-Твою же ж мать! - обратился я к мирозданию, после того как созданный для поиска Фины амулет вывел меня к гостинице, где-то ли бард, а то ли радужная русалка снимала комнату. - То ли я уже вообще ничего не понимаю, то ли у Фины нервов нет вообще! Яр, замаскируйся где-нибудь здесь под ветошь, будешь страховать.

-Раненному инвалиду полагается полный покой, - пошутил Алколит. После того, как ему было объяснено мое видение ситуации, он оказался в сложном положении. Расквитаться с той, которая его ослепила, хотелось сильно, а вот любовницу друга убивать как-то не очень. Но недоучившийся медик после недолго раздумья все же взял себя в руки и пообещал вести себя с то ли с подозреваемой в пособничестве радужной русалке, а то ли и с ней самой, одной из двух, максимально разумно. По крайней мере, никого не превращать в прах с плеча, а только после вдумчивого анализа ситуации и выслушивания всех аргументов за и против. - Слушай, а ты уверен? Ну, что...

-Если все случившееся просто совпадение, - перебил его я. - То на деньги, которые пожертвую в храм, можно будет построить как минимум часовню.

Гостиница выглядела тихо и мирно. Никто не мог сказать, что в километре, а может быть даже меньше от нее, совсем недавно развернулась жестокая драка, итогом которой стала куча парализованных волшебников, в том числе Артем и два трупа. Один волшебницы Эвелины, а вот второй принадлежал радужной русалке. Но не знал ли я ее, как кого-то другого? И кем тогда была ее напарница, обрушившая на нас с крыши смертоносный дождь? Вопросы. И ответов на них я, честно говоря, боюсь.

-Не о том речь, - поморщился Ярослав. - Таких совпадений не бывает. Ты уверен, что она тебе мгновенно не прибьет.

-Ну, на мне кольчуга, - ответ явно был не тем, которого ждал Алколит, но лучшего, к сожалению, на ум не пришло.

-Надеюсь, она поможет тебе, если русалка решит оторвать чью-то голову, - буркнул он. - Может, все-таки прогуляться с тобой? Меду прочим, тот, кому подозреваемая напрочь испортила зрение посторонним при выяснении отношений считаться не может.

-Черт с тобой, - вздохнул я. - Пошли. Пусть лучше местная хозяйка распускает по городу слухи, будто бы мы тут оргии устраиваем.

-Вот сразу бы так, - все равно не изменил ворчливому тону Ярослав. - А то заладил, понимаешь ли 'дело личное', 'дело личное'. Если прибить могут - то оно в любом случае общественное. Во всяком случае, по отношении к членам три А.

Кивнув какому-то служке, лениво протирающему на первом этаже пыль со стен тряпочкой, судя по виду сделанной из шерсти давно вымерших зверей типа саблезубых белок или мамонтов, мы поднялись вверх. Перед номером Фины я замер, постучал и, не дожидаясь ответа, зашел внутрь. На секунду меня посетило чувство дежа вю. Практически все было как вчера. Девушка, облаченная в кожаную куртку и штаны, сидела на кровати в окружении кучи бутылок. И была она сильно пьяная. Слава богу, богам, судьбе, вселенной и кто там далее по списку! Обошлось!

-Убивать будете? - вопрос обрушил мою разгорающуюся было надежду на дно пропасти отчаяния, да еще вдобавок и растоптал ее на мелкие осколки. А возникшая в руке обитательницы гостиничного номера костяная штуковина крайне знакомого вида заставила чисто рефлекторно приготовиться к битве.

-Все-таки русалка, - прошептали мои губы.

-Я?- пьяно хмыкнуло сидящее на кровати существо и с силой всадило свое оружие в матрас, из-под которого вывалился рукав странного комбинезона, переливающегося всеми цветами радуги. - Нет. Полуэльфийка натуральная. И сестра моя была на половину перворожденной. А на вторую - русалкой. Так бывает, знаешь ли, когда мама одна, а папы разные. И вы ее убили. Конкретно ты, Виктор и убил. По ее же просьбе. Она передала мне свои ощущения. Знаешь, как это больно, разлагаться заживо? Кретин! Не мог просто испепелить что ли? Или сначала голову снести, а потом тело уничтожить?

-Она пыталась убить нас, - странно, но я оправдался, хотя и был полностью в своем праве.

-Знаю, - кивнула девушка и в ярости заколотила кулачками по подушке. - Дура! Дура! Дура безмозглая! Ну почему она позволила себя прикончить?!

