– Так дело не пойдет, – вздохнул я несколькими часами позже, когда картину произошедшего удалось восстановить полностью, мостовую и стену дома починили, а гнома оперативно упрятали в антимагическую камеру для дальнейшей утилизации. Сначала, правда, несколько сомневался, стоит ли все же так поступать, причем не из-за того, что Академии нужен был высококлассный пиромант, но как раз тут подошел Мран, доложивший о потерях среди мирного населения. Несколько обычных человек, проживающих в альма-матер чародеев в качестве гостей или обслуживающего персонала, оказались недостаточно расторопными, чтобы вовремя убраться от административного корпуса, попав под чьи-то огненные атаки и сгорев. Кто именно был виновником конфликта, установить без допроса мертвых участников событий не представлялось возможным, однако простая логика утверждала невозможность нападения одной ведьмы на пятерых противников примерно одного с ней класса, а потому судьба уцелевшего соучастника преступления была предрешена и незавидна. – Все-таки служба безопасности ковена магов, на работу которой выделяются немалые деньги из собираемых нашей организацией налогов, при применении высокоранговых боевых чар должна не дожидаться победы одной из сторон, а пресекать беспорядки, не доводя до логического завершения конфликта, облегчающего ей работу.

– Само собой, – кивнул алхимик. – Просто ребята еще не привыкли к своей новой работе. Старые-то кадры…

Ну да, виновник их отсутствия на этом свете сейчас и жалуется на молодое поколение. А кто не погиб, те, за редким исключением вроде Фильери, переехали жить куда подальше от нового главы ковена, в провинцию или и вовсе за рубеж, опасаясь очень даже вероятных чисток. Хе, однако меня можно вносить в список факторов, влияющих на рынок труда чародеев Азалии. А ведь мне кровь из носу надо установить с местными магами теплые, практически дружественные отношения хорошего начальника и исполнительных подчиненных, если хочу вернуться на Землю. К счастью, магия пространства и свиток по одному конкретному порталу, через который меня занесло в этот мир, предъявляли к своим владельцам не такие уж невыполнимые требования, как казалось изначально. Особенно второй. Не знаю, с какой полки каких архивов бог торговли взял выданный мне документ, но из-за сложности и архаичности языка с первого раза понять его правильно не получилось. А может, всему виной являлись шум, вино и прочие отвлекающие факторы, все-таки я читал его во время свадьбы короля. Как выяснилось, древние маги в своих стремлениях получать больший результат при меньших затратах от обычных людей мало отличались. Для построения врат между мирами им требовалась бездна энергии и сумасшедшие расчеты, но… Они нашли способ серьезно облегчить себе работу.

Аномалию, возникшую в точке пересечения природных энергетических линий, опутали вязью заклинаний и заточили под выполнение одной конкретной задачи, а именно пробивания хода между измерениями. Затем результат их трудов погрузили под воду, изменив русло реки, довольно широкой и глубокой, надо признать, но вовсе не поражающей воображение. Как оказалось, данный способ был проще и надежнее всех других мер изоляции от помех, вносимых внешней средой. Получившийся в результате стабильный стихийный портал с возможностью настройки пространственных координат сам накапливал мощность, необходимую для процесса перехода и, если ее никуда не стравливали, открывал буквально на несколько секунд врата в случайно найденную точку, отличающуюся высокой энергонасыщенностью и являющуюся природным аналогом маяка. Одной из них, очевидно, оказались недра родника, куда меня угораздило бултыхнуться в грозу. Вот только точность у устройства древних магов получилась невысокая, лишь восемнадцать процентов. Для того же, чтобы уменьшить рассеяние, если следовать принципам магии пространства, требовались колдуны, овладевшие данной школой волшебства. По одному на каждый процент успеха и всего чуть меньше сотни, чтобы гарантировать стабильную и безопасную работу. Но если время чародея, желающего попасть в иную реальность посредством спрятанного в реке у города Ироля портала, не слишком ограничено, он может повторять попытки открытия врат между мирами до тех пор, пока они не появятся там, где надо. При минимальном контроле со стороны заклинателя разрыв пространства продержится вполне достаточно, чтобы запустить туда разведчика и дождаться его возвращения. Или не дождаться и попробовать еще раз. Рано или поздно повезет. Итого, чтобы попасть домой, нужно отрыть устройство древних магов из ила, возможно, взломать защиту от посторонних, а она там наверняка есть, и потратить какое-то время на игру в лотерею.

– И еще теперь нам придется делать новую систему наблюдения для предотвращения различных преступлений, – продолжал говорить Мран. – Раньше-то Директор просматривал память тех существ, от которых не так уж легко скрыться, но кто мог видеть преступление, например слуг, крыс или голубей, но с потерей менталиста такого уровня действовать в привычной системе мы просто не можем.

– Посмотрю, что тут можно придумать, но ничего не гарантирую, – кивнул я, припомнив, что одной из функций создаваемых Млфурием служанок, товарок Джулии по работе, которых сейчас в мире, если верить словам демоницы, насчитывается лишь несколько штук, является шпионаж за паствой в поисках крамолы. Ну, или чего-то другого. – Что-нибудь еще, что мне абсолютно необходимо услышать? А то не проводить королеву до дворца, чтобы заодно поговорить с Фильери, там и проживающим на правах начальника разведки и контрразведки, будет крайне невежливо и недальновидно.

