти не дадут. Так пусть хоть деньги не достанутся гадам!

Он торопливо раскидал в углу керамзит, пересыпанный шлаком, вытащил тяжелые полиэтиленовые свертки, туго набитые пачками денег. Поволок к окну. Один за другим швырнул три пакета через дворик, за забор роддома, вернулся за остальными. В эти кульки были упакованы мелкие купюры. Мелкие, конечно, относительно – пятерки, десятки, пятидесятирублевки. И тут другая мысль пришла ему в голову.

Разодрав полиэтилен, Славка сдернул с пачки тугую резинку, взлохматил плотный бумажный брусок и подбросил кверху. Ветер подхватил шелестящие купюры и понес денежное облако в сторону трамвайных путей, над улицей имени малоизвестного героя гражданской войны товарища Тверитина, и дальше, через тротуар и ажурный забор, огораживающий школьный стадион. Час был ещё не поздний, и, пробуя первый лед, по свежезалитому катку с криками носились ребятишки.

Быстро вскарабкавшись на самый конек крыши, Славка уселся поудобней, спиной к порывистому ветру, и принялся обеими руками швырять деньги на этот самый ветер, стараясь угадать в порывы посильней. Купюры взмывали легко, как голубочки, летели широко и привольно, поблескивая в свете уличных фонарей. А за клубящимся облаком радужных бумажек тянулся по земле густой денежный след.

Столь упоительный кайф Славка испытывал только на вершинах восьмитысячников. С наслаждением необычайным он швырял на ветер тысячи рублей, ощущая себя если не богом, то небожителем, благодетелем и подателем всяческих благ.

– Ребя, деньги летят! Лови деньги!

Крик, сразу подхваченный и умноженный десятком детских глоток, донесся с катка. Там началось сущее столпотворение. Восторженно вопя, детвора закувыркалась, заползала по льду, хватая деньги. Интересно, что на тротуаре несколько темных фигур ещё раньше приступили к поспешному сбору нечаянной благодати, но благоразумные взрослые держали рты закрытыми, только разве носами сопели.

Через минуту на улице остановилась первая машина, а со стороны трамвайной остановки подбежал народ. Из окрестных дворов повалила ребятня, громко вопя, раздражая присутствующих взрослых своими идиотскими призывами. На проезжей части быстро образовалась образцовая автомобильная пробка. Водители и пассажиры, даже дверцы не захлопнув, ловили порхающие бумажки, распихивали по карманам, толкали за пазухи или просто комкали в руках.

Славка стремительно разбрасывал деньги на все четыре стороны, пока не опустошил второй пакет. По железной крыше ветер гонял шуршащие охапки, ворошил, как осенние листья, и сдувал вниз. На заднем дворе, рыча и стеная, тоже гребли купюры. Кто-то из бандитов, выскочив на улицу, пытался остановить неистовую гонку за деньгами, но народный порыв сметает все заплоты и препоны. Напрасно он кричал, что это его деньги. Люди ничего не слышали, кроме сладкого шелеста, и ничего не видели, кроме милых сердцу и глазу бумажек.

Славка снова сполз к краю крыши и глянул вниз. Фары джипов были опять включены, и в их свете копошились несколько человек, не задетые золотой лихорадкой. Приглядевшись, Славка понял, что они связывают толстые деревянные рейки и бруски, превращая их в некое подобие длинного шеста. Похоже, ребята очень торопились, стараясь успеть до того момента, как во дворик ворвутся народные массы, зараженные стяжательским психозом. Впрочем, ижаковские бандиты вряд ли пропустили бы хоть одного человека. Сейчас они сами ползали по земле между двором и дорогой, заметая след денежного облака.

Между тем, ребята, занятые деревянными брусками, закончили работу. Это оказались профессионалы Старкова. Подхватив импровизированный шест, "старфорсы" заняли атакующую позицию – один держал под мышкой передний конец, четверо – противоположный. Места для разбега у них имелось всего на несколько шагов, но это их не смутило. Взяв резкий старт, команда бросилась на штурм здания. Передний боец прыгнул на стену и побежал по ней вверх, опираясь на шест. Остальные упирались снизу, толкали его выше, продолжая движение.

Шест оказался коротковат, но "старфорс", словно акробат, выполняющий стойку на руках, оттолкнулся ногами от стенки, принимая вертикальное положение вверх ногами, и зацепился ботинками за нижнюю перекладину пожарной лестницы. Пару секунд он раскачивался в позе летучей мыши, потом сложился пополам и ухватился руками. Еще через мгновение боец принял нормальное положение и сбросил вниз конец веревки.

Все произошло так быстро, что Славка и ахнуть не успел. Беспомощно зашарил глазами, отыскивая, что бы такое сбросить на голову врагу. По ржавому железу кровли пробежало круглое розовое пятнышко и прыгнуло ему на кисть руки. Это луч лазерного целеуказателя отыскал мишень. Славка испуганно отдернул скованные руки, и тут же цокнула пуля, оставив в металлическом листе аккуратную дырку.

Не дожидаясь следующей, Славка нырнул в чердачное окно. Пожалуй, зря он возбудил Старкова ехидной фразой о дурных миллиардах. Тот моментально приступил к операции захвата и, похоже, дал команду вести огонь на поражение, но не до смерти, только ранить. Языка надо брать живьем, чтобы потом разговорить, вытянуть всю подноготную.

Что чувствует мышь в унитазе, когда спускают воду? Славка испытал нечто подобное. Приближалось неотвратимое. Он ещё мог какое-то время побарахтаться, побегать по чердаку, но двое-трое крепких ребят, специально натасканных и обученных, шутя его повяжут, тем более, что руки у него уже скованы. Максимум, на что он ещё был способен, – это успеть съездить по роже первому, кто сунется в окно. А хоть бы и примусом!

Он схватил примус, внутри которого булькало горючее, и в голову сразу пришла идея. Бросив примус, быстро свернул пробку с баллончика с бензином и опрокинул, раскручивая, в котелок. Любой алкаш знает, что, если раскрутить бутылку как следует, образуется воронка, и содержимое выливается почти моментально. Резко запахло бензином, хотя на морозе он испаряется гораздо слабей, чем в теплое время года.

Осторожно подняв обеими руками налитый почти до краев котелок, Славка аккуратно понес его к синеющему в темноте окну, стараясь не расплескать. Спичечный коробок он держал в зубах. Насколько помнил, на пути не торчало никаких балок и стропилин, так что он мог идти не пригибаясь и не опасаясь запнуться. Он как раз подошел к окну, когда на крыше загремело железо под тяжелыми башмаками "старфорсов".

Не раздумывая, Славка выплеснул содержимое котелка наружу. Торопливо схватил спичечный коробок и чиркнул спичкой. Это была особая спичка, штормовая. Горючий состав толстым слоем, гораздо толще, чем молочный шоколад на пресловутом "Сникерсе", покрывает её почти по всей длине. Ураганный ветер не способен её задуть. Она горит под дождем, в снегу и даже под водой. Такие спички входят в аварийный запас космонавтов, спецназовцев и альпинистов. По крайней мере, в этом списке Славка оказался со "старфорсами" на равных. И он выбросил в окно спичку, полыхающую ярким, сильным пламенем. Фукнул взметнувшийся огонь и на чердаке сразу стало светло и немножечко даже тепло. Отчаянный вопль огласил округу.

Что чувствует мышь в печи, когда ту растапливают? Она мечется во все стороны и норовит выпрыгнуть в любую щель, даже в трубу. Самого решительного бойца, первым штурмовавшего чердак, Славка окатил бензином с ног до головы. Превратившись в факел, тот, истошно вопя, заметался по крыше, а потом полыхающим метеором сорвался вниз, прочертив в вечерней тьме широкую огненную дугу. Ударившись о землю, факел не погас, а стал большим костром.

Другие "старфорсы", цеплявшиеся за пожарную лестницу, начали организованно отступать. Тем более, что неподалеку засверкала синяя мигалка, запиликала милицейская сирена, а усиленный мегафоном голос потребовал от граждан освободить проезжую часть и прекратить нарушать безобразия.

Услышав сирену патрульной машины, Славка приободрился. Он все ещё стоял у окна с пустым котелком в руке, готовый биться насмерть. Но тут пламя, гулявшее по железной крыше, ворвалось внутрь. Ярко-оранжевые языки лизнули сухую раму, сразу занявшуюся ровным огнем, взметнулись кверху, устремляясь вдоль стропил. Вот теперь Славке действительно сделалось жарко. Схватив обеими руками воротник пуховки, он принялся сбивать курткой пламя, гнать его обратно за окно.

Синтетическая ткань почти сразу вспыхнула, затрещал горящий пух, распространяя удушливую вонь. Пришлось бросить куртку и теперь тушить уже её. Схватив спальный мешок, Славка накинул его сверху и принялся топтать. Кругом носились проснувшиеся голуби, совершенно обезумевшие, хлопали крыльями, а по скатам кровли метались такие же безумные тени. Верх чердака заполнился дымом, пламя в нем захлебывалось и выплескивалось за окно, раскаляя железо с наружной стороны.

И тут послышался надрывный вой пожарных машин. Конечно же, огонь на крыше увидели люди и на улице, и в соседних домах, увидел его и милицейский экипаж патрульной машины. Было кому сообщить по 01. А ближайшее пожарное депо всего в двух минутах езды.

Славка понял, что сейчас развернут лестницы, протянут на крышу шланги, начнут тушить. Под шумок можно будет смыться. Главное, оторваться от преследователей. В то же время, нежелательно попасть в руки милиционеров. Начнут выяснять личность, обвинять в поджоге…

Не так давно Славка уже оказывался в схожей горячей ситуации, но тогда пламя было подальше. В тот раз его, закопченного, приняли за жертву огня и увезли на "скорой". Стоило этот прием использовать ещё раз, тем более, что опыт имеется.

Схватив самого себя за шиворот, Славка стянул через голову свитер вместе с рубашкой и принялся кромсать их ножом. Работать скованными руками было нелегко, но он исхитрился и довольно быстро превратил заднюю сторону одежды в лохмотья. Натянул жалкие остатки обратно. Откинув спальный мешок, обнаружил под ним полусгоревшую, дымящую куртку. Упал на неё полуголой спиной и начал возиться, стараясь испачкаться как можно сильней. Было больно – это с незаживших ещё химических ожогов сдирались пластырные заплаты. Но кислотные отметины оказались как нельзя кстати, придавая облику убедительность и завершенность. Славка и лицо натер, и в волосы золы натрусил. Сразу стал похож на пострадавшего погорельца.

Жаль было бросать снаряжение и запас продуктов, но ничего не поделаешь. Он ещё успел выкопать в керамзитовой чердачной засыпке ямку, свалить туда "железо": крючья и карабины, – и снова завалить. Оставался ещё один пакет с деньгами. Его оставить на чердаке Славка не рискнул: кто знает этих пожарных, ещё раскопают. Затолкал большой полиэтиленовый сверток под одежду на живот, руками прижал, обмотанными обгорелыми остатками пуховки. Это он специально их так обмотал, чтобы спрятать наручники, а то вместо больницы прямым ходом в отделение милиции отвезут, разбираться.

Тут в окно ворвалась тугая струя воды, врезалась в керамзит, так что грязь брызнула во все стороны. Славка еле успел отбежать в дальний угол. Серый пар повис пеленой, а свет пожара начал меркнуть. Зашипели угли, загремели топоры и ломы по железу, раздирая крышу, открывая доступ новым водяным потокам. Огонь столько ущерба не причинил, сколько отважные огнеборцы своими решительными действиями. Впрочем, если бы они не были столь решительными, вот тогда ущерб, возможно, пришлось бы считать на многие миллионы, а то и миллиарды.

Славку выносили на руках. Правда, особо не церемонились. Удивились, конечно, что на чердаке человек обнаружился, а потом подхватили под микитки да и поволокли. По лестнице чуть не вниз головой спускали. А Славка стонал и вполне натурально причитал:

– Больно мне, больно! Ой, сгорел, сгорел!

– Помолчи! – разозлился пожарный в тяжелой робе, державший его под мышки и спускавшийся вперед спиной. – Нажрутся, а потом вытаскивай их из огня, паразитов.

Но Славка не замолчал, он играл роль до конца. Следовало всех убедить, что дела его плохи. Очень помог другой пожарный, постарше, укоривший первого:

– Да ты посмотри, аж пузыри все полопались на спине, гной так и течет. Считай, процентов тридцать поверхности обгорело, не меньше. Шок у него, вот и балабонит, а через час в реанимации отходить будет.

Как положено в таких случаях, милиция и пожарные отогнали зевак, чтобы не мешали. Славка опасался, что снайпер, пугнувший его на крыше, может пристрелить сейчас, но обошлось. Тут и "скорая" подоспела. Его опустили на носилки лицом вниз и втащили в машину.

– Срочно в ожоговый! – распорядился озабоченный женский голос.

Хлопнула дверца, и машина тронулась. Славка сразу прекратил причитать и поднял голову, заозирался. Над ним склонилась озабоченная женщина в белом халате.

– Ничего, успокойтесь, – сказала она ласково, – сейчас укольчик поставлю, сразу легче станет.

– Да вы не волнуйтесь, мне не больно, – в свою очередь успокоил её Славка, усаживаясь на носилках. – И в ожоговый не надо, лучше в десятую больницу. У меня там знакомые.

– Ну-ка, ложитесь немедленно, – возмутилась женщина, – на вас живого места нет. У вас шок, поэтому и боль перестали чувствовать.

– Нельзя чувствовать то, чего нет, – философски изрек Славка. – Во всяком случае, мне уже гораздо легче. Я, пожалуй, пойду. – И он обеими руками заколотил в переборку, отделяющую водительскую кабину. – Эй, шеф, останови тачку.

Им овладело дурное веселье, безудержная радость переполняла и била через край – он выбрался живым из, казалось, безвыходной ситуации. Было от чего впасть в детство. Другие слезами разряжаются, истерикой, а у Славки спад душевного напряжения проявился таким нетривиальным способом.

Водитель отодвинул стекло в верхней части перегородки и недовольно спросил:

– Что за дела? Такси, что ли, нашел, командуешь?

– А почему бы и нет? – обрадовался Славка. – Я ведь и заплатить могу.

Он выпростал из обгорелых обрывков пуховки два черных пальца, между которыми оказались зажаты несколько пятидесяток.

– Ты нас не позорь, – обиделся водитель. – Сует, как лакею в бардаке. Тоже мне, новый русский отыскался. На той неделе привязался один такой: "Отвези с бабой до "Динамо", видишь ли, "мерседес" сломался". У нас вызов к ребенку, а он уперся, чуть за руль не лезет. Еле высвистнул отсюда. Да я тебя хоть в морг отвезу, только рубли свои поганые убери. Слышь, Сергеевна, – крикнул, обращаясь к врачу, – давай закинем этого жлоба в десятую, только пусть отвяжется.

– Сразу и жлоб, – теперь обиделся Славка. – Там, между прочим, вся земля деньгами была усыпана. Видели, небось? Все хватали, кроме вас. И что, я с вами из этого нахватанного поделиться не могу?

– Стыдно, молодой человек, – строго сказала врачиха, хорошенькая женщина средних лет, – мы не подбирухи какие-то, и нечего нас этим укорять. Если нам два месяца зарплату задерживают, это ещё не повод деньги совать, да ещё неизвестно откуда взявшиеся. Отвезем вас в десятую больницу, а дальше как хотите.

И она обиженно поджала губы, уставившись в окно. Вот теперь Славка впал в шок и лишился дара речи по-настоящему. Два месяца без зарплаты, а хялявными рублями брезгуют. Дураки или святые? Нет, никакой дурак деньгами не погнушается, а уж о их происхождении и вовсе не задумается.

Круто развернувшись, "скорая" сменила курс. Славка лежал спокойно. Надо же, если бы деньги не показал, так бы и увезли в ожоговый центр, бесполезно было бы упрашивать. А вот обиделись, и – пожалуйста. Странный народ. Надо будет "забыть" деньги в машине, может, все-таки возьмут, они ж им нужны.

На радостях он совсем забыл про бандитов из шайки Ижака и "старфорсов" отставного старлея Старкова. А между тем одна из их машин неотступно следовала за "скорой помощью".

Поглядывая в окно, Славка сидел на носилках посреди микроавтобуса и жизнерадостно дискутировал с врачихой по поводу своих ожогов:

– А я бомж, бездомный и безработный. Мне больничный не оплачивают, и страхового полиса у меня нет.

– Тем более надо в первую больницу, там всех принимают, и ожоговый центр туда переведен. Получишь квалифицированную помощь, заодно обследуют здоровье в целом, подлечат. У тебя, может, педикулез и чесотка, как у всех бомжей.

– Педикулез – это вшивость, что ли? – обиделся Славка. – Да у меня отродясь ни вшей, ни глистов не водилось. Моюсь регулярно и даже с мылом.

Тут он заметил, что "скорая" въехала во двор десятой больницы, и поднялся, направляясь к задней дверце.

– Ладно, мне пора выходить. Спасибо, что подвезли.

– Эй, больной, вы куда? – всполошилась врачиха.

– Счастливого пути!

Небрежно "выронив" на пол штук шесть пятидесятирублеых купюр, Славка вдруг прыгнул через носилки, уворачиваясь от докторши, перекрывавшей путь к задней дверце. Он выскочил через боковую. Как раз машина замедлила ход на повороте, заворачивая за угол основного корпуса. Правда, соскочил не слишком удачно, упал. Но не расшибся и даже не запачкался, наоборот, сам испачкал асфальт сажей со своей одежды. И даже умудрился, падая, захлопнуть за собой дверцу.

Быстро поднявшись, он поднял вывалившийся из-под свитера пакет с деньгами и помчался в противоположном направлении. Никто из посторонних не видел его отчаянное десантирование, время было уже позднее, и сверток с просвечивающими пачками денег можно было не скрывать. Пока "скорая" не развернулась, Славка успел обогнуть здание, добежать до знакомого подвального окна и спрыгнуть в бетонный карман.

В помещении, тускло освещенном дежурной лампочкой, естественно, никого не оказалось. Водопроводные вентили занимали положенные места на влажных трубах. Да и куда бы они делись? Единственная перемена в интерьере перекошенный стул в углу за дверью. Если кто заглянет в помещение, то сам же его и прикроет дверью от собственного взгляда. Это, наверное, кто-то из хозяйственных больничных мужичков списанный стульчик приберег с целью ремонта и дальнейшего использования в сугубо личных целях.

Слегка толкнув раму, Славка открыл окно и слез в подвал. Мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Как чуял, что пригодится, и не стал закрывать рамы шпингалетами, просто захлопнул плотно, оставил себе запасной ход на всякий пожарный случай. И вот тебе случай, и в самом деле пожарный.

Но сейчас, снова захлопнув рамы, он задвинул шпингалеты, здраво рассудив, что пожарный ход свою функцию выполнил и в ближайшие часы точно не понадобится. А если придется так же скрытно покидать больницу, то руки не отсохнут – шпингалет отодвинуть.

Прислушался, убедился, что вокруг тишина, и прошмыгнул в коридор. На цыпочках проделал путь, который столь же тихо однажды проделали ночные убийцы к палате Виолетты, а потом бежали обратно. То есть, один бежал, а второй лежал у него на спине и пачкал лестницу кровью.

Проблема могла возникнуть на девятом этаже, если дверь с лестницы окажется запертой. Более того, она должна быть заперта в это время. Приемные часы давно закончились, ночь на дворе. И обдумывая вырисовывающуюся ситуацию, Славка сбавил скорость, пошел не спеша, роняя на лестничные ступени обгорелые клочья ткани.

А у подвального окна тем часом остановился синий "москвич", из него выскочили двое "старфорсов" и тоже захотели попасть внутрь. Но им пришлось вернуться в машину за плоскими гнутыми ломиками-гвоздодерами, чтобы выдрать рамы без лишнего шума. Но лишнее время на этом они потеряли.

До девятого этажа Славка не дошел, поскольку оказалась открыта дверь на седьмой этаж. То ли запереть забыли, то ли кому-то из медиков понадобилось куда-то сходить, неважно. Решив, что не стоит испытывать судьбу, тащиться на самый верх, чтоб убедиться – заперто, а тут тем временем тоже могут закрыть, Славка ввалился на седьмой этаж. Скованные руки, как в муфте, закутанные обгорелой пуховкой, прижимали к животу сверток с деньгами.

Лифт находился рядом, сбоку от выхода на лестницу, и Славка сразу нажал кнопку вызова, пока медсестры его не учуяли. Паленым несло – ужас. Переминаясь с ноги на ногу, он прислушивался, как медленно движется лифт, словно его бабка-лифтерша вручную затаскивает, и начинал нервничать. Но железные створки распахнулись, и Славка торопливо вошел в кабину.

Вместо бабки дежурил пожилой мужик в белом халате. Он вытаращил на Славку глаза и замахал рукой с зажатым изогнутым ключом, навроде железнодорожного. Таким проводники в вагонах туалеты запирают на остановках, а здесь им открывались двери лифта:

– Ты куда? А-ну, давай, давай отсюда.

– Сюда смотри, – Славка развернулся к нему спиной, – сейчас обезболивание пройдет, я тут прямо в обморок и свалюсь. Понял? Тебе это надо?

– Здесь даже в верхней одежде нельзя ездить! – уперся мужик. – А ты тем более ходячий. Вот и иди пешком!

– Где ты верхнюю одежду видишь? – возразил Славка. – Это свитер называется. Мне всего-то на девятый подняться. – Он вдруг покачнулся и навалился плечом на стенку кабины. – Ой, что это? Что это со мн-о-ой…

Ноги подогнулись, Славка сьехал на пол, оставив на стене черную полосу сажи, и повалился лицом вниз.