-Почему ты не сбежала? - Немного подумав, задал вопрос Алколит, прерывая ее стенания то ли на погибшую родственницу, то ли на саму себя.

-А я бы ушла? - задала вопрос непонятно кому Фина и тут же на него и ответила. - Нет. Виктор слишком сильно мной интересовался и набросил какой-то слабенький магический поводок для скорейшего обнаружения. Сестра почувствовала его, но оборвать просто не могла.

-Да, так и было, - не стал отрицать я. Ситуация складывалась глупая. Ужасно. - Зачем вы вообще на людей напали? Нет, месть за своего понятна, но...Не такая же! Когда страдают все встречные и поперечные, а на кон ставится не только шея. Эвелина - понятное дело, тут вопросов нет. Пожар в гавани при попытке отбить своего и покарать охотников тоже, тем более не вы его и разожгли, строго говоря. Карин мог попасть под выстрел баллисты, как подельник тех, кто участвовав в продаже радужного русала. Вот только чем перед вами провинились слуги того старого мага, у которого сперли взрывчатку? Простые жители, которых навеки покалечило драконьим ежом? Ярослав, наконец?!

-Все случилось, потому что Нира была наслушавшейся старых песен дурой, - вздохнула девушка и, поймав мой недоуменный взгляд, пояснила. - Сестра. Она - Финалионира. Я -Финалионуэль. Мы жили на русалочьих островах с мамой и отчимом. Ну, для нее отцом, понятное дело. Когда те ублюдки совершили на нас налет, то нас просто дома не было. В гости уплыли к соседям. А когда вернулись...

-Можешь не говорить, - вздохнул Ярослав. - Примерно себе представляю.

-Нет, - покачала головой девушка. - Не представляешь. Знаешь, как охотятся на тех, кто живет в воде? В море над их стоянкой ночью выливают сильнейший наркотик, заставляющий гибнуть или засыпать все живое в зоне своего действия, а потом обшаривают ближайший берег в поисках запасов, которые лучше всего хранить именно там и представителей сухопутных рас, сотрудничающих с русалками. Кто опустился на дно еще имеет шанс очнуться, если там не слишком глубоко и акулы не съедят, но вот всплывшие...Знаешь, охоту на женщин народа моря очень любят всякие подонки. Как же! Вместо ног - хвост. Экзотика. А если та пробует сопротивляться и пояс чешуи чуть не до груди дотягивает, то ножичком ее щекочут. Или в котел, где обычно похлебку для команды варят живой закинуть и огонь развести, чтобы от боли образумилась, и попробовал хорошим поведением еще немного времени, полного унижений для себя выиграть. А потом когда с жертвой убийцы успевают наиграться вволю, ее просто рубят на части. Чешуя идет алхимикам, а рыбью половину продают на мясо, выдавая за дельфинью. Вид и вкус, говорят, почти такой же, только морской народ чуть более сладкий.

Ярослав позеленел, а потом стремглав бросился к окну. Его вырвало.

-Помнишь, мы же обедали как-то в ресторане, - прошептал он, оборачиваясь. - Я еще суп заказал. Из...из...И нахваливал еще!

Улица украсилась новой порцией полупереваренной пищи.

-Не, - покачала головой девушка. - В Колоне такое блюдо вам подадут вряд ли. Вот на Алом острове запросто. Кое-где даже не скрывают ингредиентов, и дополнительные деньги за такое кушанье требуют. В общем ублюдки они, те, кто за радужной чешуей охотиться. Полные. Верхнюю часть своей лучшей подруги я нашла с выжженными глазами, следами бича на спине и без грудей. Всего остального просто не было. Надругательств избегли только мужчины, да и то, кажется, не все. Наверно в команде нашлась парочка изрядных извращенцев.

А мне почему-то вспомнилась покупательница-эльфийка. Очень даже симпатичная. Одна из тех, кто и уничтожил семью сидящей передо мной девушки. А ведь какая симпатичная и невинная на первый взгляд была... Внешность обманчива. Уж теперь-то этот урок я запомнил накрепко.

-Вот только не надо выставлять русалок бедными невинными овечками, - перешел вдруг в наступление Ярослав. - Или, скажешь, не вы обкладываете корабли непомерными поборами или просто топите их из-за добычи? Да и с пиратами того самого Алого острова сотрудничаете только так. Сам убивал хвостатых, служащих джентльменам удачи дозорными! И, кстати, а как к ним твоя мать попала?