– Часть предметов нам все-таки придется заменить на какие-нибудь новые дисциплины, – с тяжелым вздохом признал волшебник, видимо, очень ответственно относящийся к работе Академии. Или привыкший к почету и доходу, гарантированным ее преподавателям при сохранении текущего статуса заведения. – Во время войны с нарушением графика и плотности занятий еще как-то удавалось мириться, все-таки вооруженный конфликт между государствами вполне уважительная причина для форс-мажора, но сейчас количество выдаваемых знаний очевидно не соответствует запрашиваемой за них плате. Правда, никак не удается составить список навыков, за которые молодые маги готовы щедро выкладывать золото или знания из своих карманов и еще не охваченных нами. Вы, кстати, какой-нибудь предмет сами вести не собираетесь?

– Хм, – тут следовало подумать. Итак, если уж я обстраиваюсь в этой Академии, в общем-то, самом подходящем месте для главы ковена магов, а оного король с должности снять не может, ну, если только убийц не пошлет, то следует рассчитывать на долговременное сотрудничество с теми, для кого данное место является домом. А значит, надо стать одним из своих, то есть взять какой-нибудь предмет. Но поскольку колдун из меня, скажем прямо, посредственный, профильные дисциплины исключаются сразу. Или придется использовать Джулию, по роду своей деятельности еще в бытность простой смертной неплохо знавшей теорию темной магии, а также геоматию и артефакторику в качестве суфлера. А может, поступить проще и взять общеразвивающий предмет, мало связанный со знаниями, но безусловно полезный и требующий лишь регулярного выполнения простой механической деятельности? Физкультуры в списке преподаваемых дисциплин Академии нет, в отличие от фехтования, верховой езды или плавания, как и труда, но, кажется, я помню из школьной программы вроде и важные, но практически не несущие смысловой нагрузки уроки. – Основы безопасности жизнедеятельности.

– Чего? – не понял алхимик. Ну да, для местных такое словосочетание звучит дико, а аббревиатур они практически не признают, придется подобрать какой-то аналог.

– Основы выживания, – решил наконец я. – Причем не на водах, в пустыне, тюрьме, на пожаре или там при очередном конце света, а выживания в общем и целом. Скажем… одно занятие раз в десять дней, где-нибудь во второй половине дня.

– Это звучит несколько необычно, но вам, конечно, виднее, – пожал плечами Мран. Хотя, думаю, введи я своим произволом курс «человеческие жертвоприношения», реакция колдуна осталась бы такой же спокойной. Ну, может, предмет планируемых занятий стал бы ему более понятен, а проведение их пришлось бы согласовывать с представителями церкви, равно как и поставки расходных материалов. – Какие приготовления будут необходимы для их проведения? Какова плата за урок?

– Сам пока не особо представляю, – пришлось и мне пожать плечами. – Сделай все пока на общих основаниях и среднем уровне. Возможно, планируемую программу занятий придется серьезно перекраивать.

– Когда поставить первое занятие?

– Да хоть завтра!

Сутки спустя я очень жалел об этих словах. Фильери. Гад красноглазый. Лучше бы он, как вампиры, под некоторые особенности организма которых и перестроен организм некроманта-альбиноса, кровь пил. Оказалось, что потерю пары литров алой жидкости мне куда легче перенести, чем четверть бочонка коллекционного вина, выставленного в честь годовщины какого-то важного события. Не знаю, из чего его гнали, но эффект вроде бы слабого поначалу напитка, по вкусу напоминающего простой компот, был катастрофическим. Напоил, мерзавец, до потери чести, памяти и гуманоидоподобного облика. Да причем так, что даже живой артефакт не справился со своими обязанностями и неведомым образом впал в состояние алкогольного опьянения, в котором и находится до сих пор, периодически откалывая то один, то другой номер, повинуясь то ли моим не до конца оформленным, по причине мигрени, в мысли приказам, то ли неведомым флуктуациям какого-нибудь магического поля, вызванной вспышками на Луне или положением звезд на небе. А мне на следующий день пришлось тащиться к подрастающему поколению колдунов, делиться опытом. Одно радует, начальнику разведки и контрразведки пришлось хуже. Во-первых, он таки выдал одного своего дальнего родственника для работы в Академии, а во-вторых, последнее внятное воспоминание вчерашнего вечера – это как я щупальцами заталкиваю его бессознательную тушку, виртуозно маскирующуюся под натуральный труп, в окно третьего этажа какого-то борделя к визжащим и неодетым девицам вместе с тяжелым мешочком золота и наказом не прекращать кутежа до тех пор, пока не кончатся деньги. Причем не мои, ибо кошелек на месте, а значит, на оплату продажным прелестницам пошли средства мага смерти.

Принесенное мне расписание оказалось весьма коварной штукой, вызвавшей изрядную дезориентацию в пространстве и времени. Просто в письменности Азалии буква, обозначающая звук «т», и цифра «четыре» не отличаются друг от друга, и потому понимать их значение следует по контексту. И потому номер комнаты «четыре т», где буквой обозначался факультет, темномагический, я прочитал как сорок четыре. И долго обходил все достаточно крупные здания, чтобы в них имелось как минимум сорок четыре аудитории, пройдя раз пять мимо небольшой пристройки, скрывающей ход в надежно изолированные и защищенные подземелья, где молодые чародеи занимались отнюдь не самыми добрыми разделами волшебства. Хорошо, хватило ума отловить первого попавшегося человека и спросить у него дорогу, показав документ с несколько странными пространственными координатами. Плохо, что сработал так, как привык на войне, щупальцами, а захваченный ими «язык» оказался обладателем не слишком крепких нервов, тотчас упавшим в обморок. Видевшие данную процедуру попытались исчезнуть из поля зрения, очень сильно стараясь, чтобы их не догнали. Думаю, надо учредить в данном мире аналог Олимпийских игр. Золотые медали по бегу спортсмены из Азалии будут выигрывать даже у закинувшихся допингом кентавров, во всяком случае на коротких дистанциях точно.