– Эй, ты чего? – испугался лифтер, засуетился. – Вставай, парень. Я сейчас врача позову.

– На девятый, – прохрипел Славка, приподняв голову, – срочно…

– Так чего ж ты сразу не сказал! – Лифтер торопливо захлопнул железные створки, повернул железнодорожный ключ, запирая. Брякнул раздвижной решеткой и нажал нужную кнопку.

Теперь можно было вставать, и Славка завозился, поднимаясь. Со скованными и замотанными руками вставать было не шибко удобно, но он особо ведь не спешил. Гудение лебедки прекратилось, кабина, слегка дернувшись, остановилась.

– Ну, как ты, ничего? – участливо поинтересовался мужик. – Ты уж больше не падай, ладно?

– Ладно, какие проблемы? – бодро отозвался Славка. – А ты бы сразу отвез, я бы и не падал. Все равно ведь без дела сидишь, газетки почитываешь. Спасибо папаша, что не отказал больному земляку. Извини, не могу пожать твою мужественную руку – нечем, сгорели мои шаловливые в адском огне. Теперь ни стакан не поднять, ни закуски оторвать.

Он прошествовал мимо оторопевшего лифтера в распахнутые двери. Только на линолеуме пола остался его силуэт, нарисованный насыпавшейся золой и горелыми клочьями. Как после атомного взрыва, когда от мгновенно сгоревшего человека остается только серая тень на оплавленном бетоне.

* * *

Раздался стук, и из-за дверей послышалось:

– Ветта, открой. Это я, Слава.

С тяжелым вздохом Виолетта выбралась из постели, набросила халатик на голое тело и пошла открывать, недовольно выговаривая:

– Между прочим, условились предварительно звонить. И вообще, неприлично в столь поздний час вваливаться к одинокой девушке. – Но, увидев Славку, так и ахнула: – Господи, да ты на черта похож! Ну, что опять приключилось?

– Слушай, у тебя ключика от наручников случайно не найдется?

Славка прямо на пол принялся сбрасывать обугленные куски пуховки, освобождая ладони. Виолетта всплеснула руками и закатила глаза.

– Ты куда опять влез? А главное, как вылез? Как тебя с таким негритянским лицом и горелым запахом вообще в больницу пустили?

– Ходы надо знать. – Славка стянул грязные брюки из непродуваемой плащевки и тоже бросил на пол. – Был в гостях у Старкова, а потом он меня Ижаку за семь с половиной тысяч продал. Спасибо пожарным, вытащили.

– Так, ясно, – Виолетта села на постель, запахнула халат, чтоб коленки не светились, – ничего не поняла. Сейчас то же самое, только не торопясь и подробно.

– К четырем, как договаривались, подошел сюда, а почти у самых дверей мне ткнули ствол под ребра и вежливо попросили пройти. Это были старковские ребята на синем "москвиче".

– Прямо у дверей? – Виолетта так и подскочила, из-за чего полы халата разошлись, обнажив прелестные ножки на всю длину. – Но ведь это значит…

Она не договорила. Оба одновременно подумали об одном и том же, оторопело переглянулись и замерли, прислушиваясь. В коридоре скрипнул пол, явственно послышались осторожные шаги. В тяжелых армейских ботинках невозможно ступать абсолютно бесшумно. Виолетта отчаянно замахала рукой, мол, прячься немедленно. Славка метнулся вправо, влево, потом нырнул в угол за спинку кресла, скрючился неудобно.

В дверь постучали коротко и негромко. Виолетта юркнула под одеяло, натянула его до самого носа. Снова раздался тихий стук, словно вечерний гость не желал, чтоб его слышали в других помещениях.

– Я уже сплю! – крикнул девушка. – Вставать не собираюсь!

И тогда в коридоре выпустили очередь из бесшумки. Кинетическая энергия нескольких автоматных пуль со звоном вышибла из тонкой двери врезной замок, как затычку из бутылки. С хрустом отлетело несколько длинных щепок, а развороченный замок, бренча, покатился по полу. Дверь распахнулась, и в комнату ввалились двое в черных трикотажных мешках-масках с прорезями для глаз и рта. В руках они сжимали короткоствольные десантные автоматы с цилиндрическими дульными насадками для бесшумной и беспламенной стрельбы.

Грозно поводя стволами, они профессионально схватили взглядом каждый свой сектор помещения и сразу уставились на кучу грязного тряпья посреди комнаты. Да и противный запах горелого недвусмысленно говорил, что беглец находится именно здесь. Виолетта съежилась под одеялом, натягивая его на себя, со страхом глядя на вооруженных визитеров.

А те, похоже, знали каждый свой маневр наизусть. Один пинком распахнул дверь душевой, прыгнул внутрь, выставив автомат. Второй рывком сдернул одеяло с девушки. Возможно, он расчитывал обнаружить спрятавшегося Славку, но там оказалась только девушка в смявшемся халате, с голыми ногами и пистолетом в руке. Раздался выстрел, и налетчик, мгновение постояв, словно раздумывая, в которую сторону упасть, рухнул поперек кровати, прямо на ноги Виолетте.

Та испуганно села, намереваясь столкнуть придавившее ноги тяжелое тело. Тут из душевой проклацал затвор автомата, и пули взбили подушку, попав точно во вмятину, оставленную головой. Виолетта мгновенно выбросила вперед руку с зажатым пистолетом и спустила курок. Грянул выстрел. С двух шагов не промахиваются. Пуля вошла "старфорсу" промеж глаз, отбросив его обратно в душевую. Автомат брякнулся на выложенный плиткой пол.

Славка выскочил из-за кресла, готовый погибнуть, но не сдаваться, и слегка оторопел. Виолетта продолжала сидеть. Ее плечи сотрясали конвульсии – то ли беззвучный смех, то ли неслышные рыдания, то ли озноб. Пистолет в руке, по-прежнему протянутой в сторону душевой, ходил ходуном. Похоже, девушка боялась, что налетчик только прикинулся покойником, а сам ждет подходящего момента, чтобы снова броситься.

– Два из двух возможных, – негромко сказал Славка, чтобы Виолетта с перепугу в него не пальнула. – Интересно, где ты пистолет раздобыла?

– Табельный, – хрипло отозвалась Виолетта и судорожно сглотнула, начальник райотдела сегодня утром принес, как чувствовал. Посмотри, как он там.

Она ткнула пистолетом в сторону душевой и опустила руку. Славка заглянул в тесную кабинку. Кафельная стенка на высоте человеческого роста была забрызгана кровью. На полу под головой мертвеца успела набежать темная лужа. Славка присел на корточки и принялся обшаривать убитого скованными руками.

– Ну, чего там? – нетерпеливо спросила Виолетта. – Чего застрял?

– Все нормально, – откликнулся Славка, – сразу и насмерть, в лучшем виде. Затылок начисто снесла.

Он наконец нашел, что искал. В маленьком кожаном подсумке, пристегнутом к поясному ремню, лежали точно такие же наручники и ключи к ним. С ключами Славка вернулся к Виолетте, все ещё пребывающей в шоковом состоянии.

– Освободи, – сунул ей два ключика на проволочном колечке, – да я этого с койки сброшу.

– Нет, ни в коем случае, – глаза девушки прояснились и приобрели осмысленное выражение, – только ноги мне вытащить помоги. Пусть так остается.

– Что за дела? – раздался в коридоре начальственно-сварливый голос дежурной медсестры. – Что ещё за шум?

Славка приподнял за плечо тяжелое тело, а Виолетта, без стесненья задирая коленки, высвободила ноги, показав розовые кружевные трусики. Прошлепала к дверям и высунулась в коридор, пряча за спиной руку с пистолетом.

– Это на лестнице, – крикнула, стараясь прикрыть собой дыру на месте замка, – я тоже проснулась от этого стука.

– Я и не думала спать, – обиделась медсестра и почему-то нервно ощупала пуговицы на своем халате. Она развернулась и направилась обратно в процедурный кабинет.

Виолетта опустилась в кресло, поставила левой рукой телефон себе на колени. Ткнула пистолетным стволом в диск номеронабирателя и тяжело вздохнула:

– Вот так психопатами и становятся. Слушай, отбери у меня эту железяку, а то я пальцы разжать не могу.

– Лучше я сам автомат возьму, – покачал головой Славка, – того и гляди другие явятся.

– Вряд ли, у этих даже рации нет, да и на выстрел никто не прибежал. Давай-ка ты иди в ванную комнату, это третья дверь по коридору, а здесь ничего не трогай. Через пару минут тут будет полно наших. Только тряпки свои забери.

Буквально в сорок секунд они подтерли на полу следы горелой одежды, и Славка, подхватив свое грязное барахло, шмыгнул в ванную. Виолетта едва успела пихнуть ему в руки мыльницу – надо ведь ещё и отмыться.

* * *

Оперативно-следственная бригада приехала через шесть минут, а через полчаса больница кишела начальством. Третье на протяжении нескольких дней покушение на одного и того же молодого следователя, стрельба в лечебном учреждении и два теплых трупа – все это было настолько беспрецедентно, что явился городской прокурор и все областное милицейское руководство. Соответственно, и заместители с помощниками начали подтягиваться, и районное начальство, и так далее, так далее…

Виолетта оказалась в центре внимания, но её это мало радовало. Начальники усиленно принялись пытать, кто на неё покушался и почему? Виолетта слабо оборонялась, упирая на свой мизерный стаж и малозначительность дел, которые вела. Единственная версия, которую рискнула предложить – это то, что она могла случайно наткнуться на какую-то криминальную тайну и даже этого не понять. А вот кому-то показалось, что она, следователь Водянкина, представляет опасность, и её следует ликвидировать.

Прокурор, со своей стороны, пытался выяснить, насколько правомерно применялось оружие, откуда у больной девушки пистолет с патронами, и вообще, было ли нападение? Ему, похоже, страшно хотелось засадить её в тюрягу за превышение пределов необходимой обороны и незаконное применение служебного оружия. Как-никак она первая выстрелила, убив одного из вошедших, и только потом второй выпустил очередь в пустую постель.

– Неувязочка получается, гражданка Водянкина, чего ж это он в подушку стрелял, а не в вас?

– Перед этим он ещё и всю дверь изрешетил, а в меня так и не попал, подыграла прокурору Виолетта. – Интересно, а если бы он попал, а я – нет, вы бы ему те же вопросы задавали или другие? Нет, не подумайте, что я вас упрекаю, просто вы человек опытный, мне у вас полезно поучиться. – И она уставилась на прокурора наивными глазами школьницы.

– Я думаю, сперва следует полностью воссоздать картину происшествия, а потом задавать вопросы и делать выводы, – вмешался полковник из областного управления, присутствовавший при разговоре. – А вам, Водянкина, я бы посоветовал следить, чтобы нормы уголовно-процессуального законодательства соблюдались и в отношении вас лично. А то, понимаешь, прокуратура с нас семь шкур дерет, требуя неукоснительного выполнения этих самых норм, зато сами…

Тут с ним сцепился прокурор, и о Виолетте на время забыли. Она этим незамедлительно воспользовалась и присоединилась к опергруппе, обследовавшей тела и вещи убитых. Вид застреленных её не шокировал и тошноты не вызывал. Профессиональная закалка, не зря же их, ещё студентов, гоняли в судмедморг, да и пришлось не раз в процессе работы выезжать "на трупы". Были и резаные, и стреляные, и размолотые в процессе ДТП (дорожно-транспортное происшествие), и даже один "парашютист". Так на профессиональном жаргоне называют погибших в результате падения с высоты, например, спрыгнувших с балкона шестнадцатого этажа.

* * *

Ямщиков сидел в "конторе" и сочинял отчет, когда в кабинет заглянул кто-то из оперов и крикнул:

– Петрович, в больнице поновой стрельба. Опять на твою подружку покушались. Два трупа.

Но пока он выбирался из-за стола в углу, пока выскочил в коридор, опера и след простыл. Ругаясь, и даже матом, что для него было совершенно не характерно, Ямщиков зашвырнул бумаги в сейф и бегом ринулся на первый этаж. За стеклом "аквариума" скучал дежурный лейтенант.

– Слушай, – он никак не мог унять нервную дрожь, – что там опять в больнице стряслось?

– Да опять твоя протеже Водянкина отличилась. Расстреляла сразу двоих. Даже в больнице не может спокойно полежать.

Бледность на лице Ямщикова сменилась нездоровым румянцем. Он протер ладонью лоб и спросил:

– Машина есть какая-нибудь?

– Спохватился. Давно уже все там, а остальные за начальством помчались. Похоже, сегодня будет ночь большого крика. – Лейтенант досадливо потянулся и зевнул.

– Да уж, сегодня не подремлешь, – ехидно посочувствовал Ямщиков и вышел на улицу.

Подвезли его ребята из медвытрезвителя, он с ними дружил. Возле больницы, действительно, стоял десяток знакомых машин и несколько начальственных "волжанок". К месту происшествия Ямщикова ни за что бы не пропустили – чином не вышел, – но у него нашелся отличный аргумент:

– Это мой пистолет там стрелял. Пропустите к прокурору.

И майор из горотдела, торчавший в дверях коммерческого девятого этажа, помявшись, уступил дорогу. А, может, Ямщикову так только показалось, поскольку проходивший в это время по коридору полковник, начальник городского уголовного розыска, старый знакомый, узнал опера, тут же зацепил его за локоть и поволок в кабинет дежурного врача, где допрашивали симпатичную убийцу. Он даже обрадовался встрече, словно долго искал Ямщикова, и вот, – о радость! – нашел-таки.

– Здорово, Петрович! Говорят, это ты девочку сюда пристроил по блату. Ну-ка, расскажи мне первому.

Ямщиков только поморщился. Все норовят чего-нибудь накопать, отличиться, пока сам генерал здесь ошивается. Больше начальства – меньше толку. Вместо работы одно служебное рвение.

Мертвецов к этому времени уже сфотографировали и произвели осмотр тел. Сейчас они лежали в коридоре на окровавленных клеенках, полуголые. Одежда расстегнута и стянута, карманы вывернуты. Ямщиков, проходя по коридору, задержался на минутку, чтобы взглянуть на лица, освобожденные из-под глухих масок.

– А, старые знакомые! – воскликнул нарочито громко и весело, словно радуясь нежданной встрече с хорошими друзьями.

Начальник угро тут же изменил направление тяги и втащил Ямщикова в залитую кровью палату Виолетты.

– Доложи информацию, капитан.

– "Звездная пехота" старшего лейтенанта Старкова, бывшие спецназовцы, – пояснил Ямщиков, – телохранители господина Будякина. – Поманил полковника пальцем, увлекая за собой обратно в коридор. – Вот этого, – ткнул тем же пальцем в дырявый лоб с запекшейся вокруг входного отверстия кровью, днями в новостях показывали, когда хозяйка будякинская из ружья окошко вынесла. Он тогда живой был, журналистов гонял.

– Оч-чень интересно, – зловеще процедил начальник угро, – автоматы с глушаками, маски на лицах и никаких документов в карманах. Телохранители, говоришь?

– Скорее даже, личная гвардия, – деликатно уточнил капитан. – Мы к этим ребятишкам давно присматриваемся. Грязных делишек, похоже, за ними изрядно поднакопилось, но концы прячут профессионально.

– Где-то тут наш генерал обретается, пойдем, нехай волкодавов с цепи спускает, пока след горячий.

– Так вы пойдите, доложите, – предложил капитан, – а я тут пока подежурю.

Он саркастически улыбнулся вслед полковнику, озабоченно шагающему в направлении высокого начальства, и огляделся. В обоих концах больничного коридора теснился медперсонал и больные, поднятые с коек необыкновенными событиями. Приближаться к месту происшествия не дозволяла милиция. Кордоны были выставлены плотные – по сержанту на квадратный метр, не меньше. Любопытствующих, впрочем, понабежало изрядно со всех этажей, и даже главврач, выдернутый по такому случаю из домашнего кресла, не смог всех разогнать по местам.

Прибытие передовых отрядов органов правопорядка Славка переждал в ванной. Естественно, не просто так сидел-поплевывал, а отмывался от пожарищной копоти. Нашел за батареей какую-то подозрительного вида губку, похоже, служившую для мытья ванны или ночных горшков, и применил в качестве мочалки. А что делать? Тут уж не до брезгливости, из таких переделок или выходят чистыми, или не выходят вовсе.

Копоть отмывалась с трудом. Но лицо и руки он оттер, измылив полкуска мыла. Хуже было со спиной. Кислотные язвы не успели затянуться, как он снова их разодрал, да ещё золой и всякой грязью замусорил. Уж как смог, напустил мыльной пены на спину, да смыл. Волосы опять же пришлось промывать как следует. Как ни торопился, до приезда милиции не успел закончить.

Но никто его не потревожил, хотя дежурный следователь, прибывший с опергруппой, сразу переписал всех, кто был на этаже. Но сведения он получил от медсестры, которая ничего не знала о Славке, а шум воды в ванной попросту не услышала. Пока криминалист и следователь фиксировали следы, делали фотоснимки и составляли протокол, прибыло начальство, сбежались любопытные, и под шумок можно было бы рояль незаметно вытащить, не то что появиться из ванной.

Всю грязную и рваную одежонку, все обгорелые клочки Славка сложил в большой мусорный мешок из черного полиэтилена, закопав в использованные одноразовые шприцы, пустые упаковки из-под лекарств и банановую кожуру. Оставил только плавки и джинсы. Они были прикрыты штормовыми непродуваемыми штанами, поэтому не испачкались. А вот кроссовки пришлось помыть и засунуть за батарею, чтобы просохли.

Некоторые затруднения возникли с пакетом, набитым деньгами. Славка затолкал в него ещё и наручники с ключом, жалко было выбрасывать вещь, пригодились бы в хозяйстве. Сперва хотел запрятать деньги в тот же мусорный мешок, но передумал. Мало ли, что может случится: вдруг захотят обыскать все закоулки и натолкнутся или уборщица откопает, или вовсе унесут и отправят на свалку. Решил взять с собой. благо, в мешке нашлась подходящая коробка из-под шприцев. Положил в неё – да и под мышку.

Славка решил закосить под санитара. В ванной нашелся несвежий белый халат и чепчик, а в расшатанной тумбочке стоптанные босоножки почти мужского размера. Лишние ремешки он оборвал и обулся в то, что получилось. Получились шлепанцы без задников. Короткие рукава халата закатал до локтей, как будто так и надо. Оглядев себя в небольшое зеркало на стене, решил, что мокрые волосы из-под чепчика почти не торчат, и открыл задвижку на двери.

Поглядев в приоткрывшуюся щель, увидел, что поблизости топчется целая толпа народа. Можно бы к ней присоединиться. Чуток подумав, Славка толкнул дверь, чтоб распахнулась пошире, а сам отступил назад. Пустив сильную струю воды, чтобы она громко лупила в дно ванной, он ещё раз вымыл руки и вышел в коридор, прижимая локтем коробку с деньгами и стряхивая капли с кистей. Его появление было нормально встречено собравшимися, поскольку казалось вполне естественным.

Встав на пристенный диванчик, Славка через головы медсестричек больных увидел два трупа на полу и помахал Ямщикову, которого тащил за рукав начальник с большими звездами на погонах шинели. Капитан заметил его жест и решительно кивнул, что Славка расценил как просьбу подождать.

Ямщиков появился только минут через десять. Они спустились на пару этажей по общей лестнице, отошли в тихий закуток, и Славка, постукивая кончиками пальцев по коробке под мышкой, вкратце рассказал о своих приключениях. Больше всего капитана заинтересовала база "старфорсов", он даже переспросил:

– Напротив "холодилки" на Завокзальной? Интересно. У меня такой информации нет. Пойду сейчас вызвоню, что это за заведение такое. Заодно и генерала проинформирую, не ради дружбы, а исключительно из карьеристских соображений. Но это дело пять минут обождет. Давай вот что обмозгуем: ты говорил, что звонил Виолетте, сказал, что придешь в четыре, и старковские ребята тебя здесь уже дожидались, так? – Славка согласно кивнул. – Вывод: телефон прослушивается. Но ты и в другие дни звонил перед приходом, а никто тебя не ждал. Второй вывод: прослушивать начали сегодня, когда узнали номер телефона.

– Кто-то предал? – мрачно спросил Славка.

– Есть такие подозрения, но не из нас, не из тех, кто был в курсе с самого начала. Каким-то образом информация просочилась на сторону. Надо разбираться. Но в связи со всем этим можно сделать ещё один вывод: банде нужен все-таки ты, а не Виолетта. Ты носитель опасной информации и настоящий враг, а Виола только мостик к тебе. Опять же у всех этих ребят на тебя о-огромный зуб имеется. Ее не трогали, используя как приманку. Надеюсь, я до неё сейчас все-таки дойду, выясню, с кем общалась в течение дня, и возьму этих людей в разработку. Похоже, сегодня начальство ко мне душевно настроено, могут и помочь в этом деле, по крайней мере, мешать не станут. А ты давай не маячь тут, сховайся покамест, а ночью состыкуемся, когда толпа рассосется. Я тебе записку оставлю вот здесь, в пожарном кране.

* * *

Накануне у Горелова состоялись один за другим три серьезных разговора, один другого неприятней. Нечто подобное он ожидал давно и внутренне был готов, но все сошлось вместе как-то уж очень неудачно. Даже подозрение зародилось, а не согласовали ли визитеры заранее свои действия?