-Они были не из моего клана, - покачала головой Фина. - Охотники на касаток не позволяли себе подобного почти пятьдесят лет. А что до той, которая даровала мне жизнь, то отчим ее просто купил. Вместе со мной, кстати. И потом воспитывал чужого ребенка, словно собственную дочь. А ваши маги его просто зарезали, чтобы продлить себе жизнь.

-Ладно, ладно!- прервал их я. - Так вы до вечера будете выяснять, кто виноват больше! Рассказывай, что было после налета и как вы творили свою месть, швыряясь ежовыми бомбами направо и налево, да уничтожая непричастных колдунов вместе с их домочадцами.

-Похоронили родных, - голос девушки дрогнул. - То, что от них осталось. Маму тоже. Сплавали к соседям, где обменяли родовые владения на прирученного кракена и кое-какое снаряжение, включая деньги, оказавшиеся фальшивыми. Но, уверена, они сами искренне считали их настоящими. Костюм, позволяющий сойти за радужного, сестра на руинах подводного селения отыскала. Отчим его из собственной кожи сделал и иногда на кого-нибудь из клана надевал, чтобы создать иллюзию большого превосходства в силах. Он пересылал свои мысли Нире и даже общался с какой-то дальней родней, как раз работающей на пиратов, а потому о Колоне мы узнали от них очень многое. В частности, где можно взять взрывчатку, оружие, где переночевать. Ту гостиницу, откуда Виктор вытащил меня практически с боем, они и рекомендовали. Мы с сестрой работали посменно. Она слоняется по городу, я охраняю пожитки и отдыхаю. Потом наоборот.

-Теперь понятно в чем дело, - решил я. - Хозяин притона для брутальных джентльменов удачи, способных без лишних разговоров выпустить кишки, был весьма приятной личностью, а вот для клиентки, выглядящей как хрупкая наивная девушка, он представлял, пожалуй, реальную угрозу. Если бы она оказалась тем, кем притворялась.

-В общем, попытка с ходу отбить отчима, как вы знаете, не удалась, несмотря на подношение, сделанное сестрой в храм морской богини, - вздохнула Фина. - Я провожала его до самых дверей здания, откуда он уже не вышел. Там мы собственно и познакомились. Ну а остальное вы в общих чертах и сами знаете. Нира после смерти отца обезумела, почти свихнулась на мести сухопутным вообще и магам в частности, даже меня не пожалела, чтобы вас под удар драконьего ежа заманить. Эльфам, пусть даже полукровкам, ни ослепление, ни другие неприятные последствия от их яда не угрожают.

- Что ж, значит в мой слепоте ты виновата лишь косвенно, - вздохнул Ярослав. - Если, конечно не врешь. Продолжай дальше. Как вы на сегодняшнюю то акцию решились, мстительницы, это ж явное самоубийство!

-Шансы были, - возразила девушка, потянувшись за одной из бутылок, окружающих ее кровать.- Мы планировали...ладно, не хочу сейчас об этом говорить. С самого начала все пошло не так и теперь я осталась одна. Что со мной будет?

-Знаешь, за мое зрение и количество невинных жертв, исчисляемых десятками, тебя бы следовало просто прибить, - честно сказал Ярослав. - Желательно с выдумкой. Заслужила. Но Виктор, уверен, будет резко против.

-Да, - вздохнул я. - После того, что между нами вчера было...

-Придурок, - вздохнула девушка. - Ты переспал с Нирой, знавшей тебя лишь по моим рассказам да виду издалека. Конечно, с ее талантами по изменению внешности и амулетом, маскирующим ауру, разницу заметить было сложно.

Полуэльфийке поверилось сразу. Не знаю, почему. Что-то такое подсказывало то ли сердце, то ли наполнявшая тело магия, то ли еще какая-нибудь никому не известная штуковина, вроде участка ауры, связанного напрямую с ноосферой, где, как известно, находятся все знания, собранные разумной жизнью.

-Почему она меня просто не убила? - Задал я единственный вопрос, пришедший на ум. На душе было гадко. И даже отомстить то теперь никому нельзя. Не себе же? И не сидящей на кровати девушке.