Нужное помещение после поимки самого толстого и неповоротливого спринтера, выдававшего, несмотря на десяток лишних килограммов, поначалу не меньше шестидесяти километров в час, а под конец, наверное, осилившего и всю сотню, наконец-то нашлось. Но дойти до него без приключений не получилось.

– Осторожно! – вскрикнула какая-то на редкость растрепанная и неопрятная ведьма, пытавшаяся выйти из здания как раз в тот момент, когда я входил, но было уже поздно. Открывающаяся внутрь дверь снесла ее с порога и уронила на пол. Вместе с каким-то ящиком черного дерева, из которого раздалось громкое недовольное шипение и звук царапанья чем-то острым по плотным стенкам. – Нет! – закричала она, даже не делая попыток подняться и проворно отползая от собственной ноши. – Мы его разбудили!

– Кого? – только и успел спросить я, прежде чем необычная переноска развалилась на куски. И тот, кто восстал из ее обломков, вряд ли мог претендовать на звание домашнего любимца. Ну, если только у повелителя преисподней. Гладкое серое тело, на глазах стремительно увеличивающееся, будто надувной матрас, похожие на шарфы плоские руки, справа три, слева одна, явно не содержащие в себе ни одной кости, и, самое главное, вертикальная пасть во всю голову, лишенную даже намека на глаза или уши.

Первым же своим движением непонятный гуманоид хлестнул женщину всеми своими конечностями, и сила удара оторвала ее от пола и унесла метров на пять. А вторым потянулся своим жадно распахнувшимся беззубым ртом ко мне.

«Вот же пакость», – только и успел подумать я, когда сунутый в раззявленный зубастый провал посох оторвал монстру голову.

Но не остановил его. Удлинившиеся руки твари обвили меня, словно кольца атакующей добычу гигантской змеи, а ошметки плоти на шее чудовища стали стремительно принимать первоначальную форму. Кажется, противник был изрядно недооценен, во всяком случае, обычного человека он бы подобным захватом уже раздавил. Ну, или как минимум обезвредил, лишив возможности сопротивляться и убегать, а уже потом бы догрыз регенерировавшей пастью. Вот только сегодня это существо нарвалось на того, кто мог бы в искусстве пожирания устроить мастер-класс, даже будучи немного похмельным. Десятки хищных щупалец, вынырнувших из открывшихся в доспехах бойниц, ударили во все стороны. Хотя вообще-то я хотел, чтобы целились они только вперед, в необычное создание, лишь минуты назад каким-то чудом умудрявшееся спать в маленьком ящичке. Но даже те несколько плотоядных отростков, все же попавших в свою цель вопреки дезориентации в пространстве, прогрызли тварь насквозь, издырявив, как голову качественного швейцарского сыра. Та с возмущенным шипением отшатнулась назад. Но не подохла, более того, раны на ее теле начали стремительно смыкаться.

– Что это такое? – задал я вопрос пытавшейся подняться на ноги волшебнице. Не очень успешно, конечности ее упрямо разъезжались в стороны, видно, не приспособлена оказалась их обладательница к столько экстремальным ситуациям, как короткий полет с последующим аварийным торможением головой об стену.

– Гомункулус, – слабо прохрипела женщина, делая неопределенный жест в сторону чудовища. Сорвавшаяся с пальцев огненная стрела пролетела в опасной близости от моей головы, так и не попав в цель. Или это попытка покушения такая была? – Хотела повторить работу магистра Мрана, чтобы получить звание специалиста алхимии. Вот, получилось.

– Экзамен на создание опасных монстров засчитываю, – постановил я властью главы ковена, уклонился от новой попытки монстра вцепиться в меня вновь сформированной пастью и начал охаживать его посохом. Брызги серой плоти летели во все стороны, но тварь просто отказывалась умирать, заращивая повреждения и пытаясь огрызаться укусами и хлесткими ударами рук, по гибкости и опасности ничем не уступающих боевым кнутам. – Но тут же аннулирую за неумение ими управлять! Почему эта тварь не дохнет?

– Пока у него не иссяк запас жизненных сил, тканевая регенерация…

Дальнейшие пояснения мне помешала выслушать рука, вцепившаяся в лицо. Между прочим, уже давным-давно оторванная рука! Длинные серые пальцы вцепились в глаза и попытались их просто вырвать себе на память! Проклятие! Мало того что уже давно приучился всегда и везде ходить в шлеме, так теперь еще придется завести и привычку забрало опускать – с такой-то работой?! С себя нахальную конечность пришлось сдирать вместе с кожей, а потом, для надежности, придавить с размаху кованым сапогом. И тут же вторая такая же гибкая и словно резиновая кисть, цепляясь за доспехи, добралась до головы и попыталась пролезть внутрь организма через нос! Швырнув ее об стену, я заставил монстра, все еще чего-то шипящего и пытающегося собраться в кучку, провалиться в наколдованную в полу неглубокую ямку, размерами и формой напоминающую ванную. А пока тот соображал, что с ним случилось, добрался до мешочка со свернутым пространством и спрятанных там артефактов, способных устроить твари аутодафе. Струя ревущего пламени накрыла углубление, забитое все еще живой биомассой, и с жутким предсмертным шипением гомункулус наконец-то подох. Вонь поднялась – адская. И на нее тотчас стянулся непонятно откуда взявшийся народ во главе с обитающим в этом же здании Мраном, которому пришлось давать необходимые пояснения. В общем, отправиться искать своих студентов удалось далеко не сразу.