Первым позвонил видный деятель "Преображения Урала" господин Турганов и сказал:

– Здравствуй, Валера. Как жизнь? – Вопрос был ритуальный и ответа не требовал, только насторожил. – Разговорчик есть. Ты бы, может, подошел ко мне завтра утречком часиков в одиннадцать. Где мой кабинет находится, ещё не забыл?

Естественно, Валера помнил, и очень хорошо. В свое время неплохо поработал на "преображенцев", помог им получить большинство в областной думе. Понятно, что намечающийся разговор должен иметь прямое отношение к предстоящим выборам. Наверное, возросший рейтинг Будякина встревожил губернскую власть. Ведь избрание в Госдуму недружественного кандидата ослабит позиции "Преображения". Интересно, что предложит Турганов?

По логике событий, власти, пока не поздно, должны задружить с вероятным депутатом, чтобы он лоббировал в Госдуме интересы области. В первую очередь, пока не поздно, им следует прекратить поддержку Ляпунова и высказаться в пользу Будякина. Потом предложить что-то весомое, вроде содействия в бизнесе, льготных кредитов или налоговых освобождений для фирм, на которые укажет депутат.

Но у событий может быть и другая логика. Тогда станут предлагать прямо противоположное: пусть Будякин снимет свою кандидатуру, а мы придержим компромат на него, дадим возможность аккуратно выйти из игры и унести свои денежки. В таком случае надо потребовать для него достаточно высокую должность в губернских структурах, и пусть думают. А времени на размышления у них нет, выборы буквально через неделю.

Пока Горелов прикидывал, как повести себя в том и другом случаях, раздался ещё один телефонный звонок, и ещё один хороший знакомый изъявил желание встретиться завтра часика в три дня. Этот знакомый представлял команду мэра города, и уж он-то точно мог только пугать и грозить. Скорее всего, мэра, склонного к авторитаризму, малоуступчивого и желающего периодически подчеркивать свое влияние и значимость, глубоко оскорбляли успехи заклятого зама. Когда-то он сам привел Будякина на высокую должность, не заметив его корыстолюбия и амбициозности, проглядел, как тот погряз в коррупции, и сейчас не мог ему этого простить. Еще больше не мог простить, что вынужден покрывать его грязные махинации, чтобы не пятнать мэрию в глазах общественности. Ведь тогда и на самого мэра падет подозрение в соучастии. Враги с радостью обвинят его не только в попустительстве, но и начнут распускать слухи о личной причастности, о доле, отстегиваемой в его собственный карман. Испачкают так, что керосином не отмоешься.

Все это тем более бесило мэра, что грязными делами он если и занимался, то без участия своего зама, в один прекрасный момент принявшегося работать исключительно только на свой карман. Вот почему так важно было уничтожить Будякина, наказать собственными руками, чтобы все увидели – с коррупционерами и теми, кто не делится, он церемониться не будет. И вот заместитель выскальзывал из рук, уходил в Госдуму. А у каждого госдумца полно врагов, они непременно вытащат компромат на нового депутата. Самому Будякину это будет до лампочки с его депутатской неприкосновенностью, а на мэра выльется вся грязь, каждый будет рад ткнуть пальцем и воскликнуть: "Вот он – вора пригрел!"

Кстати, мэра с его командой, несмотря на всю их грозность, Горелов совершенно не боялся. Обвинять одного из влиятельнейших чиновников в коррупции – это расписываться в порочности всей системы, словно специально созданной для казнокрадства и злоупотреблений. А кто систему придумал? Мэр! Он, значит, в первую очередь и виноват.

На всякий случай Горелов поднял свои информационно-аналитические материалы, пролистал досье на Будякина, вернее, ту его часть, что была засекречена от самого Будякина и содержала исключительно компромат. Эта часть была такой объемистой, что занимала две толстых папки. Ох, и нагрешил Серафим! Ох, и наследил!

Стоили папки очень дорого. В прямом смысле. Горелову их содержимое обошлось не меньше чем в десять тысяч долларов. Его агенты подкупили нескольких мелких клерков и те поспособствовали хищению ряда документов из районных администраций, из некоторых отделов мэрии и даже из архива. Таким образом Горелов не столько собирал материалы на своего заказчика, сколько стремился обезопасить того. Попробуют обвинить, а подтверждающих бумаг нет.

Обстоятельно подготовившись к разговору, Горелов к одиннадцати утра следующего дня явился в Белый дом, где квартировало правительство области, а, значит, и верхушка "Преображения Урала". Турганов встретил его вполне дружески, задал ритуальные вопросы о делах, о жизни, справился насчет чаю-кофею, а потом взял за горло. Не в прямом смысле, конечно, а фигурально. Но Горелов сразу понял, что кислород ему перекроют шутя.

– Такой прохвост, как ты, Валера, конечно, сразу понял, о чем речь пойдет.

Горелов самодовольно ухмыльнулся. Его подобная оценка не обижала, скорее, наоборот. Значит, боятся.

– Если Будякин проскочит в Думу, мы тебя, Валера, раздавим, как таракашку. Раздавим и разотрем по кафелю.

Улыбка сползла с лица Горелова, в то время, как лицо Турганова оставалось по-прежнему бесстрастным. Удостоверившись, что слова дошли до собеседника и поняты правильно, он продолжил:

– Областное правительство намерено получить международный кредитный рейтинг. Не мне тебе объяснять, что это такое. Если он окажется достаточно высоким, область сможет разместить за рубежом собственные валютные облигации на полмиллиарда долларов. Если же Будякин окажется в Думе, неизбежна кампания в прессе. Его объявят ставленником мафии, а авторитет области окажется подорванным. Иностранные банкиры опасаются вкладывать деньги в подозрительные предприятия.

– Бросьте, кто обращает внимание на прессу? – скептически поморщился Горелов. – Да и не так уж сложно заставить её помалкивать. У нас в области все мало-мальски тиражные газеты на дотации, достаточно цыкнуть, и все заткнутся.

– Рассуждаешь, как прохвост. Видно, по другому не умеешь. Есть центральная пресса, независимая, подконтрольная столичным банковским группировкам, которые нам отнюдь не сочувствуют. Полно журналистов, которые спят и видят, как бы отличиться. А уж они знают по каким каналам перегонять материальчики на Запад. Факсы, модемы и прочие интернеты сейчас у каждого колхозника имеются. А за бугром любят посмаковать истории про русскую мафию.

– И все-таки, как мне кажется, вы преувеличиваете. – Горелов постарался сказать это как можно беззаботней. – Будякин не такая уж одиозная личность. Не судим, под следствием тоже не был, крупный чиновник, не какой-нибудь бизнесмен с сомнительной биографией. Да и серьезный компромат на него вряд ли найдется. Так, всякие слухи и инсинуации, не подкрепленные фактами.

– Сюда, между прочим, уже явились два представителя известной зарубежной рейтинговой фирмы со своим переводчиком. И они живо интересуются выборами и наиболее вероятными победителями. – Турганов оставил без внимания аргументы Горелова. – У западных людей другой взгляд. То, что для нас сущий пустяк, не имеющий значения на общем фоне российского беспредела, для них может оказаться глобальным фактором, свидетельствующим о неблагополучии во властных структурах, ну, и так далее. У них считается, что, если ходят слухи, значит, имеется для них основа. Никто не будет вкладывать деньги в регион, если есть риск, что они окажутся в руках мафии.

– А раньше вы не могли сказать? – начал злиться Горелов, но взял себя в руки. – Я уже бессилен что-либо изменить. Все давно идет само собой. В массовом сознании уже сформировался образ Серафима Будякина, как народного кандидата. Люди все равно проголосуют за него независимо от нашего желания. И есть смысл, как мне кажется, развернуть политику на сто восемьдесят градусов. Переговорите с Серафимом, сделайте хорошее предложение, хотя… Горелов безнадежно махнул рукой. – Игра уже сделана. Вы сами прекрасно понимаете, что Будякин уже в Думе, иначе не пригласили бы меня, не прессовали в четыре кулака.

– Прессовать тебя, Валера, будет налоговая полиция. А относительно победы Будякина, могу тебе сказать: надо ещё доказать, что победа была. Ты меня понял?

Облегченно вздохнув, Горелов улыбнулся. Не следовало его так пугать, выкладывать свои планы. Налета налоговиков, милиции или бандитов он боялся меньше всего. У себя в конторе никаких горячих материалов не хранил, а дома они не смогут ничего такого найти. Подумаешь, откопают компромат на местных политиканов и чиновников. Им же хуже будет. А вот денег, незадекларированных доходов и имущества им отродясь не обнаружить.

– Надеюсь, мой офис уже начали обыскивать, а телевидение все это безобразие снимает. – Он пришел в нормальное состояние душевного равновесия. – После ночного происшествия в квартире Будякина, это будет идеальной рекламной акцией. А когда Будякин получит депутатский мандат, мои акции настолько вырастут, что я нигде не пропаду. В России полно людей с деньгами, которые спят и видят, как бы заделаться политиком.

– Значит, ты сделал ставку на Будякина и это твое последнее слово?

– А на кого мне ещё ставить? – хмыкнул Горелов. – Будякин дает мне шанс, а вы что можете дать? Чего ради мне его проваливать? Мы с ним сейчас одной веревкой связаны. Кто мне компенсирует мои старания и потери?

– А какая компенсация могла бы вас устроить?

– Ну, скажем, должность советника при Областной думе или правительстве, участие "Бюро социальных технологий" в разработке различных губернских программ. А если уж хотите, чтобы я работал на "Преображение", включите меня в политсовет или в другой какой-нибудь подходящий орган.

– Мы подумаем, – поднялся Турганов, давая понять, что разговор окончен, – но и ты, Валера, подумай тоже.

– Ладно, подумаю, – согласился Горелов, направляясь к дверям.

Они расстались без слов прощания. Прокручивая в голове состоявшийся разговор, Горелов неожиданно понял, что Турганов и не собирался ничего предлагать, только стращал. Значит, заранее уверен в провале Будякина. Зачем, в таком случае, был нужен этот бесполезный разговор, после которого они расстались чуть ли не врагами? Горелов похолодел: ведь Турганов как раз поступил по-человечески, он предупредил – поезд летит к пропасти, успевай спрыгнуть. Он не зря называл его Валерой, демонстрируя свое дружеское отношение, хоть и не сказал впрямую ничего. Просто предложил перейти на свою сторону, пока не поздно.

Явившись в офис, Горелов мрачно поздоровался со своим сотрудниками, которые, наоборот, были настроены вполне жизнерадостно. Еще бы, дела шли хорошо, а в случае победы Будякина каждого ждала ещё и премия. Но директор их оптимизма не поддержал.

– Объявляется мозговой штурм! Тема: "Как не пустить Будякина в депутаты". Против нас играют: Облизбирком, губернская власть, мэрия, прокурор, суд, средства массовой информации, за нас – никто. Поехали!

Схожую ситуацию аналитики "Бюро социальных технологий" обыгрывали не раз, но никогда не доводили до конечной стадии – до самого дня выборов. Сперва главным было зарегистрировать Будякина в качестве кандидата, именно на этой стадии Облизбирком, как правило, тормозил неугодных под разными предлогами. Это препятствие удалось преодолеть без усилий. В следующий раз сложности возникли при массовом досрочном голосовании граждан за Будякина. Шум по поводу подкупа избирателей не угомонился до сих пор, но голосование шло своим чередом. Люди стояли в организованной очереди, и конца её не было видно.

Сегодняшняя интеллектуальная игра с неожиданной ясностью показала, что существует масса способов сорвать выборы или сделать их результаты недействительными. Например, Облизбирком находит подходящую причину и отменяет выборы. Кандидаты немедленно подают в суд, жалуются в Центризбирком и так далее. Тем временем пресса и телевидение шумят, что выборов не будет, избиратели расслабляются и меняют планы на ближайший выходной. Через два дня Облизбирком свое решение аннулирует, средства массовой информации вскользь упоминают, что выборы все-таки будут, но основная масса граждан голосовать не идет. Соответственно, выборы признаются несостоявшимися. Следующие назначаются месяца через четыре, а за это время можно десяток Будякиных утопить.

Другой вариант. Поскольку несколько кандидатов, незарегистрированных в срок Облизбиркомом, через суд доказывали свое право и были включены в список претендентов с большой задержкой, они давно требуют переноса выборов. Понять их можно. Ведь, пока другие занимались агитацией, эти судились. Значит, находятся в неравных условиях, а это нарушение закона. И Облизбирком поступит справедливо, если изменит сроки голосования, перенесет недельки на две. А за это время можно обработать электорат в нужном направлении.

Вариант с массированным выбросом компромата особо не рассматривался, поскольку проигрывался уже сто раз. Главное, самый опасный компромат находился в руках самого Горелова. Вот эти бумаги могли бы сработать, зародить в умах избирателей сомнение в "народном кандидате".

Поручив своим работникам наработку плана действий на случай отмены или переноса выборов, Горелов отправился в мэрию, где в три часа должен был состояться следующий серьезный разговор. Он даже обедать не стал, аппетит отшибло начисто. Но аппетит испортился вовсе не от результатов мозгового штурма. Поступило сообщение о прекращении предварительного голосования.

С утра ни одному человеку не удалось получить избирательный бюллетень. А ведь людей организованно подвозили на автобусах партиями по тридцать-сорок человек. После голосования их должны были отвезти в арендованную столовую, накормить обедом и напоить водкой, а затем ещё выдать по желанию каждого продуктовый набор, или литр водки, или деньгами. Но конвейер остановился, приходилось подсчитывать убытки.

В Облизбирком дозвониться не удалось. Складывалось впечатление, что все разбежались, а двери заперли без всяких объяснений. Горелов понял началось. Этот вариант его мозговики упустили, не проработали.

А беседа в мэрии оказалась не кулуарным шушуканьем, а официальной встречей с далеко идущими последствиями. Достаточно сказать, что все происходило в одном из кабинетов финансового отдела, где непрезентабельный клерк среднего ранга, серый и скучный, как советский роман о передовике производства, кинул блеклый взгляд поверх очков и сказал, кивнув:

– Ага, директор "Бюро социальных технологий". – И зашелестел бумагами, долго отыскивая нужную. – У нас тут проходит основательная финансовая проверка, вскрыты массовые факты, имеют место быть различные злоупотребления, а по ряду позиций даже обнаружились… Ага! Вот! – Он обрадовался, словно вытащил выигрышный лотерейный билет или ордер на новую квартиру, а не пару листочков, сколотых гнутой булавкой.

Этот серый тип вызвал у Горелова острую неприязнь. Он почувствовал себя глубоко униженным тем фактом, что вместо доверительного общения между равными людьми, пусть даже враждебно настроенными по отношению друг к другу, его заставили выслушивать разные глупости из уст какого-то коллежского регистратора.

– Проверкой установлено, – чиновник спустил очки на кончик носа, почти уткнул в бумагу, а сам продолжал поглядывать поверх стеклышек, – что "Бюро социальных технологий" необоснованно получило свыше двух миллионов рублей из бюджета администрации города. Есть предложение вернуть их обратно.

– Не вижу проблемы, – пожал плечами Горелов. – Подавайте в суд или арбитраж. Мы представим договора, акты приемки работ, копии разработок и все, что хотите. Только с этих денег налоги уплачены. Их тоже возвращать будете?

– Понадобится, так и их возвратим. – Чиновник придержал двумя пальчиками очки, чтоб не свалились и скосил глаза в бумагу. – Еще один момент. Выяснилось, что договор на аренду помещения вашим "Бюро" был, как положено, перезаключен с первого января текущего года, но оплату вы проводили по предыдущему договору, как в прошлом году. То есть из расчета семьдесят рублей за квадратный метр в год, а должно быть тысяча семьсот рублей в месяц. Когда мы разберемся, почему так получилось, что никто не заметил такого большого несоответствия, то накажем виновных, а вам необходимо в десятидневный срок покрыть разницу, накопившуюся с начала года.

Горелов взял у чиновника листочки, оказавшиеся счетом и приложенным к нему письмом в "Бюро социальных технологий" с требованием расплаты. Он не стал смотреть сумму, чтобы сразу не упасть в обморок. И так знал, что не меньше миллиона, и что платить все равно не будет. Только на число взглянул. Счет был выписан две недели назад. Только обычной чиновничьей медлительностью объяснялась столь длительная задержка. Могли бы гораздо раньше выбить из колеи таким сюрпризом.

Вся эта афера с арендной платой ему с самого начала не внушала доверия. Задумано-то было хорошо. Когда мэрия резко взвинтила арендную плату, Горелову очень не хотелось убирать свое "Бюро" с удобного насиженного места, но и платить безумные деньги тоже не хотелось. Будякин потом подтвердил его предположение, что чиновники специально придумали суперцены. Во-первых, высокорентабельные магазины, богатые торговые и финансовые фирмы готовы были платить сколько угодно. Те, кто не был столь богат, ужались вдвое-втрое, и на тех же площадях разместились, соответственно, два-три арендатора. Во-вторых, всякая мелкота с писком разбежалась, самоликвидировалась и обанкротилась, что избавило администрацию от хлопот по надзору за нею. А, в-третьих, самые умные, а таких оказалось большинство, пришли на поклон к тем же самым чиновникам.

Само собой, Горелов оказался одним из первых среди умных. Ему предложили вполне приемлемый ход: подпиши договор на этих условиях, а потом подавай заявления с просьбой снизить арендную плату. Дескать, тружусь в социальной сфере, выполняю культурные миссии, в штате полно инвалидов и матерей-одиночек, ну, и тому подобное, что все пишут. Короче, выпрашивай гуманитарную помощь.

Вариант казался подходящим. Если арендную плату не снизят, то можно будет месяца полтора-два поволынить, не платить вовсе, а потом пусть выгоняют. Заявление сочинил такое, что способно выбить слезы из каменных комиссарских барельефов на помпезном фасаде мэрии. Просил сохранить прежние условия аренды. Деньжонок, естественно, тоже пришлось подкинуть.

Послание с месяц ходило по инстанциям в охапке других таких же, обросло визами и резолюциями и тихо упокоилось где-то на кладбище государственных бумаг. Но какие-то невидимые колесики провернулись, в компьютерных таблицах произошли изменения, и Горелов продолжал платить, как в прошлом году. И никто его не кантовал. Время от времени ему приходило в голову, что у нет на руках никакого официального документа о снижении арендной платы, только тот самый грабительский договор.

Кстати, многим арендную плату снизили, хоть и не до прошлогоднего уровня. И, естественно, переоформили договора. Помещения ведь должны приносить доход. А Горелов, видать, слишком много положил на лапу, что его так облагодетельствовали. И вот настал час расплаты. Но, что интересно, его не спрашивали, как так получилось и кто посодействовал, просто всучили счет.

Он все-таки глянул сумму. В общем-то, и так мог прикинуть, сколько там накапало. Шестьдесят восемь квадратных метров по тысяче семьсот в месяц, а месяцев прошло уже десять. Итого: почти миллион триста тысяч. Жирно будет, такие бабки платить. Тем более, что зря пропадет ещё и то, что на чиновничью лапу прошлой зимой кинул.

Выйдя из мэрии, сел в машину и долго сидел, размышляя. Водитель терпеливо ждал, зная, что шефа в такие минуты тревожить нельзя – мысль уйдет. Наконец, Горелов тяжко вздохнул и распорядился ехать в первую областную больницу. Когда вернулся в "Бюро", была уже половина пятого, конец рабочего дня. Аналитики сразу обратили внимание на бледный вид и отрешенный взгляд своего директора.

Собрав в своем кабинете весь персонал, Горелов выступил с проникновенной речью:

– Друзья мои! Несколько лет мы делали одно общее дело, делили радость побед и горечь поражений. И сейчас мне очень трудно говорить, потому что я должен сказать – мы расстаемся. Навсегда. – Голос его был полон высокого трагизма. – Полчаса назад я получил в больнице результаты повторных анализов. Никаких сомнений нет, диагноз окончательный. У меня – рак печени. И он неоперабелен.

Ему было трудно, но держался молодцом. Все это видели. Сотрудники, потрясенные трагическим известием, сначала попросту онемели. Потом все стали сочувствовать, говорить слова утешения, предлагать помощь.

– Спасибо друзья, – Горелов промокнул сложенным носовым платком набежавшую слезу, – я никогда не забуду вашего участия. У меня есть шанс, возможно, один из тысячи. Поэтому я прямо сегодня, в крайнем случае завтра, должен вылететь в Моску на операцию. "Бюро социальных технологий" закрывается. Соответствующие приказы есть в компьютере, надо сейчас будет распечатать, и я их подпишу. Всю оргтехнику – компьютеры, принтеры, множительную аппаратуру, факс и так далее, равно как и мебель, я оставляю вам в качестве компенсации. Вы уж сами решайте, кому что. К сожалению, денежной компенсации мне вам предоставить не удастся, но зарплата в банке лежит, и бухгалтер её получит на всех. Только не тяните, постарайтесь все имущество вывезти до конца недели, потому что договор на аренду помещения уже прерван. Архив советую тоже поделить, он вам сто раз пригодится. А мне уже ничего не нужно. – Он горестно махнул рукой. – Должен ещё сказать, что расчеты на премию по итогам избирательной кампании не оправдались. Будякину выиграть не дадут. Сегодня запретили предварительное голосование, завтра ещё что-нибудь придумают. Так что можете считать себя в отпуске.

Горестное прощание не слишком затянулось. Подчиненные деликатно позволили начальнику побыть одному в своем кабинете, чтобы собрать личные вещи. Горелов открыл сейф, скидал в картонную коробку из-под ксероксной бумаги пачки долларов и рублей, кое-какие бумаги и папки. Сверху положил малахитовый письменный прибор, свои записные книжки и блокноты, авторучки, книжки и всякую мелочь. Подумал и, обернув бумагой, упаковал туда же любимый кофейный сервиз на четыре персоны, который использовался во время затяжных деловых переговоров.