-Сначала чувствовала твоих друзей, стоящих под окном, - Фина задумчиво уставилась на убийцу последней ее родственницы. В другое время такой взгляд вызвал бы мурашки по коже, но не сейчас. - Сегодня она проявляла такие чудеса искусства боя лишь потому, что залилась специальными эликсирами по самые брови. Потому, кстати, и попыталась вместо того чтобы просто бежать напасть на вас. Ее восприятие был искажено, причем очень сильно и ненадолго прояснилось лишь после появления в теле дырки в руку толщиной. В нормальном же состоянии радужная русалка и с одним сильным магом вне родной стихии вряд ли справиться. А трое ее бы просто размазали в кровавую грязь. А потом, поняв, что перед ними обманка, замаскированная под полуэльфийку, отправились бы искать меня настоящую, в тот момент кравшую со двора у какого-то ротозея повозку с сеном. Мы бы просто погибли обе, даже не отомстив. Когда ты заинтересовался драконьим ежом, все, что пришло в голову сестре, так это отвлечь собой. Ну а потом, когда они ушли...Видно ночь с человеком и магом, то есть фактически квинтэссенцией личного врага, слишком сильно потрясла ее, вызвав стыд и гнев на саму себя из-за полученного удовольствия. Этого, правда, она мне уже не говорила ни вслух, ни мысленно, но как можно не знать образ мыслей того, кто вырос с тобой рядом?

-Виктор! Виктор! - меня потрясли за плечо. - Алхимик, дружище, вернись на землю! Ты как?!

-А? Что? - переспросил я и лишь потом обнаружил, что еще более встревоженные чем-то Фина и Ярослав глядят на меня как-то странно. А недоучившийся медик вдобавок зачем-то рукой перед глазами водит. Не своими, естественно.

-Краткое помутнение рассудка, вызванное нервным стрессом - вынес вердикт Алколит. - Выражалось в сидении со злобным видом и скрипении зубами. Частота, кстати, на слух близкая к инфразвуку получилась. Ладно, дружище, раз ты снова с нами, по крайней мере, большей частью, выноси вердикт, что будем делать с сестрой твоей подружки. Я бы выпорол. Так чтобы дней тридцать сидеть не могла. И повторял процедуру ежемесячно на протяжении хотя бы лет десяти. Может, тогда и поумнеет. Зрения, конечно, жаль, причем очень-очень сильно, но ее мучительная смерть все равно не вернет глазам способность видеть, да и убитых мимоходом обывателей не воскресит.

-Уходи из города, - перевел я взгляд на девушку. - Просто уходи. И не возвращайся. Властям мы тебя не сдадим, но кто-то может и сам догадаться. Да и видеть я тебя, честно говоря, не желаю. Слишком это больно. Мстить, конечно, можешь попробовать, но вряд ли у тебя получиться.

-Мне тоже не хочется здесь оставаться, - ответила Фина. - И за свою спину можешь не бояться. Сестра не хотела, чтобы ты умер. Она успела мысленно сказать это перед смертью.

Я кивнул, поверив ее словами, и, подхватив Алколита за руку, вышел из номера, где больше просто физически не мог находиться. Душу в прямом смысле слова жгло, будто от какой-то светлой молитвы.

-А все-таки хоть один раз, но выпороть ее надо было, - сказал Ярослав, спускаясь по ступенькам. - Нет, ну это же надо! Меня ослепили, а я той, кто помогал это сделать, абсолютно ничегошеньки не сделал.

Друг, знающий меня с детства, явно шутил. Пытался, как мог, поддержать в трудную минуту. Вот только в ответ хотелось дать в морду. И не важно кому.

-Расслабься, - сказал ему я, хлопнув по плечу. - Поправим мы тебе глаза.

-Как? - заинтересовался Алколит, открывая дверь ведущую наружу. - Морская богиня хочет видеть своего потенциального верующего слепым.

-Да пошла она! - ругательство в адрес божества слетело с языка, будучи настолько прочувственным, что небожительнице где-то там в ее эмпириях наверняка икнулось. - Знала ведь, стерва, о сложившейся ситуации и не полусловом не намекнула! Эх, если бы знать...

-Да, - вздохнул Алколит. - Не знаю, чтобы произошло, но такого печального финала своих зарождающихся отношений ты бы точно не допустил. Интересно, а какую вещь надо забрать у покойной в полную собственность, чтобы выполнить данный ею квест по получению статуса жреца?

-Мне без разницы, - твердо ответил я. - В храм этой божественной кильки если когда и явлюсь, так только с динамитом.