Класс, между прочим, заполненный народом весьма плотно, встретил изрядно припозднившегося преподавателя настороженной тишиной, внимательными оценивающими взглядами и индивидуальными магическими барьерами на каждой скамье. Думаю, чем бы тут ни занимались в обычное время, но процесс это небезопасный, раз Академия потратилась на мебель, если бы не размеры, служившую бы первоклассными защитными артефактами. Едва заметно мерцали потолочные плиты, испускавшие мягкий, теплый и практически идентичный солнечному свет. Доски с мелом нет, но есть подозрительно огороженный неизвестными символами, идущими в несколько рядов, квадратный участок пола, со стороной пять метров. Судя по имеющимся на нем многочисленным выбоинам, именно там и отрабатываются темные заклинания, возможно, даже на ком-то, живущем вследствие их применения плохо, но недолго. Рядом с ним примостилась массивная кафедра из черного мрамора, также прикрытая от внешнего воздействия чарами, способными, судя по наполненности их энергией, выдержать прямое попадание из гранатомета или прицельный драконий выдох.

– Ну, здравствуйте, что ли, – поприветствовал я магов, среди которых преобладали персоны самого что ни на есть студенческого возраста, хотя встречались отдельные малолетки и солидные пожилые тетечки и дядечки с сединой на висках, лысиной и пузом.

Подходя к стоявшей у самого входа кафедре, я звучно чихнул прямо на стену, не успев прикрыть рот ладонью. Вдобавок в самый напряженный момент, когда запрокинутая голова уже начала опускаться, несколько десятков щупалец вынырнули из открываемых изнутри бойниц доспеха и, синхронно с резко выдохнувшим воздух ртом, извергли свое содержимое в том же направлении. Черная взвесь, вырвавшаяся из имеющего магический симбионт организма, накрыла собой площадь примерно десять квадратных метров, и камень тут же начал осыпаться на пол песком. Упс, проблема. Во-первых, теперь понадобится ремонт, а во-вторых, живой артефакт произвел экстренный сброс продуктов переработки сожранной им органики, насыщенных донельзя темными эманациями. А ведь это, между прочим, самое лучшее мое оружие, пусть и способное сделать всего один выстрел в сутки, а лучше в двое-трое, но зато по своей смертоносности не уступающее как минимум противотанковому орудию. Цель, на которую попадают эти отходы, подвергается моментальной энтропии, живое стареет и мумифицируется, мертвое разлетается прахом.

– Представляться не буду, вы меня, наверное, знаете. А если нет, то, пожалуйста, встаньте, ибо на личность, умудрившуюся пропустить мимо ушей все события, потрясавшие самые основы магического сообщества Азалии и их главного виновника, хотелось бы ну просто посмотреть.

Все остались сидеть на месте, видимо, слепонемоглухих индивидуумов, не интересующихся внешним миром принципиально, среди волшебников не оказалось. О! И Ксен здесь, ну да, логично, денег-то мне за занятие он отстегивать не будет, так почему бы и не сходить, заодно перед окружающими похваставшись своим пусть номинальным, но наставником. Восторженно втирает что-то тихим шепотом типу в мантии кремового цвета, тому самому, в ДТП с которым мне пришлось поучаствовать. Рядышком с ними и носительница гомункулусов примостилась. Она-то тут откуда? Если записывалась на занятия, то почему шлялась по корпусу с биологически-алхимическим оружием в руках, точнее в ящичке. Ладно, потом разберусь. Гробовое молчание, сохраняющееся, несмотря на солидное опоздание главного виновника торжества, как-то угнетает. Может, зря я решил побыть ближе к народу, в смысле к преподавателям Академии? Сейчас еще фигню какую-нибудь придется нести со своего возвышения с многозначительным видом и желательно практическими примерами, а у меня даже шпаргалки нет.

– Сегодня, да, впрочем, и на остальных занятиях данного курса, мы с вами поговорим о проблеме номер один в судьбе любого человека, нелюдя и той части нежити, которая не обделена самосознанием. – Я немного подумал и уселся на кафедру. Да еще и ногами поболтал, выбивая коваными сапогами искры из защитных чар на черном мраморе. Со времен учебы в родном институте мечтал так сделать, и вот оно, сбылось! Вернее, нет, даже не так. Свершилось! Интересно, а другие наивные юношеские желания, случайно, не удастся исполнить? – Проблеме выживания. Маг, а все здесь сидящие уже маги или же как минимум планируют ими стать, может многое. Уничтожить врагов, защитить друзей, заработать целое состояние и пустить его на ветер, предаваясь всем мыслимым и немыслимым порокам, создать выдающийся шедевр, основать свой род или разрушить процветающую империю. Если будет на протяжении многих лет активным, деятельным, копящим знания и опыт, увеличивающим магическую силу, действуя разумно и аккуратно, но, самое главное, останется живым. Без последнего все ранее перечисленные достоинства не будут стоить ровным счетом ни-че-го, ибо воспользоваться ими на полную катушку у мертвых все равно не получится. Да, высказанные суждения, конечно, будут сугубо объективны и верны не для всех и не всегда. Но меня они привели на то место, которое видится многим и многим амбициозным чародеям в счастливых снах, пост главы ковена, а значит, и вам, скорее всего, услышанное не раз пригодится.