Сопровождаемый безутешными коллегами, спустился к машине, и каждому крепко пожал на прощание руку. Коробку поставили на заднее сиденье и Горелов, вяло улыбнувшись, уехал. Вид у него был совершенно подавленный. Но он достал мобильник и стал делать звонки. В частности, договорился, что сам заедет в ижаковский офис за деньгами. Бандиты исправно выплачивали Будякину еженедельную дань, целиком уходившую на избирательную кампанию.

Всеми средствами распоряжался Горелов, составлявший смету и отчитывающийся перед Будякиным за каждый рубль. Естественно, с каждой неделей расходы он уменьшал, а отчетность увеличивал, не стесняясь вписывать в ведомость "мертвые души", якобы количество агитаторов увеличивалось. Впрочем, Будякин, убедившись, что его популярность неуклонно возрастает, давно перестал прискребываться к статьям расходов и, особенно, к суммам.

Через десять минут на заднем сиденье машины появилась вторая коробка. Горелов к этому времени приободрился, вид имел отнюдь не удрученный, скорее, даже молодцеватый, и сделал ещё один важный звонок. Водитель, однако, толком не понял, о чем шла речь, да ему и не полагалось.

– Хай, Боб! Какой сегодня телефонный курс?… А крупняком как отдают?… Может, подгонишь соточку? О-кей, договорились.

А ещё через некоторое время Горелов отпустил водителя домой, поскольку рабочий день закончился, и сам сел за руль. Немного поколесив по городу, проскочив через пару глухих переулков, и удостоверившись, что никто не сидит "на хвосте", он ещё раз позвонил Бобу и подъехал по указанному адресу. Машина вкатила в маленький дворик, и за ней захлопнулись железные ворота.

Здесь в, в этом кирпичном колодце, а, точнее, в подвале старого здания временно располагался пункт обмена валюты. Временно – это значит, только сегодня и лишь для одной операции. Пара неразговорчивых мужчин в кашемировых пальто помогла Горелову снести в подвал коробки. Потом часа два трещали машинки для счета купюр, и светили ультрафиолетовые лампы, поскольку следует убедиться в подлинности дензнаков0.

Избавившись от огромной массы рублей, Горелов стал обладателем ста тысяч наличных долларов. А обменный пункт закрылся. Подвал, в котором располагался офис какой-то тихой фирмы, использовался для валютных операций крайне редко, только когда сумма обмена превышала пятьдесят тысяч долларов. Очень удобно в таком закрытом месте страховаться от всяких неожиданностей.

Услугами тайных менял пользовался весьма ограниченный круг людей, которым можно было доверять: челноки, отправляющиеся за товаром; риэлторы, продающие или покупающие за доллары квартиры; частные фирмы, оперирующие огромными суммами неучтенной наличности и так далее. Существовал и свой внутренний обменный курс, так называемый "телефонный". Он устанавливался по телефону по согласованию несколькими подпольными менялами и по телефону же сообщался клиентам. Переговоры с ними велись через диспетчера Боба.

Обычно в это время Горелов заезжал в предвыборный штаб Будякина, чтобы узнать новости, отдать распоряжения и подкинуть деньжат. Но сегодня он и не подумал этого сделать, а сразу поехал домой. Жена уже ушла на работу в театр. Так что Горелов спокойно перебрал хранившиеся в тайнике документы, забрал нужные, равно как и немалую порцию денег, хранившихся там же.

Тут его настиг звонок Будякина. Серафим был взвинчен, кричал, потом, прооравшись и немного успокоившись, рассказал, что областная избирательная комиссия, мало того, что прекратила предварительное голосование, но и сделала официальное предупреждение, дескать, отменит его регистрацию как кандидата в депутаты Государственной Думы за грубое нарушение Закона о выборах, выразившееся в массовом подкупе избирателей.

– Брось, не нервничай так, – стал успокаивать его Горелов, – каждые выборы поют эту песню, а ещё никого ни разу не наказали. Это они так денег просят. Завтра я им дам и все пойдет своим чередом, как планировалось. Нужны свидетели, заверенные показания, а, главное, следует доказать, что это существенно повлияло на волеизъявление граждан. И доказать через суд. А такие судебные решения оспариваются элементарно. Так что дело будет кочевать до Верховного суда, а это года два. И все это время вы будете спокойно заседать в Думе.

Понадобилось минут десять, чтобы втолковать раздраженному Серафиму, что никакой опасности нет. А за день до выборов, когда на каждом избирательном участке можно будет предварительно проголосовать, десятки натасканных агитаторов отправятся вербовать пенсионерок. За пятьдесят рублей старухи хоть за батьку Махно проголосуют – пенсию-то второй месяц собес задерживает.

Вселив уверенность в Будякина, посоветовав тому расслабиться, отдохнуть, сходить в сауну и как следует развлечься, Горелов отделался от босса и сел за домашний компьютер. Он принялся смотреть, переписывать и стирать файлы. Работу прервал звонок из областной прокуратуры. Час был поздний, и это значило, что прокуратура особое значение придает данному делу. Да и сам факт, что прокуратура областная, а не районная, говорил о многом.

Какой-то следователь, Горелов не расслышал фамилию, да и не хотел её знать, очень хотел бы завтра прямо в девять утра, в крайнем случае, в десять, видеть в своем кабинете директора "Бюро социальных технологий" с финансовыми документами по избирательной кампании гражданина Будякина. "Да пошел ты!" – подумал Горелов и заверил:

– Конечно, конечно, обязательно. В девять, к сожалению, я ещё только возьму в офисе необходимые бумаги, а к десяти – как штык! До завтра.

Теперь он окончательно убедился, что история заварилась нешуточная. Власти надавили на все рычаги и педали. Сейчас в прокуратуре, небось, снимают показания с каких-нибудь старух, недовольных слишком низкой платой за голосование. Потом расколется кто-нибудь из рыночных торговцев, которого угрозами принудили отвести по двадцать человек проголосовать за Будякина. Через пару дней отменят его регистрацию и вычеркнут из бюллетеней. Тот естественно, подаст в суд, но в субботу суд не работает, а в воскресенье выборы. Тем временем прокуратура начнет выяснять происхождение денежных средств кандидата. Тут всплывет разный компромат, и Будякина утопят, как котенка в унитазе. Ну, а "Бюро социальных технологий" просто разорят, и от Горелова все будут шарахаться как от чумного. Но ему на все это уже глубоко наплевать, он вышел из игры. А перед тем, как бросить карты, сгреб все денежки со стола.

Набив две спортивных сумки бумагами, дискетами, деньгами и взяв кое-что из вещей, Горелов отнес их в машину. В квартире, на первый взгляд, ничего не изменилось, во всяком случае, он старался, чтобы не создавалось впечатления поспешного бегства. Ему это вполне удалось. На столе остался лежать больничный бланк с онкологическим диагнозом.

Включив радиоприемник и настроив его на волну одной из местных радиостанций, Горелов повел машину в наступившую ночь. Неожиданно радиомузычка прервалась и девичий голос, развязно и манерно сообщил:

– А сейчас, как обычно в это время, криминальная хроника. Только что нам сообщили о перестрелке в десятой больнице. Это, наверное, станет самым громким преступлением прошедших суток. Мы пока не знаем подробностей, но как сообщают, убиты два человека. Преступники были вооружены автоматами Калашникова и использовали глушители. Наверное, это заказное убийство, потому что все происходило на девятом этаже больницы, где расположены так называемые коммерческие палаты. Сами понимаете, в них лежат не бедные люди, и кого-то из них заказали. Сейчас мы ждем новых известий, а тем временем слушаем Евгения Кемеровского с песней "Братва, не стреляйте друг в друга!"

– По заявке Вани Ижевского поет Жека Кемеровский, – хмыкнул Горелов, прислушиваясь к надрывному голосу певца.

Оказалось, ассоциация с Ижаком полностью соответствовала текущему моменту, потому как девица сразу после завершения песенных рыданий, радостно захлебываясь, заверещала:

– Нам только что позвонил наш радиослушатель Сергей из десятой больницы и сообщил подробности о состоявшейся перестрелке. Вы ни за что не поверите! Убитыми оказались сами киллеры! Видимо, ошибившись дверями, они вместо апартаментов богатого бизнесмена вломились в палату, где находился на излечении работник милиции. И этот работник оказался – кто бы вы думали? – женщина! И у неё оказался с собой пистолет. Мужественная женщина дала достойный отпор налетчикам, уложив на месте обоих. Вот она какая, настоящая русская женщина! И коня на скаку остановит, в горящую избу войдет, и киллеров истребит. Фамилии её Сергей не знает, а вот имя услышал. Ее зовут Виолетта! Надеемся, что Виолетта, так же как и Сергей, сейчас слушает нашу передачу, мы желаем ей скорейшего выздоровления, счастья, успехов в её трудной, но нужной работе. И сейчас специально для Виолетты звучит песня из кинофильма "Телохранитель" в исполнении обаятельнейшей Уитни Хьюстон. А затем три минуты рекламы. Оставайтесь с нами! Мы ждем дальнейших подробностей. Спонсор ночного музыкального канала – торговая фирма "Интершоп".

Припарковав машину к обочине, Горелов выключил двигатель и задумался. Только сейчас он осознал, насколько крепко оказался повязан с Будякиным и его личной гвардией. Из этой связки следовало выбираться как можно скорей. Какой он все-таки молодец! Еще не зная, что может произойти, интуитивно почувствовал опасность и принял срочные меры.

Редкое имя Виолетта фигурировало в информации о Черном Пауке, которой с ним поделился Старков. Значит, "старфорсы", несмотря на предупреждение, снова бросились ловить Славку Пермякова и нарвались на крупную неприятность. Если радиоболтушка сообщила правду, милиция заполучила два теплых трупа и скоро выйдет на охранную фирму Старкова, а, значит, и на Будякина. И, логически рассуждая, начнет трясти все его окружение. Уж коли накрыли банду, то, чем она многочисленней, тем более впечатляюща победа над преступностью. Будякина объявят главарем, Старкова – главным головорезом, а Горелова – мозговым центром. В суде, допустим, он отобьется, докажет, что не при чем, но вся жизнь пойдет прахом.

Раскрыв трубку сотового телефона, Горелов набрал номер Старкова. Тот отозвался почти мгновенно.

– Привет, это Валера. – Горелов не рискнул назваться по фамилии, вдруг кто-то записывает разговор на магнитофон. – Тут по радио сообщили о стрельбе в десятой больнице. Ты не в курсе, что там такое?

– А тебе что за дело? – взорвался в ответ Старков. Горелов, поморщившись, даже трубку от уха отстранил. – Все-то ты знаешь, всюду нос суешь. Смотри! – И вдруг переменил тон на прямо противоположный. – Ладно, не сердись. Ты где сейчас, посоветоваться надо.

– Да где же мне быть? – изобразил удивление Горелов. – Дома, конечно. Только, знаешь что, я сейчас себя хреновато чувствую. Наелся таблеток, ложусь спать и телефоны выключаю. Давай завтра с утра?

– Давай, – легко согласился Старков. – Ладно, тогда отдыхай, а завтра на свежую голову… Спокойной ночи!

"Как же, так я тебе и поверил!" – подумал Горелов, убирая телефон. Совершенно очевидно, что Старков прекрасно понимает: завтра его объявят в розыск. Сейчас ему надо заметать следы и убирать свидетелей. Будякин соучастник и организатор, а вот Горелов носитель опасной информации. И Старков знает, что эта информация имеет вид досье, хранящегося дома у директора "Бюро социальных технологий". Значит, должен явиться на дом прямо сейчас. Что ж, пусть приходит.

Горелов продолжил цепочку логических рассуждений. Еще неделю Будякин, теоретически, остается неприкосновенной личность, поскольку зарегистрирован кандидатом в депутаты. Есть у него такая льгота на время выборов. Но это милиция его трогать не может. А вот для Ижака такие иммунитеты не существуют. Как только станет известно, что Серафим остался без телохранителей, бандиты потребуют обратно свои денежки. Иначе они не бандиты, а лохи деревенские, и над ними будет потешаться вся Сибирь, а уличные побирухи пальцем тыкать. Так что первым делом они явятся опять-таки к Горелову и скажут: "Ты наши бабки отгребал? Гони обратно взад!" Потом подвесят за ноги и примутся деньги выколачивать. Возможно, даже раскаленным утюжком.

Следовало немедленно уносить эти самые ноги и стараться не оставлять следов, чтоб по ним не отыскали. Собственно, что бросал здесь Горелов, кроме жены? Детей у них не было. Единственное детище – "Бюро социальных технологий", и так обреченное на неминуемую гибель, прекратило существование. Никаких перспектив в Екатеринбурге не осталось. Кругом одни враги – власть, уголовники, журналисты, общественное мнение – все жаждут его крови.

А с другой стороны – целая куча долларов. Этого вполне хватит, чтобы начать новую жизнь. Собственно, ради чего он из кожи лез столько времени, выводил людей во власть, копил компромат, работал на всякую сволочь? Да ради денег! Так вот они! А что касается жены – если и вправду соскучится по ней, позвонит и станет ясно, соскучилась ли она по нему.

Единственное, ради чего стоило задержаться, так это сделать на прощанье какую-нибудь пакость. И Горелов направился к десятой больнице. Внутренний голос подсказывал ему, что он там обязательно встретит нужного человека. Некоторое время он наблюдал из машины за центральным входом в больницу. Возле крыльца стояли два милицейских автомобиля, а сквозь стеклянные двери был виден слоняющийся по фойе сержант.

Расстегнув одну из своих сумок, Горелов вынул из неё три папки с бумагами. Возле заднего стекла лежал рулон глянцевых плакатов с портретом Будякина. В один из плакатов он завернул папки и отпустил звонкий щелбан в мудрый лоб своего босса, украсивший пакет. Потом решительно зашагал к входу. В фойе он небрежно кивнул сержанту, намереваясь пройти мимо, но тот не поддался на уловку и заступил дорогу.

– Я доверенное лицо кандидата в депутаты Государственной Думы, заявил Горелов, махнув перед носом милиционера картонной карточкой. – Мне нужно к вашему начальству.

– Одну минуту, – сержант никак не отреагировал на удостоверение, а достал рацию. – Товарищ майор, тут какой-то гражданин из Государственной Думы хочет пройти.

Рация пробурчала в том смысле, что сейчас кто-нибудь спустится и все выяснит. Ждать пришлось минут пять, Горелову даже надоело торчать в фойе и он совсем уже решил отправляться восвояси, когда появился какой-то невзрачный тип в штатском. На начальника он походил меньше всего, скорее, на санитара, снявшего белый халат. Но он предъявил удостоверение и представился старшим оперуполномоченным Ямщиковым.

С некоторым запозданием Горелов сообразил, что генералы и полковники не бегают смотреть, кто там пришел. Они посылают кого-нибудь чином пониже. Значит, самым младшим оказался старший оперуполномоченный. Тоже неплохо. И Горелов протянул ему пакет, глядящий проницательными глазами глянцевого Будякина.

– Передайте это вашему руководству. Я думаю, ему будет небезынтересно.

– А на словах что передать? – поинтересовался Ямщиков, взвешивая на руке пакет.

– Наилучшие пожелания! – отозвался Горелов уже от самых дверей.

Поднявшись по лестнице одним этажем выше, Ямщиков развернул плакатную обертку и обнаружил три папки с документами. Две толстые были посвящены Будякину, одна, довольно тонкая, Старкову и его охранной фирме. Капитан только присвистнул, разглядев, какой подарочек подкинул известный екатеринбургский политолог. Ямщиков знал в лицо всех, кто был завязан с Будякиным.

Сейчас на его губах играла точно такая же коварная улыбка, какая была на губах Горелова в момент передачи пакета с компроматом. Он быстро глянул досье Будякина и только головой покачал, какие там находились документы. А вот папочку с надписью "Агентство Starfors" пролистал гораздо внимательней.

Потом поднялся на седьмой этаж и, написав записку на клочке бумаги, сунул её в пожарный кран на лестничной площадке. На девятом этаже Ямщиков подошел в коридоре к столу дежурной медсестры и попросил разрешения оставить на время пакет. Папки были завернуты в тот же самый будякинский плакат, только развернутый картинкой внутрь.

Капитан прошел в палату, где несколько высших чинов областного и городского управлений внутренних дел курили, разговаривая о том, о сем. Считалось, что они руководили усиленной объединенной оперативно-следственной группой по расследованию нападения на следователя Водянкину. Громкое преступление требовало громких командных голосов. Удачно подвернувшийся под руку Ямщиков тоже попал в руководство группой. Он отлично понимал, что полковникам просто был необходим офицер на побегушках, но это позволило быть в курсе происходящего и даже слегка влиять на ход расследования.

– Помощник Будякина явился, – сообщил небрежно, словно произошло нечто абсолютно малозначащее, – вынюхивал, чем бы поживиться накануне выборов. Я его отправил в пресс-центр УВД. Да, тут мои ребята подъезжали, с ними ещё разговаривал. Они раскопали любопытную информацию по агентству "Стар форс". У тех, оказывается, есть секретная база на Завокзальной в районе первого "холодильника".

– Так, ладно, – задавив сигарету в блюдце, поднялся полковник из облуправления, начальник особой следственной команды, – пора выдвигаться на место операции. Группы захвата уже должны сосредоточиться. С "холодильником" потом разбираться будем. Ты, Ямщиков, двигай вперед на главную квартиру. Я по радио отдам распоряжение, что осмотром будешь ты руководить.

* * *

Автоматы в руках киллеров – не новинка. По крайней мере, в Екатеринбурге этим никого не удивишь. Здесь даже выработался свой стиль. Трое убийц с разных позиций поливают огнем назначенную жертву, скашивая вместе с телохранителями и попутчиками, превращая в решето автомобиль. Потом бригада "терминаторов" мгновенно покидает поле боя на своей машине, оставив несколько окровавленных трупов. Автоматы, как правило, потом бросают вместе с машиной. Обычно это подержанные АКМы, для одноразовых акций сгодятся и дешевые машинки.

Двое парней, застреленных Виолеттой в больничной палате, были вооружены, на первый взгляд, знакомым оружием, только новым. Но, приглядевшись, эксперт-криминалист, а за ним и милицейское начальство поняли, что автоматы хоть и той же самой калашниковской конструкции, но отличаются от старых знакомых. Во-первых, складывающийся приклад и рифленое цевье были выполнены из ударопрочной пластмассы черного цвета. Укороченный ствол, на который вместо штатного дульного тормоза-компенсатора установлен фабричный прибор бесшумной стрельбы, напоминал укороченный автомат АКСУ-74 калибра 5, 45 миллиметра, находящийся на вооружении спецподразделений. Но на полу валялись гильзы от автоматного патрона калибром 7, 62. И в недорасстрелянных магазинах оставались именно такие патроны.

Озадаченные начальники принялись вызванивать по домашнему телефону старшего специалистата из оружейно-баллистической лаборатории, и тот, поколебавшись, сказал, что это, пожалуй, автоматы АК серии 100. Новые модификации, которые вобрали все самое лучшее, наработанное конструктором Калашниковым. В общем, несколько позже полковник из штаба Уральского военного округа, отвечающий за вооружение, подтвердил, что это АК-104. Но они на вооружение округа ещё не поступали.

Правда, возглавляющие усиленную оперативно-следственную группу милицейские начальники ещё раньше сообразили, что раз у подстреленных киллеров такое оружие, значит, у их сообщников наверняка не хуже. Еще неизвестно, что там может оказаться в подпольных арсеналах. В Екатеринбурге уже стреляли из гранатометов, в том числе по зданию управления по борьбе с организованной преступностью и областному "Белому дому", где в этот момент, правда, не было никого из правительства, а у другой банды был изъят реактивный пусковой комплекс "Фагот".

После короткого совещания было принято решение немедленно задержать весь личный состав охранного агентства "Старфорс" и провести обыски в местах проживания работников и служебных помещениях. По городу была объявлена повышенная готовность, а группы Специального отряда быстрого реагирования (СОБР) спешно покидали базу, выдвигаясь на боевые позиции.

Требовалось заблокировать три квартиры в жилых домах, офис, арендованный в административном здании и квартиру Будякина, которую должны были охранять работники агентства. Прокуратура оперативно выдала ордера на обыск, и даже, как вполне реальный, рассматривался вариант мирного решения проблемы. То есть гражданам "старфорсам" предлагается впустить милицию, они отпирают двери и их препровождают в нужном направления для выяснения и всего прочего.

А пока собровцы выдвигались, вели разведку и подгоняли снаряжение, сидя в своих автобусах и фургонах, начальство планировало локальные операции, согласовывая их с единым планом. Согласовывать пришлось довольно долго, и Ямщиков поспел вовремя, ещё ничего не начиналось.

Его больше всего привлекала квартира на первом этаже, где был прописан Старков с тремя бойцами. Туда он и отправился, чтобы сразу после захвата руководить осмотром, точнее, обыском помещения. Собровцы бездельничали в темном автобусе, дремали или делали вид, но никакого возбуждения или нервозности не проявляли. А, собственно говоря, чего ради нервничать, если уже было известно, что в квартире находится всего один человек.

Учитывая, что человек может быть вооружен, а то, что он чрезвычайно опасен, и так ясно – все сотрудники агентства "Старфорс" бывшие бойцы спецназа ГРУ, многие с боевым опытом, квартиру решили брать с двух сторон. Одна группа взламывает двери, отвлекая на себя противника, а основная штурмовая команда врывается в окна. В случае активного сопротивления вести огонь на поражение.