-Вряд ли он поможет, - засомневался Ярослав. - Ну да ладно, черт с ней, идем дальше по способам моего излечения. Отец Времен чернокнижнику не поможет, с демонами связываться не хочеться. Или прикажешь все-таки ехать на Алый остров к драконопоклонникам? Да и сколько-то они еще за свои услуги возьмут, аж подумать страшно!

-Призовем Окреша, - пожал плечами я. - Он обязан отвечать на любые вопросы, вот пусть и скажет точную рецептуру лекарства. Спрашивать, понятное дело, придется мне, раз ты согласился Фину просто так отпустить.

-А сил у нас хватит? - засомневался Ярослав. - Помнится, Карин для этого чуть не всех магов города собирал. Хотя раз его даже одиночные ведьмы призвать ухитряются в качестве некоего суперинкуба, значит есть способ.

-Им вообще-то достаточно лишь уведомление о своем желании встречи отправить, - припомнил я сведения, с немалым трудом выцеженные из книг среди потоков ничего не значащей словесной мишуры. - А старик использовал столько силы, чтобы в звезду призыва никакой другой демон гарантированно не попал. Они, знаешь ли, любят появляться там, где ждут вовсе не их и пытаться сожрать колдующего. Но если хорошо подготовимся, думаю, эту проблему нам решить удастся.

-Легко, - согласился со мной Алколит. - К примеру установим в зале для вызова баллисту, направленную на место, где должна будет объявится сущность с иных планов. Или сделаем участок пола раздвижным, а под ним установим яму с кислотой. Придет кто-то незваный, а мы ему раз и преподадим урок практической химии на собственной шкуре!

-У нас столько реактивов нет, - опешил я от такой оригинальной идеи. - Да и потом, некоторые существа, способные откликнуться на зов, просто нематериальны.

-Это уже мелочи, - махнул рукой Ярослав. - Главное, сам принцип! Кхм...может для надежности попросить Фоула освятить тонну-другую грунта и в случае необходимости обрушить ее с потолка? Чего-чего, а переносного могильника, упавшего на голову, думаю, не один демон не ждет.

-Это ж какие инженерные работы нам провести придется, - присвистнул я, мысленно прикидывая возможность создания сюрреалистической конструкции, возникшей в воображении. К тому же размышления на рабочую тему немного отвлекали от ноющей боли, грызущей душу, словно хищный червь-паразит. - Дом уродовать не дам. Лучше отдельное подземелье для таких работ выкопать. И, проще, наверное.

-У Ассасина спросим, как очнется, - судя по блеску в невидящих глазах, Ярослав уже загорелся идеей. - В конце-то концов, кто из нас на инженера учился?

Уже на подходе к дому нас перехватили. Монахи. Двое. И Фоула среди них не было. Впрочем, кажется, настоятельно монастыря умудрился все-таки поймать пару парализующих иголок, а значит придет в себя послезавтра

-Мэтр, - обратился ко мне старый знакомый, бывший пират и знатный убийца, брат Тенон. - Прошу простить, но вас просят явиться к дому алхимика Эвелины.

-Кто? - мрачно переспросил я, а в душе закопошились неясные опасения за судьбу Фины. Выдать полуэльфийку своим визитом было бы преступлением, если не перед памятью ее сестры, так перед собственной совестью, которая, как оказалась, в организме черного мага атрофироваться все же не спешила. - Зачем?

-Все собравшиеся там чародеи, - ответил церковник. - Они не могут решить, что делать с трофеями. И взять себе не совсем уместно, так как бестию не они убили и просто бросить на улице жалко, все-таки ценность немалая, да и в схватке с порождением морских глубин многие участвовали.

-Это чего же они никак не поделят? - удивился Алколит. - При русалке же ничего не было, кроме сабли, теперь уже сломанной, да растекшейся лужей чешуи.

-Еще она имела несколько спрятанных в плоти артефактов, - огорошил меня такими новостями монах. - Кроме того, тело было уничтожено не полностью и останки представляют весьма большой интерес для алхимиков.

При мысли, что ту, которую вчера обнимали мои руки, пустят на кремы, шампуни или таблетки от запора, я ощутил некоторое желание доделать начатое своей любовницей. А именно перебить всех колдунов города. Конечно, порыв гнева удалось смирить и волшебники не делали, в общем-то, ничего экстраординарного по их меркам, но...Этого нельзя было допустить.

-Ярослав, - тихо прошептал я на ухо своему другу. - Иди туда. Пожалуйста. Мне нельзя, сорвусь. Цацки оставь, но труп, то, что от него осталось после удара темной энергией, выбей любой ценой. Доплати, если потребуется.