Я замолчал и осмотрел аудиторию. Все сидели за своими магическими щитами и старательно молчали в тряпочку, не решаясь даже шептать во время выступления высокого авторитарного начальства с замашками монстра-людоеда. Или, может, просто по старой памяти боялись шелохнуться. Наверное, при выступлениях предыдущего главы ковена не только говорить, подумать лишнее боялись, ибо слово-то он мог и не расслышать, особенно если откуда-нибудь с заднего ряда, а вот крамольные мысли наверняка бы учуял. Однако о чем же мне с ними болтать еще целую кучу времени? Нет, в принципе, занятия в Академии не нормированы, а мне не осмелятся перечить, даже если зайду, поздороваюсь и уйду, но прекращать свой первый урок через пять минут после его начала как-то не комильфо.

– Итак, чему же, по вашему мнению, следует в первую очередь уделить свое внимание тому, кто хочет научиться выживать и, как следствие, добиться для себя всяческих благ? – спросил я у замерших, будто восковые изваяния, волшебников. – Тайнам древних лет? Методикам обретения великой силы? Суперзаклинаниям, позволяющим вбить во прах любых врагов? Нет, нет, нет и еще раз нет! Однозначно это умение думать. Некоторые говорят, будто интеллект не решает всех проблем, но, поверьте, те, кто повторяет такие глупости, сами его лишены. Способность шевелить мозгами и, как следствие, планировать свою жизнь является едва ли не главной характеристикой, определяющей успешность личности.

Мне не сказали ни да, ни нет, мне вообще ничего не сказали. В помещении стояла даже не гробовая тишина, в могилах всегда кто-то чем-то хрустит, не упыри покойниками, так черви ими же, во всем классе установился прямо-таки какой-то мистический стазис, характерный, наверное, для египетских пирамид, где даже пыль окаменела минимум три тысячи лет назад. Хм, а меня вообще слышно или же эти магические щиты просто не пропускают звуки?

– Увы и ах, учить вас думать на этом курсе не будут, – продолжил я свою речь, рассматривая лица сидящих здесь чародеев. Все внимательные и прямо в рот смотрят. Подозрительно! Хорошо, что живой артефакт позволяет прекрасно контролировать тело и не пропускает наружу никаких признаков нервозности. Думаю, многие известные ораторы отдали бы за такого помощника собственный язык. Он им все равно новый вырастит в рекордно короткие сроки. – Почему? Ну, собственно, потому как этому вообще не учат, только учатся. Да и потом, здесь все же магическая Академия, а значит, все советы, которые вы получите по выживанию, будут связаны именно с преподающимися здесь предметами, чтобы не растрачивать попусту время, силы и средства тех, кто пришел в эти стены. Итак, на какое же из преподающихся здесь волшебных искусств в первую очередь стоит обратить внимание тем, кто собирается прожить свою жизнь долго, счастливо и с большим успехом, ну или хотя бы просто прожить, а не помереть под ближайшим забором при первой же неприятности? Господа и дамы, не молчим, сейчас был задан вовсе не риторический вопрос, отвечайте, а то складывается ощущение, будто весь набившийся сюда народ сделал это исключительно из вежливости и мои знания и опыт принципиально никому не интересны.

О! Зашевелились ханурики. Переглядываются, видимо, желают запечатлеть в своей памяти первопроходца, осмелившегося высказаться на занятии, и боятся, что не успеют раньше, чем с ним случится какая-нибудь неприятность вроде отрывания головы, испепеления или погребения заживо. Некоторые открывают и закрывают рты, как рыбы. В задних рядах парочка остроухих эльфов, сидящая рядышком, делает странные жесты руками, видимо, общаются невербальной азбукой. Однако я долго могу ждать мнения общества, уже почти минута прошла, а они так ничего и не родили.

– Если никто не подаст голос, то начну удалять отсюда народ, начиная с задних рядов! – Мне, так и не дождавшемуся ни одного сколько-нибудь аргументированного мнения, пришлось простимулировать аудиторию.

Одновременно со вспышкой раздражения по вискам ударил новый приступ мигрени. А поднявшаяся в жесте привлечения внимания рука скрылась за покрывшими ее щупальцами, свившимися в толстый жгут метрового диаметра и хлестнувшими по потолку. Одна из осветительных панелей, попавшая под удар, ослепительно-ярко вспыхнула и погасла, а по сотканным из магии конечностям стремительно побежало жидкое пламя. Пришлось проворно их отбросить в угол, отсоединяя от организма, и там они практически мгновенно изошли на белый дым и тонкий слой пепла. Так, надо отойти от той штуки подальше, а то капнет подобный жидкий огонь на голову, и все, из черепа получится экстравагантная пепельница, даже если он останется прикрепленным к шее.