Сначала, как полагается, позвонили в двери и предложили открыть. Последовал отказ. Тот час один из бойцов СОБРа, двухметровый громила, схватил полупудовую кувалду и обрушил её на железную дверь, наполнив подъезд оглушительным грохотом. Когда он размахнулся в третий раз, из квартиры ударила автоматная очередь. Пули прошили трехмиллиметровый стальной лист, одна из них отбросила руку бойца, и кувалда полетела на бетонный пол.

С этого мгновения начался настоящий штурм. Пока раненого бойца, теряющего сознание от болевого шока (пуля раздробила кость), выносили из-под огня и оказывали ему первую медицинскую помощь, его товарищи, прикрываясь бронещитами, стреляли в ответ, дырявя дверь. Тем временем на улице подогнали под окно квартиры собровский "Урал" и накинули крюк на оконную решетку. Рявкнул двигатель, натянулся трос, и решетка, прогнувшись, вылетела и, бренча, поволоклась по земле за автомашиной.

Обломки кирпичей и стеклянные осколки не успели просыпаться на газон, как двое бойцов, ступая прямо по подставленным спинам товарищей, маханули через подоконник в темную комнату, вынося выставленными автоматами оставшие стекла, бросились на пол, раскатились в стороны и взяли на прицел выход в коридор. Следом запрыгнули ещё двое, присели, прикрываясь броневыми щитами.

– Предлагаю немедленно прекратить сопротивление, сложить оружие и сдаться, – раскатился усиленный мегафоном голос, – в противном случае будете уничтожены.

– Да пошел ты-ы! – отчаянно заорал "старфорс", полоснув автоматной очередью изнутри по кухонному окну.

Вслед за стеклами вылетела оконная решетка, "с мясом" выдранная с помощью того же троса и автомашины. А в кухню забросили дымовую шашку. Картонный цилиндр громко шипел, извергая плотную струю удушливого дыма, и под действием этой реактивной струи ворочался на линолеуме. Тяжелые клубы дыма стелились по полу, выползая в коридор. Еще несколько минут, и они заполнят квартиру, вытеснят весь кислород.

"Старфорс" понял, что сейчас его будут брать. Дверь сотрясалась от ударов и вот-вот должна была вылететь. Где-то в задней комнате слышалась возня, туда уже проник противник. Оставалось либо сдаваться, либо прорываться. Парень не стал дожидаться, пока ситуация станет ещё хуже, и ринулся на прорыв.

Он сдернул с вешалки в коридоре первую попавшуюся под руку куртку и бросил на фугующую дымом шашку, сгреб и вместе с курткой выкинул за окно. Успел при этом хлебнуть чистого воздуха и протереть слезящиеся глаза. Потом, сдерживая дыхание, присел под подоконник и выдернул кольцо гранаты. Надо было бросить гранату на улица и сразу после взрыва выпрыгивать самому. Пока осаждающие приходят в себя, был шанс убежать. Ночь, а ближние дворы и переулки он наверняка знал лучше.

В этот момент рухнула входная дверь, и в квартиру ворвались собровцы, прикрываясь щитами и стреляя вслепую. Автоматная очередь, выпущеная в дверь кухни, ранила "старфорса", и он выронил гранату себе на колени. Щелкнула, отлетая, предохранительная скоба. Слабеющий "старфорс", захлебываясь удушливым дымом, нашарил гранату, но бросить уже не успел. Или не смог. Грохнул взрыв, ударная волна, горячая и дымная, обежала квартиру и вышибла уцелевшие стекла.

Одного бойца легко контузило, другому волной припечатало лицо бронещитом, основательно расквасив нос. "Старфорс" погиб мгновенно. Оторванную кисть руки раскидало по стенам и потолку кровавыми брызгами. Осколки изрешетили всю кухню. Со свистом выходил газ из развороченной плиты, его противный запах примешивался к слезоточивому дыму. Сквозняк выносил эту смесь на улицу.

Собровец в противогазе завернул кран на газовой трубе и лучом мощного фонаря высветил скорчившееся под окном мертвое тело. От вида исковерканной осколками плоти он чуть не наблевал в противогаз и поспешно отправился осматривать другие помещения.

Из окна дальней комнаты выпрыгивали бойцы основной штурмовой группы, так и не успевшие ни разу выстрелить. Но дымка глотнуть успели и сейчас откашливались, отплевывались и чихали. Приставив к стене выломанную решетку, как лестницу, Ямщиков влез в окно, прижимая к лицу мокрый платок. Впрочем, поганый дым уже почти полностью выдуло. Тут он встретился с бойцом, который, сдернув с потного лица противогаз, сообщил, что больше никого в квартире нет. Следовало приступать к осмотру, составлять протоколы и делать фотоснимки.

Пока передовой отряд криминалистов, следователей и начальства увлеченно занимался трупом на кухне, подоспел районный прокурор и сходу обвинил всех в грубом нарушении законности. Дескать, следовало вести переговоры. Обстоятельства вовсе не требовали применения оружия, а то, что здесь произошло, квалифицируется как умышленное убийство. В лучшем случае, как превышение власти и мер защиты.

– А ты бы хотел, чтоб он нас всех тут гранатами закидал? – заорал командир взвода СОБРа, только что отправивший в госпиталь своего бойца, раздробленную руку которого теперь предстояло спасать хирургам.

Пользуясь тем, что все отвлечены перепалкой, Ямщиков, подсвечивая фонариком, аккуратно обшарил дальние углы квартиры. Распахнув один из шкафов, он обнаружил, что тот маскирует вход в небольшую комнатку. Она вся была забита электронной аппаратурой. Два компьютера, сканер, принтер, чуть не десяток магнитофонов, два сервера и нечто, напоминающее цифровой телефонный коммутатор. Все это опутано соединительными кабелями и проводами.

Самое примечательное, что аппаратура была включена, и один из магнитофонов тихонько шелестел. В плексигласовом окошечке виднелись вращающиеся бобинки компакт-кассеты. Ямщикову хватило грамотности сразу понять, куда попал, – узел электронного шпионажа, станция прослушивания телефонных разговоров. А раз телефонные разговоры записываются, где-то близко должны храниться и сами записи. Естественно, не в мешках из-под картошки, а в каких-то коробках или шкафах.

В тесной комнатухе, пропахшей нагретой пылью и пластиком, едва умещалась пара вращающихся стульев. Свободное место могло найтись разве лишь под столами с аппаратурой. На полу действительно стояли картонные коробки с кассетами, но чистыми, предназначеными для записи. А картонки с записями оказались в шкафу, служившем входом. В луче фонаря хорошо читались крупные надписи на торцах коробок: "Бизнес", "Мэрия", "Область", "Менты", "Банки", "Воры".

Ямщиков прихватил две коробки – "Менты" и "Воры". Высунувшись в окно, тихонько свистнул. Подошел оперативник из его группы Саня Ерошин.

– Снеси в машину и помалкивай, – негромко скомандовал Ямщиков.

Потом он скрылся в квартире, чтобы присоединиться к следственной группе. На лестничной площадке продолжал бушевать прокурор, хотя собровцы, сделав свою неблагодарную работу, уже уехали. Здесь же жались понятые мужчина и женщина средних лет.

– Давайте уже обыском займемся, – с ходу предложил Ямщиков и сделал приглашающий жест прокурору. – Проходите, чтобы больше не случилось каких нарушений. И понятых тоже попрошу.

Он вернулся в квартиру, включая по пути свет. Лампочки уцелели везде, кроме кухни. Следом цепочкой тянулись все остальные. Пройдя в дальнюю комнату, Ямщиков огляделся и указал на раскрытую дверцу шкафа:

– Попрошу понятых заглянуть внутрь. Вы видите помещение, заполненное радиоаппаратурой. Попрошу засвидетельствовать, что некоторые магнитофоны работают, вращая кассеты. А вот здесь, – он раскрыл другую створку шкафа, находятся коробки. Сейчас я выну одну из них. Хотя бы вот эту, с надписью "Прокуратура".

– Погодите, – заволновался прокурор, – что все это значит?

– Сейчас узнаем. – Ямщиков раскрыл коробку. – Ого! Да тут магнитофоннные кассеты. Как я понимаю, с записями. – Он вытащил одну. – Но тут только номер написан. Наверное, надо в компьютере смотреть. Там, поди, указано, чьи разговоры под этим номером значатся.

– Я требую тщательного пересчета всех кассет, – твердо сказал прокурор. – Затем коробка должна быть опечатана. Вскрыть и прослушивать записи только в присутствии представителя прокуратуры.

– Нет возражений! – одобрил Ямщиков. – Там, кстати есть коробка с надписью "УВД", её тоже следует опечатать и прослушивать только в присутствии представителей областного управления.

– Я думаю, – внезапно успокоился прокурор, – что это дело передадут в прокуратуру. Вам совсем не обязательно прослушивать записи наших разговоров, возможно, секретных.

– Возможно, – согласился и подтвердил кивком Ямщиков. – А возможно, так, ерунда всякая, чистая бытовуха. – Пояснил: – Совместные пьянки, сауна с девочками, дружеские разговоры с бандитами за бутылочкой пивка. Мало ли что с вашим братом-прокурором может стрястись. Вон, даже сам министр юстиции на банном скандале залетел. Вы пока кассеты считайте, а я схожу позвоню своему начальству, пусть охрану пришлют. Как бы что не пропало.

– Я тоже позвоню, – подскочил прокурор.

– Вот это правильно, – снова одобрил Ямщиков. – Будем совместно бороться за честное имя своих контор. Впрочем, я человек маленький, про меня вряд ли что здесь найдется, а вам, пожалуй, следует озаботиться.

Реакция начальства на звонок оказалась бурной сверх всяких ожиданий. Тут же все прилетели. Сразу разгорелись дебаты, куда везти изъятые кассеты, в прокуратуру или УВД? Ясное дело, присутствие Ямщикова уже не требовалось, было кому обыск и опись производить. И он легко напросился поучаствовать в осмотре базы "старфорсов" возле хладокомбината. Естественно, после того, как собровцы её захватят.

Здесь он уже все и так успел увидеть. Из интересных предметов, найденных в квартире, особо стоило отметить два бронежилета, гранаты, патроны к пистолетам Макарова и ТТ, само собой, изрядный запас автоматных патронов, прицел ночного видения, лазерный подствольный целеуказатель, целый ящик электронных подслушивающих устройств и всякую мелочевку типа черных масок, наручников и ножей.

К этому времени стало известно что две других квартиры, где проживали "старфорсы" оказались пустыми. Их взломали и захватили без лишнего шума. Там никакой аппаратуры не обнаружилось, зато нашлись боеприпасы, гранаты и кое-какая амуниция.

Двух парней, охранявших Будякина, легко взяли у того дома. Они сидели в прихожей босса в креслах и скучали. Так скучать им предстояло всю ночь до утра. После ночного испуга, вызванного пауками на веревках, Будякин потребовал, чтобы его покой оберегали круглосуточно. Когда к нему в гости пришел полковник из областного управления, дверь, несмотря на поздний час, сразу распахнулась. Но вслед за полковником вошли собровцы с автоматами и попросили ребят поднять руки.

У парней оказались при себе зарегистрированные пистолеты ИЖ, принадлежащие охранному агентству, и документы на право ношения. Тем не менее, оружие изъяли, а самих увезли на допрос. Будякин страшно возмущался, кричал, что это очередная провокация, звено в общей цепи заговора властей. Он дозвонился до репортеров "Ночных новостей" и, уже после отъезда группы захвата, выступил перед телекамерами, заявив решительный протест. Потом принялся дозваниваться до прокурора области, которого дома не оказалось. В конце концов, Серафим, пожаловался какому-то дежурному, что его лишили охраны и оставили на растерзание кому попало.

А прокурор области и руководство УВД в это время все продолжали делить кассеты с записями перехваченных телефонных разговоров. Оказалось, что, благодаря мощной компьютерной системе, прослушивались десятки телефонных линий. Среди прочих и налоговая инспекция, и крупные бизнесмены, и политики, и ответственные чиновники. В общем, тянуло на хороший срок по ряду статей за разные незаконные деяния. Начальство все-таки договорилось и решило прослушивать записанные разговоры своих ведомств сообща.

Группа захвата попутно проникла в офис "Старфорс". Ключи оказались у одного из захваченных на квартире Будякина охранников. Сам офис, арендованные в здании одного из проектных институтов две смежных комнаты на первом этаже, находился на сигнализации. Остальную территорию первого этажа, включая бывшую столовую, арендовал мелкий банк с круглосуточной охраной.

Из офиса изъяли всю документацию, а из оружейного ящика забрали ещё два пистолета и три помповых ружья с патронами. Оружие находилось в офисе совершенно законно. Имелись лицензии и все положенные документы, и правила хранения не были нарушены. Но агентство "Старфорс" уже заканчивало свое существование и оружие все равно подлежало изъятию. Помещение снова заперли, опечатали и позвонили на пульт вневедомственной охраны, чтобы включили централизованную сигнализацию.

Базу напротив хладокомбината обкладывали основательно. Когда-то здесь находилась комплектовочная площадка, гараж и склад малоизвестного предприятия с заковыристым наименованием "Свердлоблсельсвязьстрой". Правда, строить линии связи оно предпочитало в городе, в крайнем случае, в пригородных птицефабриках. После приватизации база несколько раз меняла хозяев и сейчас числилась в собственности у некой торгово-производственной фирмы "Торикс-АБ".

Почти трехметровый бетонный забор и высокие стальные ворота надежно прикрывали территорию базу от посторонних взглядов. Только самый верх длинного ангара виднелся над оградой. Над воротами была установлена телекамера, прикрытая сверху металлическим козырьком, так что незаметно подойти к воротам оказалось невозможно. Да никто и не старался.

На крыше хладокомбината заняли позицию снайперы. Хоть они и оказались довольно высоко, но и им забор мешал видеть двор, освещенный двумя прожекторами. С крыш соседних складов другие снайпера и наблюдатели рассмотрели металлические контейнера, штабеля ящиков и металлических бочек, сложенных у забора, и несколько автомобилей.

Крыша старого гаража чуть возвышалась над забором, и казалось странным, что машины не загнали внутрь. Может, места не оказалось? К воротам примыкало одноэтажное здание. Когда-то пять его окон смотрели на проезжую часть, но сейчас все они были заложены кирпичом и заштукатурены. Только прямоугольные заплаты выделялись на стене, обозначая места, где прежде располагались оконные проемы. Таким образом попасть внутрь ограды можно было только в ворота или через забор.

Собровцев данное обстоятельство ничуть не смущало. Через забор, так через забор. Не велика проблема – подогнать грузовик и прямо из кузова прыгнуть на ограду. А ещё лучше – взять под прицел двор и потребовать от присутствующих, чтобы выходили с поднятыми руками. А телекамера над воротами покажет, что улица полна вооруженных и экипированных по полной программе здоровенных мужиков, так что всякое сопротивление не только бесполезно, а прямо-таки вредно для здоровья.

Затишье на территории базы никого не насторожило. Ночь, люди добрые спят давно. Так что и "старфорсы", скорее всего, спят в одноэтажке у ворот. Не в контейнерах же им сидеть, и не в ангаре. Так что собровцы не особо скрытничали, начиная операцию.

Два грузовика подкатили с противоположных сторон. Один остановился возле одноэтажки, и на плоскую крышу длинного дома полезли бойцы, подсаживая друг друга. Из другого грузовика, пяток метров не доехавшего до ворот, атакующие забирались прямо на бетонную ограду и прыгали вниз.

Тут с торцевой стены ангара под самой кровлей распахнулось окошечко и оттуда ударил ручной пулемет. Длинная очередь буквально смела собровцев с плоской крыши. Кто не успел спрыгнуть в кузов сам, того стащили товарищи. Четверо человек были ранены, только бронежилеты спасли их от гибели.

Следующая очередь ударила по верхней кромке забора. Но тут открыли ответный огонь снайпера с крыши хладокомбината. Расстояние едва ли составляло полторы сотни метров, и после нескольких торопливых выстрелов пулеметный огонь был подавлен. Но теперь заговорили автоматы. Трое собровцев, успевших спрыгнуть во двор, оказались прижаты к земле. Один из них оказался легко ранен. Все трое не по разу отбывали двухмесячные чеченские командировки и сейчас огрызались короткими очередями, стараясь не подпустить слишком близко противника и сковывая его действия.

Тут погасли прожектора и двор погрузился во тьму, изодранную вспышками выстрелов, красными огнями трассеров и искрами рикошетов. Но темнота, скорее всего, была на руку атакующим. Кто-то из них установил на крыше мощный фонарь, ослепительный луч которого, направленный точно на окошко под кровлей амбара, больше не позволял вести прицельный пулеметный огонь.

Двое "старфорсов", используя штабель ящиков как лестницу, перемахнули через забор на территорию соседней базы. Но здесь их уже ждали. Сразу несколько голосов заорали:

– Стоять! Не двигаться! Бросай оружие!

Но тренированные парни покатились по земле, стреляя из автоматов на звук. Последовала короткая перестрелка. Собровцы скрывались за пакетами металлических труб и патронов не жалели. Из них никто не пострадал, а оба "старфорса" были сражены наповал. Они оказались без бронежилетов, правда в полном камуфляжном обмундировании. Похоже, если они и спали до нападения на базу, то не раздеваясь.

Еще четверо пытались вырваться на джипе. Надо сказать, что машины во дворе стояли не как попало. Со стороны ворот их не было видно вообще за расставленными металлическими контейнерами. В стенках контейнеров темнели небольшие амбразурки, через них вели огонь "старфорсы". Старший лейтенант Старков предполагал, что однажды его базу придется оборонять, и превратил её в небольшой укрепрайон.

Собровцы, разъяренные, – только что четверых их товарищей, срезанных пулеметной очередью, увезли в госпиталь, ввязались в бой, но больше на рожон не лезли и снижали интенсивность огня. Снайпера на соседних крышах помочь не могли, из-за высокого забора не видели низко расположенных бойниц в стенках контейнеров. На плоской крыше одноэтажки возле ворот снова залегло несколько бойцов СОБРа и постреливало по вспышкам выстрелов. Темнота не позволяла как следует прицелиться. Одного из бойцов вскоре контузило – пуля попала в сферический шлем. Специальная сталь выдержала, но парня пришлось выводить из боя. Это и других заставило пореже высовываться. Судя по всему, у "старфорсов" имелись прицелы ночного видения.

Такие прицелы имелись и у СОБРа, но не имелось подходящих позиций. Ленивая перестрелка затягивалась, а потом почти стихла. Милицейское начальство ждало рассвета и через мегафон рассказывало о бесполезности сопротивления, склоняя обороняющихся к сдаче. На помощь подходили поднятый по тревоге Екатеринбургский ОМОН и спецназ внутренних войск "Россы".

Блокированные за бетонным забором "старфорсы", пожалуй, и сами понимали, что не смогут вечно отсиживаться в холодных контейнерах и даже в теплом ангаре. Но по каким-то своим причинам сдаваться не желали. Им оставалось только прорываться.

Надо сказать, что шанс у них был. Хотя собровцам казалось, будто в одноэтажном здании у ворот никого нет, там находилось двое "старфорсов". Поддерживая по рации связь с остальной группой, они никак себя не проявляли, находясь в засаде. В случае массированной атаки они могли ударить в спину ворвавшимся во двор бойцам. А сейчас должны были открыть ворота и расчистить проход.

Когда загудел электродвигатель и железные ворота медленно поехали в сторону, все сразу поняли, что начался прорыв и что кнопка, включающая двигатель, находится рядом в домике. И кто-то её нажал. Командир отделения собровцев, лежавшего на крыше, уловил логику надвигающихся событий и скомандовал: "Вперед!" Вся команда попрыгала с крыши и прижалась к стене. Вполне естественно было ожидать, что, когда ворота откроются полностью, из домика выбежит тот, кто кнопку нажимал.

Но выскочил другой, получивший по радио команду атаковать милиционеров, блокировавших выезд с базы. "Старфорс", рывком распахнув двери, выбежал, держа в каждой руке по гранате с выдернутой чекой. Он забросил одну гранату на крышу и, пробежав несколько шагов, метнул туда же вторую. Потом прижался к стене, где его встретили слегка удивленные собровцы.

Старфорсу тут же заломали руки и, основательно съездив по морде, чтоб не дрыгался, ткнули разбитым носом в землю. Гранаты на крыше рванули почти мгновенно, осколки разлетелись в стороны, никого не задев внизу. Тут же в глубине базы рыкнул двигатель джипа. Ворота, бренча и дернувшись напоследок, остановились, открыв широкий проезд.

Этот проезд тут же попытался перекрыть грузовик. Тяжелый "Урал" загородил его своим высоким кузовом. Водителю очень не хотелось выполнять такую команду начальства, он жалел свою машину. Да и самому подставляться не хотелось. Поэтому он проехал гораздо дальше, чем следовало, спрятав за одноэтажкой не только двигатель, но и кабину с бензобаком. Кузов, тем не менее, перегораживал проезд почти полностью. Большая машина – "Урал".

В темноте среди контейнеров полыхнуло пламя, и, махнув огненным хвостом, в борт грузовика влепилась кумулятивная граната, выпущенная из ручного гранатомета. Яркий сноп взрыва, грохот, огненные брызги. "Урал", едва не опрокинувшись, загорелся. Водитель, благословляя себя за то, что не подставился под прямой выстрел, выкатился из кабины и успел отбежать до того, как рванул бензобак. Рвануло, правда, не очень впечатляюще: солярка не бензин.