-Таки поучи меня торговаться, - хмыкнул обрусевший потомок евреев. - Не волнуйся, все сделаю. Они еще и заплатят за возможность оставить себе на память хоть какую-нибудь безделушку, например обломок клинка, который ты разрубил.

Алколит ушел. А я, войдя во двор своего жилища, задумался над очень важным делом. Где расположить могилу. Выбор пал на небольшой ровный участок в стороне от дорожки, ведущей к зданию и под небольшой яблоней. Красивое место. Ей бы наверно понравилось. К приходу Ярослава котлован уже будет готов, телекинез для мага моего уровня без проблем заменяет экскаватор. А вот без надгробья девушке придется обойтись. По крайней мере, временно, пока шумиха не уляжется. Да и потом надо будет выбить его на неизвестном никому в этом мире языке. Например, на русском.

-Однако, - совсем невесело хмыкнул я, пытаясь словами заглушить глухое нытье в душе, наблюдая, как первая куча земли отлетает в сторону. - Вот уже начал обзаводиться кладбищем из собственноручно убитых близких мне людей. И в ближайшем будущем планирую осуществить призыв архидемона, пусть убогого, но все же. Становлюсь настоящим черным магом, однако. Надо бы следить за собой, а то так оглянешься однажды, а в народе уже темным властелином звать будут.

Примерно через час Ярослав принес довольно объемный тюк, сочащийся темными каплями.

-Здесь все, что осталось от нее к моему приходу, - ответил он на невысказанный вопрос. - Но зато монахи прочитали над телом какие-то свои молитвы и теперь оно в виде нежити никогда не поднимется. Гроб искать будем?

-Не стоит, - покачал головой я. - Опускай так и пойдем на кухню. Сегодня мне надо напиться так, чтобы очнуться в лучшем случае послезавтра, а то не усну.

Как выяснилось немного позже, спирт организм впавшего в депрессию черного мага не брал. Даже в союзе с вином и притащенным полусатиром пивом. Перед глазами вставали картины совсем недавнего прошлого, и от них хотелось выть в голос. Оба моих собутыльника, Ярослав и Ош давно отрубились, а организм все никак не хотел терять сознание и даже ходить получалось. Правда, часто натыкаясь на стены и прочие малозаметные в таком состоянии препятствия, но, тем не менее, до собственной кровати он все-таки дошагал. К сожалению, из двух еще не совсем пустых бутылок самопальной водки, прихваченных со стола с собой в дальнюю дорогу, уцелела лишь одна, но расстраиваться по таким мелочам не хотелось. Другой повод имелся. В какой момент сон все-таки пришел, сказать не могу, знаю лишь, что прогнала его Лукреция.

-Вставайте, мэтр, - трясла слабенькая ведьмочка меня за плечо. - Просыпайтесь! К нам гости.

Раздеться перед сном являлось задачей невыполнимой даже теоретически, а потому смущаться домоправительнице, за неимением других кандидаток на подобную должность титул ей достался как бы сам собой, было абсолютно нечего. Ну, не похмельной рожи и мятых тряпок же. Да и то, в сравнении с каким-либо забулдыгой, отключившимся после обильных возлияний мои состояние и вид можно было признать почти идеальным. Сухость во рту и мигрень особого внимания не стоили и со стороны обнаруженными быть не могли. А вот желудок повел себя образцово, обратно съеденное и выпитое выпихнуть не порывался. Медаль ему надо бы навесить за особые заслуги. Или премию выдать. Рассолом.

-Уйди, - попросил ее я, совершив неимоверную победу над собой и даже воздержавшись от бранной речи, так и просившейся на язык. - Ярослава позови. Или Артема, если он уже очнулся.

-Да спят они! - воскликнула женщина, не оставляя своих попыток взболтать в одном из своих нанимателей мозги, не вынимая их из черепа. - Пьянь подзаборная! Ой, извините. Ну то есть муж мой - пьянь подзаборная. Только проспался и снова напился. С мэтром Алколитом, правда, но...В общем их добудиться нереально. Вы единственный, кто более-менее сможет стоять на ногах, а у нас гости.

-Ох, - вздохнул я, чувствуя, как голова раскалывается на части и начинает плавно кружиться сонмом обломков вокруг своей оси. - Кто там? Перенести их визит никак нельзя?

-Колдунишка узкоглазый с рынка, который книгами торгует, - презрительно отозвалась о Шинцо ведьмочка, способная справиться максимум с мышью.