– Те, кто выйдет из кабинета, больше на основы выживания могут не приходить. Итак, какой из преподаваемых в Академии предметов вы считаете самым необходимым для чародея, желающего сделать хорошую карьеру и прожить долгую обеспеченную жизнь? Молчите? Так, последний ряд…

– Темная магия! – раздался крик души на весь зал. Что интересно, издавший его субъект, у которого почему-то дергался левый глаз, сидел примерно в середине аудитории. Хм, кажется, когда производился первичный осмотр аудитории, страдающих нервным тиком в ней еще не имелось. Неужели я мог кого-нибудь так напугать одними лишь словами? Ну, и парочкой непроизвольных демонстраций, конечно. – Искусство, которое одаряет своих адептов практически безграничным могуществом!

– Очень-очень часто встречаемое мнение, – кивнул я. Хм, интересно, а способности к магии и умение одновременно смотреть в разные стороны между собой на генетическом уровне никак не связаны? Треть присутствующих смотрит на осмелившегося подать голос героя, видимо, в предвкушении его кровавой кончины. Треть на меня, полагаю, чтобы иметь возможность вовремя среагировать в случае чего. Ну, а оставшаяся треть совмещает – и ужасно напоминает хамелеонов с их работающими независимо друг от друга глазами. – И ошибочное, ведущее если и не к гибели, так к появлению множества проблем. Почему? Сейчас объясню. Основные способности тех, кто склоняется к данной ветви волшебства, лежат в сфере разрушения чего-либо. Если бы в реальности дело обстояло не так, то простые люди и церковники не подозревали бы чернокнижников во всех подозрительных происшествиях, случившихся в зоне их обитания и ведущих в конечном итоге к пропаже населения или ценностей. А потому маг, который первым делом хватается за темные искусства и усердно развивается только в них, по сути своей ограничен. Да, он может уничтожить всех своих врагов и разбогатеть вполне официальными и одобряемыми обществом путями, например отправиться на войну и захватить добычу. Все мы прекрасно понимаем, дамы и господа, не бывает побед без поражений, а поведение, связанное с частым и регулярным риском, приводит к закономерному финалу в виде отправки на тот свет. Или кто-нибудь хочет оспорить данное утверждение?

– Но известны же в истории великие темные маги, жившие многие сотни лет, владевшие великим могуществом и правящие собственными странами, – снова подал голос обладатель нервного тика и, видимо, чтобы справиться с одолевающей его напастью, крепко зажмурился. А его соседи уплотнились настолько, что с каждого края парню осталось не меньше трех метров свободного пространства. Интересно, как это у остальных магов получилось так раздаться в стороны, они ведь не могут телескопически складываться друг в друга, правда?

– Известны, – что-то такое во времена древних магов действительно было, а потом темные властелины как-то перевелись, слишком уж их быстро уничтожали жаждущие урвать свою долю власти и могущества конкуренты. – Вот только такие уникумы были одними из многих. Причем речь идет скорее не о многих сотнях, а о многих тысячах одаренных. Хотите сыграть в лотерею с такими крошечными шансами на успех и ставкой в жизнь? И потом, дела давно минувших дней от нас скрыты сильнейшим туманом истории. Вы уверены, что те, кто вошел в легенды как великий темный маг, повергавший к своим ногам армии, начинали свой путь именно с зубрежки запретных фолиантов и проведения жутких ритуалов? Я вот нет. Ибо тех, кто действительно с головой зарывался в подобные вещи, повидал на своем веку, и все они умерли, причем частенько не доживая даже до обычной старости, а мне вот приходится на сцене распинаться. Ну, на кафедре, не суть важно. Так, какие у вас еще будут версии самого необходимого для изучения здесь и сейчас предмета?

– Тогда все более-менее узкие специальности, вроде алхимии, артефакторики, менталистики, приходится отсечь, – неуверенно подала голос лишившаяся гомункулуса ведьма, сидевшая на первом ряду рядом с типом в кремовой мантии и моими учениками, и только сейчас я нашел время присмотреться к данной особе как следует. О возрасте ее приходилось лишь гадать, но скорее молодая, чем старая, аура выдавала отнюдь не самого сильного одаренного, одета была весьма неряшливо, а волосы складывались в фирменную прическу тех, кто накануне лег спать с мокрой головой, «воронье гнездо». – Ведь в темные искусства входит некромантия, демонология, малефизим, химерология, спиритизм и много чего еще. Стихийная магия? Овладение элементом, к которому испытываешь предрасположенность, при наличии серьезной магической силы дается довольно легко и быстро. А остальные можно натренировать до весьма серьезного уровня за столетие или около того, пускай и придется перебарывать себя. В результате получится практически универсальный специалист, имеющий очень и очень широкий арсенал, позволяющий эффективно действовать практически в любой ситуации.

– Близко, но не совсем, – кивнул я. – Век – это все-таки очень долго для людей, согласитесь. И потом, мы, смертные, твари весьма ленивые и, как правило, не отличаемся достаточным терпением, чтобы убить такую кучу времени на унылое и скучное самосовершенствование, доказательством чего являются человеческие дворяне, почти поголовно имеющие хотя бы минимальный дар, но не желающие его развивать. А судьба тем не менее обожает подбрасывать на жизненном пути разнообразные неприятные события или ставить перед лицом уже свершившегося, но крайне досадного факта. И, чтобы уменьшить риск наступления для себя неблагоприятных событий, тем магам, которые желают прожить подольше и получше, следует в первую очередь обратить внимание на одну обычно сильно недооцениваемую область волшебства.