Но вслед за этим в боковое окошко одноэтажного строеньица, выходящее к воротам, выглянул "старфорс", тот самый, что давил на кнопку открывания ворот, и подбросил под грузовик тротиловую шашку с горящим бикфордовым шнуром. Шашка была приличная – граммов на триста. Этот взрыв опрокинул полыхающую машину на бок, окончательно превратив её в груду искореженного металлолома.

Некоторое время было слышно, как сзади в здании хладокомбината сыплются стекла. Потом, громко взревел двигатель джипа. Огромный автомобиль, сам похожий на дизельный фургон, вылетел на улицу. Над опущенными стеклами боковых дверок торчали три автомата и лупили короткими очередями. Трассирующие пули рикошетили от асфальта и стен, взмывая в небо красными фонтанными струями.

Один автомат почти сразу заткнулся. По джипу со всех сторон тоже лупили из всех стволов, но в основном длинными очередями. Изрешеченная машина, с лобовым стеклом в белых пятнах густых трещин в местах пулевых пробоин, вихляя на пробитых скатах, успела проехать сотню метров. Но навстречу ей неслась колонна ОМОНа, и первой мчала боевая машина десанта с торчащим вперед пулеметом и бойцами, торчащими из люков.

Мощные фары БМД ослепили водителя джипа. Он крутнул руль, вильнув в сторону, из бокового окна шарахнула автоматная очередь. Пули сыпанули по броне, и пулеметчик, не дожидаясь команды открыть огонь, нажал спусковой крючок, моментально опорожнив половину патронной ленты. Двигатель джипа заглох, окутавшись паром из перемолотого пулями радиатора. Водительская дверца распахнулась и из кабины свесился на асфальт человек. Он несколько раз дернул головой, стукаясь затылком, потом успокоился.

БМД промчался мимо, а вторая машина, "уазик" свернула на обочину, и бойцы в бронежилетах и масках моментально окружили расстрелянный джип. Но пассажиры его тоже были уже расстреляны. И омоновцы, быстро сев обратно в "уазик", кинулись догонять колонну. Впрочем, тут догонять-то было нечего, считанные десятки метров.

Навстречу слегка припоздавшему ОМОНу в свете догоравшего "Урала" собровцы волокли со двора двух схваченных "старфорсов". Того, что кнопку давил и взрывчатку бросал, они тоже захватили. Сразу после взрыва, пока тот ещё с пола не поднялся. Он ведь, как тротил метнул, сразу залег, чтоб осколками или ударной волной голову не снесло.

Тут за ангаром грохнул ещё один взрыв. Обвалилась целая секция бетонного забора. Это оставшиеся "старфорсы" попытались прорваться через территорию соседней базы. Но сразу натолкнулись на блокирующее подразделение. Последовало короткое столкновение. "Старфорсов" прижали к земле автоматным огнем. Всего их было трое. И все сразу оказались ранены и сдались. Их перевязали и под усиленной охраной отправили в госпиталь.

Оцепление не снимали до вечера, все осматривали и обыскивали базу, фотографировали трупы и сочиняли протоколы. Ни среди схваченных, ни среди убитых не оказалось Старкова с ближайшим помощником. Где они, никто из арестованных "старфорсов" не знал, либо не желал говорить.

На базе нашли целый арсенал, вплоть до гранатометов. Среди прочего нашлось много боеприпасов, ручные гранаты, несколько ящиков взрывчатки. Кроме гранатометов обнаружили три одноразовых огнемета "шмель". С такой огневой мощью можно было смело контратаковать с очень большими шансами на успех. Трудно объяснить, почему "старфорсы" не пустили в ход все это добро. Наверное, будь здесь Старков, он бы, точно, сумел все правильно организовать.

В ангаре в стальном грузовом контейнер оказалась оборудована пыточная камера. Там обнаружили кандалы, от которых тянулись цепи, притянутые болтами к стенкам. К потолку был приварен блок с петлей, натуральная дыба для подвешивания человека за руки или ноги. Целый чемодан садистского инструмента лежал на полу, забрызганном присохшей кровью. Но следы крови имелись не только на полу и стенах, а даже на потолке. Похоже, здесь запытали насмерть не одного человека. В таком случае становилось понятно, почему "старфорсы" так упрямо сопротивлялись. Наверное, у каждого из них руки по локоть в крови невинных людей, и очень не хотелось за это нести наказание.

* * *

Этим вечером, а, точнее, ночью, Славке больше не удалось встретиться с Ямщиковым. Записка, которую тот, как условились, оставил в пожарном кране на лестничной площадке, гласила:

"Как-нибудь ночь перекантуйся, завтра поедем за одеждой. В. перешла в седьмую. Забери у коридорной пакет. Я."

В общем, все ясно. "В." – это Виолетта, которую перевели в седьмую палату. "Я." – не кто иной, как сам Ямщиков. Вот только насчет пакета не совсем понятно. Ни о каком пакете разговора не заходило. Под коридорной, пожалуй, подразумевается дежурная медсестра, стол которой располагается в коридоре.

Ее как раз не оказалось на месте. Славка сунулся в стол и сразу увидел толстенный сверток из белой бумаги. К тому же на нем оказалась надпись: "Для Водянкиной". Вытащив пакет, Славка сразу понял, что внутри какие-то бумаги, не то сшитые в тетради, не то завязанные в папки. Он не стал дожидаться медсестры, тем более, не хотелось объясняться, кто такой и что здесь делает. Только все успокоилось, народ разошелся, милиция разъехалась, и возбуждать чужую бдительность было ни к чему.

Так что пакет он забрал и с легкой душой отправился в седьмую палату. В одной руке держал пакет, а в другой неразлучную коробку из-под шприцев, набитую деньгами. Дверь в палату Виолетты оказалась не заперта, наверное, ждала. И это хорошо, иначе пришлось бы стучать, привлекать ненужное внимание. Его и так сегодня оказалось слишком много для хрупкой, ещё не выздоровевшей окончательно, девушки.

В палате горел свет, но Славке показалось, что Виолетта спит. Только подойдя ближе, увидел, что глаза её открыты. Он подмигнул ей и кивнул ободряюще:

– Ну, как ты? Тут Ямщиков тебе какую-то посылочку послал. Заглянем, а?

Он развернул пакет, и с внутренней стороны обертки на него уставилась помятая физиономия "народного кандидата" Серафима Будякина. Это оказалось очень символично, поскольку на двух папках, находившихся внутри свертка стояла его же фамилия. На третьей папке значилось охранное агентство "Старфорс". Изумленный Славка так и присвистнул:

– Нет, ты только глянь! Ничего себе! Это где ж Ямщиков такого материальчика нарыл?

Обкормленная успокоительными, Виолетта реагировала слабо. Ее заторможенный, подавленный вид вызвал у Славки прилив жалости и нежности. Не удержавшись, он погладил её по полураспущенной косе, лежащей на казенной подушке.

– Да не убивайся ты так, Веточка. Все кончилось. А этих нечего жалеть, заслужили.

– А мне все равно их жалко, – всхлипнула Виолетта, – у них же матери… И сама испугалась, знаешь как… – Присядь ко мне, – поманила вялым движением руки, – что-то холодно…

Она всхлипнула. Славка опустился на краешек кровати, сунул пакет в тумбочку, куда ещё раньше пристроил коробку из-под шприцев, и робко коснулся волос Виолетты.

– Знобит, – прошептала она, не размыкая закрытых глаз, – Иди сюда, согрей. – Славка смущенно молчал, и она снова тихо повторила: – Согрей меня.

Затаив дыханье, с сильно бьющимся сердцем, Славка сбросил с плеч чужой халат. На цыпочках прошел к двери, повернул ключ и выключил свет. Виолетта коснулась его ледяными ладонями, сбивчиво зашептала:

– Иди ко мне… Мне так плохо… Давай побудем вместе… – она потерлась головой о Славкину грудь.

Сердце Славки ухнуло вниз – ночной рубашки на девушке не было.

* * *

Утро принесло Славке разочарование и обиду.

– Спасибо тебе, – сказала Виолетта, улыбаясь в потолок, – мне так плохо было вчера, так ужасно, а ты помог выйти из стресса.

– Это я должен тебя благодарить, – заикнулся было Славка.

– Прости, что я так тебя использовала, – Виолетта его попросту не слушала, говорила свое, – но мне правда нужно было как-то выйти из того состояния. Так что не бери в голову, мы ничем друг другу не обязаны.

– Обожди, – Славка попытался её обнять, – как-то до меня плохо доходит. Это что, ты меня вроде "тампакса" применила? Вставила, вынула, выбросила?

– Объясняю подробней, – Виолетта, уже совершенно обычная, выскользнула из его протянутых рук, выбралась из-под одеяла и повернулась спиной, вчера я была в состоянии депрессии и душевного надлома. Мужики в такой ситуации обычно кидаются в запой. – Она набросила пурпурную рубашку, выпростала копну волос, закрывших её до пояса. – Бабы устраивают истерики и жрут лекарства. А я использовала более действенный способ. – Она взяла гребешок и принялась расчесывать волосы. – И более приятный. Отлично снимает напряжение, восстанавливает эмоциональный баланс и гормональное равновесие. Теперь понял?

– Понял, – хмуро ответил Славка и тоже полез из-под одеяла. – У самого недавно было такое состояние, чуть не спился. А надо было, оказывается, тебя пригласить.

– Ну, это пустой номер, – заявила Виолетта, продолжая энергично орудовать гребнем, – я сама решаю, когда и с кем. И сколько.

– И часто приходится решать? – Славка мрачнел на глазах, от радостного утреннего пробуждения и следа не осталось.

– После расставания с так называемым женихом, вчера – в первый раз.

– А я думал, что нравлюсь тебе, – вздохнул Славка.

– Правильно думал, – подтвердила Виолетта, – ты и сейчас мне не разонравился. Но если задашь пошлый вопрос, а было ли мне хорошо, я тебя стулом ударю.

– Не спрошу, и так знаю, что хорошо. Просто я думал, между нами все как-то серьезней.

– Насколько я помню, жениться ты вообще не собираешься, а все остальное я серьезными отношениями считать не могу. – Она стала заплетать косу. – Горы для тебя все равно серьезней.

– А если бы не горы?

– А если бы не горы, тебя, наверное, и вовсе не существовало бы. С ними ты личность, мужчина, а без этих восхождений кто? Если никто, то мне такого тоже не надо, – она перебросила косу за спину и принялась, тихонько напевая, бренчать посудой на тумбочке.

– Ладно, – безнадежно махнул рукой Славка, натягивая белый халат вместо рубашки, – лучше я пойду.

– А разве ты не поцелуешь меня на прощанье?

– Что? – он остолбенел.

Виолетта мягко и неторопливо подошла, положила руки ему на плечи, поглядела в лицо лукавыми глазищами и вдруг прильнула в глубоком сильном поцелуе. Отстранилась, проверяя впечатление, полюбовалась задохнувшимся Славкой и многозначительно спросила:

– А кофе? Ты ведь даже кофе не выпил, а куда-то уже бежишь…

* * *

Всю прошедшую ночь Серафим Будякин не сомкнул глаз. С того самого момента, когда знакомый милицейский полковник коварно попросился зайти на минутку, а сам приказал арестовать двух охранников из команды Старкова, сидевших в прихожей, с этого самого момента Будякин места себе не находил.

Он сразу понял, что "старфорсы" влипли, попали на каком-то серьезном преступлении. Только в этом случае их начали бы хватать всех подряд. А судя по тому, что в аресте участвовал один из руководителей МВД областного уровня, дело нешуточное. Да и коварный полковник ничего не стал объяснять, никак не успокоил, даже для видимости. А это очень плохой знак.

И Будякин испугался. Охранное агентство "Старфорс" было его карманной фирмой и обслуживало только его лично. И вообще принадлежало ему, хоть и через подставных лиц. А раз он кормил охранников, то, естественно, они выполняли его приказы. Эти приказы могли упечь его в тюрьму лет на пятнадцать. Как всякий преступник, он, разумеется, опасался провала, но самонадеянно считал, что с ним такого случится не может. Ведь сотни тысяч чиновников в России берут на лапу, и – ничего. И заказные убийства не раскрываются, поскольку исполнители – профессионалы. А если есть свои люди в органах, то они всегда успеют предупредить и помочь.

Правда, Будякин как-то не подумал, что если крепко запахнет керосином, свои люди прижмут хвосты и постараются не светиться, чтобы и их не прихватили. Защищать и покрывать своего друга-благодетеля они станут только в случае, если самим начнет грозить опасность.

После того, как собровцы в полной боевой экипировке под дулами автоматов увели телохранителей, Серафим сперва крепко разозлился. Он вызвонил репортеров "Ночных новостей", заявил решительный протест. Потом попробовал добраться до руководства правоохранительных органов. Не удалось. И тут до него дошло, что все руководство занято операцией по отлову его охраны.

Будякин принялся методично обзванивать все точки базирования "старфорсов". Телефоны не отвечали. Наконец отозвался мобильник Старкова. Черт знает, где того носило, но отставной старлей и слыхом не слыхивал, что его команду уже вовсю вычесывают органы. Старков выругался, пообещал принять меры и сказал, что попозже перезвонит. С некоторым запозданием Будякин сообразил, что Старков по сути ничего не сказал и не посоветовал. Он с раздражением снова набрал его номер, но услышал: "Абонент временно недоступен". Старков выключил свой телефон.

Оставался ещё Горелов. Наверное, следовало ему первому позвонить, но Будякин тянул до последней минуты, очевидно, втайне понимая, что самое сильнодействующее лекарство стоит приберегать на крайний случай. Но сейчас, ещё не позвонив, он уже начал приходить в раздражение, заводиться. Ему надо было кого-то обвинить в своих неудачах. Лучше всего для этого годился Горелов со своими социальными технологиями, завиральными идеями и безумными денежными тратами. Это он втравил его в предвыборную гонку, толкнул в объятия к бандитскому главарю Ижаку.

И Будякину сразу полегчало. Если Горелов со своими яйцеголовыми умниками не сможет помочь, значит, его самого и следует винить во всем. Либо пусть отрабатывает денежки, отмазывает от обвинений, либо пусть все берет на себя. В голове сразу нарисовалась схема защиты. Надо валить все на Горелова и Старкова, а самого себя представить доверчивой жертвой этих двух проходимцев. Вполне вероятно, что Старкову удастся уйти от милиции, все-таки спецназовец, профессиональный разведчик и диверсант. Тогда тем более следует выставить его главным злодеем, а себя невинно пострадавшим. Старкова, может, вообще никогда не поймают.

Главное – выиграть время. Пока суть да дело, замести следы, уничтожить улики, застращать свидетелей, встряхнуть сообщников, выработать линию защиты. С утра связаться с приличным, ушлым адвокатом, специалистом по разваливанию уголовных дел. Надо протянуть всего несколько дней. Выборы уже вот-вот. Вполне вероятно, что народ проголосует за него. Тогда все проблемы будут автоматически решены. А если не проголосует? Об этом не хотелось думать.

По телефону ответила жена Горелова. Она всхлипывала и нервничала. Узнав Будякина, сообщила, что мужа нет и творится что-то страшное. Когда вернулась из театра, как всегда поздно, дверь квартиры оказалась взломана, а внутри сущий погром. "Наверное, и этого паразита забрали," – злорадно подумал Будякин.

Она позвонила в милицию и сейчас оформляется протокол о квартирной краже. Правда, пока не выяснила, что пропало, все ценные вещи не тронуты. Исчез компьютер, сам процессор, а монитор, клавиатура и прочая периферия остались на местах. Вскрыт секретный сейф мужа, но, что там хранилось, она не в курсе. И ещё раскидан весь его архив, целый шкаф бумаг. И пропал сам хозяин, а на столе лежала бумага совершенно жуткого содержания. Это медицинское заключение, что у Горелова обнаружен рак.

"Давай, артистка, играй, да не переигрывай", – зло подумал Будякин, слушая всхлипывания в телефонной трубке. Но у него хватило такта посочувствовать перед тем как положить трубку. Вот сейчас он ничего не понимал. Горелов пропал, его квартира взломана, сам смертельно болен. Никакая цельная картинка из этих фактов не складывалась. И причем тут ещё компьютер?

У Серафима возникло мерзкое ощущение, что его кто-то крепко дурачит. Но в чем подвох, он не мог понять. Это приводило в бешенство. Какой уж тут сон? Так и промаялся до утра, вздрагивая и пугаясь каждого звука. Мерещилось, что идут его арестовывать…

* * *

В ситуации предвыборного ажиотажа средства массовой информации из любого пустяка готовы сделать сенсацию. А уж если подвернулась настоящая сенсация! Местные пресса и телевидение с утра принялись ожесточенно муссировать две сногсшибательных новости. Первая: недавний фаворит предвыборной гонки Ляпунов снял свою кандидатуру по причине внезапно ухудшившегося здоровья. Он даже продемонстрировал наиболее назойливым журналистам медицинскую справку о предынфарктном состоянии.

Но политические обозреватели, комментируя данный факт, припомнили и загадочное самоубийство лидера движения ограбленных вкладчиков Сузикова, и уход ограбленных народных масс под знамена Серафима Будякина, щедрой рукой разбрасывавшего мелкие компенсации, но обещавшего в сто раз больше, и странный паралич предвыборного штаба поддержки Ляпунова. Просочился слух о том, что дети Ляпунова перестали ходить в школу, а сидят дома за плотно задернутыми шторами. И что сам кандидат ещё совсем недавно много говорил о давлении, которое на него оказывается с неизвестной стороны.

Но эту сенсацию заглушила другая. Новый фаворит – Серафим Будякин внезапно оказался в центре крупного уголовного скандала. Не вдаваясь в подробности, местные милицейские власти громогласно объявили о небывалой победе над организованной преступностью. Была ликвидирована опасная банда, маскировавшаяся под частное охранное агентство. Арестованные члены банды уже начали давать показания о пытках, вымогательствах и заказных убийствах, которые творили на территории города. Самое интересное, что агентство занималось и легальной уставной деятельностью, охраняя известного всем Серафима Будякина.

Мэр Екатеринбурга, несколько раздраженный возникшей шумихой, заявил журналистам:

– У меня, например, нет никакой охраны вообще. А зачем моему бывшему (он особо акцентировал это слово) заместителю потребовалась целая рота, это надо у него самого спрашивать. Вероятно, есть причины опасаться за собственную жизнь. Не так давно было принято решение о проверке деятельности подразделений администрации, которые курировал Будякин. Поступили сигналы, что не все в порядке в сфере выделения площадей под застройку, с арендой, с выдачей разрешений. И, я так полагаю, ему срочно понадобилась парламентская неприкосновенность.

Сам Будякин от общения с прессой категорически отказался. И хотя будякинский предвыборный штаб продолжал функционировать, его активность явственно пошла на спад. Зато резко активизировалось прогубернаторское "Преображение Урала", кандидат которого в наступившем политическом вакууме получил почти стопроцентную проходимость в Госдуму. Стремясь прочней захватить сданные противниками позиции, "преображенцы" пригласили и обласкали совершенно расстроенного Ляпунова, которому оставалось только призвать собственный электорат голосовать за своего вчерашнего конкурента, а также выплеснули на головы избирателей всю массу накопленного компромата, чтобы окончательно дискредитировать Будякина.

* * *

Вот и пойми этих женщин. То она его чуть ли не гонит, то на шее виснет с поцелуями. Одно ясно: Виолетта – это личность. Кроме красоты и ума, обладает чувством собственного достоинства, характером и волей. Даже как-то неправдоподобно и немного обидно. Нашла себе антидепрессант.

Славка все ещё оставался под впечатлением событий сегодняшнего утра. Ямщиков понимающе улыбался, поглядывая искоса. Он сидел за рулем старенького "жигуленка". Поскольку начальство предоставило заслуженный отгул, он на личной машине прокатил Славку по магазинам. Впрочем, долго катать не пришлось. Уже во втором по счету шопе тот купил непритязательную рубашку, свитер и простенькую куртку с капюшоном, вернув капитану одолженную кожанку.

Потом Славка заехал к бабе Вере, проверил, как дела у старушки. Вполне удовлетворенный увиденным, он сунул в шкаф полиэтиленовый пакет с деньгами, заткнул за пояс извлеченный из-под ванны пистолет и, прихватив наплечную сумку, вернулся в машину. Они отъехали на набережную пруда и остановились. Холодный берег был пуст и неприютен. Голые деревья и насквозь просвечивающие кусты длинной аллеи не привлекали гуляющий народ. Да и кому придет охота болтаться на ледяном ветру?

– Я тебя вот зачем при себе держу, домой не отпускаю, – сказал Ямщиков. – Помнишь наши разговоры насчет протечки в конторе? Настало время с этим кончать. Нужна твоя помощь. Сейчас дам тебе бумажку с телефонным номером, а ты найди работающий автомат и через полчасика, ровно в одиннадцать, позвони. Что сказать, на бумажке тоже написано. Говори напористо и даже нагло. Только ничего лишнего не прибавляй. Договорились? И можешь быть свободен после этого.

Капитан уехал, а Славка, развернув лист бумаги, увидел рабочий телефон Виолетты. Он очень удивился, но, прочитав текст, понимающе кивнул. Все встало на свои места. Ровно в одиннадцать набрал номер и ледяным голосом произнес:

– Здравствуй, Саша. Тут в мои руки попали кое-какие видеозаписи, компрометирующие тебя.

– Кто это? Кто говорит? – всполошился собеседник на другом конце телефонной линии.

– Погибель твоя говорит. Меня ещё называют Черным Пауком. И мне кое-что нужно из-под тебя. Информацию, бумажонки кое-какие, содействие. Возможно, немножко денежек.

– Да ты хоть понимаешь, с кем говоришь? – вскипел его собеседник.