-Ты главное ему такое в глаза не скажи, - предостерег ее я. - Таланта у парня особого нет, как и опыта, но способности все же неплохие. Ударить может раньше, чем подумает. Потом, конечно, будет сожалеть и каяться, но тебя это не спасет. Отшей парня вежливо. Скажи, сами через пару дней в гости зайдем.

-Он не уходит! - чуть не плача вскричала женщина. - Иначе бы и будить не стала! Стоит как статуя во дворе перед дверьми и кого-нибудь из вас к себе требует.

-Понятно, - вздохнул я. - Подай из тумбочки блокнот с моими записями.

Вроде бы где-то там имелись чары, проясняющие сознание. И помогающие от головной боли. Готовых антипохмельных, увы, нету, их в этом мире таки и не сумели создать, ровно как философский камень, средство от облысения и стопроцентно надежное противозачаточное.

Пара стишков-заклинаний, придуманных древними умельцами, улучшила мое состояние наполовину. Ощущение пустыни во рту и головокружение исчезло. А мигрень осталось. Чары, снимающие ее, являлись на порядок более сложными и с первого раза заставить их работать не удалось. Только с четвертого. Зато после я наконец-то почувствовал себя человеком, а не восставшим из могилы трупом, жаждущим уничтожить все живое, ну или хотя бы добыть себе побольше мозгов взамен успевших испортиться.

-Ох, - магия пришла на помощь измученному организму, но до окончательного выздоровления было еще далеко. - Левая нога почти не гнулась, словно заржавела, видно во сне я ее отлежал. - Пригласи Шинцо в дом. Нет! Сначала помоги доковылять до гостиной. Сам могу и не дойти с первой попытки-то.

Одолев дистанцию, сравнимую сейчас с марафонской, я понял, что обратный путь станет непреодолимым препятствием. По крайней мере, сегодня. Надо будет попросить Лукрецию принести сюда выпить, поесть и одеяло, чтобы снова не совершать такие подвиги над собой.

-Рад поздравить вас с победой, - Шинцо ворвался в помещение, как порыв свежего ветра, сияя улыбкой словно маленькое солнышко. Мне немедленно захотелось его потушить. Лучше всего кулаком. Воспоминания о случившимся так никуда и не ушли. Да и менее болезненными не стали, во всяком случае, пока.

-Был бы сильно признателен, если бы визит произошел завтра. А лучше на следующей неделе, - запасы вежливости в такой момент показывали дно. Может занять у кого-нибудь хороших манер в кредит? - Но видимо, раз ты пришел, есть какое-то срочное дело. Чего стряслось?

-В общем-то, все хорошо, - опешил Шинцо и протянул какой-то том в темном переплете. Причем на обложке отсутствовали даже малейшие следы потертостей, и от нее явно попахивало какой-то едкой дрянью. Букв, дающих представление о содержимом книги, то есть хот бы названия, тоже не имелось. Кажется, фолиант не просто новенький, а изготовленный буквально только что. - Вот. Копии заметок моего отца. В переводе, понятное дело. С утра сестры закончили работу , а я как раз очнулся и поспешил отдать вам плату и тем скрепить нашу сделку окончательно. Тем более, раз ваши способности так близки к его направлению великого искусства плести чары... А я не вовремя, да? Может быть, помощь нужна?

-Ну как сказать, - мне стало неловко от того, что нахамил неплохому, в общем-то, парню. А теперь еще и обманывать его придется. - Отмечали прошедшие события и от горя немного переусердствовали.

-Мэтр Виктор, так ведь русалка же вами убита, - осторожно заметил Шинцо, даже не представляя, как близко находиться к тому, чтобы вызвать у своего собеседника приступ неконтролируемого бешенства. - Это победа!

-Но какой ценой, - кажется, я все же не смог до конца замаскировать обуревавшую душу чувства. - Ярослав ослеп. Ассасин лежит парализованным и неизвестно, с какими последствиями от яда драконьего ежа очнется. Да и не только это печалит меня. Морская богиня назначила нам испытания воистину ужасающие. В общем, могла бы сразу сказать, что ей такие как мы просто не нужны. И зови меня Алхимиком, так будет лучше. А что ты там говорил о моих способностях?