Я сделал драматическую паузу и оглядел аудиторию. Все молчали и, судя по их глазам, были изрядно заинтригованы. Ну, или хотя бы умело притворялись, чтобы сделать начальству приятное. Вот только почему они так странно косятся мне за спину? А! Я же щупальца не все втянул! Вот как вошел в класс, чихнул и, видимо, задумавшись, убрал лишь те, которые маячили перед глазами. А оставшиеся так и находятся за спиной, придавая мне сходство с пошедшим в атаку гигантским кальмаром. Все-таки в лишении магического симбионта сознания, которое переродилось обратно в Джулию, и способности к самостоятельным действиям есть и отрицательные стороны. Но, по крайней мере, у бывшей чернокнижницы хватает ума не канючить новых ресурсов, сиречь жертв, желательно магов, когда те попадают в зону досягаемости.

– Целительство, – не могу сказать, что одно-единственное слово взорвало аудиторию. Ее, в принципе, сейчас взорвать смог бы лишь подрыв тележки с динамитом, от менее радикальных способов внесения сумятицы в ряды слушателей толку бы было мало. Но, по крайней мере, некоторой заметной реакции на свои слова добиться удалось, недоуменные переглядывания теперь захватили примерно треть присутствующих, а в беседу посредством условных жестов включилось уже не меньше десятка магов, вычерчивающих пальцами затейливые фигуры. А может, они просто пытались при помощи древней магии жеста узнать, не мерещится ли им все происходящее, ведь я, по представлениям общественности, являющийся жутким чудовищем, чей изощренный разум делает его только опаснее, должен рекламировать совсем другие стороны волшебства. В принципе, если хотят, пусть думают, что над ними тонко издеваются, будут недалеки от истины. – И этому тезису найдется немало подтверждений. Во-первых, время жизни. Кто способен продлить жизнь себе и другим, не прибегая для этого к совсем уж экстремальным методикам? Целители. А значит, по крайней мере, годы, потраченные на изучение данного раздела волшебства, из вашей жизни не пропадут, а просто обменяются на другие, дополнительные, причем даже с некоторой доплатой в виде расширившихся возможностей.

Судя по скептическим лицам присутствующих, услышанное их не убедило. Ожидаемо, в общем-то, в этом жестоком и опасном мире смерть от старости была для тех, кто мог прибегнуть к услугам магической медицины, крайне редким явлением. Тут до пожилого возраста умудрялся-то дотянуть лишь один из десятка аристократов. А уж волшебники, тянущие свою лямку еще дольше, естественные причины для отправки в мир иной могли ставить в один ряд с гибелью от удара прилетевшего с небес камня.

– О таких мелочах, как постоянная востребованность услуг целителей окружающими, и вовсе стоит не беспокоиться, – продолжал распинаться я о пользе здорового образа жизни тех, кто делает здоровье. – Везде, где есть люди, ну или какие-нибудь другие разумные, не слишком от них отличающиеся, есть болезни и травмы, за лечение которых готовы заплатить. И, между прочим, шансы погибнуть при работе с пациентом меньше, чем сложить голову на поле брани, раз эдак в тысячу, а дряхлеющий богач за лишний год возможности дышать выскребет свои захоронки не менее эффективно, чем отряд наемников, грабящий его особняк.

А вот такой довод вызвал у аудитории куда больше энтузиазма. Если, конечно, мне правильно удалось расшифровать те мимолетные проявления эмоций, которые не сумели подавить большинство собравшихся. Так, чего бы еще им такого соврать-то, чтобы поправдоподобнее было? А! Знаю! Покажу свой старый фокус с созданным живым артефактом мускульным кармашком, куда вкладывается оружие. Помнится, на всех его видевших он производит неизгладимое впечатление, так как им кажется, будто лезвие втыкается прямо в плоть, а затем вытаскивается оттуда, не пролив ни капли крови, а рана, какой бы обширной она ни была, мгновенно зарастает. Так-с, плохо, что из холодного оружия есть лишь посох главы ковена, он для планируемой демонстрации несколько неудобен. Придется создать ему импровизированную замену, скорее изображающую меч или кинжал, чем являющуюся средством ведения боя.

– Плюс один путь вашего развития вовсе не исключает другого, – песок, осыпавшийся из стены, попавшей под удар энтропии, повинуясь моим примитивным магическим потугам, прилетел прямо в руки и слился в изящную стрелу. Ладно, будем честны с собой, грубую и бугристую каменную сосульку. И она, взлетев в воздух, начала немедленно вкручиваться мне прямо в горло. Душераздирающее зрелище крайне изощренного волшебного самоубийства, если бы не магический симбионт, оперативно раздвигающий ткани тела в стороны на пути управляемого снаряда. Добившись того, чтобы он прошел шею навылет и углубив его еще на десяток сантиметров, я покрутился из стороны в сторону, чтобы дать получше себя рассмотреть, а потом медленно избавился от постороннего предмета в собственном организме, возвращая его к изначальному состоянию. – Но тем, кто хорошо познакомится с целительством, больше не будет нужды бояться несчастных случаев, вроде падения с лестницы, понесшей лошади, нанесенной на охоте кабаном раны, парочки пропущенных вражеских атак, собственных увечий, выхода из строя важного союзника, на способностях которого во многом держался план действий, определяющих вашу судьбу. Конечно, абсолютной панацеей умение латать себя и окружающих не является и, скажем, от дюжины клинков, вонзившихся в спину, не спасет, но выживание в условиях хорошо и тщательно спланированного покушения – это уже прерогатива чародеев экстра-класса, до которых, по статистике, доживают далеко не все. Кто-нибудь данный тезис хочет оспорить или предложит какие-нибудь свои аргументы в пользу другого мнения?