– Тихо, Сашка, – развязным тоном успокоил его Славка, – ты следователь, зарплата маленькая, а жить хочется на большую. Ладно, все, что мне нужно от тебя, это твой приятель по прозвищу Стар, Старков то бишь.

– А-а, вон в чем дело. Ну, бери его, ежели сможешь. Старков как раз сейчас с телкой твоей развлекается. Запоминай адрес: Посадская, шестьдесят шесть, квартира тридцать семь. До вечера у тебя время есть, чтобы присоединиться к компании.

И следователь Яшухин опустил трубку на рычаг. С минуту он сидел в задумчивости, словно ожидал повторного звонка, а потом набрал номер. Как назло, никто не отвечал, только раздавались равномерные гудки.

– Ну, где ты там? – разозлился Яшухин.

И тут в кабинет вошел капитан Ямщиков.

– Я, наверное, не вовремя? – спросил деликатно.

– Отчего же, входи, – недовольно процедил Яшухин и окинул его неприязненным взглядом.

– Да я не один, со мной начальство.

Ямщиков виновато развел руками и прошел к столу, наклонившись к уху хозяина кабинета, как бы желая сообщить что-то конфиденциальное. Тот положил телефонную трубку, но ничего услышать не успел, поскольку вслед за оперативником в дверь повалили полковники и подполковники, не менее трех, если майоров не считать.

– Александр, плохи твои дела, они все знают, – шепнул Ямщиков.

– А, собственно говоря, в чем дело? – пролепетал Яшухин, поднимаясь из-за стола.

– Настало время заткнуть течь, – пояснил Ямщиков. – Может, сам расскажешь о своих связях с преступниками?

– В чем дело, он, видишь ли, не понимает! – сварливо заговорил полковник Чертинков, усаживаясь за стол напротив. – Глядел каждый день в глаза человеку, а потом сам направлял к нему убийц.

– Бред, полный бред! – Яшухин воздел руки к потолку, лицо его пошло красными пятнами. – Это либо недоразумение, либо провокация!

– Брось, тебе только что звонил человек, а мы случайно услышали из коридора твой громкий голос. – Ямщиков говорил спокойно, но веско. – Но ещё раньше мы сопоставили кое-какую информацию. Зря ты сказал Водянкиной, что отдал телефон ремонтировать. Вот он, на подоконнике стоит, и, подозреваю, совершенно исправный. Зато ты приволок и подключил телефон с определителем номера, а когда Виолетта позвонила из больницы, ты сделал запрос об адресе. Запрос, как положено, зафиксирован. В тот же вечер к ней ворвались убийцы. А помнишь, на следующий день после того, как её машина стукнула, мы с тобой к ней приходили в больницу? В ту же ночь киллер стрелял в потемках по её кровати, только та пустой оказалась. Как он узнал, где должен находиться объект покушения? Товарищ полковник, – обратился к сидящему напротив начальнику, – гляньте-ка вот сюда. – Ямщиков аккуратно взял телефонный аппарат и повернул его лицевой стороной к полковнику. – Конструкция такова, что при наборе номер высвечивается. Видите? Готов поставить в заклад ящик пива и мешок воблы, что на том конце должен сидеть Старков. И ты, Яшухин, хотел его срочно о чем-то спросить. Или предупредить.

– У вас нет никаких доказательств! – Яшухин пришел в себя, немного успокоился и решил перейти в наступление.

– Если б имелись, я бы с тобой не церемонился! – рявкнул полковник. Впрочем, сбор доказательств – это задача следствия. Думаю, оно с ней справится. А мы пока займемся этим телефонным номером. – Он поднялся и направился к выходу из кабинета, в дверях обернулся к Яшухину. – Да, ты задержан. – И кивнул сопровождающим: – Оформляйте дело.

* * *

Славка покинул телефонную будку в прекрасном настроении. Он не сомневался, что Ямщиков подготовил какую-то ловушку для предателя. Судя по всему, она сработала. Ведь Яшухин вслух назвал адрес Старкова. Наверняка группа захвата уже отправилась на Посадскую.

Сев на трамвай, Славка за десять минут добрался до площади Обороны и приблизился к зданию педагогического колледжа. На обгоревшей крыше возились какие-то люди, наверное, кровельщики, пытавшиеся приладить на место задранные листы железа. Несколько школьников, несмотря на учебное время, бродили по скверу, ворошили тонкий снежок. Один пацан вдруг принялся остервенело трясти деревцо, с которого посыпались сухие листья. Впрочем, не только листья, потому что мальчишка радостно завопил:

– Во, десятка! На ветке висела, а я увидел!

– Коль, а, Коль, давай жвачки купим, – тут же принялся канючить другой, помладше.

Усмехнувшись, Славка миновал площадь и колледж, пошел вдоль высокой стены больничного комплекса. В этом секторе располагался гараж, поэтому ворота оказались закрыты, а на проходной сидел охранник. Славку это обстоятельство не смутило. Главное – вести себя естественно.

– Главного механика как найти? – спросил он.

– По какому вопросу? – проявил бдительность охранник.

– Да я автослесарь. Из отдела кадров направили. Надо пообщаться.

– У боксов. – Охранник нажал какую-то кнопку, разблокировав дверь.

– Это прямо, что ли?

– Слева обходи, – пояснил охранник.

Узнав, куда ходить не стоит, Славка обошел гараж справа. Куда-то сюда он швырнул с крыши пакеты с деньгами. Был риск, что их уже подобрали местные шофера. Но возле тыльной стороны приземистого здания, похоже, работники автотранспорта появлялись редко. Здесь, скрытые от посторонних глаз, стояли "раскулаченные" "рафики" и легковушки. А у стены громоздилось автомобильное железо, которое, наверное, жалко было сдать в металлолом или выбросить на свалку, – дверцы, мятые крылья, гнутые бамперы и тому подобное.

Среди этого вторсырья и разыскал Славка пакеты. Один лопнул, и содержимое разъехалось, провалившись между железяками. С полчаса Славка выуживал проволочным крючком пачки денег, измазанные в ржавчине и пересыпанные снегом. Вышел с территории так же спокойно, как вошел.

– Ну, что механик сказал? – поинтересовался скучающий охранник.

– Запущено все, – неопределенно махнул рукой Славка, поправив на плече ремень сумки, – территория захламлена, кругом рухляди навалено. А что мне механик? Я и сам соображаю, что к чему.

В самом веселом расположении духа Славка отправился на остановку, размышляя, как продолжить хорошо начавшийся день. Может, накупить всякого разного и поехать к Виолетте, устроить праздник? Но его слегка тревожили слова Яшухина, мол, Старков сейчас с твоей девочкой развлекается. Скорей всего, это был не более, чем оскорбительный выпад. Совершенно немыслимо, чтобы Стар, да ещё без своей команды, смог выкрасть Виолетту из больницы.

Чтобы успокоиться, Славка купил жетон и из ближайшего автомата позвонил девушке. Но телефон в её новой коммерческой больничной палате не отвечал. Славке и в голову не пришло, что Виолетта могла отправиться на рентген или физиопроцедуры, как оно и было на самом деле. Даже не забрав неиспользованный жетон, он кинулся на дорогу ловить машину, чтобы немедленно лететь на Посадскую.

* * *

Старков чудом избежал ареста или гибели в бою с СОБРом. Прихватив помощника, он ринулся на квартиру к Горелову. Надо было изъять весь имевшийся у того компромат, а самого пристрелить. Слишком много знал спец по социальным технологиям и мог разговориться перед следователем, чтобы самому получить срок поменьше, а то и вовсе избежать суда. Ушлый был мужик Валера Горелов.

Но дома его не оказалось. Старков почувствовал себя дураком. Хитрый Валера его раскусил. Ждал приезда и даже тайник свой оставил нараспашку, чтобы посмеяться. Без особой надежды что-нибудь отыскать, Старков повыбрасывал бумаги из стола и шкафа, пошерстил домашнее барахло и включил компьютер. Оказалось, что для работы следует ввести пароль. После этого Старков попросту повыдергивал все соединительные кабели и взял с собой процессорный блок, прихватив заодно и все дискеты, какие нашел.

Впрочем, разыскивать Горелова он не собирался. Судя по всему, тот просто сбежал, небось, и сам боялся органов, а не только "старфорсов" и бандитов Ижака. Тот, поди, тоже захотел бы выяснить, как работают его деньги, и где проценты с капитала.

Старков позвонил на базу своим ребятам и узнал, что те блокированы милицией. Порасспросив о ситуации, предложил им прорываться с боем в разных направлениях. Пунктом сбора назначил колесо обозрения в парке отдыха. Место тихое, в это время года совершенно безлюдное, тем более ночью. Да и незаметно никто не подберется. Но никто из "старфорсов" туда не явился.

И Старков залег в "берлогу". "Берлога" была вполне сносной двухкомнатная, с телефоном, телевизором и прочими удобствами. Другой на его месте, пожалуй, постарался бы поскорее выбраться из города и затеряться где-нибудь на просторах СНГ. Но Старков такой вариант оставил на самый крайний случай, когда уж совсем припрут обстоятельства. Будь у него загранпаспорт, он бы мог удариться в бега. А с гражданским российским паспортом, в котором значится прописка в городе Екатеринбурге, дальше Белоруссии не убежишь. А что там делать? Нужно ведь легализоваться, устроиться с жильем и заработком. Для этого требуются либо связи, либо большие деньги. Имевшихся у Старкова полста тысяч долларов вполне хватило бы на пару-другую годиков нелегальной жизни, если не бегать постоянно с места на место. А то ведь билет на поезд до Москву – это уже полторы тысячи рублей.

Короче говоря, он счел за благо отсидеться месяц-другой. Потом непосредственный шеф и благодетель Серафим Будякин помог бы устроить дальнейшую жизнь. По крайней мере, за это время в соответствующих правоохранительных органах могло подзабыться, что он в розыске.

А главное, что заставило его спрятаться в "берлоге", было то, что она как раз для подобных случаев и была предназначена. Чем болтаться по чужим вокзалам и трущобам, шарахаясь от каждого встречного мента, лучше тут залечь. В квартире имелся солидный запас продуктов, сигарет, спичек и даже мыла – войну можно пересидеть. Был тут и телефон, но Старков предпочитал трубку не поднимать, чтоб не засветиться: мало ли кто прозванивает, может, как раз враги пытаются вычислить?

Как нельзя кстати оказался и помощник, с которым на пару шмонал квартиру Горелова. Парень готовил еду, делал уборку, а в случае необходимости его можно было отправить на разведку.

Квартира была замечательна ещё и тем, что имела секретный выход. Во второй комнате за настенным ковром скрывалась замаскированная крохотная дверца, больше похожая на форточку. Она вела в соседнюю квартиру, тоже принадлежащую Будякину. Но эта соседняя квартира располагалась уже в другом подъезде. Таким образом, в случае необходимости можно было уйти через запасной выход.

Старков совершил ошибку, позвонив своему партнеру, следователю Яшухину. Мало того, он дал ему телефонный номер своей "берлоги", чтобы тот сообщал важные новости. К сожалению, Старков не смог воспользоваться сотовым телефоном. Тот молчал. Видать, был заблокирован на станции.

Яшухин позвонил, когда Славка его пугнул. Через час специальный отряд быстрого реагирования начал обкладывать квартиру на Посадской.

* * *

В соседней квартире, соединенной тайным ходом с "берлогой", тоже, естественно, имелся телефон, и Яшухин знал, что в ней живет любовница Будякина под присмотром телохранителя. Именно этот адрес он и сообщил Славке, надеясь, что тот попадет в ловушку. Возможно, позвони Яшухин в первую очередь именно туда, история получила бы иной поворот.

Славка старался держаться хладнокровно, не совершать поспешных действий и обдумывать каждый последующий шаг. Сперва он вошел в соседний подъезд и, взглянув на расположение дверей на лестничной площадке, вычислил, где находится нужная ему квартира номер тридцать семь, куда выходит окнами. Только потом отправился по адресу, стараясь не топать по ступенькам.

Определенного плана у него не было, рассчитывал действовать по обстоятельствам, прекрасно понимая, что штурмовать квартиру в одиночку просто нелепо. У подъезда стояли черный "мерседес" и ещё какая-то перламутровая иномарка. Чуть в стороне припарковался "жигуленок" девятой модели. Возможно, хозяева и пассажиры этих машин как раз и находились сейчас в тридцать седьмой квартире.

Сначала Славка хотел снять перчатки, но потом передумал, решив, что если неожиданно придется драться, то не так больно будет рукам. Он вытащил из-за ремня пистолет и переложил в левый карман куртки, крепко стиснув рукоятку. Правой рукой он придерживал в правом, естественно, кармане наручники, чтобы не брякали. У него даже появилась идея: если кто-нибудь выйдет из тридцать седьмой квартиры, наставить пистолет и надеть наручники, потом допросить. Ведь снаружи не видно, что пистолет без патронов, уловка может сработать.

Не дойдя один лестничный пролет до нужного этажа, Славка услышал громкие голоса, явно доносившиеся из-за стальных дверей нужной ему квартиры. Поднявшись на пару ступенек, он прислушался и понял – семейная ссора. Ругались мужчина и женщина. Слов не разобрать, но интонации соответствующие. Вывод напрашивался сам: Яшухин его обманул, послал по ложному адресу. А может, Виолетту и вовсе никто не похищал, а просто следователь таким образом решил поизмываться.

Уже спокойней, хотя по-прежнему держа руки в карманах, Славка поднялся на лестничную площадку, прислонился к стене возле железных дверей, чтобы не попасть в поле зрения дверного глазка, и с любопытством прислушался. Наверное, внутренняя деревянная дверь была открыта, и каждое слово ссоры, развернувшейся в коридоре, доносилось в подъезд.

– Так просто ты от меня не отделаешься! – визжала женщина. Голос показался Славке знакомым, но точно не принадлежал Виолетте. Попользовался и выбросил? Так, что ли?

– Может, ещё и жениться на тебе? – с насмешкой спросил спокойный мужской голос, тоже странно знакомый, вроде как слышанный по телевизору.

– Квартиру, по крайней мере, ты мне оставишь!

– Ну вот что, – голос мужчины сделался жестким, – хватит. Забирай тряпки и проваливай, Григорий тебя отвезет. Я на тебя, соплюху, по меньшей мере двадцать тысяч долларов за месяц издержал. Еще претензии какие-то! Пошла вон, пока в одних трусах не высвистнул, в каких сюда пришла.

– Ах, ты, козел старый! Ладно, я уйду, уйду, – мстительно пообещала изгоняемая подруга, – только не думай, что буду молчать. Я всем расскажу, кто ты есть. И жене твоей. Мне терять нечего! Козел! Плакался тут мне ночами…

– Все, терпенье лопнуло! – объявил мужчина, и Славка вспомнил, чей это голос. Серафим Будякин собственной персоной! – Гриша, выбрасывай её к едреной матери. А шубу оставь! – послышался шум борьбы. – Три тысячи долларов, жирно будет. Такой сопливой прошмандовке полсотни за ночь красная цена.

– Козел, гадина! Чего тогда двадцать тысяч истратил?

– Держал тебя, дуру, для приманки, – цинично пояснил Будякин, рассчитывал, что дружок твой явится. А теперь ты мне без надобности, так что проваливай.

– Что, не вышло? Обвел он тебя, да? Козел, образина плешивая!

– Прихлопнули его, как муху, твоего Славика.

Славка вздрогнул и втянул голову в плечи. Так на него подействовало упоминание собственного имени. Крепче стиснул рукоятку бесполезного, в общем, пистолета.

– Да где тебе, дураку! Так я и поверила! Как же! Да ты бы целый праздник устроил, салют бы с крыши запускал. Погоди, Славик ещё до тебя доберется, до козла. Посмотрю, что тогда ты заблеешь.

– Выбрасывай её, и поехали! – скомандовал Будякин. – На трамвае пусть добирается.

Лязгнул запор стальной двери. Славка резко повернулся спиной и стал медленно, чуть вразвалку, спускаться по лестнице, словно местный житель, которому некуда особенно спешить. Сзади заскрипели шарниры, зашаркали шаги. Будякин торопливо сбегал по лестнице. Он даже не взглянул на парня, которого обогнал. Оба старательно отворачивались друг от друга. Оба не хотели быть узнанными.

Будякин быстро спускался вниз, а Славка от него сразу отстал, а потом и вовсе развернулся, пошел снова вверх. Спор в квартире продолжался, но, похоже, переходил в завершающую фазу. Девица негромко обзывалась, а какой-то мужчина лениво отбрехивался гулким, как из бочки, голосом, бубнил что-то невнятное.

Славка проскочил мимо стальной двери и решил подняться на следующий этаж. Он уже понял, что Яшухин специально дал ему этот адрес, чтобы поглумиться. И он ничуть не удивился, когда из тридцать седьмой квартиры выбежала Танька – в лакированных ботфортах, в коротком бархатном платьице и в распахнутой кожаной курточке с капюшоном. К груди она прижимала большой полиэтиленовый пакет, из которого так и лезли тряпки, набитые слишком туго. Часто топоча каблуками, Танька ринулась вниз по лестнице, словно за ней гнались. Наверное, боялась, что отберут шмотки. Она даже не подняла головы и не увидела Славку, который смотрел на неё сквозь перила следующего лестничного марша.

А он был поражен её обликом. Трудно было поверить, что ещё совсем недавно он тосковал по этому невзрачному существу, жадно прижимающему к сердцу кулек с тряпками. Неживые крашеные волосы, мелкие черты лица, тщательно, но напрасно подрисованные косметикой, суетливые движения маленькой хищницы, урвавшей дармовой кусочек, – все это вызвало теперь глубокое удивление. Его даже не укололо, что Танька оказалась любовницей очередного его врага. Передернув плечами от гадливости, Славка тоже стал спускаться, недоумевая, что он мог найти в этой совершенно чужой особе. Внизу затихал торопливый стук каблуков.

Сзади загремело железо. Кто-то запирал стальные двери тридцать седьмой квартиры. Этот человек не интересовал Славку. Он не сомневался, что тому нет дела до него, надо быстрей бежать к шефу, дожидающемуся в машине. Тяжело сопя и отдуваясь, человек тоже начал спускаться так, что Славка сквозь подошвы почувствовал, как дрожат и прогибаются бетонные лестничные марши. Только тут он понял, что это не просто шофер.

Загородив широченными плечами лестницу от стены до перил, это шел человекообразный Танькин друг, та самая горилла, которую Славка опрометчиво принимал за её любовника. Оказалось, что это всего-навсего охранник, приставленный Будякиным.

Человекообразный гигант тоже узнал Славку и очень удивился. На его мясистом лице появилось выражение тупой задумчивости, словно сам процесс мышления был ему плохо знаком и давался с трудом. Видимо, он больше подчинялся инстинктам и командам со стороны. Но на этот раз его мозги сработали быстрее, чем обычно, и он обрушился на Славку, словно бетонная плита, сорвавшаяся с крана.

С нечеловеческой силой гориллоподобный атлет сгреб Славку и, промчав до конца пролета, припрессовал его в угол межэтажной лестничной клетки. Славка оказался прижат в простенок между окном и вертикальной трубой отопления, стоявшей в самом углу. Он даже сообразить ничего не успел и руки из карманов не вытащил. Внутренности его екнули, а в легких не осталось и глотка воздуха, так его притиснул могучим брюхом бывший спортсмен.

Но он же и дал послабление, отстранившись на четверть шага, чтобы схватить Славку за горло. Огромная волосатая лапа сдавила шею, как кузнечными клещами, аж слезы на глаза навернулись. А вторая лапа, сжатая в кулак, по размерам не уступавший футбольному мячу, медленно пошла назад, изготавливаясь для страшного удара, способного размозжить голову жертвы.

Вдохнуть Славка по-прежнему не мог, но руки из карманов вытащил. И они по-прежнему сжимали пистолет и наручники. Голова уже кружилась от нехватки кислорода, сквозь едкие слезы все виделось расплывчато, но волосатая лапа маячила прямо перед глазами. И Славка ударил по ней стальными браслетами. И ещё раз, что тоже не возымело ни малейшего эффекта. Тогда он поспешно, но уже слабее, шлепнул в третий раз, одновременно ткнув пистолетным стволом в расплывчатое лицо.

Стальная дужка браслета провернулась на шарнире и зацепила лохматое запястье. Внезапно хватка на горле ослабла, видно, тычок пистолетом в нос убавил горилле энтузиазма. И Славка тут же защелкнул наручник. Не теряя ни секунды, второй браслет он застегнул за трубу отопления. Опасный зверь оказался в капкане, а Славка быстро запустил освободившуюся ладонь за отворот куртки своего противника и выудил из подмышечной кобуры его собственное оружие. Теперь у него в каждой руке стало по пистолету, и правый, как пить дать, имел полную обойму.

Опустив большим пальцем рычажок предохранителя, Славку ткнул ствол в толстое брюхо, вдавил, словно в тугую резиновую подушку, заставив противника ослабить напор. Смог наконец-то отдышаться. В висках стучало, и он чуть не падал от сильного головокружения. Пришлось повиснуть, обхватив гориллу за талию левой рукой. Впрочем, талия – слишком громко сказано, скорее, поясница, поскольку эта область тела была у гориллы, пожалуй, пошире плеч. Славкина рука едва дотягивалась до спины, и зажатый в ней незаряженный ПМ лишь чуть высовывался из-под опущенного вражеского локтя.

А за пять минут до описанных событий к соседнему подъезду подкатил микроавтобус. Он развернулся и сдал прямо к ступенькам. Распахнулись задние дверцы, и из салона быстро и бесшумно высыпался в подъезд десяток бойцов СОБРа в шлемах и бронежилетах. Держа автоматы наизготовку, они поднялись по лестнице и привычно заняли позиции, прижимаясь к стенам.