-Ну как же, - опешил Шинцо. - Вы же маг крови! Только они могут сделать свой организм частично иммунным к действиям даже самых сильных ядов. Правда, лишь если подготовятся заранее, но оно и понятно, все время такие заклинание носить очень сложно. Увы, вчера увидеть бой с радужной русалкой не удалось, но мне его подробно пересказали те, кому повезло больше. Несмотря на иглы, попавшие в тело, вы сохранили достаточно сил, чтобы не только сразить врага, но и отступить в родные стены, захватив раненных друзей!

Понятно. Спрятанной под одежду кольчуги, остановившей иглы, на мне никто не заметил. Или рассказчик просто 'забыл' про нее, чтобы сочинить как можно более захватывающий рассказ о страшном темном маге.

-К тому же в прошлую свою схватку вы были единственным, кто остался в сознании достаточно долго и смог нанести ответный удар, - добавил книготорговец. - А при поражении ядом драконьего ежа доступно лишь манипулирование жизненной энергией, превращаемой в магию, то есть стихия крови.

Мля! Что-то такое и правда было. Вот блин! Не лучший талант прорезался вдруг, откуда не возьмись. Если правильно помню, данную ветвь волшебства очень любят различные некроманты, малефики-проклинатели и прочий малоприятный народ. Хм. Тогда, возможно, развитие подобных способностей у сильного черного мага закономерно? Во всяком случае, никаких усилий для его получения приложено не было.

-Смею надеяться, однажды данное направление искусства волшебства под вашим мудрым руководством станет доступно и мне, - попробовал подлизаться Шинцо. - Отец владел этой силой, что впрочем, для бестиолога вполне естественно, а значит, его сын тоже способен оказаться в ней талантлив.

-С кровью придется подождать, - обломал его разглагольствования я. - Не для начинающих подобная дисциплина. И потом, чтобы пользоваться ей с достаточно хорошим результатом, чародей должен иметь неплохие способности к самоисцелению и крепкое телосложение. А иначе банально не выдержит большой потери алой жидкости.

-Логично, - видимо мой ответ сильно расстроил парня, но тем не менее его правоту он признал. Или талантливо притворился. - Но как же тогда быть? От природы мои стати не слишком хороши. А чтобы их улучшить нужен профессиональный целитель, а также редкие и сложные алхимические зелья...

-Вот очнется Ассасин, займется он с тобой тренировками, - пригрозил ему я. - Пара лет и об твою голову без всякой магии и вреда для самочувствия можно будет разбить кирпич. Заодно и в сотворении чар без своей палочки потренируешься, а то сейчас на самостоятельные экзерсисы смотреть стыдно.

-Пожалуй, мне пора вернуться к работе, - содрогнулся Шинцо при воспоминаниях о курсе молодого бойца, устроенных ему Артемом. - Сейчас самое время для торговли. Буду рад видеть вас у себя в гостях, как только для этого наступит самый благоприятный момент.

И улизнул, оставив книгу. Идти обратно на кровать не хотелось, сон безвозвратно ушел. А на душе было на редкость погано. Может, почитать записки бестиолога, чтобы хоть как-то унять эту ноющую боль?

Томик без названия оказался составлен на редкость грамотно. В самом начале - описания каких-то магических орденов царства Кин, а также их наиболее характерные практики, немного сведений о живых существах общего характера, вроде назначения и примерных схем работы суставов, нервов, связок и лишь после самое интересное. Оккультные приемы, позволяющие превратить простых зверюшек, ну или людей, некоторые рецепты вроде укрепления кожи подошли бы, уверен, любому у кого она вообще есть, в довольно необычных созданий.

-Жалящие пули, - вслух прочел я одну из первых методик. - Для начала следует поймать нескольких пчел, ос либо же шершней и медленно заменить половину их жизненной энергии своей, внимательно следя, чтобы за день соотношение родного и принесенного извне изменялось не более, чем на одну пятую часть. Если довести до одной четвертой, три из четверых насекомых умрут, в случае же, когда будет приложено слишком мало сил, станут плохо управляемы...

-А интересная идея, - пришло на ум мне, после осмысления текста целиком. - Жаль только, не получится сделать из простых жужалок нечто вроде магической видеокамеры, слишком мозги у них иначе устроены, об этом тут отдельно написано. Зато можно заставить заранее заготовленное насекомое сильно цапнуть любого противника, пусть даже самого защищенного от магии. Притом все будет практически незаметно для обычных заклинаний. Полезная вещичка, если хочется прикольнутся над каким-нибудь паладином так, чтобы никто ничего не понял. В бою, правда, от такого фокуса пользы чуть, да и возиться долго. Так, а что у нас дальше?