Жуткий звук, раздавшийся прямо над ухом, заставил меня вздрогнуть. Источником его оказалась все та же каменная сосулька, которую я от волнения слишком сильно сжал в руке. Кое-как скрепленный магией песок протестующе скрипел, но пока не разваливался. Задумавшись, куда бы его деть, ведь не бросать же обратно к осыпавшемуся участку стены, я не нашел ничего лучше, как вырастить из ладони небольшое щупальце и заставить проглотить предмет, который стоило бы отправить на ближайшую помойку. Мой симбионт и железо, в принципе, прогрызть и переварить может, пусть даже тратя на это в несколько раз больше энергии, чем получает от данного процесса, так что уж с утилизацией некоторого количества неорганического мусора у него проблем не возникнет.

– Но дожить до обретения могущества и власти, пользуясь одним лишь целительством, будет так же сложно, как уцелеть, постоянно пользуясь темной магией. Данный вопрос поднимался в трактате Хойлайне Сивитского «О вечной нехватке магов-лекарей и причинах их гибели» двухсотлетней давности, и вряд ли с тех времен что-то существенно изменилось, – заметила все та же ведьма, ратовавшая за стихийную магию и едва не отправившая гулять по зданию агрессивного гомункулуса. Хм, кажется, передо мной типичная заучка-ботаник, раз так вот по ходу беседы умудряется вспоминать подходящие по смыслу трактаты без какой-либо подготовки. – Придется либо все время находиться под присмотром телохранителя крайне высокого уровня, либо вообще спрятаться в укрепленном жилище и провести столетия подобно морскому раку, прячущемуся в прочной ракушке.

– Логично, – кивнул я, соглашаясь с приведенными доводами. Уж в теории-то волшебства мне удалось немного разобраться за то время, как сам случайно обрел магические силы. Я имел под рукой королевскую библиотеку, и озвученное сейчас почерпнутые оттуда сведения только подтверждало. – Но вы, кажется, слишком увлеклись услышанным. Целительство не определяет выживание, а только очень и очень ему способствует. Куда более полезно, чем умение штопать смертельные раны в ситуации, когда, к примеру, на расстоянии сотни метров от вас окажется голодная гидра или отряд разбойников, заклинание файербола. Вам, господа здесь сидящие, до могущества, позволяющего проламывать любую преграду, попавшуюся на пути, очень и очень далеко, иначе учиться в Академию вы бы не пошли. Следовательно, лучше в первую очередь изучать не боевые чары, а навыки быстро исчезать из опасного места или хорошо прятаться. Но вернемся к целительству и его боевым возможностям! Помимо выпаивания жизни или экзотических проклятий, вроде экстренного роста костей, разрывающих тело изнутри, в нем имеется еще одна крайне редко упоминаемая возможность. Усиление собственного тела.

Живой артефакт как-то подозрительно забурлил, под кожей начали набухать щупальца. Попытка взять пошедшего вразнос похмельного симбионта под контроль успехов не имела, но зато удалось согнать все сотворенные магией конечности в правую руку. Ее раздуло раз в шесть, мимоходом сорвав напором бледно-розовой плоти рукав доспеха вместе с бронированной перчаткой и порвав мантию.

– Я без проблем прихлопну большинство обычных бойцов, не исключая даже мастеров меча. – Придется делать вид, будто так и было задумано. – Сочетание возможности получать даже смертельные удары, высокой скорости и громадной физической силы делает их обладателя очень и очень страшным противником, которому нужен лишь один простой примитивный и надежный удар. Это не гарантия победы, вовсе нет. Но это очень и очень серьезная заявка на успешное выживание в течение продолжительного времени.

– Практически все чародеи и так учатся защищать себя при помощи обычного оружия, – заметили откуда-то из середины рядов. – Но одновременно тренироваться во владении клинком, ну или каким-нибудь другим оружием и магией невозможно так же, как быть в двух местах одновременно. В лучшем случае при таком подходе получится середнячок, толком не умеющий ни того ни другого.

– Так в том-то и дело, что фехтовать я не умею, а вот прихлопнуть дюжину великолепных фехтовальщиков могу без всяких проблем. – Думается, моя улыбка больше напоминала жуткую гримасу. Магический симбионт продолжал увеличиваться, непостижимым образом растягивая нашу с ним общую плоть в руке, и теперь конечность уже практически перевешивала остальное тело и напоминала какую-то коленку динозавра. Откуда-то на ней проклюнулась черная чешуя правильной шестигранной формы и даже короткие белые шипы, вроде бы не костяные, а каменные, но в последнем не уверен. В попытках обуздать, видимо, так и не протрезвевшее творение темной магии я не нашел ничего лучше, чем соскочить с кафедры и ударить свежеотросшей дубиной по своему рабочему месту. Полыхнула магическая защита, треснул расколотый черный мрамор, а не свойственный человеческому телу нарост начал стремительно усыхать, пока не превратился обратно в нормальную руку. – Против силы, превосходящей возможности соперника в несколько раз, бесполезно защищаться щитом или ставить блоки. Первый же подобный удар для любого бойца станет последним, и даже если клинок врага не переломится, то будет вбит в землю вместе с полураздавленным хозяином. На этом все, наш первый урок закончен. Подумайте над тем, что услышали, господа и дамы, и, может быть, вы придете к весьма необычным и крайне полезным выводам.