Старков, озабоченный телефонным звонком, держался настороженно и вовремя услышал подозрительные звуки на лестнице. В дверной глазок он заметил быстрый промельк каких-то теней и правильно оценил ситуацию.

– Родик, – тихо окликнул своего преданного заместителя.

Тот вскочил с дивана и в одних носках бесшумно переместился к дверям. В руках он привычно держал автомат. К рожку с патронами прозрачным скотчем был примотан второй, чтобы максимально сократить время на перезаряжание. Родик вопросительно вскинул глаза, поняв все без слов.

– Держи дверь, сержант, спасай командира, – тихо отдал команду Старков, и Родик чуть не козырнул по давней привычке. – Я к балкону.

Старков, будучи профессионалом, прекрасно знал, как штурмуют квартиры, и сознательно пожертвовал помощником. Для него, кадрового военного, это был не живой человек, а всего лишь боевая единица, обладающая определенными тактико-техническими данными. Точно так же где-нибудь в тылу противника он оставил бы сержанта прикрывать отход группы, сознательно обрекая парня на смерть. Таковы правила игры.

В запасе ещё имелась минута-другая, и он распахнул рассохшийся гардероб, заполненный старой будякинской одеждой. Выбрал поношенное пальтецо, потертую зимнюю шапку из стриженой овчины и длинный серый шарф. И даже успел надеть все это. В таком непрезентабельном виде он со спины вполне мог сойти за зачуханного жизнью полуинтеллигента, бредущего в газетный киоск за "Вечеркой".

Входная железная дверь содрогнулась от мощных ударов. Штурм начался. Вскинув короткоствольный автомат, Старков встал за задернутыми оконными шторами, сквозь неплотную ткань оглядывая балкон. Грохот в подъезде служил отвлекающим маневром, атака должна была начаться именно отсюда. Как правило, штурмовые группы действуют по раз и навсегда отработанной схеме.

Так и оказалось. На балкон сразу с двух сторон прыгнуло по бойцу одна рука регулирует натяжение веревки, а в другой автомат, как их научили. Прямо сквозь штору Старков резанул короткими очередями практически в упор. На столь малом расстоянии стандартный бронежилет не держит автоматную пулю со стальным сердечником. Парни сразу неподвижно осели на своих веревках. Старков отступил в сторону, прижался к шкафу, ожидая продолжения.

Третий собровец выпал сверху прямо по центру балкона. Он точно попал ногами на перила и, откинувшись назад на туго натянувшейся веревке, обрушил град пуль в окно. Стекла, уже испещренные отверстиями и трещинами, со звоном посыпались внутрь квартиры и на балкон. Штора взлетала, словно её трепал ветер, ворвавшийся в высаженное окно. Длинные очереди кромсали мебель, щепали пол и клевали противоположную стену.

Старков спокойно подождал, пока у стрелка опустеет магазин. Когда тот торопливо вставлял следующий, бывший старлей вышел к окну и сквозь дырявую штору короткой очередью сбросил собровца с перил. Тот повис где-то ниже уровня обзора. Четвертый член штурмовой группы, если такой имелся, должен был спускаться на балкон, когда его товарищи очистят комнату от противника. Сейчас ему тут было делать нечего.

От входных дверей тоже раздались автоматные очереди. Теперь штурмовали с той стороны. Старков сунул в боковые карманы пальтеца по гранате и, стараясь не вывозиться в известковой пыли, обсыпавшей все вокруг, поднял край настенного ковра. Ударом ноги вышиб блок, закрывавший лаз. С треском лопнули обои, и блок выпал в соседнюю квартиру. Выпустив в окно пару коротких очередей, чтобы Родик знал – командир сражается, Старков бросил автомат и нырнул в дыру, выставляя вперед руку с пистолетом. Он был готов пристрелить всякого, кто окажется на пути.

Отряхнувшись, он аккуратно вставил блок на место. Сразу заглохли звуки пальбы за стенкой. Старков огляделся. Кругом валялись разнообразные дамские тряпки и аксессуары. Усмехнувшись, он перешагнул через раскинутое на полу кожаное пальто с меховым подбоем и вышел в другую комнату, где порядка было не больше, чем в предыдущей, и витали густые парфюмерные ароматы. Старкову не раз приходилось сопровождать Будякина, когда тот наезжал сюда расслабиться в объятиях Таньки или её предшественниц. Поэтому он сразу прошагал на кухню и отыскал приметный молочный бидончик, расписанный аляповатыми коровками.

Этот бросающийся в глаза бидон помог бы ему раствориться в городе. Бидон за версту оповещал, что законопослушный гражданин идет купить молочка для малых деточек и ветхих старичков. Надо было только выбраться из подъезда и, свернув за угол, нырнуть в молочный магазин, расположенный в соседнем доме. Там, отстояв короткую очередь и купив этого самого молока, можно было немного переждать милицейскую толкотню в окрестностях и тихонько удалиться.

Буквально на полминуты Старков разминулся с гориллой. Он осторожно открыл изнутри ещё теплый замок и бесшумно выскользнул из квартиры. Дверь за собой только чуть прикрыл, чтоб не брякать лишний раз, и только потом обнаружил подозрительную возню пролетом ниже. Широкую спину Григория он узнал сразу. Действительно, такую трудно спутать с любой другой. Танькин телохранитель кого-то мял в углу лестничной клетки.

Старков не собирался задерживаться, намереваясь проскочить мимо. Но тут из-под локтя телохранителя высунулся пистолетный ствол. В подобной ситуации Старков никогда не раздумывал, всецело полагаясь на инстинкты. И сейчас он абсолютно бессознательно выхватил из кармана пистолет и дважды привычно нажал на спусковой крючок. Первая пуля в корпус, вторая в голову. Потом отскочил к стене, укрывшись за огромным Гришиным телом. К эху выстрелов добавилось бренчанье покатившегося по ступенькам бидона. Режим тишины и так был уже безнадежно нарушен.

Наверное, инстинкты Старкова восприняли происходящее как засаду: Григорий явно маскировал своей тушей киллера или милиционера, готового расстрелять убегающего старлея. И, прикончив своего знакомого, Старков ожидал, что тот, падая, откроет другую цель, а зажатый под мышкой пистолет окажется не готов к стрельбе. Но у Славки в правой руке был другой "макаров", а Горилла, пристегнутый наручниками к трубе, не упал, а мешком осел на пол. И пистолет, который смотрел ему в лицо, оказался внезапно направлен в лицо Старкова. И выстрелы Славки прозвучали почти сразу вслед за выстрелами в Гориллу. Старков съехал спиной по стене, мягко повалившись на ступеньки. Наполненная кровавым месивом потертая ушанка скатилась с головы вместе с разнесенной вдребезги верхней частью черепа.

Славка бросил дымящийся пистолет, протер перчаткой влажные глаза. Отпихнул бездыханное тело Гориллы и, пошатываясь, направился вниз. Только тут сообразил, что в левой руке по-прежнему зажат "Макаров" без патронов. Повинуясь безотчетному порыву, Славка поднял бидончик и сунул пистолет внутрь. Несколькими ступеньками ниже подобрал крышку и закрыл бидончик. Из подъезда вышел не торопясь, словно на прогулку.

На тротуаре стояли двое парней в бронежилетах и с автоматами в руках. Один из вояк яростно замахал рукой, мол, убирайся скорей отсюда. Славка выполнил его пожелание с максимальной скоростью.

* * *

Телевидение и газеты как с цепи сорвались, выбрехивая подробности боя на Посадской. Квартиру закидали дымовыми шашками, заполнили слезоточивым газом и, выбив зарядом взрывчатки дверь, захватили смертельно раненого бывшего сержанта бригады спецназа. Старков ушел через пролом в стене и был найден убитым в соседнем подъезде рядом с трупом ещё одного личного охранника Будякина. Из его пистолета он и был застрелен.

Вообще имя Будякина склоняли на все лады. Журналисты раскопали все грязное белье и трясли им без стесненья. Один телеканал отснял получасовой сюжет, состоявший сплошь из интервью с соседками. Те вспомнили всех девиц, в течение трех лет сменявших друг друга на постое в тридцать седьмой квартире. Толстого охранника они тоже дружно поминали. И Будякин, хоть он и старался приезжать в потемках, и через подъезд прошмыгивал чуть ли не бегом, отворачиваясь от встречных, тоже не укрылся от бдительных женских глаз.

Пару дней Будякин ещё дергался и возмущался разнузданной травлей, даже подал в суд на газету "Подробности" и два местных телеканала, требуя защиты чести и достоинства, а также материальной компенсации морального ущерба. Потом он с ужасом обнаружил вокруг себя пустоту. Предвыборный его штаб разбежался, знакомые перестали звонить и уклонялись от встреч. Все шарахались от него, как от чумного.

Потом следователь взял подписку о невыезде. Выручить его могла только победа на выборах, только депутатская неприкосновенность, спасшая от суда на просторах России великое множество высокопоставленных воров и жуликов помельче. Но его предвыборный рейтинг упал почти до нуля. Возможно, сейчас его не трогали исключительно потому, что зарегистрированные кандидаты тоже обладают определенной неприкосновенностью, но после подведения итогов…

Будь у него деньги, Будякин развернул бы контрпропаганду, нанял бы людей, подкупил бы журналистов, напоил бы водкой избирателей. Но это ему только казалось. Деньги уже ничего не решали. Он остался без людей, а ведь деньги сами не работают – они двигают людей, люди двигают деньгами. Теперь, когда он остался без своей частной силовой структуры, наводившей ужас на неплательщиков, его "крыша" рухнула, и никто не собирался нести деньги, не только Ижак. Даже разная мелкота, вроде арендаторов мини-рынков, прекратила выплачивать полагающуюся нелегальную мзду. А главный держатель "черной кассы", верный человек и главный специалист Горелов неожиданно исчез со всей наличкой. Только пустую машину нашли на окраине города, а сам как в воду канул. Естественно, люди из предвыборной команды сразу поняли – денег не будет. Зачем в таком случае трудиться?

Последний и самый жестокий удар нанесла Танька. Как обещала, она раструбила на весь свет о своих отношениях с кандидатом в депутаты: дала скандальное интервью телеканалу, поддерживавшему кандидата в Госдуму от "Преображения Урала". Она без стеснения поведала интимные подробности, не особенно ограничивая себя в выражениях.

– Да какой он, на фиг, мужчина? – Танька презрительно морщила носик перед жадными телекамерами. – Подергался пять секунд, как пьяный кролик, и отвалился. И все, вырубился, захрапел. И слюни на подушку прямо ручьем.

– Стерва! – прошипел Будякин, обрывая провод телевизора.

За спиной хмыкнула жена и поспешно вышла. Только это и спасло её от пощечины. Серафим распахнул бар и вытащил стодолларовую бутылку "Хеннеси". Сердце сжимало болью, и следовало немедленно расширить сосуды. Выключив телефон и вырубив сотовый, чтоб никто не доставал звонками, он к утру высосал всю бутылку. Дальше жить не стоило.

Жену разбудил грохот. Набросив халат, сонно щурясь, она вошла в ярко освещенную гостиную и остолбенела. Будякин сидел в мягком кожаном кресле, одетый в лучший свой костюм от Лагерфельда. Между колен у него стоял автоматический карабин "Сайга", из направленного вверх дула тянулся хилый дымок.

Широко раскрытые, словно вылезшие из орбит, глаза Будякина тоже смотрели в потолок. Голова его была закинута на спинку кресла. Из дыры под подбородком на туго затянутый узел шелкового галстука стекала кровавая жижа. Жена не сразу поняла, что случилось, и только, когда подошла ближе и увидела, что затылок мужа снесен зарядом картечи, рухнула в обморок. Под потолком продолжала медленно раскачиваться бронзовая люстра. С неё на алый ковер капали будякинские мозги.

В переполненной пепельнице продолжала дымиться последняя сигарета. Рядом на журнальном столике лежали очки и удостоверение кандидата в члены Государственной Думы Российской Федерации.

* * *

Назойливое дребезжание телефона нарушило утренний сон. Славка нащупал в потемках трубку и поднес к уху. Не сразу узнал возбужденный голос Ямщикова.

– Ты, что ли, Петрович? Чего в такую рань звонишь?

– Какая рань? Семь часов уже! Слышь, Виола у тебя?

– А чего это ты вдруг интересуешься? Она же ещё на больничном.

– У тебя, у тебя, – сонно просуфлировала Виолетта. Ее голова лежала на плече у Славки, и голос в телефонной трубке она слышала прекрасно.

– У меня, – признался Славка. – Да что хоть случилось-то?

– Будякин застрелился!

– Ни хрена себе! – только так Славка смог выразить всю глубину переполнивших его чувств. – И каким образом?

– Подробностей не знаю. Из охотничьего ружья. – Ямщикова, судя по интонации, тоже переполняли чувства. – Сам пять минут назад узнал. Так вот, информация сугубо секретная. Завтра выборы, и чтобы не влиять на волеизъявление граждан, решено данную информацию пока не разглашать. Понял?

– Понял, не разглашать.

– Тогда расслабься и отдыхай. Привет Виолетте!

– Тебе тоже! – с запозданием крикнула Виолетта, но Ямщиков уже положил трубку.

– Не смог мужичок пережить, – задумчиво констатировал Славка.

– Конечно, – согласилась Виолетта, – был князь, а теперь в грязь. Весь сон сразу пропал, она сладко потянулась. – Ладно, буду вставать. Тебе кофе сварить?

– Свари, я тоже больше не усну. – Славка сел в постели. – Еще бы как-то от Ижака этого чертова отделаться.

– А ты ему позвони, – Виолетта возилась, натягивая махровый халат, он же сам тебя просил обращаться в случае чего.

– Мысль интересная, – задумался Славка, – только я не очень доверяю словам этого жулика. Да и куда я позвоню, если номера не знаю?

– А я скажу, у меня в записной книжке координаты всех главных жуликов имеются.

– А зачем они тебе? – слегка удивился Славка. – Еще начальство заподозрит.

– Исключительно для дела. Скажем, в записях подозреваемого есть телефоны без имен и фамилий, а я гляну и сразу вижу – ага, связан с тем-то и тем-то. А некоторые преступники шифруют такие телефоны. На одной страничке две цифры, на другой, и так вся записная книжка, – пояснила Виолетта. – А я восстановлю телефон босса и таким образом раскрою всю систему записи. Понял?

– Ловко, – восхитился Славка. – А не рановато звонить?

– Куй железный, пока горячий, как говорят у них в Грузии. Позвони, порадуй старого наркомана.

С некоторым сомнением Славка набрал номер. Ответил ему какой-то хриплый "секретарь", а может, телохранитель Большого Вора. Точнее, не ответил, а хамски спросил:

– Кто?

Очевидно, такой стиль общения был принят в этих кругах.

– Дай-ка Ижевского срочно, – в том же стиле отозвался Славка.

– Ты кто, блин? – разозлился "секретарь".

– Сам ты блин горелый! – рассердился Славка. – Я – Черный Паук, понял?

В телефонной трубке воцарилась тишина. Славка устал ждать ответа. Наконец, послышалось хриплое:

– Переключаю.

И тут же в трубку ворвались музыка, бабьи повизгивания и многоголосый гомон. Похоже, у Ижака ещё вечер был в самом разгаре, а до утра целая ночь впереди.

– Ну, и чо те надо? – весело спросил воровской атаман. – Я ведь помню, на тебе долги немалые.

– Новость хорошая, всех долгов стоит и миллион сверху. – Славка сразу взял быка за рога. – Ты ведь сам просил обращаться за справедливость, вот и звоню.

– Сперва новость говори.

– Серафим Будякин помереть изволил. Прямо у себя дома, в упор из ружья. Тебе первому сообщаю. Народ в городе только завтра узнает.

– И чего тут хорошего? – интонация Ижака ничуть не изменилась. – Фима был моим хорошим другом. Жаль, жаль.

– Конечно, – саркастически заметил Славка, – только хорошему другу дарят каждую неделю по мешку денег. А я-то думал, долги мне скостишь. Фима, считай, миллион в месяц из тебя высасывал.

– А я его тебе не заказывал, – Ижак причмокнул, словно что-то сунул в рот и зажевал.

– А я заказов не беру, – разозлился Славка, – сам решаю, кому командировку выписать и в какие сроки. А может, ты сам меня кому-то заказал?

– Ты что, ты что! – заторопился Ижак, и Славка вдруг понял, что испугал главного вора города. – Мы же с тобой мирные люди. У тебя своя жизнь, у меня своя. Ты мне не мешай, я тебе не помешаю. Главное, в мои дела не лезь.

– А зачем твои пацаны мою мать сожгли?

– За то наказаны, – внушительно сказал вор, словно это он их наказал. – За беспредел ответили. Потому их тебе не ставлю на разборку. Что касается денег, то их, так уж и быть, прощу. За лихость твою. И хотя ты и волк отмороженный, уважаю лихих и обиды не держу. Если понадобится чего, подходи, помогу. Глядишь, и ты меня в трудную минуту выручишь. А то подъезжай сейчас, я тут отдыхаю.

– Спасибо, отец родной, – съязвил Славка, но Ижак уже положил трубку, даже не подумав сказать, где это он столь бурно оттягивается, куда подъезжать.

– Похоже, круглые сутки на игле, – покачала головой Виолетта, – долго не протянет. Без наркотиков таким бодреньким бы не скакал.

– А тебе жалко его, что ли?

– Ну, вот еще! – фыркнула Виолетта. – Чего-чего, а этого дерьма на наши головы и так сверх всякой меры. Хоть одним негодяем меньше будет. Давай-ка лучше с утра пораньше очистим эти Авгиевы конюшни.

Они находились в разгромленной Славкиной квартире. Только вчера Виолетта переехала сюда из больницы, да и Славка ночевал тут впервые после многих недель отсутствия. Ему казалось, что за это время пролетела целая жизнь. И теперь начинается другая, гораздо лучше.

* * *

Виолетта как в воду глядела, через месяц Ижак умер от передозировки. Героин оказался слишком чистым. Возможно, посодействовал кто-то из нетерпеливых соратников, жаждавших перехватить власть, падающую из слабеющих рук вожака.

Раздраженный предвыборными скандалами, народ на выборы не пришел, и они были признаны несостоявшимися из-за низкой активности избирателей. Но больше всех голосов собрал мертвый Серафим Будякин, главным образом, полученных в ходе предварительного голосования. Вторым со значительным отрывом шел представитель местной партии власти – "Преображения Урала".

Кандидат коммунистов, собравший полтора процента голосов, при поддержке своей партии дошел до Верховного Суда, требуя привлечь Облизбирком к ответственности за срыв выборов. К местным властям у него тоже имелась масса претензий. Политические обозреватели единодушно сошлись во мнении, что таким образом коммунисты себя рекламируют.

Особо шумно обсуждался факт сокрытия смерти кандидата. А Облизбирком заявлял, что ему было неизвестно о самоубийстве Будякина, потому и не вычеркнули его из списков. Разбирательство заглохло, не придя ни к какому итогу. Местные власти обвинили во всем дежурного по райотделу милиции, который не сообразил сообщить о происшествии наверх. Дежурный майор вину признал, поскольку выговор с него потом снимут, а вот если сознается, что сразу позвонил генералу, то карьера его на этом кончится.

Будякина похоронили довольно скромно, но венки от администрации наличествовали. Скандальная шумиха прекратилась сразу после окончания выборов. Жена безвременно усопшего, всегда тихая и забитая, как-то неожиданно для всех расцвела и вскоре вышла замуж за бывшего будякинского шофера, парня лет тридцати пяти. Нелишне отметить, что она неожиданно оказалась хозяйкой полудюжины квартир, совладелицей нескольких фирм и сумела отыскать неизвестные счета покойного мужа в нескольких банках.

Гораздо хуже пришлось жене Горелова. Несколько дней она не могла прийти в себя. Брошенная на городской окраине машина ничего не объясняла, только больше все запутывала. Розыск милиция вела неторопливо. Сперва убеждали, что муж, возможно, просто загулял и скоро вернется. Потом была высказана версия, что Горелов мог не перенести известия о неизлечимой болезни и скорой смерти, покончил с собой. Правда, вставал резонный вопрос: а где тело? Но ведь интеллигенты на выдумки горазды. Может, специально придумал что-нибудь оригинальное, чтобы остаться в памяти друзей и близких вечно живым, а не жмуриком в гробу.

Совершенно все запутала медицинская справка. Оказалось, что в онкологическом центре Горелов никогда не обследовался, а заключение просто фальшивка. После этого жена перестала плакать. Теперь ей стало окончательно ясно, что хитрый Валера просто её бросил. Кинул, как кинул Будякина, сотрудников "Бюро социальных технологий" и всех прочих.

Так что вскоре сошлась с бизнесменом средней руки. Личную жизнь надо устраивать, а мужчина оказался культурный, покладистый и нежадный. И даже душевный, даром, что бизнесмен, торговец.

А Горелов, отсидевшись некоторое время в Эстонии, вскоре получил гражданство одного маленького латиноамериканского государства. Выждав контрольный срок, он выяснил, что жена его не выдержала разлуки, и с облегчением переехал на другой континент.

Сейчас он ведет тихую жизнь эмигранта, помаленьку втягиваясь в местный бизнес, но особо не высовываясь. Как сотни, а, может, тысячи, бывших соотечественников – банкиров, директоров предприятий, генералов и офицеров, строителей финансовых пирамид и просто жуликов, которым опасно появляться на исторической родине.

Екатеринбург, 1998.